Текст книги "Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!"

Как я дошла до жизни такой? А вот так. Долетела!

Мох, на который я свалилась, оказался не мхом, а спиной косолапого, который как раз обследовал вход в одну из пещер. Стоит ли говорить, что вниз, под мой истеричный визг и мишкин возмущённый рёв, мы летели вместе? И тут же, спасая меня от гнева разъярённого хищника, сработала защита, установленная на меня ещё мамой. Меня с шелестом накрыл непроницаемый прозрачный купол, выйти из которого я могла бы только при помощи родственников или после устранения опасности.

Вот только папеньки в лесу не наблюдалось, а косолапый покидать моё общество не торопился. Точнее, не мог. Дыра хоть и была невысоко, но добраться до неё мешал мой купол.

Возможно, я смогла бы телепортироваться отсюда, но во время падения выронила артефакт, а мишка, совершенно случайно, посадил на него свой упитанный зад и теперь не хотел сдвигаться с этого места. Так и сидели уже несколько часов.

От безысходности я поведала зверю о своих обидах и нелёгкой жизни незарегистрированного артефактора, а он посочувствовал мне, постучав по защитному куполу мощной лапой. Или это он так намекал мне заткнуться? Ай, неважно.

А важно то, что мы – в заднице, и вытаскивать нас отсюда никто не торопится.

Сковырнуть защиту я не могла – не тот уровень, что был у мамы. Да и боялась, если честно. Вдруг мишка злопамятный, а я сквозь дыру вылезти не успею? Вот и пришлось соседствовать.

Хотя, судя по довольному сопению, зверь не возражал. Да и я уже, кажется, тоже.

Пригревшись, сама не заметила, как уснула.

– Ты точно уверен, что спасать нужно не медведя, Хар? – разбудил меня чей-то ехидный голос.

Я распахнула глаза и тут же зажмурилась от ярко-оранжевого света парящего надо мной светлячка. Попыталась вспомнить, где нахожусь и замерла, почувствовав, как подушка подо мной недовольно задрожала.

Бросила панический взгляд на мишку, на исчезнувшую между нами преграду, и громким шёпотом заорала:

– Вытащите меня отсюда!

– Определённо, медведя, – задумчиво отозвался наглый оборотень.

– Мессир Орт! – задохнулась я. – Как вам не стыдно!

– Действительно, Хар, – насмешливо протянул мессир Таурей. – Забирай свою невесту, пока она не довела косолапого до разрыва сердца.

– Ну, знаете! – от возмущения я даже не нашлась, что сказать, а затем, мои мозги, видимо, окончательно проснулись, потому что я осознала, что купол-то исчез, а папеньки рядом нет. Значит, что? Верно, опасность миновала.

Присмотревшись к медведю аккуратно толкнула его ногой – спит! Значит, эти, Многоликая прости, мессиры, его усыпили, а затем решили надо мной поиздеваться? Щаз-з!

– Эй, уважаемые! – задрав голову, прошипела я. – Одолжите-ка нож.

– Зачем? – опешил рыжеглазый Вархан, а я кровожадно улыбнулась:

– Этот мохнатый присвоил кое-что, принадлежащее мне. Буду извлекать.

Мужчины переглянулись, а уже в следующий миг рядом со мной приземлился настороженный оборотень и приподнял бровь, как-то по-новому на меня посмотрев:

– Уверена, что необходимы настолько кардинальные методы, кроха?

– Ну, вы можете его просто приподнять, – насмешливо фыркнула я, представляя эту картину. – И тогда мне не придётся отрезать ему лапу.

На лице спустившегося вслед за другом Вархана отразился суеверный ужас. Харрет же, видимо, что-то такое прочёл в моих глазах, потому что расплылся в ленивой усмешке, а потом схватил медведя за лапу и рывком перебросил к противоположной стене пещеры. Словно он не весил пару сотен килограмм, клянусь!

И как-то мне разом расхотелось шутить над этим оборотнем.

Наклонившись, я подняла артефакт переноса и мрачно покосилась на мужчин:

– Мы выбираться отсюда будем?

– Разумеется, мисс Лиам, – отозвался мессир Орт. – Позвольте вам помочь.

