Текст книги "Стражи Армады. Умереть вчера"

На выходе к Испытательной частенько устраивали засады мародеры. И сталкер для начала решил разведать тропу в одиночку, оставив Купера в схроне, который когда-то сделал здесь вместе с бывшими напарниками.

За несколько сотен метров от небольшой рощицы, слегка высунувшись из канавы, достал бинокль. Осмотрелся. Вроде нормально… Но в районе груди ощущалась слабая тревожная пульсация. Чутье подсказывало, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. И тогда Рекс решил осмотреться еще раз. Трофейный бинокль оказался неплохим, правда, старым и замызганным. Вспомнив, сталкер сплюнул – кровное берегли бы лучше. А так – добыт при грабеже, – не свое, да и ладно. Когда прибор попал к Рексу, электронный поисковик и определитель цели не работал, один окуляр был треснут, а корпус помят и зашарпан. Самым первым на апгрейд мастеру он отдал тогда именно бинокль. Теперь его было не узнать – механик умудрился даже покрасить корпус и нацепить защитные насадки. Включив поисковик, Рекс присвистнул: в кронах разросшихся деревьев просматривались едва заметные скрады. Бандиты, будто птицы, неизвестно что высиживали в огромных, скрываемых густой листвой гнездах.

«Грачи прилетели…» – сталкер усмехнулся, надел накидку «хамелеон» и пополз по дну канавы к роще. Когда все три гнезда почти без шума оказались «разорены», он в который раз с удовлетворением отметил, что правильно сделал, установив на пистолет глушитель. Тщательно осмотрелся еще раз – тихо… Пора возвращаться к Куперу. Но тревожный маячок в груди все равно не успокаивался. По мере приближения к окраине рощи частота пульсации только ускорялась. Необычное ощущение едва не заставило запаниковать. Такое происходило не впервые, и каждый раз сталкер не мог понять, – что это – свойство организма или дар свыше? Если, конечно, он понемногу не сходит с ума… Замерев, Рекс решил перевести дух, да и руки занемели от длительного ползания. Повернувшись набок, попытался восстановить дыхание, медленно втягивая воздух через нос. Нервы слегка успокоились, а вот предупреждающая пульсация так и не прошла.

Значит, все же что-то не так? И он вновь доверился напомнившему о себе чутью. Уже на опушке замер и прислушался, лихорадочно осматривая местность. Откуда-то из-под земли доносились глухие звуки разговора. «Из крайности в крайность – в небесах или под землей! То гнезда им подавай, то норы…Что только, черти, не придумают ради халявы!» – уперся сталкер взглядом в едва заметную крышку, запрятанную под дерн и листву. Поначалу хотел просто вернуться к Куперу и быстрее убраться с ним восвояси, пока бандиты не опомнились, но потом подумал, что часовых наверняка должны сменить. А это значит, бандиты сразу встревожатся, и проскочить мимо них уже будет действительно проблематично.

Быстро перезарядив пистолет, Рекс подполз к крышке. Слегка сдвинув ее, заглянул в схрон. Подземелье, по-видимому, состояло из двух помещений. В ближнем, при свете лампочки, подсоединенной к аккумуляторной батарее, сидели четверо и играли в карты на старом ящике. Из дальней комнаты раздавался басовитый храп. Сколько человек находилось там, сталкер затруднялся ответить, поскольку вход оказался завешан брезентовой тканью. Другого выхода найти не удалось. Похоже, бандиты сильно преувеличили свои силы и совершили роковую ошибку. Делая убежище для себя, Рекс, наученный ветеранами, всегда думал об отступлении. Как раз на случай подобного рода. Эти же слишком надеялись на бдительность часовых…

