Текст книги "Стражи Армады. Предел везения"

Владимир Андрейченко
Стражи Армады. Предел везения

© В. А. Андрейченко, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Часть первая
Везунчик

Глава 1
Ненужные жертвы

Пятый год после Судного дня, Восточная часть Пади

Мир перевернулся. Изменился настолько, что почти ничто не напоминало о его прошлом. Разве только жалкие остатки былого величия когда-то двигающейся вперед цивилизации: перекошенные опоры столбов с обрывками гудящих на ветру электрических проводов; дороги, покрытые испещренным крупными трещинами асфальтом; руины некогда красивых архитектурных сооружений, местами глядящие пустыми провалами оставшихся без стекла окон; ржавеющие остовы техники и агрегатов среди бывших производственных комплексов. А кругом – густые заросли растительности, которой почти ничего теперь не мешало. Разве только расплодившиеся звери, быстро приспособившиеся к существованию во внезапно осатаневшей действительности. И редко сейчас в таких местах можно было увидеть недавнего завсегдатая, до этого с уверенностью считавшего себя королем природы, – человека. После произошедшего катаклизма ему уготована незавидная участь – скрываться от восставшего против него мира, либо бродить по заросшим дорогам и вмиг ставшим неприветливыми городам и деревням, постоянно держась начеку и ожидая расправы. Только самые ловкие и сильные могли позволить себе подобную роскошь – выйти за пределы ограниченных мощными заборами поселений Пади, где люди ощущали себя в относительной безопасности. Сталкеры – так называли смельчаков и смотрели на них либо как на прокаженных, либо с едва скрываемой завистью, тепля в извечно жаждущих простора душах огонь любопытства.

Осторожно раздвинув раскидистые ветви можжевельника, на открытое пространство вышла крадущаяся фигура, сжимающая в напряженных руках бывшие когда-то воронеными стволы охотничьего ружья. За время долгой эксплуатации не раз перегретый от стрельбы металл поблек, стал матово-серым с синеватыми разводами. Лежащий на переднем спусковом крючке палец едва подрагивал, готовый в любой момент по команде мозга произвести выстрел. По возможности дуплетом – так эффективнее и безопаснее при обороне. Тревожный взгляд из-под насупленных бровей быстро пробежался по округе. Покрытый сетью морщин широкий лоб показался из глубокого капюшона, слегка откинутого назад порывом ветерка.

Но ничего страшного не происходило, застывший в неудобной позе человек слегка успокоился, распрямился, шмыгнул простуженным носом и едва слышно позвал:

– Беня, айда сюда, глянь чего делается…

Кусты вновь шевельнулись, выпустив наружу настороженного коренастого мужичка средних лет в не по-летнему надетой шапке-треухе. Тощий рюкзак его свисал на спине едва ли не до бедер, ударяясь железной пряжкой по болтающейся на боку старой кавалерийской шашке. Беня чертыхнулся, опустил ствол «Сайги» и смачно сплюнул под ноги.

– Как же этот сидор достал, а! Задолбался я с ним…

– Так я ж тебе говорил – лямки поправь нормально, – вышедший первым сталкер ощерился зияющей провалами между зубов улыбкой.

– Дак поправлял я, ничего не помогает, ослабевают как проклятые в этих зарослях, чтоб им пусто было! Цепляются за что только можно… Вот на ночевку устроимся в тихом закутке, я там их обрежу к чертям и скреплю проволокой намертво!

– С одной стороны это правильно, – резонно заметил напарник, – а с другой – не совсем… Это ты сейчас их под свою фуфайку подгонишь по длине, а как потом поступать, когда жарче станет? Телогрейку снимешь, рюкзак без нее опять болтаться будет. Снова лямки обрезать?

– Не смешите мои тапки! – Беня хмыкнул. – Жарче… Как же! В наших уральских краях и до Судного дня теплые дни были непозволительной роскошью. И главное – синоптики ежегодно докладывали, мол, то тот месяц, то этот являются самыми жаркими по наблюдениям едва ли не за последние несколько сотен лет. А в реальности… Какое мне дело до того, что где-то в Африке носороги от засухи копыта отбрасывают? У меня на Урале дубак как стоял, так и будет стоять! А умники разные, когда такие прогнозы делали, никогда в форточку открытую не выглядывали, да и к тому же не в Москве, а где-нибудь в Е-бурге… И это значит, что фуфаечка мне роднее родни и ближе женщины на веки вечные! Если помирать соберусь, ты уж, Жердяй, будь любезен, не откажи в услуге – себе ее не прибирай, оставь упокоенной душе последнюю каплю так необходимого тепла…

– Ну, ты, Беня, и закрутил мыслю, – напарник вновь щербато осклабился. – Аж уши в трубочку завернулись, как прям от телепата… А чем тебе жизнь не хороша? Топчи себе земельку грешную, да топчи. Здесь и без того света обитается не сладко. Эва – глянь-ка туда! Чем не Врата в обе стороны?

Жердяй ткнул стволами ружья перед собой. Беня всмотрелся, удивленно всхрапнул и, хлопнув свободной рукой по эфесу висящей на поясе шашки, воскликнул:

– Итить его колесом! И вправду как указатель – иди куда хошь…

Перед сталкерами открылся вид на находящийся за перекошенными высокими воротами некогда широкий двор со зданием районной администрации. Сейчас уже невозможно было ответить на вопрос – кому в голову пришла шальная мысль разместить на краю плоской крыши полное название учреждения. Но в один прекрасный момент во дворе образовалась бегающая по кругу аномалия «синий огонь». Она не посчиталась со вставшей на пути трехэтажной постройкой, в двух местах, словно бензопила, разрезав здание на несколько рваных частей. И теперь перед сталкерами по обе стороны от перекошенных ворот, словно зловеще насмехаясь, красовались выцветшие уцелевшие части надписи: «Рай» и «Ад».

– Вот это да-а… – Беня вновь смачно сплюнул под ноги. – Ни фига се, я бы сказал… А ты говоришь, что легенда о Вратах, ведущих в Ад и Рай Армады, лишь слухи. Хех! Вот чем тебе не Рай и Ад?

– А тебе куда – направо или налево? – подмигнул товарищу Жердяй.

– Ну-у… Справа – там этот «Ад» аккурат в кольце аномалии. А мне как-то не хочется целоваться с «синим огнем». А вот «Рай» – он с краешку притулился, в сторонке от этой беды, да и в окне – глянь-ка – чего вижу…

– Оу! – долговязый сталкер присвистнул. – А я как-то сразу и не заметил… Блестит что-то, да?

– То-то и оно, что блестит! Шкафы там, как я понял. И со стеклами в дверях. А это значит, что не трогал их никто, усек?

– Ну, дак! С дурнем, что ли, в напарниках ходишь? – Жердяй подмигнул товарищу. – И сам уже понял, что разные вкусности там с самого Судного дня нас поджидают. Что, – встрепенулся он, – идем или как?

– Погодь! – Беня придержал напарника за рукав. – Не туда. Ослеп, что ли, от счастья? Это только в мифах в Рай через Врата входят, а в реальности их обогнуть нужно метров, так, за десять, поскольку как раз промеж створок «стеклотоки» растянулись. Вот щас бы ты в них побарахтался как карась в путанке.

– Ох, ты ж, е-о-о… – долговязая фигура, согнувшись едва ли не пополам, резко замерла на месте. – Спасибо, брат, в который раз убеждаюсь, что не прогадал, когда решился ходить в паре с тобой.

– Взаимно, паря, – «Сайга» с опаской зыркала по сторонам жерлом ствола. – Вот так и будем держаться друг друга, глядишь, и покоптим еще зловонный воздух Пади. А что зловонный он, так, чуешь, попахивает откуда-то смрадом?..

Жердяй принюхался, сморщился от отвращения, состроил недовольную гримасу и тоже привел двустволку в готовность.

– Оттуда тянет, – кивнул он в сторону недалекого провала на краю полуразрушенного дома. – А там «синего огня» нет.

– А провал есть. Почему? – Беня заговорил вполголоса, внимательно всматриваясь в примкнувшие к зданию заросли. – И провал недавний, потому как выпавшие из стены кирпичи лежат поверх завалившегося куста… А мы на него сразу внимания не обратили.

– Или не видели, – заметил вдруг напарник.

– То есть, как не видели? – крепыш непонятливо часто заморгал.

– А так, – Жердяй вцепился в прострочки фуфайки на плече товарища и слегка подтянул его к себе. – Смотри.

– Не понял… – Беня, сместившийся правее, качнулся назад и, опустив «Сайгу» болтаться на ремне, тщательно потер кулаками глаза. – Это как?

С двух, находящихся друг от друга в полуметре, точек виделись совершенно разные картины: с левой сталкер взирал на разрушенный угол дома, а с правой – на целое строение.

– Чуешь? – Жердяй заговорщически прошептал напарнику в самое ухо. – И чем сейчас пахнет, а?

– Смертью. Там пахнет смертью. Быстрой и необратимой… – Беня подался на шаг назад, потянув товарища за собой. – Что-то у меня отбило охоту проверять содержимое нетронутых в этом «Раю» шкафов…

– Ну, тогда придется вам этой охоты добавить!

Оба сталкера подскочили как ошпаренные от прозвучавшего из-за спин громкого голоса и резко повернулись, уставившись в десяток направленных на них автоматных стволов.

– Вы кто?.. – единственное, что смог произнести вконец растерявшийся Жердяй.

– Пасть закрой! – парировал тот же голос, и вперед выступил рослый детина в армейской «горке» с «АК-12» наперевес. – Выбирайте: или вы сейчас идете на второй этаж и выносите оттуда сейф, находящийся сразу за тем шкафом, что блестит стеклами в окне, или во-он та живая лиана с отростками «стеклотоков», медленно сжимаясь, утягивает вас прямо в объятия «синего огня».

– А-а… А-а… нет третьего варианта? – решился уточнить Беня, но под суровым взглядом насупившегося верзилы пошел на попятную: – Все, все! Молчу как рыба об лед! Первый вариант нас устраивает!

– Хорошо, – вояка вполоборота качнул головой позади стоящим. – Перл, Чонгар, проследите за этими недотепами, только оружие у них заберите и сами к углу здания не лезьте, там аномалия каверзная вместе с лианой. А вам, доходы, даю на все про все полчаса!

– Да как же?.. Разве же в таком деле можно устанавливать временные рамки?.. – вновь попытался возразить Беня и тут же отступил назад, когда один из бойцов вырвал из его рук «Сайгу» и, выдернув из-за пояса шашку, ткнул острием в правое бедро. Сталкер замычал, схватившись за порез, между пальцами потекли струйки крови.

– Еще вопросы будут?! – вояка с нажимом на каждое слово повысил голос. – А ну, пшли быстро задание выполнять!

– Так дайте перебинтую… – взмолился Жердяй, бросившись к другу, но тут же получил точно такой же укол в руку и, взвыв от боли, отскочил в сторону. – Все! Все, мы поняли, поняли! – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Идем, уже идем! Куда? На второй этаж? Сейчас, сейчас…

И тут из здания послышался хлопок, а вслед за ним скрип железа. Все находящиеся на поляне замерли. В окне, закрыв собой вид на блестящие стеклом двери шкафа, появилась фигура человека, складывающего что-то в карманы разгрузки. Первым опомнился командующий вояками верзила:

– Эй! Ты кто такой?! – заорал он незнакомцу.

– Я раб божий – обшит кожей! – послышался насмешливый голос. – Вы зачем мужиков тираните? Отпустите их! Все равно то, что вам нужно, я уже забрал, а в бункер никак не попасть – вход завален. Здесь разве что бульдозером работать нужно…

Не дожидаясь команды старшего, нетерпеливый боец бросил на землю шашку и, вскинув автомат, выпустил в окно короткую очередь. Но в проеме уже никого не оказалось, стоящий у дальней стены шкаф последний раз блеснул разлетающимися стеклами, послышался визг рикошетящих от стен и потолка пуль, а вслед за ним голос верткого сталкера:

– Мужиков-то отпустите, они тут вообще не при делах!

– Слышь ты, – верзила, попутно осадив гневным взглядом поторопившегося подчиненного, в сердцах сплюнул, – отдай то, что из сейфа забрал, и проваливай на все четыре стороны! Слово даю – не тронем!

– Ты это сюда положил, чтобы иметь на него права? – прозвучала насмешливая фраза.

– Не я, но права имею! – понимая, что добыча ускользает из рук, вояка скривился от недовольства. – Давай без проволочек: ты отдаешь это нам, а мы закрываем глаза, что тут еще кто-то кроме нас был…

– Мужиков отпустите!

– Да пошел ты! Посмотри на него, он еще нам условия диктует… – стрелявший по окну развернулся вполоборота и скосил очередью Беню и Жердяя.

– Ну вы и твари… Ловите тогда!

Из окна вылетело овальное ребристое тело гранаты. Команда насупившихся вояк бросилась врассыпную и попадала на землю. Прогремел взрыв, раскидавший куски дерна и ломаные ветви разросшегося куста. Убийца сталкеров охнул и схватился за шею, пытаясь остановить бурную кровавую струю. Первым вскочивший на ноги главарь вояк метнулся к раненому, бросил на него пренебрежительный взгляд, контрольным выстрелом в голову безжалостно закончил его мучения, затем развернулся к остальным и гневно произнес:

– Есть еще желающие действовать самостоятельно?! – видя потупившиеся взоры подчиненных, крикнул: – Слышь, как тебя там?! Я не хочу причинять тебе боль, просто отдай мне, что в сейфе взял, и иди куда шел!

– Ну, знаешь… Я как-то без твоих подсказок и помощи ходил, хожу и буду ходить где мне вздумается! А вот за пустое убийство мужиков вы еще ответите – это я вам обещаю!

– Вот же доход! – верзила разозлился окончательно. – Смотри! Я тебя по-хорошему просил, а теперь, даже если плакаться о несчастной доле будешь, пощады не жди!

Следующие полчаса военные, профессионально взяв остатки здания в кольцо, перебежками подбирались все ближе, а когда ворвались внутрь, к общему изумлению не обнаружили там никого. Но ловко очистивший сейф сталкер успел оставить для нападающих сюрприз: через некоторое время друг за другом прогремело три взрыва, выбившие из оконных и дверных проемов остатки косяков и рам. В воздух поднялась туча слежавшейся пыли и кирпичной крошки.

«Три “двухсотых” и четыре “трехсотых”, твою ма-ать…» – со злостью констатировал избежавший смерти громила, а вслух скомандовал:

– Ищите! Далеко уйти ему точно не удалось.

* * *

Потерявшая следы вёрткого беглеца группа прошла мимо раскидистого клена, с ветвей которого свисали грозди аномальных «волос». Ощерившиеся оружейными стволами бывшие военные из группировки «Бета» тихо матерились, переругивались между собой, спотыкались от усталости и вытирали со лбов крупные капли пота. А двое навьюченных поклажей кочевников вдруг остановились перед деревом, с тревогой косясь на покрытую глубокими трещинами толстую кору, и принялись о чем-то ожесточенно спорить, размахивая натруженными руками, держащими луки. Их грубо окликнул идущий следом арьергард отряда. Псы вздрогнули, еще раз бросили встревоженные взгляды на лесного исполина и, озираясь, поспешили вслед за остальными.

– Вот что за плешивые, а? – один из дозорных, буравя взглядом спины всклокоченных дикарей, одетых в звериные шкуры, брезгливо сплюнул под ноги. – Надо же, всего несколько лет прошло после Судного дня, а они до того опустились, что вскоре даже разговаривать разучатся.

– Да они и сейчас уже не пойми что городят, – отозвался усмехающийся напарник. – И как наше начальство только с ними договаривается? Терпеть их не могу! А воняют хлеще свинорылов. Поди, совсем о мытье не вспоминают уже… Одна польза от них – любыми тропами по Чащобе провести могут, разбираются в самых запутанных дебрях лучше всякой ищейки. Да и если бы не они, пришлось бы нам эту тяжесть на своих плечах таскать.

– Вот что выносливые они – этого не отнять. Но все равно я им не завидую. Все меньше на людей похожи становятся. Ну, звери зверями…

Договорить «бетовец» не успел, его бас прервался внезапно забулькавшим горлом, из широкого разреза которого бурным потоком хлестнула ярко-алая кровь. Вояка покачался некоторое время вперед-назад, после чего на резко подогнутых ногах кулем рухнул вниз, уткнувшись лицом в палую листву и распугав мелькающих вездесущих мурашей.

Второй боец оторопел от неожиданности, пытаясь протереть глаза, словно не верил тому, что видит. Покрытая сетью трещин кора старого дерева медленно, подобно тающему воску, начала раздаваться в разные стороны вязкими потеками. Дерево, как громадный живой исполин, вздрогнуло, тряхнув раскидистой кроной, с которой дождем посыпались капли осевшей за утро влаги. Вояка побледнел, понимая, что свисающие «волосы» в любой момент могут выстрелить тучей смертельных для всего живого спор. Но даже не этого он сейчас испугался. На изменяющем облик стволе неожиданно проявилась огромная зубастая пасть. Влажный малиновый язык, пронизанный черными прожилками, в предвкушении долгожданной добычи с вожделением хищно облизнул ухмыляющиеся толстые губы.

Очнувшийся «бетовец» резко отпрянул и, запнувшись о массивный корень, покатился кубарем, вскочил на ноги и, заголосив, опрометью ринулся за уходящим отрядом.

Оглушенная удаляющимся ором поляна на какое-то время погрузилась в тишину, ствол клена вновь принял прежний вид, только несогласное со страшной смертью тело умирающего вояки с разрезанным горлом еще несколько раз подергало конечностями и вскоре затихло. А вечные труженики-мураши уже успели передать друг другу по цепочке информацию о произошедшем и по-хозяйски приступили к сбору впитывающихся в траву сгустков крови. У природы ничего не пропадает – все идет в дело…

«Ну, во-от… Очередная байка о хищном биоме готова пуститься по свету, – прижимающийся к массивному стволу дерева сталкер оторвал руки от шершавой коры, убрал окровавленный нож в ножны, потянулся к поясному отделу для хранения артефактов, перевел в пассивное положение активированную «гипнонику» и присел возле убитого им бойца, с жалостью взглянув на него. – Вот что тебя сюда понесло, а? Чего вам неймется? Для чего так нужны эти документы? Вы же все равно не сможете их правильно применить… А мужиков безобидных зачем убили? – сидящий протяжно вздохнул и подумал уже о другом: – А Псы-то, Псы?! Теперь будем знать – с этими дикарями не все так просто, оказывается! Похоже, они обладают отголосками ментала, ну, или еще чего-то такого… По крайней мере, они учуяли засаду – и это совершенно точно! Если бы не подогнавшие их бойцы замыкания, еще неизвестно что могло произойти… Тьфу-тьфу-тьфу… До этого «гипноника» ни разу не подводила».

Сталкер вздохнул еще раз и, прикоснувшись на мгновение к трупу, тихо проговорил:

– Прости, мужик, ничего личного, жить хочется каждому. Спи спокойно. И проследи, чтобы всем букашкам досталось пропитания, да не жадничай, ага? Ладно, мне пора. Еще твоих подельников обогнать нужно, а то начнут колесить по лесу да заблудятся, когда окончательно поймут, что меня впереди нет…

* * *

Встроенный в забрало защитного шлема дисплей выдал силуэты нескольких тварей, рыскающих по кустам. Сталкер, не желающий лишней крови, хотел тихо обойти зверей, но те думали иначе. Почувствовав близкую жертву, мутанты рванули в атаку. Однако добыча, кажущаяся такой доступной, вдруг огрызнулась свинцовыми осами, впивающимися в тела. Округа наполнилась злобным визгом и рычанием. Монстры осатанели, теперь они носились по зарослям, сужая круги. Но человек оказался зверью не по зубам, он так стремительно перемещался между деревьями, что клацающие в непосредственной близости челюсти тварей успевали захватывать лишь пустоту. Стая, бросающаяся с разных сторон, постепенно уменьшалась в размерах. Наконец, обладающий пси-способностями, оставшийся в одиночестве вожак – псевдоволк, решил не испытывать судьбу, метнулся прочь и исчез в густых зарослях.

Сталкер опустил автомат и чертыхнулся. Рейд получился не из легких, а окружающие места просто кишели различными тварями, жаждущими отведать свежачка. Патроны подходили к концу. В запасе остался всего один магазин, до ближайшей точки, где можно было пополнить боекомплект, еще полдня пути… Положеньице…

Везунчик вздохнул, в который раз сокрушаясь, что так опрометчиво и неосторожно попал под влияние каверзной «магнитуды». И откуда только она взялась посреди Чащобы? Редкая аномалия, возникающая в основном вблизи бывших поселений, где в достатке присутствует металл. Но раздумывать долго сталкер не стал. Кто знает, вдруг именно в этом месте когда-то жили люди? А быть может, он случайно набрел на месторождение железной руды, которой издревле славился Урал. В любом случае плакаться было поздно: что сделано, то сделано, а в данный момент вернуть все обратно во времени он не мог при любом желании. Открыть портал не вышло, как и создать силовое защитное поле: кристалл успел размагнититься, а снова начнет функционировать как минимум через пару суток. Если, конечно, не попадется случайно «полярность» – артефакт, порождаемый той же «магнитудой». Он спокойно возвращает ключу прежние свойства. Но искать «полярность» Везунчик не стал, потоптался только с минуту неподалеку от аномалии, опасаясь задерживаться в пути, и легкой трусцой продолжил намеченный маршрут. Как уж вышло, так пусть идет дальше, раз сам, вроде бывалый уже Страж, поступил опрометчиво, не включив вовремя датчики костюма. Повезло еще, что совсем не влетел в объятия «магнитуды», иначе барахтался бы, наверное, до сих пор, пытаясь высвободиться, и лишился всего так нужного в Пади оборудования и снаряжения. А время не терпело, попадаться в руки преследователей точно нельзя…

Густые заросли остались за спиной, перед глазами открылся вид на широкое поле, испещренное множеством оврагов, трещин и канав. Детектор заработал на всю катушку, выдавая данные о заражении местности. Обогнуть бы его стороной, но на это уйдет несколько часов, а преследователи почти наступают на пятки, как гончие, вцепившиеся в хвост лисе. Он и без этого потерял массу времени, пока играл с ними в «кошки-мышки». Вот и доигрался, чуть не прозевав «магнитуду»…

Давно нехорошая молва ходила по Пади про клан армейцев «Бета». А этот отряд еще умудрился каким-то образом сойтись с полудикими Псами… Нюх у кочевников на оставленные в Чащобе следы просто отменный, хоть по деревьям прыгай – не скроешься. А пропетлять пришлось достаточно много. И это бы еще не столь страшно, как… На удивление Стража – проводники и носильщики непостижимым образом едва не раскрыли его аномальную маскировку! Вспомнив этот момент, Везунчик досадно сплюнул: много времени и сил потрачено. Ничего не остается, придется пересекать поле, рискуя получить изрядную дозу облучения, и при этом еще нужно постараться не напороться в запале на кислотные аномалии, которых детекторы почти не обнаруживали. И такое могло случиться – на подобных Пустошах часто гибли и люди, и звери, и даже птицы. Коварные места.

Хотел было принять пилюлю, но встроенный в костюм авто-лекарь, мигнув парой индикаторов, легким уколом уже ввел нужную дозу антирадиационного препарата. Одобрительно крякнув, сталкер выждал пару минут, перекрестился и, перепрыгивая через проломы, потрусил по пересеченке. Найденные им на заброшенной базе документы явно представляли для преследователей большой интерес. Конечно, часто почти любые спорные вопросы можно решить мирным путем. По крайней мере, в самом начале неожиданной встречи Везунчик даже подумал отдать «бетовцам» флешки с информацией. Но надменность и презрительное поведение командира вояк, старающегося показать свое полное превосходство, вмиг заставили сталкера изменить решение. Похоже, с той стороны ни о каком компромиссе и речи вести не собирались, раз почти сразу начали стрелять… Это пробудило в Везунчике забытый азарт, толкнув на едва ли не ребячество, и он решил тряхнуть стариной, уводя назойливого соперника подальше от заброшенной исследовательской базы. Мало ли… А вдруг там может найтись еще что-то интересное?

Выуженные из носителей технологии прошлого ощутимо помогут людям, проживающим в разбросанных по Пади поселениях. Но при этом их стоило передать в более надежные руки, а уж точно не «бетовцам». К тому же, Стражи давно расследовали темные делишки, проворачиваемые бывшими армейцами. Не на хорошем счету числилась группировка, мешающая выжившим после катаклизма хоть небольшими шагами возвращаться к нормальному уровню существования.

Да и не в его это правилах – идти на уступки, когда кто-то пытается доказать свое право нахрапом. Нашли кого пугать – Стража! Нет, ну он, конечно, не стал кричать, что имеет прямое отношение к легендарной Армаде, и, пусть не сразу, но огрызнулся ответным огнем. А еще сыграл роль давно сложившийся упрямый характер. Настолько давно, что казалось, будто минула целая вечность… Вечность для человеческой жизни, но не для Армады, управляющей временем и пространством. Реакция бывалого сталкера на раздражитель оказалась прямо противоположна той, которую ожидали от него «бетовцы», привыкшие брать желаемое силой. И теперь противнику, решившему любой ценой завладеть документами, приходилось играть по правилам Везунчика.

Наметанный взгляд сразу подсчитал количество врагов: что-то около тридцати человек. А на данный момент стало уже на восемь меньше. Страж, во время боя в развалинах базы получил изрядную дозу адреналина. Подобные ситуации давали хорошую закалку и многому учили, помогая не терять навыки. А еще удалось вдоволь насмеяться, когда при помощи кристалла прямо на глазах изумленных врагов он исчезал в одном месте, а потом появлялся в другом. Вот именно тогда он настолько увлекся, что едва не попал в беду. Прошляпил момент возникновения неподалеку от «магнитуды»… Отбежав подальше, огорчился разряженным кристаллом, но, привыкший радоваться даже малому, вздохнул с облегчением, в который раз убедившись, что не зря издавна носит свою кличку. Однако теперь передвигался на своих двоих, вместо того, чтобы через окно портала оказаться за спасительными монолитными стенами Армады. Вот же Истребитель теперь задаст ему перца за очередную мальчишескую выходку…

Упорству потерявших часть войска «бетовцев» оставалось позавидовать. Везунчик понял, что они не отступят, пока не добьются своего. Значит, документы действительно представляли особую ценность и могли существенно помочь людям в дальнейшем. Кто, если не Стражи, лучше всех использует их по назначению? А в этом случае оставался единственный вариант развязки… Сколько не колебался сталкер, но все же решил уничтожить навязчивого врага, если тот не отступится. Огорчало, что с каждым разом оставалось все меньше боеприпасов, и поэтому Везунчик не вступал больше в прямой контакт с преследователями. Будучи хорошим режиссером подобных спектаклей, он знал, что делать, а еще хорошо знал окружающую местность. Вот и колесил теперь, увлекая за собой «бетовцев» и Псов по самым трудным местам, выводил их из состояния равновесия, зля многочисленные стаи монстров, через которые двигающийся позади противник прорывался с боем. Порастеряет силы, наверняка и большую часть людей, вымотается, глядишь, и не нужно всерьез воевать самому.

Пустырь и впрямь оказался покрыт помимо неровностей еще и множеством аномалий, которые приходилось осторожно огибать или по возможности перепрыгивать. Мощные «воронки», «мясорубки» и «смерчи» на возвышенностях, блестящие лужи «зыбей», светящиеся зеленью или едва заметной желтизной «кисели» со «студнями» в низинах. Все это могло с легкостью сбить спесь любого профессионала. Но действуя по принципу – где проберется одиночка, там группе пройти без потерь удастся вряд ли, Везунчик изменять маршрут не стал. Ко всему прочему, в данный момент он здорово выигрывал во времени. После случая с «гипноникой» в Чащобе и пары встреч со стаями мутантов, разозленных сталкером, «бетовцы» теперь не так прытко рвались в погоню и стали осторожнее. А впереди уже виднелся проход, пробитый между возвышающимися над местностью скалами.

Когда-то давно здесь протекала река, образовавшая широкую долину и выточенные в известняковых скалах карстовые пещеры. В этих лабиринтах обитало теперь много зверья. Видел ли кто-нибудь самку аасмена? Вряд ли. А вот Везунчику посчастливилось наблюдать малышню – смешные подобия родителей с болтающимися короткими гофрированными хоботками на вросших в мордашки противогазных масках. Когда-то в бывшей Зоне, а ныне – Анклаве, думали, что аасмены – это попавшие под Выбросы и ментальное воздействие ноосферы люди. Наверное, доля правды в этом была. Скорее всего, они произошли именно от человека, как и снобы, телепаты, возможно, даже мимикримы. Теперь уже трудно с точностью определить, как и каким образом аасмены стали теми, кем являлись. Слишком много прошло времени… Но то, что эти монстры – явные хищники и даже каннибалы, – факт неоспоримый. Именно об этом в данный момент размышлял Везунчик. Одно дело – бороться с охотящимися тварями, и совсем другое – с защищающими свое потомство. Вот на чувства родительской заботы и надеялся сталкер, желающий поскорее избавиться от настойчивых вояк.

Без острого желания – на себе ощутить ярость монстров, Страж прибегнул к хитрости, разбросав по пути гранаты со слезоточивым газом. Предвидя, что к моменту, когда враги окажутся здесь, газ успеет рассеяться, Везунчик побежал вперед, не обращая внимания на раздающийся со всех сторон рев множества глоток. Аасмены, устремившиеся было к жертве, огромными скачками сыпанули в разные стороны от жгучего газа. Обида на ускользающую добычу разозлила мутантов.

«Хорошо. Очень хорошо. Значит, оторвутся на вояках со всем своим звериным остервенением. Будут мстить по полной программе».

Сталкер злорадно усмехнулся. Именно такой реакции он ожидал от монстров. Как бы там ни было, а Везунчик мечтал прожить намного дольше «бетовцев», вот и боролся за место под солнцем, да простят его аасмены.

Движение – это жизнь. Двигаться Стражу пришлось очень много. Пробежав по ущелью до развилки в сторону заброшенной плотины, он остановился. Громада сооружения рассказывала о былом могуществе человека. Немногие знали истинной причины случившегося катаклизма. Неизвестно каким образом людская молва начала разносить в виде сказаний и легенд информацию об Армаде, призрачных Вратах и Рае для всех обездоленных. Уж точно не Стражи, в задачу которых входило свято оберегать могущественный узел миров и времен, поведали об этом не в те уши… Но часть правды в этих словах была. Громаднейший выплеск накопившейся за тысячелетия энергии Армады через ноосферу и тектонические разломы планеты добрался до слабых и опасных мест – хранилищ ядерного топлива, электростанций, реакторов, химических комбинатов и арсеналов с химико-бактериологическим оружием, вызвав цепную реакцию по всей Земле. Полыхнуло знатно… И это почти мгновенно сгубило пять шестых человечества. Но никто не догадывался, что истинной причиной Судного дня явился сам человек. Один из лучших ученых умов, который мог бы направить свои способности во благо, а не наоборот… Профессор Синцов – основатель проекта «Око» на базе аварийной АЭС, чьи развалины зарастали теперь буйной растительностью Чащобы на зараженной радиацией территории бывшей Зоны. Как ученый догадался об Армаде – сейчас ответить не могли даже Стражи. Вообще, работу гениального ума предугадать и понять бывает трудно. Но он добрался до спрятанного в глубине Больших Луж объекта и по ошибке активировал один из узлов управления не так, как следовало бы… Получившийся результат все выжившие ощущали на себе до сих пор: массовая гибель людей в Судный день и упадок цивилизации за прошедшие после этого годы.