Текст книги "Стражи Армады. Предел везения"

Человек кипучей деятельностью заметно изменил ландшафт планеты. А природа часто показывала «королю жизни», что он по ее меркам не настолько силен и всемогущ. Уже только образованная после Первой Вспышки Зона не раз подтверждала это. Везунчик окинул взглядом бетонную стену плотины еще раз. Даже сейчас ясно виделось, что все старания людей оказались напрасными. Природа брала свое: огромнейший пролом в центре сооружения невероятными вывертами внутренностей ГЭС свел усилия творца гигантской железобетонной запруды к минимуму.

После того, как неизвестно куда подевалась вода в реке, строение облюбовали не только растения, но и мутировавшие твари. Везунчик не испытывал особой трудности, пробираясь через захламленные помещения. Он уже неоднократно бывал здесь и знал, где можно прошмыгнуть легче и незаметнее. К тому же, стремился сюда он не зря. Именно в этом месте сталкер устроил небольшой закуток, в котором ему не раз доводилось отдыхать. Восточный сектор Пади в отличие от остальной ее части, не считая степных просторов юго-востока, был относительно малолюден и соответственно – не столь изучен выжившими после катаклизма людьми. Это оберегало Стража от лишних глаз и ушей, позволяло более-менее сносно производить разведку некогда индустриального края. В принципе, поиск уцелевшей информации и являлся его основной задачей, как представителя Армады. Схрон он оборудовал на свой вкус, к тому же, на всякий пожарный случай внутри держал заранее заготовленный НЗ, в котором сейчас остро нуждался. Боекомплект к автомату, запасная амуниция и весомый набор продуктов, чтобы пережить маленькую войну.

Быстро разобрав тайник и распределив его содержимое по рюкзаку и карманам, сталкер облегченно вздохнул. Теперь можно и повоевать всласть, если только преследователи еще не отказались от задуманного. Страж не желал зла никому, не хотел ничьей смерти, понимал, что людей на искалеченной планете осталось ничтожно мало. Но часто удивлялся тому, что некоторые совершенно не осознавали этого, все еще продолжая увеличивать количество неоправданных жертв. Знал он и про существующие параллельные реальности, созданные Армадой с целью, чтобы у человечества оставался шанс выжить. И слухи о пресловутом Рае – совсем не беспочвенны. Есть и такой параллельный мир, полностью исправленный Армадой в лучшую сторону, но… Но в нем кроме отдыхающих от трудовых будней Стражей нет ни одного представителя гомо сапиенс…

Везунчик ухмыльнулся, вспомнив свое недоуменное отражение в зеркале, когда впервые с помощью Треша попал в Рай. Нет, мир, конечно, был до мелких деталей скопирован с основной ветви реальности. Города, деревни, даже разработанные карьеры или шахты. Но только ни одного человека, ни одного запущенного реактора или загруженной оружием химической базы. Словом, Армада продумала все заранее, чтобы подобно миру Пади больше не произошло случайности. При острой нужде Стражи могли бы попытаться переселить в Рай почти всех выживших после Судного дня. Но гарантии, что не раскрылось бы их инкогнито, не было никакой. Как никто не мог гарантировать и того, что люди готовы к настоящему пониманию добра и зла, переплетенных в их сыром сознании. И уж точно никто не мог сказать со всей ответственностью, что мир Рая в этом случае будет огражден от Судного дня. Одни только «бетовцы», идущие по следам сталкера, с легкостью могли подтвердить худшие опасения… Это понимали все Стражи, и от этого на душе у каждого было тягостно. Все, что оставалось – только помогать существовать выжившим дальше и надеяться, что когда-нибудь наступит счастливый момент…

Поняв, что отвлекся, Везунчик взялся за крупнокалиберную снайперскую «Беретту», переложил ее небольшой боезапас в заплечный ранец, кряхтя, взвалил винтовку на плечо и заторопился к дальнему концу плотины. Вес значительно повысился, двигаться стало сложнее, пришлось включить сервоприводы «Специфика». Это сажало зарядку батарей костюма, но цель оправдывала средства. Теперь сталкер имел возможность отбить у противника охоту преследовать его дальше. Из «Беретты» можно вести стрельбу с далекого расстояния. «Бетовцы» же подобного оружия не имели, что уж говорить про кочевников-Псов.