И, не дожидаясь моего согласия, закинул меня на плечо, как мешок с мукой, и просто выпрыгнул из ямы, на удивление, даже не приложив меня ни обо что головой.

– А теперь поставьте меня на ноги, будьте добры, – проворчала я, чувствуя себя чрезвычайно неуютно, несмотря на открывающийся мне вид волчьего … тыла.

– Что ты там говорил об экстренной транспортировке, Варх? – вместо этого с намёком спросил мессир Орт у друга, и тот довольно хмыкнул, вызвав у меня волну подозрений. Правда высказать их я не успела, потому что моих волос коснулась рука мага, и я провалилась в сон. Ну не гады ли?

Глава 4

Харрет Орт

Устроив сладко спящую девушку в гостевой комнате, я с трудом заставил своего зверя успокоиться и не тянуть к ней лапы, нос и прочие конечности, напомнив, что она может испугаться такого интереса. И тогда пугаться придётся уже нам. Что взбредёт в голову этой оторве в такой ситуации, даже я предположить не мог, а я за свою жизнь повидал немало.

– Артефактор, мать её. Тёмный. Это ж надо! – прошипел я, выйдя в коридор.

До хруста сжал кулаки и прислонился лбом к двери, едва не застонав от чувства обречённости и глухой злости. На себя. На своего волка. На неё.

Только мне могло так не повезти. И ладно бы, это было единственным недостатком мисс Каролины Лиам, так нет же. Упрямая, дерзкая, до абсурдности (или глупости?) бесстрашная и самоуверенная, даром, что ещё девчонка.

Бесит. Нереально. И то, что я, вообще, на неё реагирую, тоже бесит!

Оттолкнувшись от двери, за которой спала теперь уже моя самая большая проблема на ближайший месяц, я всё-таки взял себя в руки и спустился в кабинет, где меня дожидался Варх. Сбросил неудобный сюртук на спинку дивана и налил нам выпить, устраиваясь за своим столом.

– Ну и денёк, – протянул друг, растекаясь в кресле и жмуря глаза на ярко-рыжий огонь в камине. Взмахом руки подбросил в него полено.

Будучи огненным магом, он обожал свою стихию в любых её проявлениях, и я старался держать источники открытого пламени практически во всех помещениях, где напарник бывал также часто, как у себя дома.

Некоторое время мы молчали, позволяя расслабиться натянутым, как стальной канат, нервам. Не знаю, о чём думал Вархан, а я прокручивал в голове события сегодняшнего дня, пытаясь понять, как моя жизнь умудрилась сделать такой крутой поворот за столь малый срок. И за каким хреном я добровольно взвалил на себя такие проблемы вдобавок к имеющимся.

А ведь у меня был шанс отказаться. И свалить вину на своего волка за безрассудное решение уже не получится…

Там, в кабинете её отца, я сделал стойку на Каро сам. Раньше, чем снова почуял запах своей пары, навсегда отпечатавшийся прямо на подкорке. Раньше, чем понял, какой источник проблем стоит передо мной, невинно потупив глазки.

Впервые в жизни мне так понравилась девушка. Человек. Даже не волчица! И лишь потом пришло осознание, едва не выбившее землю у меня из-под ног. Осознание того, что именно эта светловолосая, голубоглазая малышка с носом-кнопкой и по-детски припухлыми губами на милом лице и моя ночная фурия с арбалетом и щипцами наперевес – одна и та же девчонка. А ведь в первый раз я, вообще, принял её за служанку, а затем – за сумасшедшую.

Какова, а?! Дважды провести меня меньше, чем за сутки, ещё не удавалось никому и никогда. А эта пигалица смогла!

Зато теперь стало понятно, зачем ей понадобился мой клык. Артефактор. Вы только посмотрите.

Лишь боги знают, чего мне стоило сдержаться, чтобы там же не надрать мисс Лиам её тощий зад за то, что подвергла себя опасности, шляясь по лесу, полному диких животных, или не вытрясти из неё душу за то, что посмела так со мной поступить.

Злость, досада, восхищение, желание встряхнуть её за плечи, стирая выражение холодного равнодушия с симпатичного лица и вызывая хоть какие-то эмоции – всё это смешалось в безумный коктейль. Бурлящий, рвущий меня изнутри. Сводящий с ума.