Сталкер вытащил из разгрузки две гранаты и одну за другой метнул их в разные углы подземелья. Откатился в сторону. Взрывы прогремели глухо и почти одновременно. Вздрогнула насыпь на бревенчатом накате землянки. Крышка входа подлетела вверх, как жестяная пробка с бутылки пива. Перекат обратно, автомат на изготовку. Пыль и дым в подземелье стояли столбом. Послышались стоны, а к выходу метнулись две тени. Рекс полоснул очередью. Выждав еще немного, решил проверить. Осторожно проскользнул вниз, предварительно нацепив защитную маску, включил налобный фонарь. Развалившийся ящик, разлетевшиеся по углам игральные карты, в дальней комнате рухнули двухъярусные нары, рассчитанные на шестерых. Баллон газового обогревателя у отверстия отдушины сдетонировал вслед за гранатами. Потолок наката провис, угрожая в любой момент обрушиться. В углу дырявая емкость для воды, литров на двести. Сталкер нащупал большой котел, пробитый осколками, несколько раз зачерпнул им из бочки, не успевшей потерять часть содержимого, и затушил разгорающийся пожар. Правда, от дыма это не избавило, поэтому Рекс ограничился беглым осмотром. Под рухнувшими нарами еще шевелился один из мародеров и стонал. Подобрав чудом уцелевший после взрыва автомат, сталкер очередью закончил мучения врага. Быстро проверил содержимое карманов, собрал самое ценное и спешно покинул подземелье. Найдя в пяти метрах крышку лаза, положил ее на место. На время затих у крайнего дерева и внимательно прислушался к происходящему, с удовлетворением заметив, что не утихающая до этого пульсация в районе груди исчезла без следа.

Вдали послышалось завывание пса, почти сразу за холмами раздался треск автоматной очереди, небо прорезали росчерки трассеров, где-то повизгивали кабаны. Округа жила обычной жизнью Зоны. Убедившись, что никаких сюрпризов не ожидается, Рекс уверенно двинулся к прятавшемуся в убежище Куперу.

Глаза парня при виде трофеев раскрылись еще шире, чем на взгорке.

– Вы что, нашли оружейный склад, да?

– Давай договоримся сразу. В Зоне принято называть друг друга по именам или кличкам и только на «ты». Как-то мы с тобой этот вопрос упустили из виду… По местным меркам я нахожусь здесь чуть дольше тебя. Поэтому мы вроде как оба еще молодые, – Рекс хохотнул, освобождаясь от груза. – Я постепенно учу тебя всему, что знаю, а ты говоришь со мной, как с равным, идет?

– Хорошо, – Купер кивнул, но неплохое воспитание, данное ему родителями, никак не позволяло парню перебороть смущение. Он еще неоднократно пытался заговорить с Рексом на «вы», потом осекался и начинал бормотать что-то невнятное, но со временем все пришло в норму.

– А это трофеи, доставшиеся нам от тех, кто попытался бы присвоить наши вещи, пойди мы на Испытательную без разведки. Давай по-быстрому разберемся, распределим между собой самое необходимое, а остальное оставим здесь до возвращения. И дай нам бог скорое и благополучное возвращение…

– Не хотел бы я оказаться по другую сторону «фронта»… – посмотрел Купер на Рекса с восхищением.

«Немногие из тех, с кем я находился по одну сторону “фронта”, могут теперь говорить подобное…» – подумал сталкер и мрачно усмехнулся.

– Я не всемогущ, пойми правильно. Просто люблю продуманные и четкие действия. В Зоне нельзя надеяться на одну только удачу, главное – это чутье. Мой тебе совет: если пробудешь здесь немного дольше, но не почувствуешь как бы особого дара, что ли, ну… словно Зона разговаривает с тобой, тогда лучше уйди. Иначе добра не видать. А зла здесь и так хватает. Не заставляй ее принимать на грешную голову еще одну упокоенную душу. Не пытайся испытывать ее терпение. Она не будет тебя жалеть. Она живет за наш счет…

В это время напарники вылезли из схрона, Рекс замаскировал вход и оценивающе оглядел его со стороны.

– Ну что, вперед!

* * *

Испытательная встретила их моросящим дождем. Воздух насквозь пропитался тягучей влагой, оседающей на всем подряд, отчего любой предмет, которого касались руки, оказывался неприятно скользким и противным. Ощущения усиливались, мягко говоря, мерзким запахом разложения. Вероятно, недавно где-то неподалеку произошла трагедия, иначе падальщики давно бы разобрались с телами погибших, оставив от них лишь кости. Да и те, скорее всего, растащили бы на порядочное расстояние в разные стороны. Но Рекс, привыкший к подобным сценам, лишь едва заметно повел носом и сморщился. Вот если бы к смрадным запахам добавились звериные рыки, тогда он действительно взволновался бы не на шутку. Распаленные кровавым пиршеством звери становятся агрессивнее и без сомнения бросаются на проходящего мимо человека.

