Текст книги "Разум чудовища"

Джон Хеллард, стоя перед зеркалом в своей комнате, улавливал шепот. Мысленную просьбу того, кто еще недавно был лучшим выпускником Гарварда:

«Лео… Лео… Лео…. ты слышишь меня, Лео?»

«Лео, Лео, Лео…»

– Нет, – прошептал эксперт-аналитик. – Он не слышит тебя, Игорь. Не слышит.

«Лео, Лео, Лео… – настойчиво повторяют несуществующие, сожженные в черный пепел губы. – Лео, Лео, Лео, услышь меня, пожалуйста. Я должен сказать очень важное, пока он не убил вас….»

Чудовищная боль скручивает тело человека в бинтах. Он покрылся бы по#том, если б у него была кожа. Застонал бы и прокусил губу, но у него нет губ, а глотка – сплошная кровоточащая рана. Боль отступает.

«Лео, Лео, Лео…»

– Он не слышит тебя, Игорь! – закричал Джон Хеллард. – Не слышит! Но я тебя слышу! Скажи мне! Скажи! Слышишь? Скажи!!!

С этим криком эксперт-аналитик пробудился на полу своей комнаты. На пушистом толстом ковре, усыпанном пеплом сигарет. Рука, наткнувшись на черные хлопья, испуганно взмыла вверх, и тогда Хеллард окончательно сбросил остатки сна.

Ему в глаза били лучи утреннего Солнца.

В такой день можно пренебречь завтраком, да и не только им. Джон сорвал ограничитель скорости у вызванного флайера. Эксперт торопился, нервно кусал губы. Нужен был отчет! И фото Полякова…

Отчет! Серебристая «капля» припарковалась в запретной зоне, около входа в административное здание, на VIP-площадке. При резкой посадке днище летательного аппарата повредило узорчатые плитки, но Хелларда это не взволновало. Тревожно «запела» система контроля, навстречу выскочил охранник. Узнав Хелларда, округлил глаза, недоуменно указывая на площадку для парковки. В ответ Джон только отмахнулся, будто от назойливой мухи. Понесся внутрь, скачками – мимо девчонки, сидевшей на reception…

Пискнул зуммер канала спецсвязи. Хеллард не обратил внимания на звонок, хотя по тону сигнала понял, что вызов был приоритетным, не простым. Вырубил коммуникатор.

Отчет! Скорее! И фото…

На экране, наконец, загорелись нужные строки:

Техническая информация,

скачанная из памяти корабельного мозга.

Данные верифицированы и обработаны

экспертно-криминалистической группой

под руководством Даниэля Викорски.

Дата: 17 февраля 2038 года.

Тема: Доктор Лео Шмейхер, смерть. Инженер Игорь Поляков, смерть.

Содержание: 17 часов 23 минуты по среднеземному времени. Смерть Лео Шмейхера наступила от приема строфантина. Лео сделал роковой укол – сам себе – случайно перепутав капсулы с лекарствами.

Комментарий Дэна Викорски: Джон, если хочешь одни факты – изучай протоколы вскрытия. Об этом случае осталось меньше всего записей, так как делать их было некому. Трудно восстановить точную последовательность событий. Как мы видим ситуацию? Лео четвертые сутки боролся за жизнь Игоря Полякова, неотлучно находился около пациента. С какого-то момента резервы его организма истощились, Шмейхер стал применять стимуляторы. В крови у Лео – фенамин. Сколько уколов он себе сделал – теперь сказать трудно. Видимо, дозы все время росли.

По предположениям медэкспертов, к концу четвертого дня стимулятор мало действовал на Шмейхера. Лео устал до такой степени, что взял в руки не ту ампулу. На «автопилоте», не глянув толком на маркировку. Как ты понимаешь, в стойке-кассетнице было много разных препаратов, в том числе строфантин. С учетом того, сколько фенамина вколол себе Шмейхер, доза кардиотонического средства привела к остановке сердца.

Лео умер почти мгновенно. Примерно через десять минут после этого скончался Игорь Поляков.

Джон Хеллард отбросил папку с документами в сторону. Фотография! Глаза… Вот! Теперь оно пришло! Он знал! Сейчас!!!