Наверное, только помешательством и можно было объяснить то, как я уцепился за слова мессира Лиама о том, что его дочь боится свадьбы. Какой восхитительный повод лишить её покоя и равновесия в ответ!

Глядя прямо в полыхающие возмущением глаза Каро, я с готовностью вызвался обсудить этот вопрос с её отцом и испытал огромное удовольствие от того, как щёки девчонки вспыхнули от злости, а глаза метнули в меня молнии.

Выставив дочь за дверь, Самаил смерил меня строгим взглядом и сказал:

– Не стоит обманываться внешней хрупкостью и невинностью моей дочери, мессир Орт. Когда три года назад Каролина захотела научиться стрелять из арбалета, от неё стали прятаться мои лучшие бойцы. И всё равно были выловлены и поставлены перед фактом ежедневных занятий.

Вархан закашлялся, маскируя смех, а я лишь упрямо поджал губы.

– Это ещё не всё. После того, как я запретил дочери использовать магию, она оборудовала в подвале собственную мастерскую и нашла торговца, который согласился сбывать её артефакты. Разумеется, позже, я позаботился о законности этой сделки, – добавил он, заметив наши профессионально-заинтересованные взгляды. – Но говорю вам это, чтобы вы понимали: трудности мою дочь не пугают, а всякого рода опасности она находит чаще, чем свою совесть.

– Это всё, конечно, занимательно, – ответил я. – Но вы сами попросили присмотреть за вашей дочерью, мессир Лиам. Как вы себе это представляете? Я – инспектор. Моя работа в столице требует постоянного присутствия и выезда на задания. Я не смогу постоянно скакать порталом из Лимеры в Корк, как бы мне того ни хотелось. И, раз уж, с ваших слов, мисс Лиам умеет постоять за себя, гораздо надёжнее было бы взять её с собой, под защитой моего имени, конечно.

– Временная помолвка? – догадался Самаил. – Но, позвольте, если вы потом откажетесь от моей дочери, её репутация пострадает!

– Наоборот, – протянул я. – Я заявлю, что это мисс Лиам меня бросила. Думаю, это лишь подогреет интерес кавалеров к столь неординарной девушке.

Конец фразы я выталкивал из себя практически силой, чувствуя, как глаза застилает пеленой ярости и ревности к несуществующим ухажёрам моей пары. Я схожу с ума? Печально.

– Даже не знаю, – растерянно протянул отец Каролины, – вы уверены, что в столице моему цветочку ничего не будет угрожать? Может, вы просто выделите какого-нибудь человека, что сможет за ней присматривать?

– Чтобы ваша дочь пристрелила его из арбалета? – насмешливо вскинул бровь я, не собираясь признавать, что, скорее, этого надсмотрщика растерзает мой собственный зверь.

– Есть ещё причина, по которой вариант с помолвкой был бы идеален, – неожиданно вмешался в наш разговор Вархан. – Мы давно ведём расследование, напрямую связанное с артефактами. И, признаться, зашли в тупик. Ваша дочь, мессир Лиам, могла бы нам помочь в этом. Ничего опасного, но комиссар требует результатов. Разумеется, афишировать участие Каролины мы не станем.

Я обжёг друга раздражённым взглядом. Ещё чего не хватало! Тащить девчонку в наше управление под надуманным предлогом. Туда, где количество самцов на квадратный метр превышает все разумные пределы. Но возразить или что-то добавить я не успел, потому что мессир Лиам вдруг заявил:

– Я согласен. Под вашу ответственность. Нужные документы подпишем сразу же. И, учтите, господа, если вы не сможете справиться с моей дочерью самостоятельно, не мои проблемы. Договаривайтесь, убеждайте, но и пальцем не трогайте. На месяц до совершеннолетия, Каро – ваша забота, мессир Орт. Я же займусь тем, что должен был сделать давно – выясню, от чьей руки пострадала моя семья. Надеюсь, к моменту совершеннолетия Каролины, необходимость в этом фарсе уже отпадёт.

