Текст книги "Совращенная"

Алекс не знала, что за наряд выберет себе Ник, но Кит и Руперт договорились облачиться в одинаковые черно-белые костюмы арлекина и притвориться близнецами Хаттон. Алекс улыбнулась и покачала головой. Неужели Руперт полагает, что публика примет его за Ника Хаттона, с его-то узкими плечиками!

Девушка спустилась вниз и поняла, что прошла тест, когда бабушка ее не признала. Саму Дотти не составило большого труда вычислить в толпе – она была в костюме монашки со слуховой трубкой в руках, к тому же в обществе своего старинного друга и любовника Невилла, лорда Стейнса, нарядившегося братом Туком. Бальный зал наполнился ожидающими танцев девицами. Александре показалось, что она узнала Оливию Хардинг, но средневековые прически и елизаветинские сборки даже дурнушек превратили в интригующих незнакомок.

Библиотека Хаттон-Холла стала походить на игральную комнату. Александра смело вошла туда, растворившись в толпе рыцарей, пиратов и военных. Она никак не могла решить, был ли Николас конным гвардейцем или гусаром. В итоге последний оказался Хартом Кавендишем, а первый – братом Оливии Хардинг Гарри, который тоже не узнал ее и вежливо заметил Александре, что тут маскарад и ему следовало бы надеть маскарадный костюм.

В комнате объявился человек в черной накидке, кожаной маске и надвинутой на глаза шляпе. Александра никогда не узнала бы в этом разбойнике Николаса, если бы не услышала, как он открыл свое имя Харту Кавендишу. Друзья уселись за фараона – излюбленную азартную игру Николаса. Александра опустилась на свободный стул рядом с ним и как ни в чем не бывало взяла карты у раздающего.

Игра, конечно же, шла на деньги, и Александра поставила на кон все, что выиграла на скачках. Пальцы Ника пробежались по колоде, и у Александры мурашки пошли по коже при воспоминании о встрече с этим чудесным дьяволом, которую ее богатое воображение нарисовало сегодня днем. Черный наряд преступника усугублял положение, окружив его ореолом опасности. Его близость мешала ей сосредоточиться, и она проиграла. Не успела Алекс и глазом моргнуть, как осталась без гроша в кармане. Платить было нечем.

– Можно вас на одно слово, сэр? – отрывисто произнесла она, изображая мужской голос, отодвинула стул, поднялась и вышла из комнаты.

Ник Хаттон извинился и направился следом за молодым человеком. Он снял маску и окинул оценивающим взглядом жилетку от Вестона и дорогие сапоги, явно решив, что его карточный партнер вполне способен погасить свой должок.

– Я не могу заплатить, – брякнула Александра.

– Готов принять вашу расписку, – пошел на уступку Ник.

Алекс покачала головой:

– Стреляемся на рассвете!

Ник внимательно присмотрелся к ней, понимая, что кто-то его разыгрывает. Но кто?

Алекс сняла парик с ленточкой и тряхнула рыжими кудрями.

– Боже правый, бесенок!

Алекс, смеясь, снова надела парик. В глазах вспыхнули дьявольские огоньки.

– Пойду в бальный зал, потанцую с дебютантками и приведу в трепет их сердечки. Бьюсь об заклад, без пощечин не обойдется!

Ник улыбнулся, глядя ей вслед. Он ни разу в жизни не видел столь забавной и сумасбродной особы. Из нее выйдет потрясающая женщина. Взгляд его задержался на попке и длинных ножках, обтянутых мужскими брюками, и во рту пересохло. Ну почему именно эту девушку отец выбрал для Кристофера? В памяти всплыли слова отца, сказанные у летнего домика: «Потому тебя к ней и влечет, свинья! Ты домогаешься всего, что принадлежит ему!» Однако Николас не желал ничего, что принадлежало брату. «Ничего, за исключением Александры Шеффилд!» – услужливо подсказал язвительный внутренний голос. «Оставим мечты для детей», – оборвал он себя и вернулся за карточный столик.