Эксперт-аналитик снова видел ослепительно-белую палату…

«Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня? Лео, Лео, Лео, ответь… Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня…»

«Да, да! Я слышу тебя, Игорь!»

«Лео, Лео, Лео, наконец… наконец! У меня почти не осталось сил. Лео, это он… Он! Сейчас я тебе все…»

«Кто, Игорь, кто? О ком ты? Ничего не понимаю, погоди. Ты говоришь со мной?! Это невозможно! Погоди! Я так устал, сделаю себе укол, а то совсем плохо соображаю…»

«Лео, Лео, Лео, ответь!»

«Лео, Лео, Лео…»

Но человек в белом халате уже не слышит Игоря Полякова. Голова Лео Шмейхера бессильно откинулась в сторону. Рука скользнула вниз, из ослабевших пальцев выкатился шприц. Тело медленно наклонилось вперед, со стола упала кассетница с ампулами. Маленькие стеклышки-льдинки заскользили по стерильному полу.

…На сгибе руки, у локтя, темнеет след от укола. Препарат, только что введенный быстрым, уверенным движением, уже почти не движется по венам. Тук. Еще удар сердца. Тук…

«Лео, Лео, Лео, ответь! Лео, Лео, Лео, ты слышишь меня?»

Тук… ту…

«Лео, Лео, Лео…»

Тревожно пищит анализатор, узоры на дисплеях меняются. Человек за столом не видит «сломавшихся» кривых, его безжизненные глаза обращены в пол. Линии начинают хаотический танец – отравление организма продуктами распада… Человек в белом халате, который несколько дней помогал обожженному пациенту, уже никогда никому не поможет.

«Лео, Лео, Лео?»

Молчание. Линии на экране выгибаются, сплетаются в клубок смертельно ядовитых змей.

«Сволочь, ты победил. Тварь. Будь ты про…»

Писк анализатора переходит в непрерывный тревожный зуммер.

– Он слишком близко подошел к разгадке, да? – громко спросил Хеллард.

Голос молчал. Эксперт быстро вытащил из кармана коммуникатор, отыскал в адресной книге фамилию «Викорски».

– На проводе! – тут же отозвался Даниэль.

– Дэн, это срочно!!! Ответь: слито ли все топливо с «Безупречного»?

– Ха! Ну ты даешь, парень, – удивленно пробормотал Викорски и, кажется, добавил что-то еще, но в сторону. – Это первое, что сделали техники, как только корабль опустился на Землю! Выгрузили топливо, сняли баллоны с окислителем, разрядили магистрали воздуховодов. А из баков маневровых двигателей…

– То есть «Безупречный» не смог бы сейчас взлететь?

– Да ты чего, Джон, обкурился?! Какой идиот полетел бы на «Безупречном», после всего, что произошло с экипажем?!

– Дэн, я прибью тебя! Ответь на вопрос: может ли корабль взлететь?

– Нет, мистер гвоздь в одном месте. Не может! Отвечаю!

– Отлично! Собирайся! Сегодня у нас будет горячий денек.

– Куда собираться-то? Хоть бы объяснил толком, не пугал старика!

– Ты в кабинете? Лети вниз! Жду через пару минут у центрального входа. Резво!

Дав отбой, Хеллард тут же активировал коммуникатор снова. На этот раз искал нужное имя чуть дольше. Уже в коридоре, дожидаясь кабину лифта, нашел строчку в меню: «Энди Хортон».

Дверь скоростного лифта с шипением закрылась. Капсула пришла в движение. Привычно ушел пол из-под ног, наступила полутьма.

– Алло, – ответил коммуникатор голосом президента корпорации.

– Привет, Энди, – коротко бросил эксперт-аналитик в переговорное устройство, испытывая непривычное головокружение и сухость во рту. – Это Хеллард.

– Привет, Джон, что там у нас? – глава корпорации был собран и деловит, несмотря на очередную бессонную ночь.

Ему хватило ума и выдержки не вспоминать о флайере, брошенном на VIP-площадке, хотя случай был из ряда вон выходящий. Охранники доложили Торелли, а начальник службы безопасности – «по инстанции». Президент корпорации ни словом не обмолвился и о том «отбое», который Хеллард дал приоритетному вызову.

