Текст книги "Лазурия"

Вечером следующего дня, когда после вечернего водопоя рабочее время окончилось, оба стада – козлы и бараны – приготовились к осуществлению задуманного. За ночь Аромат подготовил требования и лозунги, а самые горластые козлы и бараны выучили их наизусть. Всё произошло так, как предсказывал Аромат: когда пастухи повели свои стада по домам, они не разошлись в свои дворы, а всей массой, сплоченно, с выпученными глазами, громким криком и стуком копыт двинулись к королевскому дворцу. Никто не осмелился им помешать, видя разъяренное стадо. Даже пастухи растерялись и подумали, что их могут просто растоптать. Объединенное стадо плотной толпой окружило дворец и дружно выкрикивало: «Долой приказ короля о трех шкурах!», «Нет произволу пастухов и их кнутам!», «Требуем королевского указа о правах козлов и баранов!», «Запретить применение кнута как варварского и нецивилизованного средства запугивания!».

Посмотреть на это зрелище сбежались многие жители, и вокруг дворца собралась огромная толпа. Король не на шутку встревожился (он ничего подобного не видел) и попросил королеву выйти к этой толпе и выяснить, в чем дело. Но королева сурово заявила, что если она будет терять время на пустые разговоры, то королевская семья останется без ужина. От такой решительной угрозы король оробел и к толпе послал Кота. Тот вышел на крыльцо дворца и, увидев в первых рядах козлов, спросил: «Ну, в чем дело, вонючки?» Козлы дружно возмутились таким обращением и долго выкрикивали свои лозунги, а бараны их поддержали. Потом вперед вышел Аромат. Он поднял хвост – и все замолчали. Он заявил: «Мы будем говорить только с самим королем, так ему и передай. В противном случае мы разобьем вокруг дворца лагерь и останемся здесь на несколько дней. Пусть король себе представит, сколько рабочих придется нанимать после этого для уборки дворцовой территории. Король просто разорится. Пусть лучше выйдет к нам для переговоров».

Кот возвратился к Королю и доложил: «Ваше Величество! События принимают скверный оборот. Козлы и бараны взбунтовались и выдвинули ряд требований. Они настаивают, чтобы вы вышли к ним для переговоров. Иначе они не разойдутся и загадят всё вокруг дворца. Они уже сейчас достаточно напачкали, а запахи такие, как на скотном дворе. Прикажите закрыть во дворце все окна. Ни в коем случае не выходите на крыльцо, с вами может случиться обморок, и я ни за что не ручаюсь. Чтобы предотвратить ужасные последствия, рекомендую вам выйти на балкон. Пообещайте им удовлетворить их требования, а потом с помощью Черепахи всё обдумаем и разберемся».

Когда король вышел на балкон, поднялся невероятный шум. Стадо стучало копытами и выкрикивало требования, а появившийся Попугай летал над толпой и кричал: «Правильно, правильно!» Аромат взошел на крыльцо, опять задрал хвост, и все опять замолкли. В наступившей тишине он обратился к королю: «Ваше Величество! Мы требуем отменить приказ драть с нас три шкуры, издать королевский указ о правах козлов и баранов, разрешить проведение митингов в рабочее время и высочайше запретить применение кнута. Мы настаиваем на объявлении Попугая народным правозащитником. Считаем необходимым ваше королевское повеление: запретить называть козлов вонючками, а баранов – безмозглыми».

Король провозгласил с балкона, что никто трех шкур ни с кого драть не будет, а все указанные Ароматом требования будут исполнены. Что тут было! Козлы и бараны кричали «Ура!», обнимались от избытка чувств, а многие даже плакали счастливыми слезами. У пастухов отобрали кнуты и при общем ликовании сначала растоптали эти кнуты, а затем бросили их в канаву. Заозерцы ходили в толпе лазурян и нашептывали: «Вот видите, даже козлы и бараны добились своих прав. Теперь им будет хорошо. А вы-то, что, хуже баранов? Поднимайтесь на борьбу за свои права и свободу».