Однако Александра не собиралась идти в танцевальный зал. Она поднялась наверх, чтобы переодеться в «настоящий» костюм. Спешить было некуда, Ник еще как минимум час проведет за фараоном. Она сбросила одежду брата, посмотрелась в зеркало и натянула черные шелковые колготы. Александра прекрасно знала, какого эффекта добивается, надевая туфли на высоких каблуках. Разыграется настоящий скандал!

Черный бархатный камзол подчеркнул соблазнительную грудь. Девушка пригладила волосы, накинула черный капюшон, так чтобы ни один рыжий волосок не выбивался, и рассмеялась от восторга, разглядывая стоявшие торчком ушки.

Губы Алекс накрасила красным, нарисовала кошачьи усики, кончик носа обвела угольным карандашом. В прорезях зеленой маски сверкнули зеленые кошачьи глаза. В довершение ко всему Александра пристегнула длинный черный хвост, перекинула его через руку и надела черные перчатки.

Девушка повертелась перед зеркалом, выгнула спину, прошлась туда-сюда мягкой кошачьей походкой. Сногсшибательно! Отражение радовало глаз, но выйти из спальни и смешаться с толпой было страшновато. Александра напомнила себе, что когда-то в этом костюме щеголяла ее бабушка. Что же, она докажет бабуле, что внучке тоже смелости не занимать.

Глава 4

По взглядам и перешептываниям Александра быстро поняла, что на приеме стала объектом внимания каждого. Этот факт привел ее в замешательство, поскольку привлечь она намеревалась только одного мужчину. Ей захотелось, чтобы пол разверзся под ногами и поглотил ее, когда лорд Хаттон направился прямиком к ней с плотоядной улыбкой на губах.

– Где ты была сегодня, киска? – пропел он, похотливо поглядывая на девушку.

– Крыс ловила! – прошипела она, взяла с подноса проходившего мимо лакея стакан и вручила хозяину дома. – Попробуй охладить свой пыл вот этим, Генри.

Александра улизнула в сад, ища спасения в тени деревьев. Черный костюм наверняка поможет укрыться в темноте от непристойных взглядов.

Вскоре на глаза ей попалась парочка – мужчина в черно-белом костюме арлекина и русалка держались за руки.

«Это же Оливия Хардинг!» – догадалась по голосу Александра.

– Предлагаю искупаться при лунном свете, – настаивал кавалер.

– Но как я вернусь обратно в мокром наряде? – протянула русалка.

– Милая моя, – рассмеялся арлекин, – ты его снимешь, конечно же!

Парочка двинулась к озеру, даже не заметив кошечку.

Александра обошла дом и заглянула в окна библиотеки. Разбойник как раз сгреб свой выигрыш и поднялся из-за стола. Дым в игральной комнате висел столбом, Нику наверняка захочется глотнуть свежего воздуха. Она вернулась на каменную террасу, куда выходили двери бального зала, и спряталась в тени у французского окна, внимательно наблюдая за происходящим. Как же ей хотелось, чтобы Ник преследовал и добивался ее! Она не станет для него легкой добычей, пусть сломит ее сопротивление, отказавшись принять ее «нет», именно в этом заключается истинное удовольствие. Приметив высокого темного мужчину, она положила на его пути свой длинный хвост.

Николас потрогал его носком сапога, наклонился, с любопытством поднял и потянул. Кошечка жалобно мяукнула и вышла из тени. Глаза его округлились от восхищения при виде аппетитных изгибов женского тела в откровенном костюме.

– Бродить в темноте небезопасно, – прошептал он.

– У меня девять жизней, – промурлыкала она, – тогда как ты, мой дерзкий ночной всадник, беспечно шагнул на опасную дорожку к виселице. – Александра отступила назад.

– В опасности тоже есть своя прелесть, разве нет? – Николас шагнул вперед.

Александра видела, что он не узнал ее, вызывающий наряд лишь подстегнул его любопытство.

– Я знаю тебя, киса? – Он пробежал горящим взглядом по ее прелестям.

– Должен бы, я живу в конюшне вместе с остальными кошечками.

– В таком случае какого дьявола ты делаешь в доме? – рассмеялся он. – Думаю, нужно отвести тебя обратно на конюшню. – В его голосе послышался откровенный намек.