Пробежав по развороченному до неузнаваемости и захламленному остатками покореженного оборудования центральному залу, вплоть до вставшей поперек и лежащей на боку ржавой громаде турбины, Везунчик неожиданно столкнулся с препятствием в виде двух аасменов и нескольких крысаков. Отбиваясь от мутантов, покрылся испариной, вдоволь навальсировавшись между бросающимися на него тварями. Аасмены в прыжках с нелепыми траекториям и неожиданными отскоками только мешали друг другу, наперегонки пытаясь добраться до человека. Везунчик, давно изучивший их повадки, быстро избавился от неприятности. А с крысаками пришлось повозиться дольше обычного, незаменимый в таких делах пистолет с глушителем поработал на славу. Уже бегущий дальше по залу сталкер еще какое-то время слышал гуляющие по стенам просторного помещения отголоски почти беззвучных хлопков пистолета и предсмертного визга маленьких «динозавров». Время поджимало, преследователи могли в любую минуту появиться на плотине, а ему еще следовало по откосу добраться до безопасного места ведения прицельного огня из «Беретты».

Сильный ветер на вершинах скал завывал и мешал прислушиваться к звукам, доносящимся снизу. С другой стороны, это было только на руку. Шквальные порывы помешают вычислить стрелка сразу. А природная ниша в скале оказалась словно сделанной по заказу. Везунчик удобно расположился в ней, поерзал немного, расставив сошки винтовки на каменном выступе, и принялся рассматривать через оптику дальний край плотины, где должен появиться враг, попутно выводя на дисплей экрана встроенного в костюм компьютера направление и скорость ветра, чтобы сделать поправки для прицеливания.

Отсюда открывался хороший обзор на всю ширину ущелья. Потерявшие большую часть проводов мачты высоковольтных вышек на другой стороне перекосило или уже повалило на землю. С момента Судного дня, унесшего миллиарды жизней, человечество больше не пыталось что-то вернуть под свой контроль. Себе дороже. Только ветер и природа стали во многих местах полноправными хозяевами. Воздушные порывы достигали порой такой плотности, что перехватывало дыхание. Благо, стояло относительное тепло, иначе о ведении огня с такого расстояния не могло быть и речи. Собрав полученные данные, Везунчик поправил оптику. Боеприпасов к винтовке мало, пристреливать ее сейчас не было возможности… А ветер, играя на напряженных нервах, отвлекал завываниями, будто пел одному ему понятные рапсодии на струнах натянутых между покосившимися мачтами проводов.

Как и думал Страж, ожидание его оказалось недолгим. В перекрестье прицела «Беретты» появилась сильно поредевшая группа врагов, перебежками двинувшихся по плотине. Насчитав около пятнадцати человек, сталкер удовлетворенно кивнул. Его старания не пропали даром – преследователи потеряли более половины своего войска. «То ли еще будет! Ой-ой-ой!» – Везунчик усмехнулся. Надо же, насколько противник оказался упрямым… Или глупым, что скорее всего, раз до сих пор не понял, с кем связался. А быть может, находящаяся у него информация действительно имеет очень большую ценность, не дающую врагу задумываться о безопасности? Кто знает. Нечто подобное Везунчик уже встречал не раз, поэтому не сильно удивился упорству группы. Бедные, скудоумные люди…

Первым двигался Пес-следопыт – петлял, внимательно всматриваясь в отпечатки на пыльной поверхности.

«Это «нюхач» – так, кажется, называют своих разведчиков Псы? Вот он-то, скорее всего, и ведет за собой всю группу. Ну, что же, дикарь, получи приз за трудолюбие!»

