Текст книги "Дочь огня"

– Потанцуем?

Джейрис резко обернулась, и внутри все оборвалось. Принц Джос. Теперь он знал, что она здесь, она покинула дворец… если он узнает, что Джейрис сделала это без разрешения, ее запрут в комнате или того хуже – высекут плетью. И тайный выход из дворца станет совсем не тайным.

Стараясь не показывать своего ужаса, Джейрис с самоуверенной улыбкой подала ему руку, и принц со смехом утянул ее в гущу танцующих. Это был быстрый веселый танец, где надо много двигаться и прыгать. Они танцевали, то приближаясь, то отдаляясь, подхватывали друг друга за руки и много смеялись. Джос был как всегда прекрасен. Одетый просто, но с безупречным вкусом. А озорные огоньки светились в его разных глазах. Глядя в эти глаза, можно было потеряться, ведь они смотрели прямиком к тебе в душу. Принц не любил свой дар и старался его избегать. Но иногда Джейрис задумывалась, а не магия ли власти над разумом делала Джоса таким невероятно обаятельным. Она настолько погрузилась в танец, что даже забыла, как совсем недавно умирала от страха, что принц раскроет ее секрет.

После нескольких танцев, запыхавшись, они отошли в сторону от толпы и снова оказались у памятника. Джейрис осторожно взглянула на Джоса, ожидая, что он скажет. Странно было видеть его здесь. Обычно высшая знать считала ниже своего достоинства подобные мероприятия.

Джос откинул со лба светлые волосы.

– Обожаю городские праздники. Наконец-то никакой придворной мишуры, – словно услышав ее мысли, сказал он и, затем немного помолчав, добавил: – Что ты здесь делаешь, Джейрис?

– Я тоже люблю городские праздники, – спокойно ответила Джей тоном, подразумевающим само собой разумеющимся ее нахождение здесь.

Джос усмехнулся. Если он и догадался, что ей не разрешали выходить из дворца, то решил ничего не говорить по этому поводу. Принц взглянул на памятник королю Андалии: величественный мужчина в свободных одеждах с решительным лицом завоевателя с высока смотрел на городскую площадь Балириса.

– Джейрис, ты знаешь историю Таргана Ваалара? – он сделал небольшую паузу и тут же заговорил снова: – Десятый на очереди к трону, являясь наследником лишь по материнской линии, он обошел всех принцев из правящего тогда рода Богдаров, призвав к себе на службу дракона. Они устроили настоящее побоище. А после Тризанд был предан Таргану до конца жизни. Он даже даровал своему королю рубиновое кольцо Верховного дракона, которое – поправь меня, если я ошибаюсь, – считалось у твоего народа знаком власти.

Джейрис кивнула. Зачем Джос рассказал ей историю, которую она читала не единожды?

– Странно, да? – продолжал Джос. – Драконы не отличались верностью каким-либо королям, кроме тех, кто принадлежал их силе.

Джейрис упорно молчала, натянув безмятежную улыбку. Для нее это опасный разговор. Любое неосторожное слово, и завтра ее будут сечь перед троном короля Долмара. Не говоря уже о незаконной вылазке из дворца.

Принц оторвал взгляд от памятника Таргану и улыбнулся девушке-дракону, будто зная ее опасения. Джейрис посетило ощущение: это было необычное мгновение молчаливого взаимопонимания между ними. А затем ее сознание внезапно затопили видения: она сжигает площадь дотла вместе с очаровательным принцем. В нос врезался удушающий запах гари и пепла. Как не вовремя. Джейрис быстро заморгала, отгоняя коварное наваждение, вызванное внутренней вспышкой ее силы.

Джос изящно протянул руку.

– Пойдем еще потанцуем.

Во дворец Джейрис возвращалась с принцем далеко за полночь. Охрана у ворот ничего не сказала, и она надеялась: все обошлось. Всю дорогу они безостановочно разговаривали обо всем. Джос очень начитан, а Джейрис проводила большую часть времени в библиотеке, поэтому у них всегда было о чем поговорить, начиная от политики и заканчивая древними легендами. Но про Тарагана и Тризанда они больше не вспоминали.