У Александры перехватило дыхание, сердце бешено колотилось. Она по-кошачьи потерлась щечкой о плечико, обнажила зубки и прошипела:

– Рискните дотронуться до меня и утащить куда-нибудь, сэр!

Он пощекотал кончиком хвоста ее подбородок.

– Черные кошки – символ колдовства, ты наверняка опутала меня своими чарами.

– А я думала, в ночи все кошки серые, – мурлыкнула Алекс.

– Тот, кто это сказал, не разбирается в кошках и уж тем более в женщинах. – Он схватил ее за руку, положил вторую ладонь чуть выше хвоста и увлек в сторону конюшни.

От его прикосновения ноги у Александры сделались ватными. Какой же он все-таки высокий, сильный и мужественный, да она на край света готова за ним пойти! Впервые в жизни он держал ее за руку, тепло его тела заставляло вибрировать каждую клеточку. Алекс готова была довести игру до конца. Целый год девушка мечтала об этом, и предвкушение не шло ни в какое сравнение с реальностью. Его мужская сила грозила сокрушить ее сопротивление.

Царившая на конюшне темнота обострила остальные чувства Александры. Знакомые звуки, издаваемые животными, успокаивали, а вот запах сена и кожи, напротив, возбуждал и будоражил.

Николас завел ее в пустое стойло.

– Любишь, когда тебя гладят, киска?

Она подняла глаза на возвышавшуюся над ней фигуру. Он был воплощением греха и искушения, и она знала, что ей не устоять перед ним.

– В зависимости от того, чья это рука. – Голос ее сел.

Он властно взял ее за плечи, дабы убедиться, что она не закапризничает и не сбежит.

– Как ты предпочитаешь? Коротко и решительно или медленно и нежно? Вот так. – Его ладонь скользнула вниз по ее спине и ягодицам.

– Медленно и нежно. – Алекс выгнулась навстречу его руке. Она была уверена, что разоблачение ей не грозит. Невинная девушка не накрасила бы губы и уж тем более не надела бы костюма, взывающего к мужскому естеству.

– Мы с вами обменивались поцелуями? – прошептал он, обдав ее горячим дыханием, пытаясь узнать, с кем обнимается.

По спине под его рукой пробежал холодок.

– Это вы должны мне сказать. – Она потянулась к нему, с замиранием сердца ожидая долгожданного поцелуя.

Его губы легко скользнули по ее губам, а через секунду он уже целовал ее по-настоящему. Александра обвила руками его шею и потерялась в его жарких объятиях. Страсть стрелой пронзила ее тело, превратив смутные желания в вожделение.

Ник прижал ее лоно к своему напрягшемуся достоинству, обхватив ладонями ее ягодицы, и сделал круговое движение, убедившись в том, что она почувствовала его пульсацию.

Ее руки разжались, ладошки уперлись в налитые силой мускулы груди – надо срочно остановить его, оттолкнуть от себя! Но бедра еще сильнее прильнули к нему, как будто она хотела навсегда сохранить на себе отпечаток его тела. Его поцелуи, то легкие и дразнящие, то глубокие и властные, быстро убедили ее губы в том, что они жаждут продолжения. Руки снова обвились вокруг его шеи, она приникла к нему, их сердца забились в унисон.

Ее реакция лишь подхлестнула его желание. На вкус она отличалась от всех его знакомых, это подогревало любопытство и толкало дальше. Он сбросил накидку, завернул в нее свой трофей и снова прижал к себе. Руки принялись жадно исследовать ее потаенные местечки, скрытые теперь мягкой черной материей. Одна ладонь замерла на округлости ее груди, другая подняла подбородок. Его губы настойчиво прижались к ее губам, заставив их распахнуться и впустить кончик языка в сладостное тепло ее рта.

– Ты словно дикий мед, вряд ли я пробовал тебя раньше, киска.

– Неужели все поцелуи разные на вкус? – задохнулась она от удивления.

Николас неторопливо расстегнул ее курточку, рука скользнула внутрь и замерла на шелковистой коже груди.

– От всей души надеюсь на это. А мои что, не отличаются от поцелуев других мужчин?