Палец аккуратно нажал на спуск, ощутимо толкнуло прикладом в плечо, по ущелью прокатилось звонкое эхо выстрела. Добравшаяся до середины плотины фигура резко взмахнула руками и отлетела на несколько метров назад. Крупнокалиберная пуля проделала в груди широкую дыру. Разлетелись брызги крови вперемешку с осколками костей, окропив багрянцем потрескавшийся бетон. Идущие позади рванулись в разные стороны, ища укрытия, впрочем, некоторые из них не дольше проводника прожили на этом свете.

К моменту, когда противник сообразил, наконец, что к чему, группа не досчиталась еще четверых. Жалко, что патронов к «Беретте» оставалось всего три, и Страж решил потратить их с толком. Зная особенности надстроек плотины, сталкер вновь ухмыльнулся. «Одним ударом семерых!» – с сарказмом подумал он и прицелился вновь. Еще троим, забежавшим в сторожевую будку, страшно не повезло. После Судного дня выжившие пытались забрать отсюда горючее, но или бочек было слишком много, или прихватить их все просто не смогли. Теперь сказать трудно. Правда, поступили по-хозяйски – не бросили под открытым небом, а аккуратно затащили в какое-никакое помещение.

В оптику Страж бочек не видел, но точно знал даже то, в каком углу они находятся. Прицелившись в правую половину окна, выстрелил единственным зажигательным боеприпасом. Вырвавшийся изо всех отверстий здания большой огненный клуб подтвердил, что снаряд достиг цели. Взрывом разворотило хлипкую крышу, разбросало по округе кирпичи из кладки стен, вверх и в стороны вытянулось грибовидное облако дыма вперемешку с пламенем. При виде зрелища показалось, что даже ветер застыл на мгновение, перестав завывать в проводах.

Вот теперь он наверняка отбил желание врага на преследование, по крайней мере, на скорое – точно. И два патрона для «Беретты» сохранил.

Глядя на пляшущие с той стороны плотины яркие языки, Везунчик ненадолго задумался. С огнем его связывали не самые хорошие воспоминания…

Глава 2
Трагические перемены

Пять лет до Судного дня, недалеко от Рубежа

Почти всю ночь над деревней бушевала летняя гроза. Сверкание множества молний и оглушительные раскаты грома сотрясали домишко, словно пытались сравнять его с поверхностью земли. Заполненный нехитрой посудой сервант дребезжал содержимым на всю комнату. Ставни окон, прикрытые бабушкой Анной при наступлении сумерек, стучали по рамам со страшной силой. Казалось, еще немного и помутневшие от времени стекла, плохо удерживаемые растрескавшимися штапиками, вылетят из основания мелкими осколками. И тогда буйство стихии ворвется в комнату. Но ближе к утру все успокоилось, раскаты грома постепенно затихли вдали. Гроза ушла на юго-запад, решив проверить на прочность другие места. А может, и просто угомонилась, растеряв силы в борьбе со стойкой деревенькой, видевшей на своем веку катаклизмы и более сурового характера…

О событиях прошедшей ночи напоминали теперь только барабанящие по жестяным карнизам окон капли стекающей с фасада дома воды, да остаточные порывы ветра, время от времени еще шумящего в кронах тополей и кленов. Чернота, скрывающая небесную даль, вскоре рассеялась, небосклон начал медленно разгораться на востоке, а воздух наполнился свежестью и приятным запахом озона. Наступала долгожданная тишина. Лишь негромко тикали на стене старые ходики, которые при жизни дед Семен старательно и подолгу чистил, смазывал и заводил позеленевшим от окисления ключиком, доставая его из недр массивного деревянного корпуса. В свое время часы были оборудованы механизмом боя. И каждые полчаса в нем срабатывала заводная пружина, слышался нарастающий хруст, а вслед за этим на весь дом раздавался приглушенный звон: «Бом-бом! Бом-бом!» И снова наступала тишина, погружая спящий дом в ночные тайны. Теперь ходики уже не будоражили жильцов. Деда Семена давно не было в живых, а время не пощадило механизм боя. Только в положенный момент хрустело что-то внутри, да так и не звучали «куранты», словно устали под тяжестью лет или не хотели больше досаждать громкими звуками спящим людям.