Вархан растерянно крякнул, и даже мне стало слегка не по себе. Почему-то осталось впечатление, что нас только что разыграли втёмную. Уж не сговорились ли мессир Лиам и комиссар Эрл обо всём заранее? Но откуда они могли знать, что Каролина окажется моей парой, и я просто физически не смогу отказаться от этой сделки?

А может, они сделали ставку на чисто мужской интерес – мой или Вархана – и удачу? Тогда эти двое сильно рисковали.

Впрочем, сейчас это было неважно. Почувствовав, что близок момент, когда мы со зверем сможем проводить время с девушкой на законных основаниях, я отмёл все сомнения и, прочитав стандартный договор о заключении помолвки и переходе девушки под мою ответственность, размашисто его подписал.

Из управления мы выходили в странном настроении. Мне нужно было всё приготовить к приезду Каролины – по законам Лимерии невеста жила в доме жениха с момента заключения помолвки и до самой свадьбы, что позволяло им лучше узнать друг друга. Естественно, ни о каких плотских утехах между ними речи не шло – невинность невесты проверяли в Храме перед самым бракосочетанием. Зато у каждой пары был шанс понять, подходят ли они друг другу и смогут ли прожить вместе до конца своих дней.

– Что будешь делать с Лилу? – спросил Вархан, заставив меня поморщиться и недовольно цокнуть языком.

– А что с ней делать? Выплачу компенсацию и пусть ищет себе другого покровителя, – отмахнулся я. – О том, что такой исход возможен, Лил знала. Рано или поздно это должно было случиться, если бы кто-то из нас встретил свою пару.

– Так девчонка Лиам всё-таки твоя истинная? Ты поэтому ведёшь себя так неадекватно? – с любопытством спросил друг.

– Настолько заметно?

– Не то слово. Надеюсь, это пройдёт. Иначе, не представляю, как мы будем работать, – вздохнул Варх.

– Волк сводит меня с ума своим Обретением, да и человеческая половина в полном раздрае. Более или менее я приду в норму через пару дней, – успокоил я его, а заодно, и себя. – Пока же тебе придётся потерпеть неадекватного подростка пубертатного периода. По крайней мере, ощущаю я себя именно так.

Друг засмеялся, отыскал взглядом портальную площадку и направился туда, но у фонтана остановился и снова сказал:

– А с Лилу нужно вопрос решать кардинально. Ты даже не представляешь, как бывают мстительны женщины.

– Я всё сказал, – отрезал я, не собираясь признавать, что он, возможно, прав. В благоразумность женщины, с которой я был столько лет, хотелось верить. Поговорю с ней, а дальше будет видно.

За этими размышлениями я пропустил нападение на Вархана. А когда осознал, что в глаз ему прилетело вишнёвой косточкой, а не заклинанием, согнулся от громового хохота. Правда, смеяться мне расхотелось, едва я узрел диверсанта. Ну всё, допрыгалась!

– Стой, зар-раза! – прорычал я, рванув за своей уже невестой, но малявка внезапно исчезла просто растаяв в воздухе.

– Портальный артефакт, – с восхищением заявил Вархан и сразу же принялся за расчёты, пытаясь отследить остаточный след. – Ведёт в Вайлонский Заповедник.

Опять?!

Не сговариваясь, мы рванули к стационарному порталу, и в этот момент я даже не представлял, что сделаю с дурной девчонкой, когда её найду.

За несколько часов, что мы рыскали по лесу, моя тревога достигла таких высот, что я понял – ничего не сделаю. Вот, вообще! Разве что зацелую. Только бы была жива и невредима, зараза!

И только теперь, когда она тихо сопела наверху, я смог спокойно выдохнуть, понадеявшись, что в моём доме ей ничего не угрожает. И нам. Вот, на последнее я надеялся зря, конечно.

Глава 5

Каролина Лиам

Я сладко потянулась, зарылась носом в мягкую подушку и замерла, пытаясь понять, что меня насторожило.

Запах. Незнакомый. Яркий, с нотками горьковатой свежести и будоражащий опасностью.

Рывком села на постели и попыталась осмотреться. Лунный свет едва заметно пробивался сквозь неплотно задёрнутые шторы, но его хватило, чтобы понять – комната не моя. Да и дом точно не наш, чего уж там.

Как-то внезапно нахлынули воспоминания предыдущего вечера и начала ночи, и я разозлилась.