Александра знала, что не должна позволять ему касаться себя вот так, в душе вспыхнула искорка страха, но девушка тотчас же погасила ее. Греховная сладость его прикосновений сводила ее с ума. Она проглотила готовые было сорваться с языка слова «понятия не имею», сообразив, что тем самым выдаст свою неопытность и, вполне возможно, заставит его остановиться. Его пальцы легонько прошлись по ее груди, пока сосок не отвердел, превратившись в мраморную косточку. Это ошеломило Александру. Неужели мужчина способен сотворить такое с женским телом?

Зародившееся в груди возбуждение молнией пронзило тело, прокатившись по животу и замерев между ног. Она постаралась сконцентрироваться на его вопросах.

– Думаю, еще один поцелуй мне поможет с ответом.

Он хрипло рассмеялся. Она тоже хочет большего, и он готов удовлетворить ее кошачьи желания. Он снял с нее накидку, бросил на сено и уложил чаровницу рядом с собой. Рука отточенным движением снова скользнула под ее курточку. Пальцы другой руки прошлись по внутренней стороне бедра.

– Любишь сливки, кисонька моя?

Александра вздрогнула. Когда она успела утратить контроль над ситуацией? Как ему удалось незаметно уложить ее рядом с собой? Она всегда знала, что Ник Хаттон натура властная, и только теперь поняла, насколько он опасен. Невероятно, но это открытие лишь добавило ему притягательности.

Он накрыл ладонью ее лоно, слегка удивившись ее реакции. Она напряглась и сжала ноги. Николас со знанием дела продолжил ласки, и бедра ее расслабились. Его пальцы настойчиво поглаживали через мягкую материю ее потаенное местечко, большой палец нашел крохотный бугорок, и ее стон музыкой прозвучал в его ушах. Он накрыл ее рот поцелуем и протолкнул вперед язык, показывая, что хочет сделать со своим петушком, после чего стал стягивать с нее колготки.

– Я понятия не имела, что мужчина способен свести женщину с ума, – прошептала она, задыхаясь от возбуждения.

Он замер. «Неужто эта дамочка хочет сказать мне, что она не кошка, а котенок?» Он заглянул в ее глаза под зеленой маской, и на секунду ему показалось, что воображение сыграло с ним злую шутку.

– Ты действительно собираешься заняться со мной любовью, Николас? – снова заговорила она.

Его сердце с силой ударилось о грудную клетку, но он не поддался панике и не вскочил на ноги. Черт побери, да это же Александра разыгрывает из себя кошку! После всех этих объятий и поцелуев он больше не сможет думать о ней как о ребенке. Она оказалась настоящей женщиной, чувственной и страстной, готовой расстаться со своей невинностью. Паника на мгновение захлестнула его с головой, но он взял себя в руки, твердо решив преподать ей урок, которого она долго не забудет. И если он ее напугает, тем лучше! Слава Богу, она выбрала для своих экспериментов именно его, любой другой уже давно сорвал бы цветок ее девственности!

– Тебе нравятся мои поцелуи, – начал он, придав голосу язвительности, – и мои ласки тоже пришлись по вкусу, но я знаю, чего ты добиваешься. Ты позволила моему близнецу заняться с тобой любовью и, как все остальные дамочки, захотела сравнить нас!

– Нет, я всегда мечтала только о тебе, Ник!

Он больно сжал ее грудь, погладил заученными движениями и рассмеялся.

– Откуда тебе знать, Николас я или Кристофер? Мы меняемся костюмами так же, как трофеями. Похоже, загадки тебе нравятся не меньше, чем нам, киса.

Ей вдруг показалось, что она действительно приняла Кристофера за Николаса, волосы от ужаса встали дыбом.

Ник почувствовал, как Александра напряглась и отпрянула от него, пытаясь избавиться от его ладони, но он лишь теснее прижал ее к себе, обхватив свободной рукой за талию.

– Запах сена манит и дурманит, такие кошечки, как ты, наверняка любят поваляться в нем.

– Не валялась я никогда ни в каком сене! – взвизгнула она. – Пусти меня!

Не обращая внимания на ее сопротивление, Ник оседлал Александру и вжал ее в душистый клевер, его рот грубо и настойчиво прижался к ее губам.