– Давай зайдем ко мне, – предложил Джос, пока они шли по длинным коридорам, минуя различные статуи. – У меня есть одна книга, я хочу дать ее тебе прочитать. И потом мы обязательно обсудим.

– Конечно, – равнодушно согласилась Джейрис, хотя внутри ликовала. Наконец-то шанс попасть в его покои.

Комната принца Джоса была удивительно похожа на комнату Анхеля. За исключением того, что у Джоса повсюду валялись книги. Ими были завалены диван, кресла и даже обеденный стол.

– Ого, – вырвалось у Джейрис.

– Да уж, – принц растерянно обвел взглядом комнату. – Не люблю, когда слуги убирают их, я потом ничего не могу найти. А времени заняться самому нет.

Взгляд Джейрис уперся в письменный стол, который тоже усыпали книги. Но помимо них там еще лежало множество свитков. Джей незаметно приблизилась к столу, сделав вид, что заинтересовалась корешками толстенных фолиантов.

Джос тем временем начал перебирать увесистые тома на диване в поисках необходимого.

Глаза Джейрис выхватывали обрывки записей, по большей части цитат из прочитанных книг. «Когда народ много знает, им трудно управлять», «Гений и безумие, как две стороны одной медали» и т. д. И наконец она увидела письмо. Но открывшийся участок показывал только имя: Мерена.

– Нашел, – громко сказал Джос.

Джейрис вздрогнула и повернулась к нему.

– Я тут рассматривала другие книги, заинтересовала… – Она быстро попыталась вспомнить, что ей попадалось на глаза, – воинский трактат.

Джос сильно удивился.

– Не знал, что тебе и такое интересно.

– Я же дракон. Мне интересно все, что связано с войной, – не моргнув глазом соврала Джейрис.

– Ясно, – улыбнулся Джос и протянул ей потрепанный том. – Держи, как прочитаешь, обсудим.

Джейрис взяла книгу, даже не взглянув на название.

– Благодарю за чудесный вечер, – и сделав реверанс, покинула покои принца.

Ну что ж, видимо, завтра ей придется встретиться с Анхелем и рассказать: принц Джос ведет переписку с королевой Мереной.

12

На следующий день еще до завтрака Джейрис стояла перед дверью в комнату принца Анхеля. Постучавшись, она поймала себя на мысли: гуляние по покоям принцев явно не скажется благотворно на ее репутации. Но ничего не поделать. Единственное место, где она знала, что сможет его найти, – спальня. Джейрис понятия не имела, как младший принц проводит свой день и где бывает.

Анхель открыл дверь. Он был уже одет, но выглядел заспанным. Хотя, возможно, он просто не раздевался с вечера, так как пил всю ночь.

– Чего тебе? – не слишком приветливо спросил принц.

– Есть новости, – скрывая раздражение, ответила Джей.

Анхель молча пропустил девушку-дракона внутрь. Она в очередной раз мысленно оценила обстановку в покоях. И внезапно поняла одну вещь. Ничего тут не говорило о том, кто здесь жил. В комнатах Джоса, как и в ее, полно книг, что указывало на любовь к чтению. В ее комнате очень часто беспорядок, что говорило о… хм, вероятно, о том, что она лентяйка. Но на самом деле у нее просто слишком редко выпадали свободные минуты, чтобы заботиться о каком-то порядке. В этой же комнате… Джейрис оглянулась, скользя взглядом по мебели. Обычная еще не заправленная кровать указывает на то, что он спит. Обеденный стол, что ест. Пустой письменный стол, что пишет. Ха-ха. Как и все люди. И ничего о его увлечениях или личности. Джейрис нахмурилась. Видимо, единственным увлечением Анхеля являлся алкоголь, обилие которого было представлено на маленьком столике у окна.

– Ну? – Принц закрыл дверь, отвлекая ее от размышлений.

Джейрис повернулась к нему лицом.

– Принц Джос ведет переписку с королевой Мереной.

– О чем?

– Этого я не знаю.

– И все? – равнодушно уточнил Анхель. Кажется, новость его нисколько не удивила.