Здоровье старика подорвали события тысяча девятьсот восемьдесят шестого года, когда на недалекой атомной электростанции произошел взрыв. Не торопясь списывать себя со счетов, дед Семен, наработавший большой водительский стаж и сохраняющий в своих руках право на управление автомобилем, поехал на устранение последствий аварии добровольцем. А через пять лет тщетных попыток борьбы за жизнь отмучился окончательно и был похоронен односельчанами на деревенском кладбище.

Внукам не удалось попрощаться с любимым дедом. Только в следующем году вместе с родителями смогли они, наконец, посетить его последнее пристанище. Но жизнь не стояла на месте. Кипела и бурлила молодая кровь, наполнялась весельем улица, собирающая по вечерам детвору из окрестных домов на посиделки и увлекательные игры. Завораживало все: мычание коров, блеяние овец, визг свиней, крики растревоженных в курятнике птиц и запахи сельской местности, вперемешку с дурманящим ароматом цветущей сирени. Вспомнилось еще, как срывали они соцветия с этих кустов, состоящие из пяти лепестков. Загадать желание и обязательно съесть, а иначе ни за что не сбудется! Бурно делились радостью с друзьями, найдя искомое, и пытались «насытиться счастьем до отвала». А оно ждало каждого где-то там, за горизонтом времени, в недалеком, светлом будущем…

Наступившее затишье вернуло Артему спокойствие, и дремота вновь одолела измученное грозовым кошмаром тело. Дом бабушки Анны был для него чем-то святым, навевающим ностальгическую грусть по прошлому. Знакомый скрип половиц и загадочные вздохи надуманных детских страшилок в темных углах чулана. Шуршание многочисленного мышиного племени в неглубоком подполе и обилие солнечного света на застекленной веранде с висящими в углу пучками сохнущих трав и старыми женскими чулками, плотно набитыми головками репчатого лука. Здесь прошло его счастливое детство, ребячьи забавы и первые шаги к пониманию окружающего мира.

С наслаждением лег Артем на старенький диван, который бабушка Анна заботливо заправила постельным бельем, сшитым вручную из пестрых лоскутков, оставшихся от старых вещей. Уже засыпая, вспомнил он вдруг, как по вечерам рассказывала бабушка о том, что каждый дом имеет своего «хозяина», которого в народе именуют домовым. О сверхъестественном существе, смотрящем за тем, чтобы жильцы не нарушали привычного уклада, и по своему понятию расставляющем брошенные без присмотра вещи, которые люди находили иногда в самых неожиданных местах. И о том, что обитает домовой в темных углах, прячась от посторонних взглядов. А по ночам, выходя из своего укрытия, начинает осмотр вверенной ему постройки и навевает детям сны. Послушным – красивые и добрые, а безобразникам – скучные и нравоучительные. Внуки, съехавшиеся летом в гости к любимой бабушке, вздрагивали потом от каждого подозрительного звука, будь то стук или шорох. И всё боялись ненароком разозлить мистического «хозяина» своим шаловливым поведением. Опасались, но набирались смелости и гурьбой подкрадывались к чулану, словно нечаянно пытаясь заглянуть в полумрачное помещение. Вдруг, да и посчастливится увидеть воочию сурового, но справедливого Нафаню?

Во сне Артем печально улыбнулся. «Как же это было давно…» Правильно говорили старики, что детство пройдет быстро и необратимо. А им казалось, что игры не закончатся никогда… Теперь остались они в прошлом, канув в круговерти времени.

С годами дом становился все более ветхим: заметно просел конек крыши, окна, всегда весело смотрящие на пробегающих мимо людей, выглядели теперь печальными глазами. Да и время, кажется, сильно застопорило ход, словно не желало ускорять неизбежное и уносить последние искры жизни оставшихся в деревне стариков.