– Почему бы мне не снять с тебя все, кроме маски, и не проверить, узнаю ли я тебя по обольстительному телу? Грудь вроде бы знакома, но, чтобы удостовериться, нужно попробовать ее на вкус.

Александра задохнулась, сообразив, что лежащий на ней мужчина готов жадно впиться губами в ее сосок, словно в висящую на веточке спелую вишенку.

– Раздвинь ножки и дай мне поласкать тебя, кисонька! – Он обдал горячим дыханием ее шею. – Скоро я дам тебе сливок, о которых ты так мечтала.

Замешенный на ярости страх придал ей сил, и девушке удалось выскользнуть из-под этого мужлана, готового изнасиловать ее.

– Поверить не могу, что вам нравятся подобные развлечения! – Из груди ее вырвался всхлип.

Она попыталась сбежать, но Николас поймал ее и прижал к себе.

– О, любовь моя, еще как нравятся!

Она дрожала в его объятиях, и он возненавидел себя за то, что сделал с ней.

– Ты даже не представляешь, какой опасности подвергаешь себя, Александра. – Он снял с нее маску. – Я едва не сломал тебя. В последний раз я видел тебя в костюме мужчины. Ты нарочно все подстроила! Слава Богу, выбрала меня для своих экспериментов! Большинство мужчин не стали бы церемониться, Александра! – Он завернул ее в свою накидку. – Марш наверх и немедленно сними этот непристойный костюм!

Теперь, когда она убедилась, что перед ней Николас, а его наглое поведение было вызвано не чем иным, как желанием преподать ей урок, Александра с облегчением вздохнула.

– Да как ты смеешь читать мне мораль, когда всего минуту назад готов был соблазнить меня?!

– Довольно пререканий, чертова кошечка! Идем. Нас не должны видеть вместе. Отец и так обвиняет меня в том, что я лезу на территорию Кристофера, а я этого делать не собираюсь.

Боль отказа и стыд еще больше разозлили Александру. Ну почему все считают ее собственностью Кита? Александра поплотнее закуталась в плащ и ринулась прочь, бросив через плечо:

– Ненавижу тебя, Ник Хаттон!

Когда на следующее утро отец вызвал к себе Кристофера, тот был уверен, что разговор пойдет о Разбойнике. На скачках он уступил скакуна Харту Кавендишу, но сегодня придется сесть на него самому, иначе скандала не избежать. Он всю неделю упражнялся в стрельбе и непременно подстрелит на охоте какую-нибудь дичь. А то и парочку. «Я покажу этой старой свинье!» – подумал он, постучав в дверь отца.

Стоявшие друг против друга мужчины были одеты в одинаковые желтовато-коричневые бриджи и кожаные сапоги для верховой езды. На обоих красные охотничьи куртки. Отец предложил Кристоферу кружку эля, и тот принял ее, хотя предпочитал виски. Он давно пристрастился к крепким напиткам, зная, что Генри Хаттон восхищается мужчинами, которые готовы выпить в любой час дня и ночи.

– Вчера я беседовал с Дотти Лонгфорд, и мы пришли к соглашению по поводу вашей с Александрой помолвки.

– Помолвки?! – ошарашенно уставился на него Кит.

– Да, объявим о ней сегодня на обеде в честь охоты. Можешь подарить ей мамино кольцо с бриллиантами и сапфирами.

Кристофер редко перечил отцу в отличие от брата, но сегодня был настроен решительно.

– Категорически нет! Этот вопрос даже не обсуждается.

– Какого черта ты хочешь этим сказать? – прорычал лорд Хаттон.

– Я слишком молод, чтобы связать себя узами брака!

– Такие девушки, как Александра, большая редкость, болван!

– Я ничего не имею против Александры, да и против брака тоже, но, черт побери, отец, не сейчас. Может, когда мне исполнится двадцать пять.

– В своем ли ты уме? Да ее схватят, как форель наживку, стоит ей появиться в Лондоне! Ты что, слепой? Не заметил, как юный Хартингтон вокруг нее увивается? Наследница Лонгфордов не будет смирно сидеть в уголке, ожидая, пока ты наберешься храбрости сделать решающий шаг.