Мерена – правительница соседнего государства Вестор. На данный момент между Андалией и Вестором действовал договор о мире. Но в прошлом этими двумя странами было пролито немало крови в боях. И до сих пор между ними оставались спорные территории.

Может, это и не подозрительно, что Джос ведет переписку с королевой, но все же немного странно.

– Мы с принцем не лучшие друзья. Даже эта информация досталась мне с трудом, – резко ответила Джейрис.

– Значит, Мерена… – задумчиво произнес Анхель, садясь в кресло. – Хорошо, ты можешь идти. И в следующий раз я жду чего-нибудь посущественнее.

Джейрис скривилась, но подчинилась.

Как всегда, после встречи с принцем есть не хотелось, злость распирала ее. Посущественнее! Ну надо же. Почему бы ему не прийти в покои брата и не посмотреть самому. Подумав, Джейрис осознала: это никак невозможно, так как всем известно, что принцы не ладят между собой.

Отказавшись от завтрака, Джейрис поспешила на тренировку. Она и так опаздывала, а это значит, Рэм уже придумывает новое изощренное наказание.

Джейрис сидела у себя в комнате, развалившись в кресле, раскинув руки и ноги в разные стороны. Все тело ныло, но ее это не заботило. Она подставила лицо солнечным лучам, обильно льющимся из окна, и наслаждалась редкими минутами безмятежности и безделья. Весеннее солнце щедро раздавало тепло, радуя изумительной погодой. Этим Джейрис и решила воспользоваться.

В дверь постучали. Вошедшая служанка, сделав реверанс, подала записку. Джейрис молча вытянула руку, не желая больше шевелить ни одной частью тела. Служанка положила плотно сложенный в несколько раз листок в раскрытую ладонь и тут же удалилась.

Джейрис лениво развернула его:

«С удовольствием. Жду вас в саду».

Джейрис медленно потянулась, с неохотой прерывая свою релаксацию. Полчаса назад она послала Элае записку с предложением пройтись в столь прекрасный день.

Она направилась к выходу, поймав отражение в зеркале. Легкие свободные штаны, светлая шелковая рубашка и волосы, спадающие волнами по спине. На фоне Элаи она будет выглядеть как крестьянская девчонка, несмотря на дороговизну тканей на ней. Но Джейрис утомляло носить платья, слишком много возни. К тому же большую часть дня она проводила на тренировках, к чему ей это в повседневной жизни?

После встречи в библиотеке Джейрис много раздумывала и в итоге решила обратить это себе на пользу. Какую бы цель ни преследовала Элая, она будет преследовать свою. При дворе сестры Авар занимали влиятельные позиции, Джейрис не повредит наладить этот контакт. Возможно, она сможет извлечь выгоду. Девушки были достаточно близки с принцами, кто знает, какие секреты те могли выболтать в постели.

Элая уже стояла у выхода, одетая в легкое бежевое платье, расшитое золотыми тюльпанами, прекрасная, как принцесса.

– Я очень рада, что вы предложили прогуляться. Сидеть в комнате становилось невыносимым, – завидев Джейрис, сказала она.

– Полностью согласна, – соврала Джей. Ей уже с утра хватило «прогулок», и она бы с удовольствием осталась в комнате.

– Почему вы передумали? – задала вопрос Элая, когда они не спеша пошли по дорожкам дворцового сада, которые уже успели одеться в сочную весеннюю зелень.

– Вам ответить честно или хватит какой-нибудь чепуховой любезности? – в ответ спросила Джейрис. Она протянула руку и сорвала плотный зеленый листок с ближайшего дерева.

Элая удивленно улыбнулась.

– Пожалуй, я выберу правду.

– Отличный выбор, – усмехнулась Джейрис, сминая листочек пальцами, и продолжила: – Мне стало интересно, чем я заслужила ваше внимание. Ведь я знаю точно, ваши сестры меня… недолюбливают.

Элая поджала губы.