Убедившись в безопасности, но не теряя бдительности, сталкер, внимательно озираясь по сторонам, подал знак Куперу – следовать за ним. Остатки асфальтированной когда-то дороги помогали не завязнуть по уши в непролазной грязи. Но Рекс предпочитал ходить не по ней, а по обочине из щебенки, скрытой травой. Останавливаясь ненадолго, он не забывал вполголоса пояснять напарнику резонность собственных действий:

– Во-первых, еще неизвестно, что может придумать затаившийся противник, которого в этих местах можно не заметить совсем. А во-вторых, разросшиеся за длительное время деревья дают неплохую защиту и скрытность. За очень редким исключением, все, что выдает себя движением, является врагом. Поэтому почти всегда разговор бывает коротким, – выстрел – и все. Зона ожесточает многих. Случается даже, что вольные сталкеры, которым, казалось бы, можно доверять, те, с которыми ты буквально вчера выпивал и сидел у костра, не получив желанного хабара, сегодня исподтишка валят тебя ради хоть какой-то добычи. Алчность – очень скверное качество, присущее лишь людям, животные на подобное коварство не способны. Старайся сам всегда быть человеком в поступках, по возможности, конечно. Но не забывай, что люди – больше звери, нежели наоборот.

– А вот как различить, кто есть кто? Одежда почти у всех одинаковая, разве только некоторые группировки имеют отличительные знаки.

– Это очень сложный вопрос… Я сам до сих пор окончательно в нем не разобрался. Здесь попробую вернуться к сказанному ранее. Лично меня часто выручает чутье. Но больше всего мне помогает скрытность. Знаешь, что в переводе на русский язык означает «сталкер»? Я сам не уверен в точности. Слышал только, что в одной из вариаций это звучит примерно так: «скрытно передвигающийся, незаметно бредущий». Вот в чем твоя сила! Чем незаметнее ты будешь, тем целее. В Зоне, как у Киплинга в джунглях, – каждый сам за себя, но при этом вы с ним одной крови. Сколько Зона не изгаляется над животным миром и бывшими людьми, ставшими подобно аасменам, телепатам, мимикримам или снобам – мутантами, кровь своего, заложенного природой цвета не поменяла. У всех она красная. Поэтому от протянутой руки помощи не отказывался еще никто. Старайся чаще помогать другим, тогда тебя обязательно начнут уважать. А долг, знаешь, он платежом красен. И именно здесь его принято отдавать всегда. Забывший долго не протянет. Один из канонов неписаного свода правил. Торговцы будут значительно снижать цены на товары, а цена скупки для тебя будет гораздо выше. Но самое главное – помни: без чутья все это просто бред сивой кобылы. Здесь нельзя обжечься раз и попробовать снова. Это не игра, перезагрузиться не получится однозначно. В реале жизнь дана единожды, и ее надо беречь. Поэтому я и говорю о скрытности.

– Так и у Фенимора Купера то же самое!

– Да, Купер, да. Чего бы стоили старания Натаниеля Бумпо, по прозвищу Зверобой, и его друга Чингачгука, если бы они кричали на всю прерию или пампасы, что это они, такие славные и непобедимые, идут, – все бойтесь! Та-та-та, та-та-та! Ну, или как там еще стрельбу луками и фитильными ружьями можно озвучить? – Рекс хохотнул. – Как сам думаешь, прожили бы они более одного дня, нарвавшись в подобном пафосе на вражеское племя гуронов? Скрытность – вот основной козырь их побед!

– Так вы… то есть ты… тоже знаешь о Фениморе?! – восхищению парня не было предела.

Сталкер подумал: «Как бы не попасть в один ряд со святыми…», – затих на время, сделав предупредительный знак, и в очередной раз настороженно прислушался к происходящему вокруг. Не заметив опасности, успокоился.

– У меня тоже когда-то было детство, и я тоже очень любил читать. Обидно только, что я помню детство и юность урывками и совершенно не помню лиц и имен даже собственных родителей. Я даже не знаю, как в Зону попал… Может быть, мне легко дается общение с ней потому, что я все время именно здесь и прожил? Словом, не знаю и все тут. Самое главное, когда я пытаюсь хоть чуть-чуть вспомнить прошлое, начинает очень сильно болеть голова, а где-то глубоко в сознании, словно я сумасшедший, звучит далекий-далекий, громоподобный и раскатистый голос…

– Может, это Зона? – неуверенно выдал предположение Купер.