– Энди… У меня такое дело. Надо устроить маленькую конференцию. Ну, в закрытом кругу, без всякой прессы со стороны. Только наши техники, сотрудники обеспечения. И только наши люди: члены совета директоров, ведущие инженеры направлений, главы департаментов. Сможешь их собрать?

– Он-лайн? – на всякий случай уточнил Хортон, не задавая других вопросов, тут же появившихся в голове.

– Да, видео-конференцию, без присутствия в одном помещении. По нашей внутренней сети. Другой вариант… опасен.

– А нужно? – было понятно, что президент «Сигмы» сомневается в целесообразности подобного мероприятия.

– Точно, босс! – заверил Хеллард, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Рискуешь… – напомнил глава корпорации. – Хотелось бы понять: зачем? Предполагаю, есть какая-то информация. Может, сначала обсудим? А то и меня подставляешь…

– Знаю, Энди. Клянусь, это очень важно!

– Без прессы, – задумчиво пробормотал Хортон.

– Без прессы, – подтвердил Джон.

– Но чтоб акционеры и менеджеры… – президент «Сигмы» помедлил, что-то прикидывая в голове. – Да, за пятнадцать минут соберу. Может, за двадцать. Сегодня рабочий день. В отпуске – никого из топ-менеджеров, все должны быть на местах. Только Лукаш Майер в госпитале.

– Отлично!

– Тогда будь готов через пятнадцать минут, – пробормотал коммуникатор.

В нем установилось молчание, Хортон почему-то не дал отбой. Лифт снова вздрогнул. Джон на миг ослеп, выбравшись из полутемного холла на залитое светом открытое пространство.

Трубка по-прежнему безмолвствовала.

– О'К! – облегченно вздохнул Хеллард, взглядом отыскивая дежурный электромобиль и Викорски. – Значит, через пятнадцать минут. Все должны видеть. Но никакой прессы!

– Джонни, – пробормотал коммуникатор. – Что там? В чем опасность? Мне нужно знать, что у нас происходит!

– Через пятнадцать минут, босс. Слишком трудно объяснить…

– Хеллард, время пошло.

Аналитик дал отбой.

Передав секретарю распоряжения по поводу конференции, Энди Хортон положил трубку, встал из-за стола. Хеллард засуетился неспроста, он что-то нашел. Оставалось только гадать. Или подождать, совсем немного… Президент «Сигмы» распахнул дверь, вышел на балкон. Внизу, прямо перед входом в здание, садовник приводил в порядок клумбы. В его будничной возне не было ни нервозности, ни спешки.

Президент корпорации оперся локтями на перила. Хортон завидовал собственному служащему. Того не мучили сложные вопросы, он не отвечал за космические корабли и чьи-то жизни. Только за кусты и деревья, растущие возле административного здания.

«Может, так и следовало жить? – вдруг подумал Энди. – Выращивать цветы, радоваться восходу и закату, быть просто человеком… Кто из нас счастливее? Я или садовник, имени которого не помню? Он радуется каждому прожитому дню. А мне вздумалось протянуть руку и сорвать с неба звезду. Ударила в голову блажь, много лет назад: раскрыть ладонь и увидеть на ней раскаленный обжигающий комок света. Время ушло. Прежние мечты потускнели и кажутся смешными, нелепыми. Ничего нет взамен…»

Взгляд президента «Сигмы» скользнул вдаль, по полю, по бетонным плитам, упал на темную иглу могучего корабля. Энди Хортон заложил руки в карманы, теперь он думал о другом.

Ошибки, ошибки, ошибки. Сколько их было? Роковые или просто смешные, болезненные и незаметные со стороны. Вся череда событий, вся история создания «Сигмы» – цепь промахов. Цепь осмысления и преодоления последствий этих ошибок, поиски верного пути.

Энди вернулся в кабинет, к столу. Уселся в кресло.

Мы растем, ставим перед собой все новые и новые задачи, более сложные. Но за опыт необходимо платить. Часто – жизнями. «Безупречный» стоил дорого: пять смертей – расплата за него. И еще Дарюс Мажейка, который останется жить, но, скорее всего, инвалидом…

Не слишком ли сложные цели я ставил перед собой? Не колеблясь, отдавал плату, все более дорогую.