– Мои сестры недолюбливают бо́льшую половину двора. Всех, кто не соответствует их каким-то сомнительным представлениям. А мне уже давно интересно с вами пообщаться. Вы окружены ореолом легенд и мифов. Мой отец всегда говорил, что это было грубейшей ошибкой короля Андалии взять вас ко двору. Вы погубите все, что нам дорого, – она сделала небольшую паузу. – Но я считаю, это не так. Ваша репутация гораздо хуже, чем вы есть на самом деле.

Джейрис немного опешила от подобной откровенности. Она приготовилась услышать привычные дворцовые вежливости, но, кажется, Элая имела привычку говорить прямо.

– Очень прямолинейно, – заметила Джейрис.

– Здесь, во дворце, это такая редкость – позволить говорить то, о чем думаешь. Мне почему-то кажется, вам было бы неприятно, если бы я начала юлить.

– Похоже, вы знаете меня гораздо лучше, чем я вас, – сказала Джейрис.

Элая улыбнулась.

– Мы легко можем это исправить.

Они прогуляли несколько часов, пока не заболели ноги. С Элаей было удивительно свободно общаться. Когда Джейрис направлялась на эту встречу, она готовилась к наискучнейшему времяпрепровождению, но все оказалось гораздо лучше. Элая рассказывала свои первые впечатления, когда они с сестрами появились при дворе, как она боялась короля, принцев и злобную девушку-дракона, а на самом деле никому из них до нее не было никакого дела. А еще она быстро поняла, в какой змеюшник угодила, и пришлось учиться жить по новым правилам. Джейрис понимающе кивала. Она жила тут чуть ли не с рождения, но до сих пор не научилась.

– Элая, раз уж мы говорим откровенно, я бы хотела спросить то, о чем и так все знают. Я пойму, если ты не захочешь отвечать. Но для меня это важно, – решилась Джейрис, в конце концов, она ничего не теряла.

Элая недоуменно взглянула на нее.

– С кем из принцев ты была близка?

Невероятно, но Элая засмеялась.

– Вот уж что точно давно не новость. С Эмилем.

– С Эмилем? – переспросила Джейрис. – Не знала, что его… это интересует.

Элая немного смутилась.

– Ну, как-то так вышло, – уклончиво сказала она.

Джейрис не стала дальше расспрашивать.

– Я слышала, вы с принцами не ладите, – внезапно произнесла Элая.

Джейрис фыркнула. Не ладят?!

– По-моему, это видно невооруженным глазом. Мы взаимно едва выносим друг друга, – она замолчала. – Кроме Джоса. Но он ладит со всеми.

Элая кивнула.

– Да, Джос очень обаятельный. И кажется, ты ему нравишься, – заметив удивленно вытянувшееся лицо Джейрис, она быстро добавила: – По крайней мере, так говорят. Ходят слухи, что вас видели вместе. Ну и ваши… танцы.

Чертовы слухи!

– Глупости все это, – отмахнулась Джейрис. – Мы просто иногда весело проводим время.

Элая тактично перевела разговор в другое русло.

Вечером король вызвал Джейрис на аудиенцию в свой кабинет. Девушка-дракон быстро шла, пересекая коридоры. Король редко звал ее. Что могло случиться? Рэм нажаловался? Или Джос рассказал, что видел ее на празднике в городе? Или кто-то заметил ее в покоях принцев? Судя по словам Элаи, о последнем многие знали. Во всяком случае, о дружбе с Джосом. Законом драконам запрещены близкие отношения с представителями королевского рода. Если что-то из этого, то король наверняка в ярости. И все наказания Рэма покажутся ей легкой прогулкой.

Джейрис стало не по себе, когда она вспомнила: в детстве ей было тяжело контролировать свою силу. Однажды она так разозлилась на дочку придворной дамы, что, несмотря на запрет пользоваться магией во дворце, сожгла ее прекрасное платье прямо на ней. Девочка не пострадала, но король велел при всех высечь Джейрис плетью, прямо в тронном зале. Да и Рэм раньше постоянно хлестал ее по поводу и без. Только последние годы девушка-дракон научилась не провоцировать его лишний раз.

Перед входом в кабинет Джейрис напустила на себя самоуверенный вид. Она не позволит ее запугать, что бы это ни было.