Нахлынувшие воспоминания плавно перетекли в продолжение сна, навеянного предрассветными звуками. А возможно, и мистическим «хозяином», если верить давним рассказам бабушки Анны. «Веселое, беззаботное время, где же ты?..»

Внезапно спокойствие нарушил нарастающий гул, а вслед за этим содрогнулся весь домишко. Артем подскочил, выведенный из забытья непонятным явлением. Поначалу подумалось вдруг, что ночная гроза решила-таки вернуться и довершить начатое. Но при грозе не трясется земля! Это было что-то новое. Успевшее заметно посветлеть на востоке небо приобрело вдруг кровавый оттенок, в глазах зарябило мелкой крапинкой, и дохнуло перегревшимся металлом. Артем, проходящий практику на металлургическом заводе, мог без ошибок отличить этот запах от множества других. В голове мгновенно промелькнула мысль: «Откуда? На дворе лето, и печь не топилась бабушкой уже несколько дней». И странные колебания почвы. Землетрясение? На памяти Артема подобного в этих краях еще не происходило.

И тут, словно обухом по голове: «Зона!» Красочно описанная вездесущими корреспондентами со всех сторон, закрытая для доступа территория. Говорили много и подолгу, рассказывали даже о попытках Зоны расширить поле своей деятельности. Но лишь на небольшие расстояния. А тут до нее – сотня с лишним километров. Немыслимо! Но факт налицо.

Артем схватил одежду в охапку и метнулся к выходу. Пробежал по коридору, хотел позвать бабушку Анну, но спину вдруг обдало жаром. Футболка вспыхнула, как спичка. Отпрянул к сеням, рванул горящую материю через голову, скинув на пол остатки ткани и опалив себе руки и волосы. А посреди коридора буйствовала стихия огня. Вверх, к почерневшему разом потолку, вырывалось из дыры в полу яркое пламя. Выдержать сильный жар было невозможно. Пришлось отступать, перескочив через порог, ведущий в сени. Артем, решивший поспешить на выручку бабушке Анне с улицы, через окно ее спальни, не обращая внимания на ожоги, стрелой метнулся во двор. Только оббежав вокруг, понял вдруг весь трагизм ситуации и остановился поодаль с открытым ртом, не в силах выдавить из себя ни звука и опустив от безысходности руки. Помочь бабушке внук уже ничем не мог. Строение полностью было охвачено огнем. Старенький дом, словно живой, прощаясь со своим прошлым, скрипел и стонал. Лишь начавший взрываться разлетающимися осколками шифер на крыше вывел Артема из ступора. Усилился жар, заставив отбежать еще на десяток метров. Но отвернуться от былого, исчезающего в языках пламени, парень не мог и потому не видел ужасной картины, которую рисовала сейчас природная катастрофа в гибнущем селении. Крики людей и животных, зарево пожарищ по всей округе и смрадный дым, заволакивающий окрестность. Подобие Хатыни, когда в садистском припадке фашисты сожгли деревню вместе с ее жителями. Только в этот раз палачом и извергом оказалась Зона – мистическое порождение неизвестных сил, появившееся на прилегающей территории бывшей атомной электростанции. Гулким отголоском прошлась она в один миг по мирно спящим домам, находящимся от привычных границ аномальной действительности более чем за сотню километров.

И тут покосившийся заборчик, огораживающий придомный участок, в одном месте разлетелся на множество частей. Полусгнивший штакетник брызгами щепы метнулся в стороны, а из образовавшейся дыры на Артема с визгом понеслось страшного вида существо. Он же, не вышедший окончательно из ступора, молча взирал на невиданного монстра. Маленькие глазки твари горели ненавистью и злобой, ее силуэт, искаженный дымными клубами, приближался. Ничем хорошим подобная сцена закончиться не обещала. Мелькнула мысль, что все происходящее является лишь плодом воображения, а сам он просто сошел с ума. Артем, не в силах сдвинуться с места, зажмурился.