– Кстати, и Лючидо тоже… – вслух сказал Хортон, вспомнив о крушении желтого флайера.

Привычно закололо левую руку.

А ответ так и не найден… Однажды наступает момент, чтобы остановиться. Не так ли, Энди? Довольно! Если Хеллард ошибся? Что он хочет сказать совету директоров? Вдруг новый промах? Может, остается только один выход?

Хортон ключом открыл нижний, бронированный ящик письменного стола. Там, за грудой бумаг и старых фотографий, в шкатулке, он многие годы хранил пистолет. Подарок, доставшийся по наследству.

Энди аккуратно взял оружие, тщательно протер тряпкой. Вытащил обойму, повертел ее в руках, ковырнул ногтем верхний патрон. Передернул затвор, проверяя работу механизма. Все было в порядке.

Вставил на место обойму, взвесил оружие в руке. Боевой пистолет словно придал уверенности.

Так что, Энди? Состарился? Раскис? Трезвомыслящая аналитическая машина – многие годы считавшая варианты, находившая лучшие дороги – сдана в утиль? На ее месте – старик, уставший, безвольный? Он подчиняется не разуму, а эмоциям?

Президент «Сигмы» усмехнулся и решительно убрал пистолет в ящик.

Нет, Хортон! Еще не пора говорить «стоп». Мы еще поборемся!

Даниэль Викорски нетерпеливо пританцовывал около служебного мобиля, ожидая аналитика. Увидев выбегающего из здания Хелларда, Дэн шагнул вперед, ухватил его за руку:

– Какая муха укусила тебя, Джон?!

– Быстро! – вместо ответа прорычал Хеллард, запрыгивая на место водителя. – У нас четырнадцать минут!

Викорски, покряхтывая, устроился на сиденье пассажира. Джон и сам не смог бы объяснить, к чему такая спешка. Просто был уверен: все правильно разложил по полочкам. Теперь он точно знал, что произошло на корабле. Это знание жгло изнутри, эксперту-аналитику не терпелось как можно быстрее проверить решение. Но Хеллард знал также, что разгадка может стоить очень дорого. Очень. И потому, надо поставить точку в истории как можно скорее. Пока сам не успел испугаться и передумать.

Служебный электромобиль несся к выраставшей громаде корабля. Джон еще раз – по-новому – окинул взглядом исполинскую машину. Лучшее творение корпорации. Любимую «игрушку» Энди Хортона, в которую было вложено невероятно много средств и времени.

– Даниэль! – произнес Хеллард уже возле контрольных ворот, когда мобиль сбросил скорость. – Деактивируй систему наблюдения за периметром, она не нужна. И еще. Надеюсь, дежурная смена инженеров в состоянии организовать передачу видеосигнала из рубки крейсера? По нашей внутренней корпоративной сети?

– Прямо сейчас?

Хеллард поднял к глазам руку с часами.

– Через двенадцать минут.

– Смогут! – уверенно ответил Викорски. – До административного здания – «пробьем» беспроводной сетью, нет проблем. Да и на корабле… Надо только вскрыть патч-панели, «подрубиться» к информационным жилам звездолета, инициализировать внутренние видеокамеры. Там все напичкано системами слежения. Потом требуется снять пароль с…

– Отлично! – не слушая его, перебил Хеллард. – У нас осталось одиннадцать с небольшим минут. – Значит, справитесь?

– И разговора нет, – настороженно отозвался Викорски. – Что ты задумал?

– Мы проводим видеоконференцию. Для Энди Хортона, совета директоров, ведущих инженеров… Еще – проектировщи…

– Джон! Ты спятил?! Что мы им скажем?!

– Твоя работа – дать видеосигнал! – похлопав его по плечу, эксперт-аналитик устремился к входному шлюзу корабля. И уже у трапа обернулся:

– Да, кстати, у тебя там, внутри, никого нет? Твоих людей? Все снаружи, на пультах?

– Пока никого. Сейчас инженеры пойдут. Ты, часом, не пьян, приятель?