Стражник, стоящий перед дверью, зашел внутрь доложить о ее приходе. Джейрис нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, когда стражник вышел и сказал, что ей велено подождать.

Джейрис фыркнула, но осталась на месте. Кажется, в этом чертовом дворце всем нравилось то и дело указывать ее место. А ведь ее предки были великими правителями. Жестокими, но великими. Наверное, они сейчас насмехаются над ней из загробного мира, ведь она у короля и его детей на побегушках. Какой позор. Джейрис стиснула зубы, отгоняя эти мысли. В конце концов, если бы не король, она бы вообще здесь не стояла, он запросто мог отдать приказ об ее убийстве, когда она даже ходить не научилась. Хорошо это или плохо, Джейрис еще не решила, но последние события заставляли думать, что, видимо, все-таки плохо. Ведь у нее здесь прав не больше, чем у прислуги.

Размышления прервал стражник, показавшийся из-за двери, он кивнул, что она может проходить. Джейрис решительно вошла в кабинет с гордо поднятой головой.

Кабинет короля был небольшим: вдоль стен тянулись шкафы, заполненные книгами и свитками, в центре стоял большой прямоугольный дубовый стол, диван у окна и пару резных кресел, в углу виднелась красивая дверь, ведущая на балкон. Вот и все убранство кабинета короля Андалии.

Король Долмар сидел за столом, он был не один. Перед ним стояли два его сына, Эмиль и Анхель. Два брата очень похожи между собой: одинаково высокий рост, темные кудри и прямые черты лица. Исключение составляли глаза. Глаза Эмиля светло-голубые, как два кусочка льда, а глаза младшего принца черные как ночь. На лице Анхеля застыло привычное насмешливо-высокомерное выражение, казалось, он одинаково себя чувствовал и на аудиенции у короля, и в окружении своих друзей. Эмиль же выглядел холодно и сдержанно.

Оба принца даже не обернулись к ней. Джейрис поклонилась и стала ждать сбоку от них, когда король обратит внимание.

– Джейрис, – произнес он, – мы ждали тебя.

Мы? Он что, будет отчитывать ее в присутствии принцев? Как будто ей мало унижения от них.

Но Джейрис молчала, ожидая, когда король перейдет к сути.

– Своим сыновьям я уже сказал, теперь твоя очередь. На южной границе у нас уже давно неспокойно, но сейчас народ Долины совсем распоясался. Пришли новые донесения. Они подняли восстание. Там уже вовсю ведутся боевые действия. Я отправляю Эмиля и Анхеля на подавление мятежа. Ты поедешь с ними, – король немного помолчал. – Пора уже показать, на что ты способна.

Анхель искоса взглянул на нее и усмехнулся. А вот Эмиль никак не отреагировал.

Народ Долины поднял восстание… Что ж, это было предсказуемо. Эти территории Андалия присоединила к себе не более десяти лет назад после войны с Сарией, люди там так и не смирились. И вот их терпению пришел конец.

Джейрис снова поклонилась.

– Почту за честь.

Король махнул рукой, отпуская девушку.

Похоже, он не в курсе ее проступков. Иначе бы не стал молчать. Да еще и позволять наконец-то покинуть дворец. Многие годы она была заперта здесь как в темнице, пока не нашла тайный ход. Это стало глотком свежего воздуха. А теперь ей разрешили поехать к дальней границе королевства. Несмотря на то что путешествие предстояло не из легких, Джейрис не могла сдержать радость. Интересно только, зачем король отправляет сразу двух принцев? Понятное дело Эмиль. Он самый старший и опытный. Но вот Анхель… Очевидно, король захотел хоть ненадолго избавиться от младшего сына, надеясь, что война немного отрезвит его. Было бы неплохо.

Джейрис отправилась в библиотеку. Нужно изучать знаки, пока есть время.