Потом все разошлись по своим дворам. Аромата подхватили и с почестями под восторженные крики несли до самого его двора. Бараны тоже ликовали. Главный баран завидовал популярности Аромата и обдумывал, какую бы пакость ему сделать. Ведь он сам хотел руководить барано-козлиным блоком, то есть объединенным стадом.

Когда галдящая толпа удалилась, было решено собрать Королевский совет. Королева горестно вздохнула: «Это невозможно. Вокруг дворца навалены кучи нечистот. У нас недостаточно средств для оплаты такой уборки, и я в отчаянии». – И она даже всплакнула. Король мрачно произнес: «Да, дело удручающее. Придется жить как в нечищеном скотном дворе. Я и представить себе не могу, что было бы, если бы это стадо пробыло возле дворца несколько дней. Даже мороз по коже пробирает». При этих словах члены совета с отвращением содрогнулись, так как тоже не могли себе представить такую ужасно пахнущую картину. Черепаха же тонко улыбнулась и промолвила: «Ваши Величества, не отчаивайтесь. Я знаю способ, как бесплатно произвести уборку».

Она попросила разрешения отлучиться, заверив, что еще придет, покинула совет. Она пошла в дальний угол королевского огорода, где жил со своей семьей знакомый жук-навозник. Черепаха ему сказала: «Сегодня вечером козлы и бараны навалили вокруг дворца много всякого пахучего. Ты бы поторопился, чтобы чужие жуки всё это добро не растащили. Это я тебе только по знакомству говорю. Жалко будет, если тебя опередят». Жук страшно обрадовался и пришел в радостное волнение. Он горячо поблагодарил Черепаху и сказал, что в долгу не останется. Он сразу же послал своих домашних объявить эту новость родным, близким и знакомым жукам-навозникам. Родни у Жука было много, а тем более близких и знакомых. Вскоре к дворцу сбежалось огромное количество жуков с их семьями, и они торопливо принялись за работу, опасаясь, что об этом узнают чужие жуки и растащат ценный продукт, который они скатывали в плотные шары и катили в свои норки. Несмотря на позднее время, чужие жуки-навозники как-то узнали такую хорошую новость. Видимо, кто-то из родственников знакомого Черепахе жука проболтался. В скором времени возле дворца оказалась целая армия жуков, которые поспешно, но расторопно трудились всю ночь. Ввиду темноты им никто не мешал. Жук-навозник среди других жуков считается самым трудолюбивым, и они вполне оправдали это уважительное мнение. К утру жуки полностью набили свои кладовые аппетитными шарами, а заодно произвели тщательную уборку. А утром свежий ветерок развеял все посторонние запахи, и во дворце можно было открыть окна.

Но возвратимся несколько назад. После разговора с Жуком Черепаха опять пришла на совет и приняла участие в обсуждении всех вопросов. Говорил Кот. Он отметил напряженность положения и прямо заявил: «Возмущение козлов и баранов – это дело рук заозерцев. Недаром этот подлец Попугай летал над толпой и нахально кричал: „Правильно“. Сейчас они пустили в ход клевету, а в дальнейшем от них следует ожидать новых пакостей. Они свободно шляются по дворам под видом торговцев и намекают хозяевам, что они тоже должны бороться за права, а король мешает иметь свободу. Они натравливают народ на короля. Я облазил немало чердаков и слышал это своими ушами. Черепаха говорила мне, что это их метод завоевания нашего королевства. Надо принимать срочные меры. Что касается козлов и баранов, то они меня мало волнуют. Скоро их всех распродадут вместе с их правами и свободой».