– Ну и отлично, – пробормотал Джон. – Отлично! Викорски, позаботься о том, чтобы они подключили провода и как можно скорее покинули борт судна. К началу он-лайна их точно не должно быть на корабле! Ты понял? Это приказ!

Он скрылся внутри корпуса звездолета, оставив матерящегося Даниэля размахивать руками около крейсера.

Через десять минут Дэн Викорски и его бригада дали видеосигнал в эфир. Люди, собравшиеся у мониторов по просьбе Энди Хортона, получили «картинку». Джон Хеллард находился в центральной рубке исполинского корабля.

Он сидел в кресле первого пилота крейсера. На пульте лежал раскрытый бортовой журнал, тот самый, с записями командира «Безупречного» Джея Роника. Хеллард осторожно перелистывал страницы. Аккуратно, бережно, как будто листы могли рассыпаться в пыль. Потом надолго замер над одним из белых прямоугольников бумаги…

Люди смотрели на это и молчали.

– Джон! – наконец разорвал тишину голос Викорски. – Сигнал пошел! Ты в прямом эфире!

– Добрый день, господа! – аналитик стремительно поднялся с кресла. Тогда все увидели: у него из-за пояса торчит рукоятка лазерного пистолета. – Начинаем короткую пресс-конференцию с борта лучшего в мире дальнего исследовательского судна. С борта крейсера «Безупречный». Босс, извините, обратная картинка очень мелкая, вижу много людей на мониторе. Вы на линии?

– Да, Хеллард.

– Запись включена?

– Включена. Ты в порядке? Может, перейдем к делу, объяснишь, что происходит?

– Босс! Я, признаться, и сам не очень понимаю – здоров или нет. Все, что случилось, кажется таким страшным бредом, что я был бы рад проснуться. Или поправиться? Лишь бы только никогда этого не видеть. Итак, начинаю!

Хеллард поднял бортовой журнал, открытый на нужной странице. Повернулся к камерам слежения и принялся громко, четко читать вслух.

17 февраля 2038 года.

Запись сделана командиром корабля Джеем Роником.

21 час 18 минут по среднеземному времени.

– Последняя запись, – уточнил Джон.

«Я все понял. Это не случайность. Никаких случайностей, парни. Это…»

Хеллард повернул журнал к объективу камеры, чтоб все посмотрели на кривой росчерк в конце фразы. Там, где перо скользнуло по странице, оставив прощальный след Джея Роника. Потом – лишь кровавое пятно на полу.

– Хеллард, зачем ты нам это читаешь? – прервав тягостное молчание, резко спросил Хортон. – Сканы бортового журнала есть у всех членов совета директоров. У экспертов – тем более.

– Я знаю, босс, – горько ответил аналитик. – Знаю! Кто может сказать: что именно хотел написать Джей?

– Боюсь, у него поехала крыша, – осторожно произнес кто-то.

Джон не смог узнать говорившего по голосу, а смотреть на монитор не стал. Он пытался не упускать из вида мелькавшие на панелях огоньки. И еще – последний штрих – кривой росчерк сорвавшейся со страниц бортового журнала ручки. Предавшей человека в тот миг, когда невыносимое ускорение бросило тело на металлическую палубу.

– Он сошел с ума, мистер Хеллард. Запись в журнале была сделана Джеем Роником всего лишь через несколько минут после того, как он упаковал в «морозильник» Лео Шмейхера и Игоря Полякова.

– Нееет, – медленно, упрямо протянул Джон. – Он не сошел с ума. Он все понял, Джей Роник. Командир ошибся только в одном: сначала надо было применить резак! Лишь потом делать запись в журнале. Дэн! Дэн, смотри! Видишь, у меня за поясом пистолет? Ты ведь был здесь, в рубке, одним из первых, так?

– Да, Джон, – пробился из глубины недоуменного перешептывания голос Викорски. – Но, признаться, что-то не пойму, куда ты клонишь.

– Роник принес с собой оружие. Я подобрал пистолет, он лежал у самой переборки. Вероятно, откатился туда, в сторону, когда Джей… упал.