13

Рей дал Айлан пару дней, чтобы освоиться и придумать план вторжения во дворец короля Охтара. Легко сказать. Одна мысль об этом заставляла желудок болезненно сжиматься. Айлан не знала, как быть шпионом. В детстве ее учили пользоваться силой, но она боялась и упорно сопротивлялась. Темнота вызывала в ней какой-то животный страх, и бабушка наказывала за это, заставляя сутками сидеть в подвале или сарае среди плотного темного полотна, такого густого, что трудно было дышать. Из-за этого ведьма еще больше ненавидела дар теней. Лишь будучи подростком Айлан стала потихоньку пытаться понять природу своей силы, и то только потому, что тени все равно постоянно кружили вокруг вне зависимости от ее желаний, и ей было необходимо научиться контролировать это. В Сарии магия неоднократно спасала Айлан жизнь и тем самым вынудила ведьму хоть как-то примириться со своей силой, но это не означало, что ей нравились ее способности.

Айлан убеждала себя: новая работа не хуже прочей, и она сможет с ней справиться. В конце концов, воровать она тоже когда-то не умела, но пришлось осваивать это ремесло.

В доме ведьме выделили отдельную комнату. Просторная, очень светлая. Окна выходили в сад прямо на цветущие деревья, которые теперь будили ее по утрам восхитительным ароматом.

В первый же день слуги принесли новую одежду. Это были и платья, и легкие туники, и штаны. Айлан очень обрадовалась платьям. Долгие годы ведьма носила только штаны, наконец-то она будет выглядеть не как мужчина. Служанка тщательно разложила все на широкой кровати, чтобы Айлан смогла разглядеть.

– Если вам еще что-то понадобится, только скажите. В ближайшее время придет портниха и снимет мерки. Вам сошьют более подходящие наряды, в соответствии с вашим ростом, – сказала служанка, расправляя ворот серого платья на покрывале. Рукав ее простой рубашки задрался, и Айлан заметила уродливое клеймо в виде птицы с широко раскрытыми крыльями на запястье. Какая насмешка. Птицы свободны и летели, куда желали, а носители этой отметины не могли даже вздохнуть лишний раз без разрешения.

– Так ты рабыня… – невольно вырвалось у Айлан. Она тут же пожалела о своих словах. Не очень-то вежливо тыкать в это.

Служанка выпрямилась, одергивая рукав, и спокойно посмотрела на ведьму. Темные волосы, слегка подернутые сединой, убраны в аккуратный пучок на затылке, легкие морщины, залегшие возле водянистых глаз, прорезались чуть сильнее, но голос не выдал эмоций.

– Нет вообще-то. Меня выкупили и дали свободу. Могу показать бумаги.

– Простите… – пробормотала Айлан, ощущая неловкость. – Я просто подумала… да и прислуживаете здесь…

– Мне дали свободу и предложили работу. Мне платят деньги. Но в любой момент я могу уйти. – Кажется, женщина нисколько не обиделась, а наоборот, гордилась своим положением.

– Вы уверены? – спросила Айлан. – Что вы знаете про этих людей? Что, если вас обманут?

С рабами такое происходило сплошь и рядом. Их покупали и продавали, как скот. Некоторым давали мнимую свободу, чтобы лучше работали, а как доходило до дела, то оказывалось: никакой свободы нет. И никому ничего не докажешь. Для свободных граждан это не люди, а вещи.

Айлан и сама чуть не стала рабыней. В первые дни жизни в Сарии на пути к столице Айлан напросилась жить в одну таверну, взамен обещая мыть полы. Владелец быстро понял, что она тут одна, неместная и без защиты, и продал ведьму работорговцам. Двое мужчин схватили ее в таверне и выволокли на улицу, где над костром уже раскалялась железная кочерга с выпуклым изображением летящей птицы на конце. Они собирались нанести клеймо на запястье, но Айлан вырвалась, она пнула поленья в костре, осыпав мужчин искрами. Этого мгновения хватило, чтобы отвлечь их и скрыть себя тенями. Айлан сбежала, а после затерялась в Реенике.

Женщина недоуменно вскинула брови.

– Обманут? Нет, здесь все по справедливости. Они покупают рабов и освобождают их. Кто хочет, остается работать за жалованье. Если не хотят, то уходят. Всех спокойно отпускают. У меня друг ушел, нас купили вместе. Сейчас работает каменщиком. Мы иногда видимся.