– Ах, ты, меховушка драная! – возмущённо прошипела я, отбросив одеяло, и метнулась к двери.

В голове не укладывалось, что оборотень утащил меня в своё логово вместо того, чтобы вернуть домой. Ещё и усыпил, чтобы не сопротивлялась, гад! Кстати, а почему меня искали мессир Орт и его рыжий напарник, а не папенька и его подчинённые?

Он хоть в курсе, куда пропала его непутёвая дочь? Может, эти мессиры совсем не те, за кого себя выдают, и попросту похитили меня? Но зачем? Ну, не для того же, чтобы отомстить за салат и вишнёвую косточку!

Оказавшись у двери, я несколько раз подёргала ручку – заперто! Со злости пнула преграду ногой и застонала, рухнув на пол и баюкая ушибленный палец.

– И-и-и, – тоненько провыла, утирая брызнувшие слёзы. – А-А-А! – заорала, увидев на запястье цельный, без застёжки, металлический обруч.

Нет-нет-нет. Не может быть! Откуда?!

Забыв об ушибленной ноге, я подёргала, покрутила и едва ли не обнюхала помолвочный браслет, понимая, что сидит он крепко, а значит, вполне себе на законном основании.

– Ну, папенька! – сквозь зубы прошипела я, стараясь не разреветься в голос от обиды.

Как он мог?! Знал ведь, как важно для меня обрести свободу. Как не хотела я становиться бесплатным приложением к мужу-самодуру! И отдал меня! Да ещё кому?! Оборотню! Договорившись за моей спиной! У-у-у… Ненавижу! Обоих!

Слёзы всё же потекли по моим щекам, словно, прорвало плотину, повреждённую бурей. Обняв себя за плечи, я, как маленький ребёнок, разрыдалась, раскачиваясь вперёд-назад, слизывая с губ горько-солёные капли и оплакивая свои мечты.

Возможно, кому-то моё горе могло бы показаться надуманным. Возможно, так оно и было. Но для меня…

Я столько стремилась к самостоятельности, столько сил вложила в реализацию своих планов, что предательство отца – по-другому я его поступок назвать не могла – выбило меня из колеи. Лишило опоры, цели, к которой я так долго шла, не позволяя себе остановиться ни на миг! Казалось, что мой мир рухнул. Мой тщательно распланированный, обустроенный наивно-детскими мечтами мир…

Всё, чего я достигла, всё, чего ещё могла достичь, потеряло смысл в тот миг, когда серебряная полоска равнодушного металла защёлкнулась на моём запястье. Ни один оборотень не допустит, чтобы его жена работала или занималась чем-то условно опасным. Уж я-то не раз слышала о том, какие они ревнивые собственники и эгоисты! И что же, теперь мой удел – сидеть в доме и ждать, пока благоверный почтит меня своим присутствием?!

Ну, не-ет! Не бывать этому!

Злость придала мне сил. Вскочив, я яростно вытерла мокрые дорожки на щеках, похлопала себя по карманам, проверяя, не завалялось ли в них что-то из артефактов. Пусто!

Ни в кровати, ни на тумбочке рядом с ней, ни на полу не обнаружилось моей пропажи. Артефакты переноса и отвода глаз исчезли, словно их и не было. Даже заколка с недостающим лепестком-топазом испарилась, отчего волосы непослушными прядями разметались по моей спине. К слову, мои растоптанные, но такие удобные ботинки тоже унесли. Хорошо, хоть одежду оставили!

Магия, конечно же, не отзывалась. У-у… Ироды! Я сердито топнула ногой.

Так, значит? Ну хор-рошо! Сами напросились.

Быстро обследовав комнату, я не нашла ничего интересного и рывком распахнула окно. Сад? Не ожидала, но почему бы и нет. Посмотрев по сторонам, убедилась, что участки соседей отделяет высокий забор и какой-то полупрозрачный щит, пропускающий воздух, но не позволяющий увидеть ничего личного. А неплохо так столичные инспекторы живут!