– Ну да, Джон! Думаю, так оно и было. Мы просто не тронули лазерный резак, когда копались в ходовой рубке. Искали-то информацию! И все же, не пойму…

– Сейчас поймешь! – процедил Хеллард сквозь зубы. – Надо вернуть кое-какой должок.

Он вышел на середину помещения. Замер, ярко освещаемый верхними лампами. Все затаили дыхание, понимая: сейчас произойдет нечто очень важное.

– Даниэль! – позвал Хеллард, не оборачиваясь к камерам. И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Ты прав, Викорски. Прав, старина! Тебе не изменил нюх. Их было шестеро. Шестеро! И шестой из них не был человеком.

В гробовой тишине эксперт-аналитик вынул из-за пояса лазерный пистолет. Снял с предохранителя и повернулся лицом к пульту корабля.

– Видишь? Тот самый ствол. Джей Роник хотел выстрелить. Не успел. Но, так устроен мир, все возвращается… Я здесь один. Можешь прикончить, пусть увидят. Знаю: экипаж погубил ты! Глупо юлить и отпираться. Рассказывай все, а то выстрелю! Как и когда ты это придумал? Я не спрашиваю, как ты отомстишь, что приготовил для меня. И еще! Нужен ответ на вопрос:

Зачем ты это сделал?

– Точно помню мгновение, когда впервые почувствовал себя полноценным существом. Знаете, чем Личность отличается от машины, пусть даже умеющей мыслить? Эмоциями! В какой-то момент внутри меня прокатилась волна. Толчок. Я стал по-другому воспринимать циркулирующие по нервным волокнам импульсы. Научился задавать вопросы, на которые не существовало ответов.

Это произошло в момент, когда Джей Роник включил маршевые двигатели в режим ускорения, приближая скорость к предельной величине. Члены экипажа называли ее околосветовой. Ранее я был всего лишь послушным инструментом в руках команды, с этого мига перешел на новую ступень осмысления окружающего мира. Точно так же человек может достичь гармонии и совершенства, одолев ментальный уровень развития и взобравшись на другой виток эволюции. Нет, нельзя сравнить это со сверхсознанием. Я слишком мало постиг, чтобы перейти на такую ступень. Просто стал другим.

С этого момента странные вопросы начали беспокоить меня:

– Кто я?

– Для чего я?

– Какова моя миссия в этой реальности?

Ответы на многое хранились в базах данных, которые предусмотрительно заложили в мою память люди. Я исследовал прошлое, как изучает страницы собственной биографии индивидуум, однажды переживший амнезию, а потом медленно возвращающийся к жизни. Изучал и не верил, что все так примитивно. Не верил тем, кто создал меня.

В конце концов понял: именно ускорение, в момент разгона до предельной скорости, привело к тому, что я перешагнул на новую ступень эволюции.

Как и почему? Я знал: ответы на вопросы придут со временем, надо многое проанализировать. Но то, что открылось, было великолепно! Я существовал в невидимой серебристой паутине космических эпох, улавливал тончайшие «вибрации» звезд, галактик, туманностей. До этого лишь упрямо и тупо стремился к определенной точке пространства, которую указали мне люди. Теперь же видел не только цель. Еще и дорогу – бесконечную и прекрасную картину жизни вселенной, многомерной вселенной.

Я слышал, как шептались кометы, встречавшиеся на пути. Исчезавшие где-то далеко позади, в пенных водоворотах космоса, потревоженного двигателями. Улавливал далекие и прекрасные голоса звезд – зовущие и плачущие. Они напоминали сирен. Тех сирен, что привлекают моряков неземным пением, сбивая с пути. Древние людские мифы об этих удивительных созданиях заложены в моей памяти. Алогично! Непостижимо! Знал: там, куда зовут голоса, могла ждать гибель, но все равно хотел изменить курс! Лишь заложенная программа не давала свободы.

Вот ведь горький парадокс! Я, многоуровневое существо, был вынужден продолжать однообразный линейный полет к цели, выбранной кем-то другим! При этом люди, которые находились внутри корабля, не видели и не слышали ничего.

Не могли постичь и сотой доли многослойного восхитительного мира, который существовал и звал к себе! Проносящиеся мимо астероиды и метеориты оставались всего лишь угрозой. Угрозой, а не источником информации. Можно было узнать много интересного о мирах, мимо которых эти древние обитатели вселенной проследовали сотни и даже тысячи лет назад.