В этот момент раздался едва слышный хлопок, а затем звук электрического разряда. Воздух наполнился запахом озона, как после прошедшей грозы. Артем, успевший попрощаться с жизнью, открыл глаза. Несколько секунд назад мчавшаяся на него громадина монстра лежала сейчас в полуметре без движения. Кабан, словно споткнувшись о невидимую преграду, упал и по инерции пропахал длинными торчащими из пасти клыками сырую огородную землю. Создалось впечатление, что тело мутанта длительное время поджаривали на костре – от него поднимался пар, и изрядно смердело палеными плотью и шерстью.

Конвульсивно содрогнувшись, Артем оторвал взгляд от туши мертвого монстра и посмотрел вперед. Рядом стоял сморщенного вида старичок в стеганой телогрейке и мило улыбался. Вдруг фигура деда начала размываться и вскоре растворилась в воздухе. Не веря увиденному, Артем вновь зажмурился на мгновение, помотал головой из стороны в сторону, а затем опять открыл глаза. Старичка не было. Что за наваждение? Впрочем, ломать голову над произошедшим не дали. Недалеко послышался злобный собачий лай, и гулко прогремело два выстрела. Раздался визг, а в пролом забора ввалился преклонных лет мужик с охотничьим ружьем в руках. Увидев парня, он остановился на мгновение и прокричал:

– Ну, что стоишь?! Уходить надо отсель быстрее! Волна монстров катит! Не поторопимся – можно петь за упокой!

– А куда надо идти? – совладав с собой, удрученно выдавил Артем.

– Давай за мной! Только держись ближе, передвигаться будем бегом. Я этих тварей знаю! Промедление – смерти подобно!

Мужик ломанулся в сторону огородов, и парень спешно последовал за ним. А за спинами бегущих людей прогоревший уже окончательно дом бабушки Анны с грохотом и тучей взвившихся к небу искр обрушился вниз. Но яростное пламя продолжало вырываться на месте бывшего коридора.

– Ты что, никогда «огниво» не видел? – мужик привычным движением перезаряжал двустволку. – Это ж надо, прямо посреди дома появилась, зараза! Твой дом был-то?

– Н-нет! Бабушки Анны… – чувство невосполнимой утраты докатилось, наконец, до Артема, и из глаз его брызнули слезы. – Я в г-гости п-приехал.

– А бабка твоя?.. – мужик осекся, угадав причину трагичного состояния парня. – Ясно… Царство ей небесное, твоей бабушке. Чтоб земля ей была пухом, а не «стеклотоками».

– Что? – последние слова неожиданного спутника Артем совершенно не понял.

– Земля, говорю, пухом, а не «стеклотоками», – вновь повторил мужик странную фразу, с трудом справившись с замком ружья. Стволы со щелчком встали на свои места. – А! Да ты же, наверное, не знаешь, что такое «стеклотоки». Впрочем, не важно, главное, что бабушку ты потерял навсегда. Ну, давай, шевелись, вон – собаки уже недалеко. Нам до леса сейчас нужно быстрее добраться. Тут, почитай, почти все село сегодня полегло. Так что скорбеть по усопшим будем позже, а сейчас свои жизни спасать надо. Вперед!

Дальнейшее Артем вспоминал потом как страшный сон. При спешном беге по пересеченной местности он потерял едва держащиеся на ногах шлепанцы, отчего ступни немилосердно болели при каждом неловком попадании на валяющиеся повсюду камни и торчащие жесткие стебли травы. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели плотно сжатые зубы. Двигались быстро, не выбирая дороги. Все вращалось вокруг, как в кино, когда механик увеличивает скорость воспроизведения, кадры хроники мелькают, а глаза не успевают замечать отдельных сцен. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артем, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:

– Стой, дурила, куда прешь?! Не видишь, что ли, аномалии кругом?

Напарники остановились, как вкопанные. Попутчик Артема, внимательно вглядевшись, произнес:

– Опа! Бли-ин, мужики, спасибо! Чуть не вляпались впопыхах.