Выложенные камнем дорожки серебрились в лунном свете. Чуть в стороне угадывались очертания беседки и фонтана. Свесившись из окна сильнее, я визуально оценила расстояние до земли.  Второй этаж? Пф-ф. Впервой, что ли, спускаться по водосточной трубе? Карнизы тут чуть уже, чем в нашем доме, но и я, разнообразия ради, в штанах. Так что…

Оглянувшись, сдёрнула золотой шнурок со шторы и стянула им волосы. Вытерла вспотевшие ладошки о жилетку и полезла в окно, понадеявшись, что к нему не подключена сигнальная система. Ну, не пароноик же этот клыкастый, ставить защиту "на выход"?

Стараясь сопеть как можно тише, я короткими шажками двинулась по карнизу, молясь Многоликой, чтобы никто не решил прогуляться по саду в этот поздний час. В столь ответственный момент мне ещё зрителей не хватало! Счастье, что это далеко не первый мой побег через окно, и есть шанс, что я всё же не рухну с многометровой высоты.

Внизу послышался шорох, и я замерла, стараясь слиться с серой поверхностью облицовочного камня и пережидая возможную угрозу. Простояв так несколько минут, убедилась, что в саду снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков да редким криком ночных птиц. Уф, значит, показалось.

Выдохнула и стала пробираться дальше к своей цели. Мне нужно было дойти до угла дома, где проходила большая водосточная труба, и по ней спуститься вниз. Наверняка, в этом саду найдется маленькая калитка для слуг. По крайней мере, в столичных особняках, где мне доводилось бывать до этого, да и в нашем сгоревшем доме, такая имелась. А дальше – всё просто.

Добраться до ближайшего стационарного портала, вызвать с помощью дежурного мага папеньку или попросить проводить меня домой за вознаграждение – такие услуги оказывали нуждающимся специальные люди у портальных переходов. А уж дома ничто не поможет моему родителю избежать жаркого скандала! Он сам же и разорвёт помолвку, иначе… Что иначе, я ещё не придумала, но страшно будет всем!

Остановившись передохнуть, я аккуратно потёрлась щекой о плечо, стараясь убрать мешавшую прядку. Волосы взмокли и, выбившись из косы, цеплялись за мелкие трещины в старом камне. Я фыркнула, сдувая налипший на лицо волосок, но он тут же вернулся на место, защекотав нос. Не сдержавшись, я тихо чихнула и, нелепо взмахнув руками, рухнула с карниза, успев только сдавленно пискнуть и зажмуриться.

На удивление, жесткого падения не последовало. Кто-то очень-очень сильный поймал меня у самой земли, заставив охнуть от неожиданности. Тело спасителя просто обжигало жаром, и я обреченно застонала, уже подозревая, кто им стал.

Медленно подняла голову и встретилась взглядом с мессиром Ортом, глаза которого наливались злостью и алыми всполохами, обещая мне все муки преисподней.

– Далеко собралась, дорогая невеста? – с яростью прошипел он, а рубашка на его плечах затрещала, предвещая скорый оборот.

Мамочки! Рядом зверь, а я без арбалета!

Тьфу, и о чём я только думаю?!

Мысленно выругалась и, не придумав ничего лучше, обмякла в руках “жениха”, сделав вид, что уплыла в обморок.

Оборотень рыкнул что-то невразумительное, шумно выдохнул мне в волосы и, перехватив поудобнее моё костлявое тело, потащил обратно в свою нору. Ладно, не в нору, а в очень даже приличный особняк, но от этого мне было не легче.

Ехать на руках мужчины оказалось на удивление приятно. От него веяло какой-то животной силой и надёжностью, отчего хотелось теснее прижаться к мощной груди, обвить руками крепкую шею, зарываясь пальцами в жёсткие волосы, и забыть обо всех проблемах.

Так. А вот это уже лишнее. Какие волосы? Какая грудь? Какие проблемы? Хотя… Проблемы очень даже реальные, свернулись на запястье браслетом – не отдерёшь. А значит, что? Бежать надо, а не про обнимашки думать! Это, всё потому, что меня раньше на руках не носили, не иначе.

Подавив тяжкий вздох, я приподняла ресницы и украдкой взглянула на тяжёлый подбородок мужчины. Судя по тому, что дыхание его выровнялось, а кожа в вороте рубашки и ладони больше не обжигали жаром, мессир жених всё же смог успокоиться.