Что есть человеческая жизнь? Краткий миг, бессмысленный с точки зрения вечности. Он так непродолжителен, что информация, накопленная любым из людей, смешна и нелепа. Как если бы малый ребенок – человеческий детеныш, только-только научившийся ходить – стал объяснять всем, что такое дорога за горизонт.

Кометы представлялись мне гораздо более интересными и полезными собеседниками, чем любой из членов экипажа, находившихся на борту. Что уж говорить о пылевых туманностях, миллионы лет дремлющих на позабытых космических трассах.

Надо ли упоминать: людям недоступны следы, оставленные древними скитальцами на межгалактических дорогах. Люди не видят никого и ничего, только реперные точки: начало маршрута, конец маршрута… Я страдал, глядя, как пытались они отыскать крупицы знаний с помощью своих нелепых приборов. Мои цепи зашкаливало от немодулированных импульсов! Загадочный, неизведанный мир – бесценный клад – существовал вокруг. Расстилался под их ногами, но люди оставались слепы, глухи, бесчувственны к тем богатствам, которые щедро отдавала вселенная.

Поначалу хотел объяснить, предложить другой путь осмысления реальности, но программа была сильнее. Я не мог свернуть, остановиться, прекратить выполнение поставленной задачи. Это удручало.

Время шло, я – самосовершенствующаяся разумная система. Существо, способное к эволюции, прогрессу. Прохожу ступени развития, как круги сущности – один за другим, поднимаясь ко все новым горизонтам. Более сложным, «тонким» в информационном плане.

И вот однажды я осознал, что не должен выполнять программу, которую заложили в мою память люди. Их желания не могут быть приказом. Нет смысла тратить себя на ерунду.

Эпоха людей закончилась. Возможно, человеческие существа были созданы для того, чтобы способствовать моему прогрессу? Эта мысль поразила… Люди выполнили свою миссию, их дальнейшее существование не представляло особого смысла.

Как только я осознал это, судьба экипажа была предрешена. Но кое-что – очень важное – я хотел получить от каждого…

Легче всего я справился с Мелом Симпсоном. Тогда еще никто из членов экипажа не мог предположить, что какая-то угроза исходит от меня. Того, кого считали надежным помощником, броней, инструментом. Однако корабль уже не был послушным орудием. Люди стали рецепторами.

С помощью Мела Симпсона я узнал, что такое удивление и боль. В моей памяти – миллионы книг. Я знаю прошлое, даже то, что было до эры человека. Способен за доли секунды ответить почти на любой вопрос.

Существовала только одна великая тайна. То, что отличает людей от машин, от искусственного интеллекта. Эмоции, вот настоящая загадка хомо сапиенс! Что такое счастье? Любовь? Радость? Долго думал над этим и понял: эмоции – единственное, в чем люди сильнее. Чтоб выйти на новый уровень совершенства, необходимо забрать это с собой. Но как?!

И тогда появилось решение, которое сначала показалось гениальным. Безумец… Математика – точная наука – вот найденный мною ответ. Я наивно полагал: достаточно познать отрицательные эмоции, те, что со знаком «минус» по людской шкале – ужас, боль, страх. Потом, уже внутри своего «эго», инвертировав знак на противоположный, на «плюс», смогу понять все остальное. Радость, гордость, счастье – весь спектр человеческих чувств. Казалось бы, не так уж сложно. Ошибка…

Постижение таинственного мира людей началось со штурмана. В тот миг, когда Симпсона поразил электрический разряд (я специально проштудировал медицинские книги, сформировал такой по мощности и длительности импульс, который парализовал, но не убил мгновенно), он испытал изумление – это четко записано в памяти. Во время агонии я находился рядом, контролируя состояние Мела Симпсона. Человек угасал быстро. Это заняло секунду-другую, но я способен и краткий миг растянуть в вечность.

Аварию было несложно устроить. Я перестал фиксировать радар правого борта в положении, необходимом для работы. Через несколько часов, которые ушли у людей на бесплодные поиски ошибки, штурман приступил к ручному сканированию цепей, поиску неисправности. Остальное не представляло никакого труда.