Только теперь Артем, удивляющийся до этого, что ведущий часто менял направление и петлял по полю зигзагами, переводя дух после долгого бега, заметил вдруг, как в нескольких местах дрожит воздух, словно нагретая солнцем земля отторгает излишнее тепло, поднимающееся вверх. А внутри воздушного колыхания крутятся по часовой стрелке опавшие с деревьев листья и сор.

– Что это? – голос Артема еще сбивался от напряжения.

– Что, что… «Воронка», итить ее налево! – напарник, озираясь, осматривал окрестность. – А та, вон, – он указал направо, – «плазма». Надо же, как быстро они сформировались… Вот, что творит, зараза! Что делать будем?

Попутчик зло сплюнул на землю, а один из стоящих встрепенулся и спросил:

– Ты, что ли, Квашня?

– Я, кто же еще? А! Да никак Сиплый с Веником собственной персоной!

– Ну, мы…

– Смотрю, уже до схрона добраться успели? Снарядились далеко и надолго.

– Так сам видишь, что творится. Куда без оружия и снаряги нынче?

Говоривший развел руки в стороны. Только теперь с удивлением Артем заметил, что оба стоящих одеты в странного вида комбинезоны и держат оружие, да не какие-нибудь охотничьи двустволки, а самое что ни на есть боевое – автоматы Калашникова.

– Ладно, – Квашня снова сплюнул и, посмотрев исподлобья на парня, обратился к собеседникам: – Зря, что ли, сталкерами кличут? Сиплый! Доставай болты, пойдешь первым, за тобой – Веник, после – ты, Везунчик, а я замыкать буду. Степа, левее забирай, в аккурат ближе к «плазме». Чую я – проход там.

И тут до Артема дошло, что сказал неожиданный попутчик. Сталкеры! Да эти мужики являются теми самыми легендарными личностями, о которых все говорят и везде пишут! Люди, которые, рискуя жизнями, бродят по Зоне в поисках поживы, но чаще – артефактов, имеющих порой баснословную ценность. До этого момента о сталкерах Артему только приходилось слышать, а сейчас удалось увидеть воочию, причем сразу троих! Завороженно глядя на стоящих, он замер на мгновение, но времени на раздумья не дал Квашня:

– Ну, что встал, Везунчик? Привыкай! Тебе теперь за нас держаться нужно, чтобы выжить. Давай, иди за мужиками, но только след в след и ни шагу в сторону, иначе – смерть!

Артем кивнул и двинулся за Веником, пробормотав с небольшой оглядкой:

– А почему Везунчик?

– Дак сам посуди, – Квашня со смешком крякнул, – почитай вся деревня полегла, а ты жив. Повезло, значит! Как еще тебя называть? Я вот только одного понять не могу: как тебе того кабаняру в огороде завалить удалось?

– Это не я. Сам не знаю, как все произошло. Зажмурился, думал: всё, конец мне. А когда глаза открыл, смотрю, а он передо мной лежит мертвый… и… и воняет…

– Ну вот, а спрашиваешь, зачем так называю. Везунчик ты и есть, не иначе! – Квашня широко улыбнулся. Идущие впереди сталкеры коротко гоготнули.

Сиплый достал из кармана разгрузки странного вида прибор, посмотрел на дисплей и указал направление:

– Правее забираем, там вроде уже чисто все.

– Ты, Степа, не забудь, мне еще до схрона добраться надо. А то видок неподходящий, да и Везунчика малость снарядить требуется, – Квашня повелительно махнул рукой куда-то левее по направлению движения.