Теперь пришла очередь Айлан недоумевать.

– Покупают рабов и освобождают? Но зачем?

Женщина пожала плечами.

– Я не знаю. Мне неведомы их помыслы. Вам что-нибудь еще нужно?

Айлан покачала головой, и служанка покинула комнату, оставив еще больше вопросов, чем ответов. Мысли о ее новых знакомых не давали покоя: кто они такие? Чего добиваются? Зачем им шпион? Зачем они скупают рабов и нанимают на работу?

Айлан облачилась в платье дворцовой служанки короля Охтара. Она попросила прислугу дома попробовать раздобыть эту одежду, чтобы облегчить себе проникновение во дворец. Ей было странно, что они даже не удивились. Похоже, слуги привыкли получать нестандартные задания. Спустя час на ее кровати уже лежало чистое платье. Из-за высокого роста оно оказалось короче, чем должно быть, обнажая щиколотки. Оставалось надеяться, это не будет бросаться в глаза. Густые черные волосы Айлан убрала в пучок на затылке, подражая служанкам в доме. Ведьма взглянула в небольшое зеркало, стоящее на туалетном столике, и оценила результат. Она осталась довольна. Прическа ей подходила. Миндалевидные глаза темнели на смуглом лице как два чернильных пятна, а губы, благодаря хорошему питанию в последние дни, стали приобретать естественный цвет и больше не выглядели как две тонкие ниточки.

Айлан вздохнула. Если уж слуги справились с ее поручением, неужели она не в состоянии выполнить задание Рея. Единственное, что смущало, так это постановка задания. Узнать все. Все, что сможет. Ладно. Возможно, у нее получится понять на месте, что Рей хочет услышать.

На протяжении всего путешествия во дворце Айлан будут, естественно, помогать тени. Платье необходимо на случай, если что-то пойдет не так и ее заметят. Можно будет сказать, что она здесь служит. Пока все выяснится, она уже придумает, как сбежать.

Белокаменный дворец короля Охтара встретил Айлан безмятежностью. Она спокойно прошла сквозь главные ворота. Стража, заметив ее наряд, не обратила на гостью никакого внимания, приняв за дворцовую служанку, как и рассчитывала ведьма. Она на несколько секунд остановилась перед огромными бронзовыми дверьми, восхищаясь их массивностью и вспоминая, что совсем недавно ей хотелось сюда попасть. И вот выпал шанс. Хоть и совсем не такой, как ведьме могло представиться. «Опасайся желаний, в необходимости которых ты совсем не уверена. Желания имеют свойство исполняться», – подумалось Айлан. Громадный ястреб венчал двери. Ястреб – повелитель неба, символизировал силу и разум. Он распахнул крылья, приглашая зайти, но грозный взгляд предупреждал не делать этого.

Ведьма проскользнула внутрь. Как ни странно, там было пустынно, лишь тихое журчание фонтана, стоящего в холле, да чьи-то редкие шаги нарушали тишину.

Убедившись, что поблизости никого нет, Айлан окутала себя тенями и заскользила по длинным коридорам, стараясь держаться подальше от залитых солнцем площадок. В отличие от светлого камня снаружи внутренняя отделка всех ответвлений дворца была разной. В одном коридоре преобладал белый мрамор с зелеными прожилками, во втором нежно-голубой мрамор, в третьем светло-розовый… Дерево, ракушки, янтарь. Абсолютно каждое помещение этого места могло бы стать отдельным жилищем, но все вместе образовывало единый ансамбль, удивительным образом складываясь в цельную картину. Здесь сочеталось то, что, казалось, сочетаться не могло.

Айлан растерянно бродила из одного зала в другой. Красота дворца поражала. Больше всего ей нравились залы и коридоры, отделанные ракушками и прочими морскими атрибутами. Она сразу ощутила запах моря, приятно щекотавший ноздри солью, слышала шум прибоя и крики чаек. Рееник – морской город, имевший один из крупнейших портов континента. Но правда была в том, что, даже живя у моря, ты можешь не видеть его месяцами, а то и годами. Последний раз Айлан подходила к берегу полгода назад. А может, и больше. Она жила в противоположной от воды части города, да и не до того было. Море ей нравилось. Оно убаюкивало и обещало подарить покой, маня размеренным плеском. В Дагане моря не было. Это северная страна, которая демонстрировала только холод и заснеженные горы. Клан ведьм обосновался в этом королевстве зимы много столетий назад.