– Пожалуй, что нет. Знаешь, я даже уверен, что нет. Если Зона требует или просит, ты это как бы душой ощущаешь. А тут повелительно так, как приказ: «Отдай МНЕ МОЕ!». А я и не знаю, о чем речь. Может, кто-то хочет мою жизнь забрать, а может, это просто глюк…

Рекс замолчал, ненадолго уйдя в себя, но при этом не ослабил внимание. Потом встрепенулся, отбрасывая ненужное прочь, и медленно двинулся вперед. Купер как привязанный последовал за ним.

Во время очередных вынужденных остановок изучали названия и свойства растений, а также изготовление некоторых лекарственных препаратов. Позже, подкравшись к заваленному подземному тоннелю, оставшемуся от железнодорожной ветки, идущей к производственному комплексу Испытательной, Рекс рассказал об особенностях некоторых аномалий, типа «трамплин», «воронка» и «магнитуда». В целях закрепления пройденного, удалось даже отыскать «филейку», «слезу» и «мыло». Достав контейнера, сталкер уложил артефакты в ячейки и объяснил, что эти предметы могут излучать радиацию. Поэтому кон– тейнеры отличны друг от друга и почти всегда оборудованы радиационной защитой.

Дальнейший путь напарников пролегал на северо-запад – как раз через производственный комплекс. И тут изрядно вспотевшему Рексу пришлось понервничать. Выяснив, отчего группа Логопеда не может вернуться к бару, он очень сильно усомнился в решении – взяться за это дело. Скорее даже, пожалел, что взялся…

Весь промышленный район занимали наемники. Серьезный и грозный противник. Костяк Синдиката составляли хорошо экипированные и вооруженные бойцы. Большая часть их в прошлом приобрела неплохую военную подготовку и поучаствовала не в одном боевом действии. Серьезнее наемников разве только военные, контролирующие Рубеж и изредка проводящие в Зоне массовые зачистки. Уже не раз слышал Рекс о бесчинствах и даже зверских расправах, устраиваемых военными при проведении облав. Возможно, и мать Купера погибла в подобной ситуации… Что уж говорить о синдикатовцах, скрывающих личины от посторонних глаз. Они-то точно никогда не оставляли свидетелей. И не известно, сколько придется выжидать, пока наемники уберутся прочь. Знать бы наверняка, какие цели преследуют они в этом районе, может, и стоило рискнуть. Отсидеться в заброшенном тоннеле, а потом потихоньку добраться до Логопеда. Но Рекс и так уже протянул время, не торопясь выполнить задание Большого.

Прикинув и так, и эдак, сталкер решил не испытывать судьбу и без сожаления отправился в обратный путь. Не за себя боялся в этот момент и даже не за то, как к его поступку отнесутся Большой и все остальные. В любом случае ему ничего хорошего не светило.

«Вот ведь вляпался так вляпался… По самое не хочу! А теперь что? Отказаться от задания – потерять лицо. А продолжить – значит, скорее всего, погубить зеленого юнца».

Тогда уж точно – укрепить всеобщую уверенность в злом роке, преследующем Рекса по пятам. Такого ему не простят. Да что там другие – он сам себе простить не сможет однозначно… Как ни вертись и не пытайся оправдываться, а в глубине души Рекс чувствовал за собой долг почившему Гончему, сложившему голову, может даже, прикрывая его самого. Поэтому просто взять и дать погибнуть младшему брату бывшего напарника позволить не мог. Он, конечно, достаточно смел и в чем-то сорвиголова, но не настолько, чтобы умышленно погубить другого. И если бы просто кого-нибудь постороннего, а тут… Да и вообще. Одно дело собой рисковать, совсем иное – чужой жизнью распоряжаться.

В тот момент, когда согласился взять парнишку с собой, уже понимал, какую ответственность на себя взваливает. Понимал, но только сейчас сумел прочувствовать это до конца. Изначально у сталкера не было права на ошибку. Не было, и нет! Парень на него молиться готов, во все глаза открыто им восхищаясь. Вот предложи ему сейчас прыгнуть в ту же «мясорубку», – и ведь прыгнет, не задумываясь, уверенный, что всемогущий Рекс не подведет…

«Блин, самому бы быть настолько уверенным в себе хоть наполовину. И куда делась всегдашняя бесшабашность и готовность своей головой рисковать?» – сталкер заскрипел зубами от досады и обернулся… В обратном направлении они прошли уже несколько сотен метров. Купер безропотно следовал за старшим. В глазах парня стояли слезы. «Неужели так расстроился, что провалили его первое задание?» – Рекс чертыхнулся и только тут вспомнил, КУДА мальчишка шел: до могилы оставалось около километра… По показаниям КПК находилась она на северо-западе района, по направлению на Маяк.