– А как же мое большое путешествие? Я хочу прокатиться по Европе, прежде чем меня поволокут к алтарю.

– В Европе идет война, или ты, как всегда, упустил из виду самое главное, идиот?

– Тогда я поеду на восток, в Турцию например. Хочу изучать искусство.

– В Турцию, черти меня побери! Искусством интересуются одни хлыщи да слюнтяи! Забудьте об этом, милостивый сэр, здесь я за все плачу. И кошелек открываю я!

– Я сам оплачу дорожные расходы. Мне уже двадцать один, содержание должно вырасти в два раза.

– Не зли меня, Кристофер! Я сегодня же урежу твое содержание, если не пообещаешь исполнить свой долг и обеспечить Хаттонам наследника!

Раздался тихий стук, дверь распахнулась, и на пороге появился Николас.

– Какого черта тебе надо? Вечно суешь свой грязный нос, куда не просят! – набросился на него отец.

– Я прошу! Хочу знать его мнение! – завопил Кит.

– Вы хоть понимаете, что гости всё слышат? – спокойно отреагировал Ник.

– Он хочет объявить о моей помолвке на сегодняшнем обеде! Как бы ты поступил, начни он настаивать на том, чтобы ты срочно женился на Александре Шеффилд?

Ник ничем не выдал удивления и быстро справился со своими эмоциями. Брат был похож на затравленного зверя. При одной лишь мысли о браке он начинал паниковать.

– Принял бы ее от всего сердца, – проговорил Ник.

– Я не готов жениться! – взвизгнул Кит.

– Свинья бесхребетная! Да у тебя храбрости только на карты, выпивку и проституток хватает!

– У него был хороший учитель, – вступился за брата Николас.

Глаза Кита превратились в щелки.

– У меня больше храбрости, чем ты полагаешь, отец, – процедил он сквозь зубы.

– Отлично! В таком случае веди себя по-мужски, когда на обеде будет объявлено о твоей помолвке. – Он бросил взгляд на часы из позолоченной бронзы, стоявшие на каминной полке, и взял из футляра ружье. – Десять, гончие уже наверняка готовы. Ты идешь, или у тебя не только для свадьбы кишка тонка? – ухмыльнулся лорд Хаттон.

Александра, как и прочие гости, слышала жаркую перепалку лорда Хаттона с сыном. Слов было не разобрать, но все поняли, что отец с сыном повздорили не на шутку. Правда, оставалось загадкой, который из братьев взбесил лорда Хаттона, хотя обычно это был Николас. Александра пришла к такому же умозаключению и с облегчением вздохнула, когда крики стихли.

Девушка постучала в дверь соседней спальни. К ее изумлению, Дотти все еще была в шелковом утреннем пеньюаре.

– Я не поеду на охоту, Александра. Лорд Стейнс не расположен к прогулкам верхом, так что у нас с Невиллом есть шанс побыть наедине. Кстати, в чем ты собираешься выйти сегодня к обеду?

– Ну, может, в зеленом платье, – неопределенно пожала плечами внучка.

– Нет, нет, милая, только розовое. Розовый больше подходит барышням. И не смотри на меня так, Александра. Отложим спор до вечера. Не стоит портить весь день.

– Логично, – рассмеялась Александра. И, только спустившись вниз, задумалась – с чего бы это бабуля вдруг озаботилась ее гардеробом?

Во дворе собралась пестрая толпа охотников в ярких жакетах и модных нарядах для верховой езды. Сегодня шли на оленя. Гончие рвались с поводков, а их заливистый лай вполне мог распугать любую дичь на пять миль вокруг. Мужчины приторочили к седлам ружья, женщинам отводилась роль зрителей.