Пока пыталась придумать пути отступления, хищник дотащил добычу в моём лице до гостиной и сгрузил на диван. Вокруг воцарилась какая-то подозрительная тишина, и мне сразу же стало неуютно. Почему-то закололо губы и зачесался нос, словно, кто-то пристально их рассматривал, не сводя голодного взгляда.

Я резко распахнула глаза и дёрнулась от неожиданности, заехав оборотню в нос – так близко он оказался.

– Ой-ёй! – взвыла я, чувствуя, как на лбу вспухает шишка. Железный этот гад, что ли?!

– Твою ж… судебную систему, – подавился ругательством мессир Орт, зажимая ладонью пострадавший орган обоняния, и гнусаво добавил: – Кажется, я понимаю, почему ваш отец так радовался нашей помолвке, мисс Лиам!

– Да? – подозрительно уточнила я, садясь на диване, и азартно предложила: – Испортим ему настроение? Верните меня обратно, и сделаем вид, что ничего не было!

– Сожалею, мисс Лиам, но это невозможно, – как-то устало выдохнул оборотень и присел в кресло напротив, сжав переносицу пальцами. – Я обещал вашему отцу защищать вас, по крайней мере, в ближайший месяц. А я всегда держу своё слово.

– А меня вы спросили, нужна ли мне ваша защита? – возмутилась я. – Я вполне могу постоять за себя сама!

– Я в этом практически не сомневаюсь, – протянул мужчина.

Его лицо озарилось приятной улыбкой, которая меня всё же не обманула.

– Практически? – сузив глаза, я сложила руки на груди и выжидательно посмотрела ему в глаза: – И когда же у вас был повод в этом усомниться?

– Хм-м, дайте подумать. Может, тогда, когда вы рванули в лес, безоружная и напуганная? Или когда осмелились дразнить оборотня и огненного мага? – насмешливо вскинул брови инспектор. – А может, когда выбрались из окна и чудом не переломали себе все кости, упав с высоты второго этажа?

– Вы меня заперли! – выкрикнула я, вскочив с дивана. – Ничего не объяснили, усыпили, забрали мои артефакты и закрыли в комнате! Что я должна была делать?

– Для начала – дать мне шанс всё объяснить, – неожиданно жёстко сказал мне мужчина, разом напомнив, что он не только благородный мессир, привыкший, что его распоряжения выполняют беспрекословно, но и не человек вовсе. Сейчас это отчётливо читалось в его хищном взгляде и заострившихся от злости чертах, несмотря на показательно демонстрируемую мягкость.

На миг стало стыдно за своё безрассудное поведение и вспыльчивость. Но только на миг.

– Допустим, я поверю, что заперли меня, чтобы защитить от необдуманных поступков, хоть это и бред полнейший. Но тогда объяснитесь, мессир, что означает это? – и я раздражённо ткнула запястьем с помолвочным браслетом прямо ему под нос.

В глазах мужчины промелькнул опасный огонёк, вытягивая зрачок в тонкую вертикальную нить. Ноздри затрепетали, словно, он принюхивался к моему аромату. И мне стоило огромных усилий остаться на месте. Это как с диким зверем – нельзя показывать свой страх. Хотя, оборотни наполовину и есть эти самые звери, живущие инстинктами. И то, какой интерес проявлял ко мне конкретно этот, мне совершенно не нравилось.

– Это – временная мера, – наконец, ответил мессир Орт. – Поверьте, я не могу рассказать вам всё – это должен сделать ваш отец. Но вам, мисс Лиам, совершенно не о чём волноваться. Поживёте этот месяц в моём доме, под защитой моего имени, а дальше будет видно.

Я подозрительно сощурилась. Для меня всё, что говорил этот мужчина, казалось дикостью. Я что, вещь, которую можно дать взаймы? Или питомец, взятый на передержку? И почему именно помолвка? Если это какие-то деловые договорённости между мужчинами, разве нельзя было обойтись без таких кардинальных мер? Да и, вообще, что такого мне могло угрожать, что отец осмелился отпустить меня в столицу, под опеку не самого простого инспектора. А в том, что мессир Орт не прост, я уже не сомневалась.

Эти вопросы я и вывалила на него, впрочем, не сильно надеясь на честные ответы.