Сталкер всей душой понимал чувства Купера, но не мог позволить себе расслабиться.

«Не мог?! – внезапно он встал, как вкопанный, и задумался. – С чего вообще решил, что будет легко, а по пути выдадут горячее трехразовое питание? А может, просто струсил?! Испугался ответственности? Да, черт возьми, ты же обещал ему! Или взвалил на себя непосильную ношу, непродуманно решив прогуляться по лесопарковой зоне в пределах городских кварталов? Цветочки понюхать, насладиться щебетанием пичуг, да на порхание бабочек полюбоваться? Хм… По зоне… Да не по зоне, а по ЗОНЕ! Решился на ответственность? Так и обложил бы парня ватой, как новогоднюю елочную игрушку, и дышать на него боялся! Не дай бог, треснет и расколется, хрупкий такой… Может, еще сопли ему и зад подтирать для успокоения совести?! До той поры, пока сама Зона не решит пришибить его после очередного Выброса, образовав там, где он находился, какую-нибудь каверзную аномалию… Этого ли Гончий для своего брата хотел? Что толку, что родня его все это время оберегала? Из сталкерской семьи, а не умеет ни черта! Какое-то бабское воспитание, право… Как будто не понимали, в каком мире живут и под каким небом ходят… А ведь в Зоне и помоложе него есть – совсем дети, но порой наравне со взрослыми хабар добывают. Почему же и ему не научиться этому? Вот и ты не будь бабой! Раз взялся, так сделай из него настоящего сталкера – может, это попутно и твой шанс что-то в своей судьбе исправить! Помочь, научить! Чтобы смог выжить, да не просто выжить, а человеком стать! И если останется жить, может, действительно разбудит в себе какие-то тонкие струнки души? Приживется здесь, сольется в унисон с ритмом Зоны. Окажется полезным для других! А, значит, и на могилу отца попасть обязательно ДОЛЖЕН!»

Дальнейшее зависело только от Рекса. Пан или пропал? Грудь в крестах или голова в кустах? Больше сейчас сталкер склонялся к тому, чтобы дойти до места, где предок парня нашел свое последнее пристанище. Потянулись долгие минуты. Купер, чувствуя колебания ведущего, понурив голову, молчаливо и покорно ждал решения.

Из ступора Рекса вывело непонятное пока, но подозрительное движение позади напарника. «Черт! Совсем забыл по сторонам смотреть!»

– Ложись!

Купер молниеносно упал плашмя, а сталкер попытался выхватить пистолет, но не успел. Промахнувшись по внезапно оказавшейся на земле цели, псевдоволк всей массой налетел на грудь Рекса, сбив его с ног. Придерживая зверя за шею одной рукой, сталкер с трудом отвел от своего лица клацающие страшным оскалом челюсти с капающей грязно-желтой слюной и выхватил из ножен тесак. Помня правило – не находиться на одном месте, резким перекатом рванулся изо всех сил вправо. Помогло. Мутант, не ожидающий от добычи такой прыти, оказался снизу. Рекс завладел тремя точками опоры и всадил по самую рукоятку острое лезвие в брюшину твари, резанув ее до паха. Зверь задергался и истошно завизжал. Выдернув нож, сталкер локтем резко ударил врага в горло, пытаясь сломать трахею, а возможно, и шейные позвонки. Псевдоволк забился в конвульсиях, захрипел, лапы его замельтешили перед лицом Рекса. Теперь ножом по шее, перерезать и сразу отскочить. Кто же хочет замараться вырывающейся под напором еще работающего сердца кровью?

Все это время, не забывая осматриваться по сторонам (преподанные уроки не прошли даром), Купер смотрел во все глаза, как сталкер расправляется с голодным зверем. Он даже забыл, что буквально минуту назад готов был разрыдаться, обижаясь непонятно на кого. Ведь прекрасно знал, чем это может грозить им обоим, и по большей части именно ему – Рекс со своим опытом из переделки, может, и выпутался бы. Но в данный момент Купер больше волновался за сталкера, лежащего возле уже не шевелящегося окровавленного тела мутанта. Пауза затянулась.