Когда волшебники создали драконов, те вышли из-под контроля и захватили власть. Как и волшебники с людьми, ведьмы пытались дать отпор, но только теряли своих сестер. Тогда Верховная ведьма Даяра и Верховный дракон Асграна заключили Соглашение: ведьмы покидают арену боевых действий и уходят в Даган, а драконы не вторгаются туда и обещают им неприкосновенность. Так и жили они обособленной жизнью, держась в стороне от всех войн и сражений. Когда драконов низвергли, король Дагана потребовал плату за проживание на его землях. Раз в несколько десятилетий одна ведьма отправлялась на службу ко двору, помогая правителю своей силой и советами управлять страной, но никогда не вмешиваясь во внешнюю политику. Ведьмы неукоснительно следовали Соглашению, даже несмотря на практически сошедшее на нет влияние драконов, и король знал об этом. Конечно, в приоритете на эту службу являлись танцующие с тенями. Айлан растили с мыслью, что, достигнув определенного возраста, она отправится к королю Мирдраду во дворец. Но Айлан не желала подобной участи. Она была наслышана про эту «службу». Властный и жестокий король будет заставлять ее участвовать в своих самых жутких и мерзких замыслах. Он не гнушался пыток и убийств верных советников и лордов. Ведьма, находящаяся на службе, не имела ни права голоса, ни права ослушаться или не подчиниться. Даже если приказы короля далеки от политических. Ходил слух, что он мечтал зачать ребенка от ведьмы, чтобы в его роду соединились две ветви: ведьм и древних волшебников. У короля уже было двое детей: Хар и Нелида. Ищейки. Так между собой они называли их. Они могли выследить кого угодно. Только бы ветер донес хотя бы мимолетный запах преследуемого. Но король хотел наследника с более активным даром, чтобы он мог соперничать хотя бы с принцами Андалии, чьи силы гораздо ощутимее и существеннее. Айлан претила мысль стать королевским сосудом для вынашивания потомства. Еще одна из причин ее побега. Но такую цену заплатили ведьмы за спокойную жизнь.

Айлан оказалась в очередном зале, который, по-видимому, являлся картинной галереей. Стены увешаны портретами различных людей в коронах (возможно, портреты всех правящих королей и королев Сарии), картины с пейзажами, натюрмортами и животными. Все прорисовано с особой тщательностью. Наверное, авторы были мастерами своего дела. Айлан ничего в этом не понимала и двинулась дальше. Иногда мимо начинали сновать слуги, но они не замечали тихую тень, блуждающую рядом с ними.

С большим трудом, но ей удалось найти кабинет короля. Где еще можно попробовать выяснить секретную информацию, как не на рабочем месте главы государства. Охраны не было, так как король отсутствовал, поэтому Айлан спокойно проникла внутрь, по-прежнему укрытая неизменными теневыми спутниками.

Помещение, хоть и небольшое, казалось гораздо просторнее, чем являлось на самом деле, благодаря открытому пространству, заменяющему окна и ведущему прямо на террасу. На столе из вишневого дерева был идеальный порядок, но Айлан все равно подошла к нему и начала осторожно перебирать аккуратные стопки бумаг, разложенные со скрупулезной педантичностью. Счета, отчеты по растрате денег из казны, доклады от командира королевской стражи, разработка новых законов и указов… Все это едва ли хоть сколько-нибудь заинтересует Рея. Скорее вызовет желание поспать. Ей во что бы то ни стало хотелось произвести на него впечатление. Показать, что он не зря нанял ее, что она не полная бездарность. Ей нужна эта работа. Айлан не желала возвращаться в трущобы и снова воровать.

Взгляд наткнулся на письма, на одном из которых был набросан схематичный рисунок: каф в виде лаврового листа и небольшая приписка: