Текст книги "Стражи Армады. Предел везения"

Натужно вздохнув, Везунчик проморгался, мельком смахнул набежавшие на глаза слезы, словно боялся, что кто-то сможет подсмотреть, заметить его минутную слабость, и уже сосредоточенно взглянул на плотину через оптику прицела «Беретты».

Огненные языки, вырывающиеся из развалившегося здания сторожки, уже едва проблескивали в черном пятне, обозначающем место взрыва и последующего пожара. Порывы ветра отнесли тягучую полосу дыма, прижав ее ко дну высохшего русла канала, разметали на небольшие клочки между россыпью валунов и по густому бурьяну. Внизу всполошилась стая диких собак, напуганных неожиданным грохотом и запахом гари. Стремительные тени зверей замелькали на склоне ущелья, поднимаясь все выше в поисках потревоживших их людей.

Видя, что выживший на плотине противник затих, Страж вновь ухмыльнулся. «Если песики не найдут свежего мяска, то уж гуляш из нескольких прожаренных тел им обеспечен точно! Теперь продолжать преследование «бетовцы» решатся только в том случае, если окончательно потеряли разум. Хотя… Наверное стоит взглянуть – что там за суперважная информация, раз эти вояки до сих пор не отказались от своей цели». Нет, то, что документы прилагаются к оборудованию, находящемуся в наглухо заваленном бункере под зданием с «Адом» и «Раем», и представляют некую ценность, он знал изначально. Ведь Армада так просто не озадачит делом. Если она ошибается – а в этом Везунчик уже пару раз убедился, – то наиредчайше. В крайнем случае, она сразу пытается исправить ошибку, гоняя Стражей по временным отрезкам. Но проверить добытое стоило, чтобы позже не делать двойную работу, мало ли… И он бы занялся этим, если бы не появились бандиты в образе членов группировки «Бета». А для тщательного обследования информации нужно найти местечко поспокойнее. Чтобы не попасть случайно на глаза вояк или озлобленных переполохом псин, возвращаться к тайнику не хотелось, пусть даже и следовало подумать о сохранности снайперской винтовки. Бросать в расщелине оружие не стоило, но и тащить с собой далее по маршруту – только тратить и без того уже изрядно потерянные силы. Как ни вертись, а выкручиваться придется.

Везунчик покачал головой, стянул со спины рюкзак, раскрыл и, порывшись, выудил из его недр солидный кусок целлофана, отрезанный недавно от большого барабана в цеху одного из заброшенных заводов недалекого городишки. Жаль расставаться с часто нужным материалом – на привалах или ночевке, особенно когда влажность воздуха зашкаливает настолько, что даже тщательно обработанный смазкой металл быстро покрывается рыжим налетом ржавчины, или когда непредсказуемая природа Пади бросает на путника иные неприятности, но делать нечего. Ему не привыкать. Случались ситуации и гораздо страшнее, а проверенная в бою винтовка еще не раз может сохранить сталкеру жизнь. Поэтому он махнул на себя рукой и взялся тщательно обматывать вороненый ствол, время от времени поправляя треплющиеся на ветру края и аккуратно подтыкая их под накладываемый следующим слой. После этого для собственного успокоения зафиксировал сверток липкой лентой скотча, просунул получившийся кокон в узкую щель между двумя валунами и натыкал сверху пучки вырванного на склоне бурьяна. Отошел на несколько метров, присмотрелся внимательно, удовлетворенный проделанным кивнул и заспешил к следующей точке маршрута с очередным замаскированным схроном, где и собирался переночевать, если конечно успеет туда засветло.

* * *

Старый детский лагерь отдыха на берегу некогда красивого озера, ставшего теперь почти непроходимым болотом с цепочкой заросших кустарником и рогозом островов, встретил Стража угрюмым видом. Погода испортилась, небо закрыла пелена свинцовых, низко нависающих туч. Зарядил моросящий дождь. Полуразрушенные здания, среди которых преобладали дощатые бараки, намокли и заметно почернели. Кое-где проломившийся, потрескавшийся шифер на покатых крышах уже не мог оберегать внутренние помещения от всепроникающей влаги. С потолка, громко стуча об пол, падали крупные капли.

Везунчик никак не мог найти место посуше и теперь чертыхался, с огорчением вспоминая, что пришлось расстаться со спасительным куском целлофана. Но делать нечего, вернуть то, что осталось в прошлом, сложно, если не сказать – невозможно. Будь он обычным человеком, так бы и подумал, но Страж знал намного больше, не зря же на всю жизнь оказался тесно связан с управлением не только пространством, но и временем. От мысли об этом на лицо набежала кислая ухмылка. Нет, ну, правда, это уже выглядело бы совсем абсурдно – ради возвращения какого-то обрезка полиэтилена запускать Армаду и отправляться в прошлое!

Сталкер не выдержал и прыснул, попутно с кряхтением умостившись на перекошенной, растрескавшейся скамейке в каморке у двери, выходящей на высокое крыльцо с крутыми ступенями. И то ничего, главное – дать душе и телу небольшую передышку. Будь он хоть вдоль и поперек семижильным, но ускоренно двигаться двое суток кряду – это уже сверх всякой меры. С природой не поспоришь, даже механизмы имеют свойство изнашиваться и ломаться, что уж говорить о живой плоти. А еще не мешало бы хоть немного вздремнуть. Постоянное использование бодрящего энергетического напитка или тонизирующих настоек из трав, что последнее время в Пади встречались гораздо чаще, никогда к добру не приводило. Не ровен час – откажет что-то, упадешь без сил, а вездесущее зверье своего шанса отобедать свежачком не упустит. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу безропотно лечь на дороге и крикнуть: «Обед! Обед!»? Тогда уж и раздеться нужно, чтобы не создавать хищникам лишних проблем.

«А вот кому филе бедренное?! Оберегаемое длительное время только для вас! И пусть оно идет по обычной пищевой цепочке… Ну, не-ет, выкусите все!»

Поняв, что незаметно для себя уже начинает впадать в дремоту, Страж слегка встрепенулся. Для сна нужно другое место – более безопасное. Прояснившийся взгляд окинул деревянное крыльцо, мелькнула даже мысль: «И как дети по таким кручам ходили? И даже бегали! А доски, поди, вот так же скрипели, только во много раз чаще, чем сейчас…»

Как прозвучавший выстрел, под тяжелым весом снаружи неожиданно скрипнуло. От ног к голове, по спине пробежал леденящий вихрь, резко забурлила в сосудах кровь, в бешеном ритме застучало сердце. Везунчик сам не заметил, как оказался в углу, осторожно вытягивая шею и присматриваясь к входу. Ствол автомата молниеносно уставился жерлом в сторону опасности. Но ту же прозвучал басовитый, вкрадчивый голос:

– Не дури! Шарманку свою опусти. Медленно и без нервов. А потом о делах потолкуем. Все равно моя пушка мощнее. Я сейчас могу выстрелить – прямо сквозь стены, и уж будь уверен – попаду как белке в глаз. Проверять не будем?

Сталкер отчасти облегченно выдохнул: не зверь – и то ладно. С человеком еще хоть как-то можно договориться, а вот с тварями сложнее. Будь рядом Нафаня или Культя, он бы так не нервничал и не опасался непрошеных гостей, но старые верные друзья сейчас далеко. У них и возле Северного форта нашлись неотложные дела – Армада умеет подкидывать трудно решаемые задачи… Да и он сам не собирался надолго задерживаться здесь, если бы не сложившиеся обстоятельства.

В голосе говорившего чувствовались уверенность и какая-то странная манера убеждения. На удивление Стража, он почему-то сразу же поверил всему сказанному, но решил не торопиться с выводами. Выдержав небольшую паузу, на одном выдохе уточнил:

– Коль так уверен в себе, что ж крадешься как тать?

– Да кто ж тебя знает – вдруг пальнешь с испугу? Убить, скажем, не убьешь, но неприятности можешь принести… – незнакомец на крыльце со смешком кашлянул. – А так, по звуку голоса и место свое выдал, и сложил общее впечатление об облике. Теперь верю, что не со злым умыслом в наши края попал. Хех… В гости-то пойдешь? Обещаю не только чаем напоить, но и поспать дать.

Везунчик тут же сменил позицию, прижавшись к мокрому полу.

– Вот оно что, так ты не гость, а радушный хозяин, оказывается?

– А то! – с крыльца опять со смешком закашляли. – Могу даже сказки на ночь рассказывать. Тебе о чем? Хошь, об Армаде и Вратах сбацаю?

– Ни фига себе… – подобного поворота сталкер никак не ожидал. – А про Врата – это сказки?

– Ну-у… Сказка – ложь, да в ней намек… А чего, ты привык верить в любые бредни?

– Потому и спрашиваю, что как раз не привык, – Страж скосил взгляд на до сих пор не сдвинутую для стрельбы предохранительную скобу и недовольный собой скривился. Протянутый палец замер после очередной фразы незнакомца:

– Ты на полу-то не лежи. Сыро ведь. И автоматик не трогай. Я ж хоть и добрый сам по себе, но, правда, стреляю без промаха! А «Отбойник» мой зарядом эту хибарку насквозь берет. Тогда и чая горячего тебе не видать как своих ушей. Хочешь лишний раз проверить свое везение?

От двери послышался уже знакомый смешок, а Везунчик свел воедино все намеки оппонента и понял, что тот продолжает разговор лишь затем, чтобы поиздеваться, потому как явно знает про Стража гораздо больше, чем кажется. Но терять лицо очень не хотелось, и сталкер принялся искать выход из создавшегося положения. Как назло ничего путного в голову не лезло, осталось только импровизировать.

– А по карте дорогу после сна покажешь? Вдруг от большого количества крепкого чая на обочину потянет, а там какая зубастая челюсть или аномальная хитрюга? Как я потом без мужского достоинства жить буду?

– Хм… Отчего же не показать? Покажу. Только чтобы много чая выпить, к колодцу сбегать придется не раз.

– А я прямо из болота черпну.

– Не, в болоте вода вонючая и вредная до ужаса, как в следе от козьего копытца. Хочешь, как Иванушка, блеять после этого?

– Лишь бы не хрюкать…

– Да кто ж тебя знает, может, ты и хрюкать начнешь. Только все одно – копытцами земельку потопчешь. Хе-хе-хе… А у меня колодец есть – сам рыл. Почти.

– Это как – почти?

– Свет же не без добрых помощников, вот и у меня такие нашлись. Сначала зверье чуток помогло, а потом я и «кротовик» использовал. Знаешь, как он разит убойно?

– Знаю, как не знать. И много его у тебя еще?

– Чего? «Кротовика»? Так почитай даже на заряды к «Отбойнику» хватило и еще осталось…

– Что ж теперь удивляться, что ты все здание прострелить насквозь можешь, – Везунчик протяжно вздохнул, партию в споре он явно проиграл. – Ну, так я выхожу?

– А я вот удивляюсь все: и чего ж ты, умный такой, до сих пор еще не вышел?

С улицы потянуло дымом самосада. Сталкер осторожно встал и двинулся к дверям, но увиденное поразило его еще больше. Вернее, как раз наоборот – никого и ничего он не увидел, только непонятно откуда появляющееся в воздухе очередное облачко табачного дыма. Оторопев, Везунчик автоматически протер глаза. В ответ раздался смешок, после чего в двух метрах от Стража несколько раз пробежали искры разряда, и на верхней ступеньке крыльца, прислонив к колену солидный многозарядный дробовик, появился средних лет человек, одетый в длинный зеленоватый плащ с откинутым на плечи глубоким капюшоном.

– Рот закрой! – сидящий надменно пыхнул вверх дымной струей. – Вороны, они после Судного дня не медлят, быстро место для гнезда находят. А как ты хотел? Мы ж тоже не лыком шиты! Маскироваться умеем.

– А меня…

– И тебя научим, коль захочешь. А что, Витальке со Степой некогда было?

– Кому?.. – сталкер понял, что от загадок этого человека скоро потеряет разум.

Затянувшись еще раз от трубки с витиеватыми изразцами, незнакомец тряхнул небольшой бородкой и лукаво взглянул на Стража.

– Ладно, хватит, пожалуй, на первый раз. Вот что за люди пошли нынче – совсем чувство юмора потеряли… Куда мир катится?..

– Так скатился уже. Дальше некуда, – Везунчик демонстративно повел рукой, охватывая удручающую картину постепенно разрушающегося детского лагеря отдыха. – Это Падь, батя… Последнее пристанище оставшихся в живых.

– Ну-у, про последнее пристанище ты мне не загибай. А то я ничего про другие места и параллельные реальности не знаю!

– То есть…

– А то и есть! Вот надо же, вроде и Стражем является давно, а ведь до сих пор дурачка из себя корчит. Знаю! – остановил собеседник пытающегося с изумлением всплеснуть руками сталкера. – Знаю. И про Армаду знаю, и про Врата, и про… да про все знаю, если ты еще не понял, с кем дело имеешь!

– А с кем…

– Со мной! – сидящий выбил о перекошенные перила пепел и остатки табака из трубки, продул ее и, удовлетворенно оглядев плоды своих стараний, аккуратно убрал во внутренний карман плаща. – А Скребку со Степой я еще выскажу свое недовольство за то, что не всем премудростям тебя научили. Как вот меня – курить…

– Да кто это такие?! Ты, сказочник, ничего не путаешь, часом?

– Нда-а… – незнакомец взял в руки «Отбойник», тщательно осмотрел его со всех сторон, снова удовлетворенно крякнул, после чего подмигнул Везунчику. – Чему ж ты учился у Болотника и Черного Сталкера, ах да, еще ж и у Лучника тоже, раз ни хрена их настоящие имена не знаешь?

Только теперь Стража начали одолевать смутные догадки. Настолько он оказался растерян, запутавшись в сыплющихся шарадах собеседника, что отчего-то сразу не заметил сходства в его одежде и одежде собственных учителей. Смутившись, пробормотал только в свое оправдание:

– Почему же? Знаю я их имена, только не спал уже двое суток…

– А я о чем?! Я ж сразу тебе сказал: сначала чай, а потом сон! Так нет же! Он сначала выкобенивался тут передо мной, цену себе набивал, не желая шевелить извилинами… А они вообще у тебя есть, или одна осталась, и та – след от шлема?

– Есть…

– Вот и хорошо! А теперь быстро пошли ко мне в убежище, поешь, поспишь, а там и о деле поговорим. Нам, Проводникам, к этому не привыкать.

Незнакомец с кряхтением встал и, не оборачиваясь, уверенный, что сталкер последует за ним, бодрым шагом направился в сторону возвышающейся над покореженной сценой крыши-трамплина, оставшейся от летнего зрительного зала.

– Картограф…

– Догадался-таки! Тугодум. Сам же просил показать по карте дорогу!

– Так я и обочины показать просил тоже… – настала пора отшучиваться повеселевшему Везунчику.

– Ага, а под каким кустом гадить, тебе тоже указать?

– Не-ет, это я уж сам. О вкусах не спорят!

В центре захламленной оркестровой ямы сталкер опять опешил. Вдруг ниоткуда зазвучала симфоническая музыка. Странно, что до момента спуска слышалась лишь заунывная песня так и не переставшего моросить дождя. Заметив, что Страж принялся озираться, Картограф беспечно махнул рукой.

– Нравится?

– Н-не знаю… После бывшей Зоны, а теперь еще и всех ловушек Пади, поневоле начнешь ко всему относиться с подозрением и опаской. Аномалия какая-то?

– Да-а, много странностей стало в последнее время, особенно вот таких, как эта. Что самое грустное – в основе своей все они смертельны и непредсказуемы. А эта – одна из редких, безобидных, но заставляющих крепко призадуматься над всем смыслом нашего существования. Видишь ли – большинства людей, когда-то слушавших эту музыку, уже наверняка нет в живых. А она так и звучит до сих пор. Как напоминание о наших слабостях и ошибках… Ладно, не обращай внимания, не до этого сейчас, тебе торопиться нужно, а ты еще не ел и не спал.

– Я когда-то слышал, что в Немане, в одном из домов культуры, фантомы девушек под музыку танцевали на центральной сцене. Это еще во времена существования Зоны. Не знаю уж, правда или нет, но, говорили, что засмотревшийся сталкер мог навечно остаться зрителем-театралом…

– Правда. Видел я их. К слову, они там и сейчас танцевальные финты выдают, а к залу вообще лучше не приближаться, полон он уже почти… до отказа… Страшное место, и таких по территории Пади тоже немало, так что ты уж смотри там – будь осторожнее. Дам я тебе кое-что, как почуешь воздействие ментальное, так сразу прими пилюльку. Совсем не оградит, конечно, но голову отрезвит вмиг, а раз она у тебя не дурная, то сообразишь, что бежать пора, – Картограф показал на пол, на большой, нарисованный желтой краской круг. – Встань сюда и не двигайся. Готов? – после утвердительного кивка, цыкнул языком и слегка нажал на выступающий из стены угол кирпича.

Везунчик почувствовал, как моментально окутавшее его белесое облако словно лишило зрения, заставив зажмуриться. Послышался хлопок, почувствовалась легкость во всем теле, будто наступила невесомость, к горлу подкатила неожиданная тошнота, ноги сначала потеряли опору, а потом по ступням слегка ударила плотность бетонного пола. Открыв глаза, сталкер опешил, окружающая обстановка разительно переменилась: они с Проводником уже находились в длинном коридоре подземного убежища, слабо освещаемого наростами странной плесени на стенах. Симфоническая музыка исчезла, но появились новые звуки: недалеко тихо пищали мыши, что-то шуршало в темном углу, где-то звонко капала вода. Не так, как от дождя, без постоянного шумового фона и редко, методично, с металлическим отголоском, словно пыталась пробить в предмете, на который попадала, сквозную дыру.

– Что это было? Портал? Где мы? – невольно вырвалось у Стража.

– Портал, – подтвердил Картограф. – Ты будто порталов не видел никогда. В Армаде же бывал?

– Конечно, бывал, только там порталы мгновенные – работают без пауз, от которых душа в пятки проваливается. Шагнул внутрь и тут же дальше идешь в другом месте…

– Вот ты ж наивняк! – Проводник подмигнул сталкеру. – Сравнил, тоже мне, Армаду и мое аномальное творчество. Скажи еще спасибо, что не по частям сюда прибыл!

– А мог?..

– Хм… А хочешь? – Картограф сначала строго посмотрел в глаза Везунчика, а потом разразился неудержимым смехом. – Ой, не могу! Ты глянь на него, Степа! Ну, прямо сама детская наивность! Все, не хочу больше над ним подшучивать! Он таким макаром до придорожных кустов не дотерпит! Иди сюда, сам с ним общайся! Уха-ха-ха!

Из-за угла, радуя совсем растерявшегося Стража хоть чем-то знакомым, с неизменным «посохом» в руках показалась рослая фигура соратника и учителя – Черного Сталкера.

– Да уж, Вован, умеешь ты людей пугать, ничего не скажешь…

– А сам-то лучше? Не забыл еще, как свое прозвище в Зоне получил? – парировал сквозь смех Картограф.

– Но уж не за шутки точно…

– Это да-а… Шутки твои чаще смертельными были, не спорю.

– Что было – то прошло. Всё, закончили ненужную полемику. Давай уже, Вовчик, готовь свой обещанный чай, а мы тут пока кратко пообщаемся. Он и так потерял достаточно много времени, пока от погони бегал.

Время, время, время… Его всегда не хватало, и что обиднее всего, часто какой-то лишь малой толики. Для… да для всего! От небольших незавершенных дел, до самого дорогого каждому организму – жизни. Вот в такие моменты и начинаешь ностальгировать, вспоминая всех тех, кого безвозвратно потерял. Кто, жертвуя собой, учил выходить победителем из почти тупиковых ситуаций. А память не подводила Везунчика никогда.

Глава 3
Первые потери

Пять лет до Судного дня, Зона, недалеко от Рубежа

Выстроившись в колонну по одному, сталкеры двинулись в путь. Но далеко уйти не успели. Едва группа перевалила через бугор и спустилась в низину, как на нее набросилась стая псов-мутантов. Проводники Артема первыми открыли огонь, успев тем самым скосить нескольких собак прицельными очередями. Опыт сталкеров сказался на их реакции и меткости. Но свора продолжала наседать на людей. Псы метались, наскакивали с разных сторон, уклоняясь от выстрелов, и все ближе подбирались к намеченным жертвам.

Здесь и Артему пришлось вступить в бой. Загвоздка заключалась в том, что ружье имело довольно тугой запорный механизм. Поэтому парню приходилось часто отвлекаться в попытках переломить двустволку пополам. В один прекрасный момент, когда дробовик в очередной раз потребовал перезарядки, Артем внезапно оказался на земле, сбитый мощным ударом в грудь. Инстинктивно защищая голову от возможных повреждений, зажмурившись, он на вытянутых руках выставил перед собой оружие и тут же услышал неприятный скрежет. Открыв глаза, увидел страшные челюсти и капающую с них желтую пенную слюну. Пес мертвой хваткой вцепился зубами в оказавшуюся на пути преграду. Испуганно глядел парень на то, как на вороненом металле стволов ружья остаются заметные царапины. Чувство самосохранения заставило его резкими движениями подергать двустволку из стороны в сторону. Собачьи клыки медленно заскользили к левой руке Артема. Накатившая паника побудила предпринять более действенные меры. Рванувшись, он перевернулся и встал на колени, найдя, наконец, точку опоры. Пес, увлеченный зажатым в челюстях предметом, упустил из вида человека и внезапно оказался лежащим на спине. Молниеносным движением, до страшного хруста вдавил Артем стволы ружья в раскрытую пасть собаки. Заскрежетало, посыпались осколки ломающихся зубов, мутант пронзительно завизжал, дернулся всем телом и обмяк. Череп его треснул, из пасти, глаз и рваных ушей вперемешку с розоватыми сгустками побежала красно-коричневая жидкость.

Уже много позже Артем проанализировал свои действия в этом поединке и пришел к выводу, что поступил в тот момент единственно правильно, тем самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел-таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки.

Один из сталкеров лежал в десяти метрах, а несколько псов, облепив его с разных сторон, рвали защитную ткань комбинезона и пытались дотянуться до тела. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артем среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошел сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он звучно шлепнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.

В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рев. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим видом смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой шерстью и имеющее длинные, ниже колен руки. А руки ли? Сильно вытянутые, словно высохшие и обтянутые грубой кожей пальцы венчали крепкие и мощные когти. Но больше всего поразило Артема лицо безобразной твари: почти полное отсутствие носа, лишь широкие отверстия ноздрей, раскрывающиеся еще больше при очередном шумном вдохе. И складывалось впечатление, что изо рта монстра торчат щупальца недоеденного им кальмара или осьминога, усыпанные пятнами присосок. Тут уже не страх, а ужас сковал движения парня, заставив его замереть на месте. А стремительно передвигающемуся чудовищу оставался какой-то десяток метров до намеченной жертвы.

Внезапно справа затрещала автоматная очередь. Боковым зрением Артем успел заметить, что ему на выручку спешит Квашня, проложивший к твари длинную трассирующую дорожку. Пули, попавшие в цель, ярко-красными фонтанчиками обозначали попадания на теле монстра, но только еще больше разозлили его, не принеся ощутимого урона. Оглушительно взревев от боли, существо вновь рванулось к Артему. И в этот момент произошло невероятное: между человеком и монстром образовалось облачко, искривляющее пространство, а затем послышался звук сильного электрического разряда. Тварь, являющуюся пародийным подобием примата, подбросило вверх, после чего резко ударило о землю.

Изумленный Артем открыл рот и смотрел на то, что осталось от грозного зверя: мощный торс в мгновение ока обуглился и начал смрадно чадить. А на месте вспышки на недолгое время появился знакомый парню сморщенный старичок в телогрейке. По-приятельски подмигнув, он приветливо улыбнулся, и фигура его начала медленно растворяться в воздухе.

Квашня встал, как вкопанный, не веря своим глазам, и потряс головой, словно прогонял наваждение.

– Ни фига се! – тертый сталкер был не меньше Артема удивлен случившимся. – Это чё за хрень, Везунчик? Сколько повидал за свою бытность, а подобного лицезреть не доводилось…

Артем, пришедший, наконец, в себя, быстро перезарядил ружье, дослал в ствол недостающий патрон и пожал плечами.

– Сам не знаю. Я этого деда уже видел возле дома бабушки Анны… – голос его дрогнул при воспоминании о трагедии в деревне. Слезы опять навернулись на глаза, но резкий окрик Квашни мгновенно прогнал душевную слабость:

– Чёнюни-то распускать?! Не ко времени! Вон, мужики от остатка стаи еще отбиваются… Пошли на помощь! Потом будем гадать, что да как… – с этими словами сталкер рванул со всех ног за груду валунов, на ходу перезаряжая автомат.

Взяв себя в руки, Артем поспешил вслед за Квашнёй. Только теперь он увидел полную картину схватки людей со зверьем. Около полусотни тел мутантов уже валялось по всей округе. Часть раненых, скуля, отползало в сторону. Но с десяток собак еще наскакивали на оставшегося в одиночестве Сиплого. Тот фигурно матерился, нервно тряс автоматом и шустро бегал между валунами, увертываясь от наседающих тварей. По всему было заметно, что с оружием его случилось непредвиденное, так как он не стрелял, а только отмахивался им от зверей, как дубинкой.

Артем понял, что видел лежащим среди мутантов Веника. Сказать, жив ли тот, в данный момент не мог никто. Рычащие псы не давали подобраться ближе к сталкеру, но вскоре подоспевшие на выручку Сиплому Квашня с Артемом смогли завершить побоище, разогнав выстрелами остатки своры. Собачий лай с каждой минутой слышался все тише. Скулящие звери удалялись прочь, огрызаясь друг на друга и зализывая раны. Люди, тяжело дыша, с облегчением замерли на месте. Только Квашня, спохватившись, метнулся к безвольно раскинувшему руки в разные стороны Венику. Подбежал, нагнулся, но сразу выпрямился во весь рост и, огорченно вздохнув, безнадежно махнул рукой.

– Все, отвоевался сталкер. Земля ему… не «стеклотоками».

– Блин! Все автомат этот хренов! – перебил Квашню Сиплый. В голосе его слышалось отчаяние. – Всегда, падла, в ненужную минуту клинит! Сколько Веник говорил мне, что пора пукалку эту менять! Он перезаряжать взялся и крикнул мне, чтобы я прикрыл, а чертова железяка опять подвела!

Сталкер с досадой швырнул автоматом в ближайший валун. Тот с громким стуком высек на поверхности камня искры и отлетел в заросли полыни. Не глядя больше в ту сторону, Сиплый подошел к телу Веника и, взяв в руки оружие погибшего напарника, начал проверять его, щелкая затвором. Артем же боязливо смотрел на труп человека, которого еще некоторое время назад видел живым и смеющимся. Ему случалось бывать на похоронах и видеть мертвых людей, но гибель на его глазах произошла впервые. По всему телу прошел озноб, кожа покрылась набежавшими мурашками. Передернувшись от накатившей волны страха, он медленно отвел глаза в сторону. А его вынужденные напарники по-хозяйски наскоро вырыли могилу для друга и быстрыми привычными движениями провели несложный ритуал. Уже стоя перед неровным холмиком могилы, Квашня вздохнул и обратился к Артему:

– Ты это… Не бери сильно в голову, Везунчик. Смерть в Зоне – обычное дело, люди к этому быстро привыкают. Мы, вон, с Сиплым уже десятка два друзей потеряли… Эх! Не ровен час, когда и сами сгинем таким же макаром… Ну, да не будем о грустном, дело житейское. Кто не рискует, тот…

– Кончай, Квашня! – перебил сталкера напарник. – Нечего демагогию разводить. Типун тебе на язык… Надо до ближайшего схрона двигать, иначе патронов может не хватить с такими темпами стрельбы. Еще одна подобная стычка со зверьем, и пиши – пропало! Давайте вещи Веника меж собой распределим да собираться будем. В путь пора. Михалыч, возглавляй опять колонну, а я в замыкании пойду. Поторопимся, пока еще какие твари не набежали на запах свежачка. Вон, почитай, мясца-то на пиршество мы накрошили достаточно, – он показал на разбросанные повсюду тела собак.

* * *

– Квашня… – в дороге Артем наконец пришел в себя и решил обратиться к бывалому сталкеру с вопросом. – Скажите… А что за чудище ко мне бежало, по которому вы стреляли?

– Да это мимикрим. Страшная тварь, чуть не самая опасная из всех Зоновских отродий. Я думал – все, хана тебе, Везунчик. Видал, как ему было «до лампочки» то, что я выпустил по нему чуть не в упор сразу полмагазина? Живучий, гад. Пока завалишь – взмокнуть успеешь раз десять. И то, если сможешь завалить… Он же, почитай, еще и в режим невидимости уходить умеет. Смотришь: только бежал, вдруг – бац, пропал, как растворился в воздухе. Вот потом и гадай, откуда вновь возникнет… Но, как правило, обычно появляется со спины. Нападет, оглушит, обовьет своими щупальцами да присосками шею, крови напьется, а ты и не жилец вовсе…

Артема вновь передернуло от представленной картины. Он автоматически резко обернулся несколько раз подряд, проверяя, не подбирается ли к нему или идущему позади Сиплому описанный сталкером ужасный монстр. Глядя на нервные движения парня, Сиплый засмеялся.

– Да не боись, сейчас нет никого. Ты за нашим поведением следи внимательно. Если видишь, что мы спокойны, волноваться не надо. Вот, – он показал Артему замеченный тем ранее в руках сталкера странный прибор, – если датчик молчит, значит, бояться нечего. Монстры, они же радиации дети, от них фонит, как от того реактора, аж треск в динамике стоит.

– Да, кстати! – Квашня живо встрепенулся и хмыкнул. – Пора, поди, уже и подлечиться малость. А то дозы-то, небось, хапнули немало…

– Это ты про горилку домашнюю, что ли? – Сиплый заулыбался в ответ. – Так это кто же против? Мы такое дело завсегда одобрям! Даже всеми ногами – за! Ну… и тем, что промежду них, тоже. А то, чего-то я сегодня трусов своих любимых свинцовых не захватил. В прошлый-то раз у них резинка лопнула, так пальцы на ногах сильно отшибло…

Сталкеры тихонько засмеялись. Артем, до которого, наконец, дошел смысл сказанного Сиплым, кисло улыбнулся вслед за ними.

– Ты это… Везунчик, по сторонам-то посматривай, башкой вращай понемногу. А то в землю вперился, как шахтер какой, словно буравить ее родимую собрался до центра! – Квашня продолжал острить, но взгляд его посерьезнел. Движения стали плавными и продуманными. – Надо нам, мужики, о ночлеге уже думать. День к закату движется. И поесть бы чего не мешало. Только вот поле это… никак мне покоя не дает.

Ведущий посмотрел вдаль и остановился. Артем, не ожидающий внезапной паузы в движении, налетел тому на спину и замер, затаив дыхание.

– Да тише ты! – цыкнул на него Квашня. – Не гони наперед батьки… И назад сдай малость, а то заподозрю в неправильной ориентации.

Слегка прищурившись, сталкер пристально разглядывал колосящуюся в поле рожь. А стоящий позади Сиплый, поохав, приготовил оружие к стрельбе и, водя стволом автомата из стороны в сторону, начал озираться, остерегаясь внезапного нападения с тыла или флангов.