Рекс резко сел в придорожной грязи, пытаясь смахнуть с лица налипшую кровь, но лишь размазал ее, превратившись в болотное чудовище со сверкающими из-под страшной маски глазами. Руки тряслись, в висках гулко отдавались толчки работающего на пределе сердца. Обычное состояние организма после контактного боя.

– Живой? – Рекс выдавил из себя измученную улыбку и вытер нож о пучок пожухлой травы. – Вот тебе еще один практический пример того, о чем я рассказывал. А ну, попробуй плавно повторить в примерной последовательности все мои действия. Только падаль эту не хватай, перемажешься весь кровью. Так, так, та-а-ак! И так! Вот и хорошо! А теперь слушай, что я тебе скажу…

И он в подробностях поведал, как за последние три рейда потерял всех напарников. И о том, что очень не желает его, Купера, гибели. Вспомнил и о разговоре с Большим, объяснив, чем это может обернуться для него самого. Потом подумал немного и горячо добавил:

– Но я плевать хотел на мнение большинства! Сидят там, в баре, водку жрут без продыха, а я постоянно в рейдах. И я уверен, что в гибели напарников нет моей вины! Даже если кто-то сумел наложить на меня проклятие. Выходит, виноват не я, а тот, кто это сделал! Я не помню о себе ничего, кроме имени. Не помню, откуда я и чем занимался раньше. Может, когда-нибудь я был страшнейшим грешником на этой земле. Но после того как впервые пришел в себя в пещере у Энергопоста, видят Зона и само Мироздание, я не сделал ничего омерзительного, кроме, разве что, убийства тех, которые уже убили или собирались убить ни в чем не повинных людей! Я принял решение и не отступлюсь от него. Плевать на всех – сейчас только я и ты. И я клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее, даже с риском для собственной жизни: пока я в этом рейде жив, ты будешь жить тоже!

Оцепеневший Купер смотрел на Рекса некоторое время, а потом в порыве чувств бросился ему на грудь и обнял. Сталкер выждал, когда парень приведет эмоции в порядок, по-отечески похлопывая его по спине перемазанными кровью псевдоволка руками, после чего с дрожью в голосе произнес:

– Ну во-от, был один в грязи и дерьме, а теперь двое… Об эту тварь не замарался, так об меня успел… И даже не думай! Лентяев терпеть не собираюсь, а «дедовщину» еще никто не отменял, – стирать все вещи придется тебе одному!

Как двигаться по Испытательной дальше, Рекс еще не придумал. На это требовалось некоторое время. Поэтому сталкер задумал немного отдохнуть в наполовину заваленном тоннеле. Почиститься, обсушиться и поесть. Через три часа, на сытый желудок, он решил провести ночную разведку. Не в одиночку, а с Купером. Брать с собой парня боязно, а оставлять одного – еще страшнее. Тут уж как карта ляжет, но вечно прятаться от проблем нельзя.

Перед выходом требовалось основательно отдохнуть, поэтому сразу после инструктажа Рекс положил Купера спать первым. Сам же в это время продумывал дальнейшие действия. Честно говоря, картина предстоящего похода рисовалась в отвратительно мрачных красках. Пульсация в районе груди вновь напомнила о себе тревожным набатом. В конце концов, сталкер довел себя до такого состояния, что уже не мог думать ни о чем. Мысли переплетались, перескакивали с одной на другую, и справиться с ними никак не удавалось. Окончательно запутавшись, он резко встал, повращал головой из стороны в сторону и тем самым хоть немного привел себя в порядок, отказавшись от дальнейших размышлений. Будь что будет! «Все – фигня, только ты и я… Да и ты – фигня, только я… Да и я – фигня…» Пробежавшись до ближайшей рощи за хворостом для костра, хорошенько взбодрился. Стало спокойнее.

«Все – фигня!»

В десять вечера Рекс разбудил Купера и заставил на всякий случай принять пару тонизирующих пилюль, чтобы окончательно побороть сонливость. Сам иногда так поступал, когда чувствовал, что не в силах бороться с усталостью. Только после этого успокоился и, наученный практикой, моментально заснул крепким сном.

Проход справа в любом случае исключался. В долине сильно фонило, треск датчика превращался в сплошной скрежет. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближайшие возвышенности отчетливо просматривались с территории комплекса. Оснащенным современной аппаратурой наемникам ничего не стоило заметить двух сталкеров, передвигающихся даже ползком. Левая же сторона оставляла пусть и небольшую, но надежду на успех. Рекс был уверен: иди он в одиночку, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Поразмыслив, решил рискнуть. Шанс остается всегда, и его надо использовать.