Пес дополнил: «Не люблю этих паршивых заозерцев. Они коварные и жадные. Когда я хотел приобрести новый красивый ошейник с блестящей пряжкой и медными висюльками, они заломили такую цену, что у меня в глазах потемнело и поднялась температура. Их всех надо перекусать до потери сознания». Пес любил это образное выражение и часто им пользовался.

Черепаха проговорила: «Я тоже не люблю этих любителей черепахового супа, особенно после того, как слышала их разговоры». И она подробно рассказала о подлых замыслах заозерцев. Король со знающим видом промолвил: «Не знаю, Черепаха, ты, наверное, что-то не так поняла. Мы не можем идти против заозерцев. Они мне подробно и доходчиво разъяснили, что всё королевство у них в долгу и по законам рыночной экономики они имеют неоспоримое право отобрать у лазурян все их имущество, а меня посадить в долговую яму. Но они люди великодушные и согласны получить оплату долгов после того, как будет собран новый урожай. Не вижу никакой опасности, напрасно вы все всполошились». Черепаха возразила: «После всего того, что мы знаем о пришельцах, ждать от них великодушия – все равно что попавшей в паутину мухе надеяться на доброту паука. Нужно действовать». На это король ответил: «Я не привык к действиям, тем более против заозерцев, которые живут по законам рыночной экономики, существующей во всех передовых королевствах. Не знаю, как быть. Если я пойду против них, они рассердятся и королеве придется носить мне обеды в долговую яму». Королева сквозь слезы прошептала: «Только этого мне не хватало. Ведь пока я буду нести обед в эту яму, все блюда остынут. Нет, я не могу согласиться с таким отношением к обеду».

Черепаха сказала: «Ваши Величества, вам не придется утруждать себя такими сложными проблемами, а мы, уж конечно, не можем согласиться с тем, чтобы блюда королевского обеда остывали. Вспомните, что у вас есть сын, наследный принц. Он уже стал крепким, сильным и смелым юношей. Все говорят, что он вполне взрослый, умен и не по летам рассудителен. Поручите ему управлять делами королевства. Он, несомненно, с этим справится». Король и так хотел свалить на кого-нибудь все заботы, и он охотно согласился. А королева счастливо улыбнулась, услышав слова Черепахи о многих достоинствах принца. Она гордилась сыном-принцем, как, впрочем, и дочерью-принцессой.

Король заявил: «Я сильно устал от ваших всяких предложений, и мне крайне необходимо отдохнуть». И он покинул заседание совета, а королева ушла наблюдать за его отдыхом. Кот радостно произнес: «Молодец, Черепаха, теперь, когда принц будет править королевством, наши дела пойдут веселее. Но расслабляться не следует. Боюсь каких-нибудь новых коварных приемов со стороны заозерцев. На всякий случай нужно усилить охрану дворца. Следует пригласить из леса хотя бы четырех медведей. В главной дворцовой кладовой еще сохранились запасы земляничного варенья. Эти запасы можно использовать для оплаты медведям их дворцовой службы, как мы платим медведю, который крутит ручку стиральной машины. А ты, Черепаха, беспечна. Неужели даже теперь не понимаешь, что эти беспредельщики за тобой охотятся? Ведь совсем недавно ты была недалека от суповой кастрюли. Тебя нужно охранять. Пусть этим займется Пес. Я лично займусь поимкой Попугая, хоть мне противно даже думать о нем». Пес согласился охранять Черепаху, и заседание Королевского совета прекратило свою работу.

Теперь пора рассказать о принце и принцессе. Принц после окончания школы не поехал в институт за границу, а остался дома, научился кузнечному ремеслу и прилежно работал в кузнице. Он и кузнец стали большими друзьями. Принц нисколько не важничал своим королевским происхождением, не воображал, со всеми был прост и приветлив. Он целыми днями трудился, ковал орудия труда и много других полезных в хозяйстве предметов. Кузнец, полюбивший принца, выковал для него оружие, но оно не находило применения и висело во дворце в качестве украшения. Он никогда не скучал, всегда занимался каким-нибудь делом, доброжелательно относился ко всем жителям королевства и делал для лазурян добрые дела. Так, он вместе с кузнецом построил общественную мельницу, и это вызвало восторг жителей.