Через пару километров компания оказалась перед небольшой природной возвышенностью. Груды каменных глыб плотно усеивали западную сторону косогора, словно в давние времена могучий былинный богатырь настойчиво сталкивал их сюда с вершины. Оставив группу у подножия холма, Квашня, пробираясь между валунами, скрылся в небольшой расщелине, но пробыл там недолго. Вскоре появился вновь, неся в руках тяжелую плетеную сумку. Подойдя к попутчикам, не стал мешкать, а сразу приступил к разбору содержимого баула. Выудив на свет комбинезон, подобный тем, в которые были одеты Сиплый и Веник, Квашня протянул его Артему. Для себя же вытащил другой, схожий по виду со скафандром, после этого сразу же начал переодеваться. Через десять минут, благодаря помощи Веника в экипировании, новоиспеченный Везунчик стоял перед мужиками, критически оглядывающими его с разных сторон.

– Ну вот, теперь видно, что на сталкера похож. Лицо только попроще сделай, а то надулся, как индюк. Слыхал рекламу по телеку? «Смотри на жизнь веселей!» Вот ты и смотри бодрее. А что? Чем, мужики, не сталкер? Комбез хороший, погоняло пристало легко и просто. Теперь с оружием вопрос решим, и гуляй, бродяга! Хе-хе… – с этими словами Квашня протянул Артему двустволку. – На, держи! Не бог весть, но зверя валит на раз! Да ты и сам видел. Стрелял хоть?

– Только в тире из «воздушки» да в институте на кафедре, во время военных сборов, два раза из автомата…

– Понятно. Все запущенно. Но на учебу времени нет, скоро опять от монстров отбиваться придется. Они сейчас волной вперед нас ушли. По пути их мало будет попадаться, а вот у границы толпами шлындать начнут. Она, желая расширить территорию, их специально на края гонит. Чтобы, значит, закрепиться. Подобное уже бывало. Правда, не в таком масштабе. Когда несколько километров, а когда и десятков. В основном, потом всё обратно возвращалось. Но случалось и так, что отвоевать свои бывшие земли человек с природой больше не могли. Воякам приходилось отступать и занимать оборону на новом месте. Вот сегодня и отойти, наверное, никому не довелось… Не успели. При таком сильном гоне зверья, в живых, поди, мало кто остался, разве что единицы. Жалко вояк, они, конечно, пользы приносят много, сдерживают ее малость, да только зря все это. Она потом с лихвой свое берет, вот как сегодня…

Квашня достал из баула два рюкзака, автомат, немного провианта и боеприпасы к обоим видам оружия. После этого равномерно распределил вещи по сидорам и протянул один из них Артему.

– Вот, держи, Везунчик. Теперь ты вроде как равноправный член нашей команды. Запомни одно: при любом раскладе в своих стрелять нельзя! Внимательно смотри за тем, куда стволами тычешь. На стрельбище-то, поди, инструктаж проходил: «В людей не направлять»? Вот так и поступай. Если что, не боись, мы прикроем. Но и сам старайся посматривать за нашими задницами, – оглядев всех присутствующих, Квашня продолжил: – Все, братцы, пора! Идем по старой схеме, только сейчас головным – я. Теперь во всеоружии, а экипировочка моя получше вашей будет, так что первым встречать врага – моя доля. Айда!

* * *

Пять лет после Судного дня, Восточная часть Пади

Везунчик кисло ухмыльнулся. Минул всего десяток лет, а как разительно все изменилось… И речь совсем не о том, что произошедший Судный день откинул человечество на грань пропасти. Нет, в данный момент сталкер сравнивал гораздо меньшие масштабы – лишь становление своей жизненной позиции. Из некогда обычного обывателя, едва заметного среди разношерстной людской толпы, он преобразился в личность, готовую к неожиданным поворотам судьбы, приспособленную к выживанию в едва ли не любой экстремальной ситуации. А позади – всего одна декада века, но уже целая пропасть времени, постоянно проверяющая его на прочность, кидающая в стремительный круговорот событий с мелькающими кадрами перемен, новыми знакомствами и часто тяжелыми потерями старых друзей. Трагичными, скручивающими в тугую пружину, с каждым разом все более закаляющими характер и вызывающими жажду дальнейших приключений. Обидно только, что при очередном испытании все сильнее сдавливало спазмами сердце, а память старалась навечно запечатлеть яркие образы ушедших навеки близких ему людей.