Прокравшись между брошенной на перекрестке техникой, напарники на время затаились. Разместившись под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. Поисковик сразу выделил стоящего на крыше здания часового. В этом месте пространство между комплексом и грядой холмов оказалось самым узким. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов не наблюдалось. С одной стороны, это неплохо, так как возня между ними и сталкерами привлекла бы внимание наемников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, при отсутствии зверья сразу поймут, что заметили людей…

Поначалу Рекс хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил остаться в нем сам, так как ему первым вступать в схватку. Накидка неплохо защищала даже от теплового обнаружения. А парень проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата должен плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста! По просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что все человеческое им чуждо. Скорее, поиздеваются, дадут пацану пару пинков да подзатыльников и отправят восвояси. А вот с Рексом даже разговаривать не будут. Крадущийся сталкер – это враг однозначно, тем более хорошо вооруженный и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Рекс не собирался при любом раскладе.

Дождавшись, когда часовой отвернется и пройдет дальше, напарники стремительно проскочили до небольшой рощицы дубов и кленов. Рекс огляделся. Постов поблизости не заметил, хотя кто знает, какие сюрпризы наемники еще способны выставить на пути. Едва подумав об этом, встал как вкопанный, на сердце похолодело. Еще бы чуть-чуть, и могли угодить в ловушку, – чутье сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причем не только взрывного, но и сигнального типа.

Поначалу посетила мысль – обезвредить их, но потом сталкер прикинул, что придется возвращаться назад тем же маршрутом, а наемники не идиоты, наверняка время от времени отправляют минера на проверку ловушек. Не найдут установленные – поднимут тревогу. Тогда обратный ход этой же дорогой будет заказан. Объяснив Куперу, что к чему, Рекс осторожно продолжил путь. Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Или просто везет? Сталкер усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уйдешь. Чутье, только чутье и… доверие к напарнику. А еще скрытность, и половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идет за ним, напарником называть язык не поворачивался. Озвучивать мысли Рекс не стал, по праву считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, и сам все это прекрасно понимал. А еще очень хорошо, что здраво смотрел на окружающее, вздрагивая при малейшем постороннем шорохе. Значит, боялся. А это всегда заставляло быть осторожным и осмотрительным – как раз этого требовал от него ведущий. Опасно только… Даже слишком. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не стать никогда.

«С чего-то начинать надо. Сначала ученик с проводником, а потом, глядишь, и полноценный напарник…»

Заставив вздрогнуть, из раздумий Рекса вывел внезапно появившийся свинорыл. С визгом пробежав через рощу, он зацепил край «воронки». Аномалия только начала срабатывать, а мутант, семеня кривыми ножками, уже проскочил вперед и попал на сигнальную растяжку. В небо, как на Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой взвились ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле сталкер с тревогой проследил за стремительно удаляющимся мутантом, а потом посмотрел вперед. До взгорка, который мог скрыть их от наемников, оставалась пара десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы полным безумием. Внимание часовых приковано к месту, где тишину ночи нарушила сигнальная мина. Если увидят, не отбиться… Но и долго оставаться здесь тоже нельзя, могут послать патруль, тогда точно пиши – пропало. Дождавшись, когда сигналка отработает и погаснет, Рекс махнул Куперу и рванул за бугор.

Открывшийся вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Датчик трещал как сумасшедший. Внизу распростерся остаток когда-то большого озера, превратившегося со временем в свалку из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров, труб и различного мусора. Грустную картину дополняло множество мутантов, бродящих среди разросшегося по краям впадины камыша. Бедлам, да и только.

Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание зверья. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но сталкер остановил его резко поднятой рукой и прислушался. В районе груди опять забили тревогу колокола…

Позади раздались голоса. Все-таки наемники прислали патруль! Бывалым бойцам ничего не стоило обнаружить следы прошедших людей. Оставалось одно – вниз, к озерцу, в скопище мутантов! Рекс, торопясь, выбрал направление, петляя между аномалиями. Купер сопел ему в спину. С безмозглыми тварями еще можно побороться, а вот с наемниками… Самые худшие опасения не заставили себя ждать…

Забравшись в гущу камыша, Рекс лихорадочно искал выход из положения. Мысли крутились в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в пузырящейся грязи. Испещренное множеством следов зверья мелкое озерцо казалось почти непроходимым.