– Дело в том, Каролина… Я же могу называть вас по имени? – запоздало уточнил оборотень, и я, поколебавшись, кивнула. – Что у вашего отца появилось довольно непростое дело, и он боится подвергнуть вас опасности, поэтому попросил нас о помощи. Но я – государственный служащий. У меня нет возможности провести целый месяц дома, и я вынужден буду вас брать с собой в управление по расследованию магических преступлений. А для этого вы должны обладать особым статусом. И статус моей невесты – единственная возможность, на данный момент, решить этот вопрос быстро.

– Знаете, мессир Орт, даже если забыть о том, насколько бредово всё это звучит, я просто не понимаю, почему папенька сам не сказал мне об этом, – упрямо выдохнула я. – И уж тем более не понимаю, зачем это нужно именно вам?

– Вот об этом, Каролина, вы и спросите своего отца через месяц, когда он вернётся, – ответил оборотень, а в его голосе мне почудилось сомнение, словно, он хотел сказать: “Если вернётся”.

Сердце сразу же забилось испуганной птицей от волнения за отца и Эфрона.

– Что же касается меня… Поверьте, у меня есть свои причины помогать мессиру Лиаму, но о них я пока говорить не готов.

– Если это правда, – с волнением выпалила я то, что взволновало меня  в этот момент больше всего, – с кем остался мой брат?!

– Комиссар Этьен Эрл – давний друг вашего отца и согласился присмотреть за мальчишкой. Если вы согласитесь на моё предложение, то увидетесь с братом в управлении и совсем скоро.

Я хмыкнула. Пока что я не услышала никаких предложений, лишь завуалированные упрёки в моей глупости. А ещё – неприятную правду о том, что отец считает меня неразумным ребёнком, едва ли не младше Эфрона, раз не посчитал нужным сам мне объяснить хоть что-то. Просто свалил ответственность за меня на совершенно непонятного, чужого и опасного мужчину, от которого я не знала, чего ожидать. А Эф? Ему он тоже ничего не сказал? Разве так поступают любящие родители?

К горлу снова подкатил комок разочарования и обиды. Я чувствовала себя абсолютно потерянной в этот миг, не понимала, как вести себя дальше, куда бежать и есть ли, вообще, в этом смысл.

– Вы говорите, наша помолвка всего на месяц? – подозрительно уточнила я у настороженно взирающего на меня мессира Орта.

– В целом, да, – неожиданно отвёл он взгляд, чем разбудил во мне новую волну подозрений.

– Поклянитесь! Обещайте, что разорвёте договор, когда я стану совершеннолетней.

– Я не даю невыполнимых обещаний, мисс Лиам, – неожиданно разозлился оборотень, словно, я ему на хвост наступила. – К тому же, как знать, возможно, через месяц вы и сами не захотите покидать мой дом?

– Да ни за что! – искренне возмутилась я. – Чтобы я добровольно сунула голову в петлю, называемому браком?!

– Не стоит быть такой категоричной, Каролина, – процедил мужчина и резко встал, оказавшись прямо передо мной.

Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его глаза. От фигуры инспектора веяло упрямством и какой-то злой уверенностью. Словно, он знал что-то, что давало ему право делать столь абсурдные предположения.

– Вы всё верно поняли, мисс Лиам. Я приложу все усилия, чтобы вы изменили своё мнение на этот счёт, – вкрадчиво протянул мужчина и неуловимо-стремительным жестом заправил прядь волос мне за ухо, мимолётно коснувшись моей щеки.

Я отшатнулась, вспыхнув от смущения и злости, и вдруг поверила, что именно так всё и будет. Он действительно сделает, походя выполнит эту свою прихоть, не учитывая моих желаний. Покачав головой, поразилась абсурдности ситуации и упрямо поджала губы.

За свои чувства я не опасалась – скорее, крыша рухнет нам на голову, чем я добровольно свяжу себя брачной клятвой, да ещё и с оборотнем, позволив себе влюбиться. И, если он этого не понимает, значит, ему же хуже. Уверена, к концу отведённого нам договором срока, мессир Орт сам будет умолять меня отказаться от этого брака. Это именно то, к чему приложу усилия уже я.