Александра подтянула подпругу своей кобылки и поблагодарила Руперта за то, что он оседлал лошадь. Затем поискала глазами близнецов, догадавшись, что Кит поедет в красном, а Ник в зеленом. Щечки вспыхнули огнем, стоило ей припомнить все детали вчерашней встречи с Николасом. Уязвленная гордость до сих пор давала о себе знать – Ник отказал ей! Более того, похоже, оба брата избегали ее общества. Ну и пусть, решила для себя девушка, присоединяясь к дамам. Она пробежала взглядом по пухленькой фигурке Аннабель Хардинг, представила ее без корсета и задалась вопросом – правда ли, что лорд Хаттон спит с ней? Губы сами собой растянулись в улыбке. Чудненькая карикатурка вышла бы – Аннабель стоит, вцепившись в стойку, поддерживающую полог кровати, а Генри сражается со шнурками, тщетно пытаясь затянуть в корсет ее… плоть!

Близнецы Хаттон ехали рядом и вели разговор. Николас отдал брату свои пистолеты, пытаясь приободрить его, но Кит был мрачнее тучи.

– Как думаешь, отстанет от меня отец, если я ему скажу, что начну ухаживать за Александрой? Я на все готов, лишь бы он не объявил сегодня о помолвке!

– Александра слишком молода. Она тоже не готова к браку, Кит. Было бы разумнее повременить. – Ну почему мысль о Кристофере и Александре приводит его в ужас? Николас очень любит брата и желает ему счастья. Но беда в том, что Александру он тоже любит. «Как сестру», – уверял он себя, и ему делалось дурно при мысли о том, что она может стать несчастной. Николас лгал себе, потому что любил Александру не как сестру. Но в отчаянии цеплялся за эту ложь и мечтал прожить с ней всю оставшуюся жизнь.

Александре быстро наскучила болтовня дам о шляпках и оборках. На память пришли странный разговор с бабушкой и ссора лорда Хаттона с сыном. А накануне хозяин дома беседовал с Дотти. Девушка нахмурилась, пытаясь уловить связь, и тут ее осенило. Они планируют объявить об их с Кристофером помолвке, не иначе! Алекс ничего не имела против Кита Хаттона, но была тайно влюблена в его близнеца. Александра резко повернула свою кобылку. Черта с два она позволит им решать за нее. Бесенок объявляет бунт!

Николас, отделившись от основной массы охотников, поднял голову и прислушался к звуку рога и собачьему лаю. Неподалеку раздался выстрел, и он поскакал в том направлении, приготовив пистолет на случай, если олень выйдет на него. Деревья расступились, и он увидел на полянке брата. Еще мгновение понадобилось, чтобы заметить на земле фигуру в красном.

На лице Кита отразился ужас, когда он увидел Николаса.

– Произошел несчастный случай! – завопил он.

Ник убрал пистолет, выпрыгнул из седла и побежал к лежавшему на земле человеку.

– Господи, отец!

У Хаттона была прострелена грудь. В нос ударил густой запах крови.

– Он мертв. – Николас поднял глаза на Кита, который все еще сжимал в руке пистолет.

– Это несчастный случай, клянусь! О Боже, что же мне теперь делать? – Кит слез с лошади, выронил пистолет и схватился руками за голову. – Несчастный случай!

– Я в этом не сомневаюсь, – заверил его Ник.

– Но мне не поверят, скажут, что я его убил. Все слышали нашу ссору. Господи, Ник, помоги мне!

Николас взглянул на остывающее тело отца.

– Конечно, помогу. Мы скажем, что это несчастный случай.

– Никто не поверит! – твердил Кит. – Меня арестуют!

– Не арестуют, если это случайность. Постарайся взять себя в руки и расскажи, как все произошло.

– Олень… мы оба его увидели… Прекрасная мишень… Я выстрелил, а отец в этот момент выехал на тропинку!

Николас уложил тело отца на землю, встал с колен и поднял с травы брошенный Китом пистолет с серебряной инкрустацией.

– Это твое оружие, Ник. Скажи, что ты его убил, помоги мне, умоляю!

Кит был бледен как полотно, его била дрожь. Николас чувствовал состояние брата, как будто сам влез в его шкуру. Уж лучше бы вина лежала на нем, Киту не вынести подобного бремени.

– Не паникуй, Кристофер, – успокаивал брата Ник.

– Я застрелюсь! Другого выхода нет!

На полянку выехали трое охотников.

– Какого дьявола тут происходит?

– Придержите собак! – приказал Николас. – Я случайно застрелил отца.