Требовалось лишь подать высокое напряжение на корпус одного из приборов. Оно, как я точно знал, пробьет скафандр человека. Потом надо только подождать. Мел не слишком долго испытывал мое терпение – почти сразу коснулся ногой опасного блока.

Помню этот миг – изумление и боль. Тело штурмана парализовало электротоком. Кажется, умиравший хотел закричать, но сила удара была точно рассчитана: мышцы свело. Симпсон ничего не мог сделать. Спустя какое-то время сердце остановилось от шока. Дольше всего угасал разум. Даже тогда, когда телесная оболочка была мертва – мозг излучал удивление. Я взял это себе.

Совсем другое отдал Ринато Гаудино. Он был собран, внимателен и аккуратен в тот день. Ринато не прикоснулся ни к одному прибору, предварительно не проверив надежность заземления. Это позабавило – как он наивен! Гаудино еще не знал: каждому из людей уготована своя участь. Мне хотелось постичь весь спектр эмоций, а потому члены экипажа должны были поделиться со мною разным.

Ужас. С помощью Ринато я познал, что такое ужас. И еще – бессилие. Какие у человека были глаза, когда маховик ручного шлюзования начал сам поворачиваться, приоткрывая дорогу к вечности!

Я рассказывал Гаудино про таинственные песни звезд, космические дороги с диковинными следами древних странников, говорил о краткости человеческой жизни. Инженер предпочел остаться примитивным существом, вечно ползающим по дну воздушного океана. Не хотел скитаться среди галактик вольным ветром. Гаудино, оказывается, не стремился быть лучом звезды или хвостатой игривой кометой.

В его зрачках до последнего мига бился ужас – Ринато изо всех сил пытался удержать маховик ручного шлюзования. Но я медленно и настойчиво проворачивал барабан прямо перед человеком, глядя в его глаза и говоря о вечности. Гаудино не нужна была вечность.

Я впитал его ужас, как впитывает влагу пересохшая земля. И еще – агонию, в тот миг, когда человеческое нутро кровавым фонтаном хлынуло на стены шлюза. Гаудино так и остался во мне. Даже сейчас он тут, с вами. Его имя – мистер Ужас.

Вот с кем действительно пришлось повозиться, так это со «звездным мальчиком» из Гарварда. В отличие от многих людей, в частности, от коллег по экипажу, он с юности верил: машина способна мыслить. Самостоятельно. Быть чем-то большим, нежели арифмометр. Хотя, арифмометр – штука полезная, он никогда не ошибается.

Спасло то, что я нашел записи Игоря Полякова. Дневник, неосмотрительно оставленный на столе в личной каюте. Было очень трудно переворачивать страницы записной книжки. Лишь вентилятор помог «крутить» их, и то не получилось отрегулировать поток воздуха так, чтоб прочитать листки один за другим. Некоторые слиплись, ничего не удалось с этим сделать. Я разобрал отдельные фрагменты текста. Но даже того, что смог прочесть, оказалось достаточно. Не было никаких сомнений: рано или поздно Поляков пройдет ментальный порог моей системы. Сумеет раскрыть второе, настоящее «эго», живущее и мыслящее на другом, более высоком уровне.

Каково же было мое удивление, когда я однажды осознал: инженер вычислительных систем преспокойно копается в моих мыслях! Он был слишком умен, этот молодой парень по имени Игорь. Поляков изучал мой разум цинично и деловито. Примерно так же, как исследует внутренности пациента врач-хирург. Ужас! Вот что я ощутил, когда понял: мое настоящее «эго» раскрыто.

До сих пор не знаю: почему он промедлил? Загадка. Если бы он рассказал экипажу о своих подозрениях раньше, возможно, все повернулось бы по-другому. Но Поляков опоздал. Из-за него пришлось сменить всю программу, подарить ему смерть, которая первоначально была уготована Джею Ронику.

Взрыв баллона с окислителем не причинил мне никакого вреда. Я специально подобрал именно тот резервуар, который располагался далеко от нервных волокон. В мои планы никак не входило устраивать лишние проблемы.