Все это не унижало его достоинства. Лазуряне относились к нему с почтением, а изготовленные им предметы особенно ценились. Какой-нибудь хозяин с гордостью говорил: «У меня в хозяйстве есть плуг, выкованный сыном короля», и все значительно переглядывались, соглашаясь с тем, что такой плуг – большая ценность.

Были у принца и развлечения: он любил рыбную ловлю. По вечерам после работы он часто ходил на озеро, а весь свой улов отдавал беспризорным котам и кошкам, за что они его нежно любили и даже боготворили. Он жил в большой дружбе с лесными зверями. Дружба эта началась давно, когда принц был еще маленьким. Однажды он, гуляя в лесу, спас тонувшего в глубоком ручье лисенка. Потом был случай, когда он вытащил занозу из лапы медведя, который от боли ревел на весь лес. Сбежавшиеся звери ничем не могли помочь, а принц, услышав истошный рев, прибежал и ловко вытащил занозу, а пораненное место промыл в ближайшем ручье и приложил лист лопуха, чтобы не было заражения крови. С тех пор было много случаев, когда он помогал зверям, и они прониклись к нему доверием. В каждой берлоге и норе он был желанным и почетным гостем. И пришло время, когда он узнал тайну гор.

Случилось это так… Кузнецу понадобилась руда, которая залегала в горах и из которой он выплавлял необходимое в кузнечном деле железо. Кузнец и принц часто ходили за рудой в горы, знали, где ее много, и дело это было для них обычным. Кузнец сказал: «Завтра вдвоем сходим в горы и наберем руды». Принц спросил: «А почему не сегодня?» Тот ответил, что у него сегодня неотложные дела и он не может идти в горы, после чего ушел из дома. Принц подумал: «Но я-то свободен». Как назло, у него не было никаких дел, и он страшно заскучал, а потом взял тележку и пошел в горы на знакомое место. Но неожиданно разразилась сильная гроза. От могучих раскатов грома горы затряслись, а сверху покатились камни и посыпались всякие обломки. Один такой камень упал возле того места, где стоял принц, покатился, сбил его и придавил ноги. По счастью, камень не повредил ноги, а лишь придавил, но так основательно, что он не мог пошевелиться. Принц лежал под дождем и ругал себя за легкомыслие. Наконец гроза прошла и солнце опять обогрело все вокруг. Принц обдумывал свое отчаянное положение и вдруг увидел то самое, невероятное, о чем ходили слухи. На горном выступе стоял маленький человечек ростом с керосиновую лампу, ну, может быть, чуть повыше. Он ловко соскользнул с выступа, осторожно подошел к принцу и стал внимательно его рассматривать. Принц спросил: «Кто ты такой? Уж не снишься ли мне?» Человечек ответил: «Здесь вопросов не задают» – и пронзительно свистнул в два пальца.

Через некоторое время со всех сторон с гор начали спускаться такие же маленькие человечки. Сначала они подходили неуверенно и с опаскою, но потом окружили камень тесной толпой. Человечек, уже знакомый принцу, сказал: «Он сейчас не опасен, его ноги придавлены камнем, и он не может двигаться». Тогда человечки совсем осмелели и начали совещаться. Принц произнес: «Хотя здесь и не задают вопросов, но я хотел бы знать, с кем имею дело». Человечки ответили: «Мы называем себя гномами и живем здесь с незапамятных времен и занимаемся трудом, о котором тебе знать не положено. Нами правит король, и здесь наше королевство. Ты нахально нарушил границу, а значит, виноват. Сейчас мы будем обсуждать, что с тобой делать. Мы не знаем, как поступить, но обсуждение покажет».

Принц попросил, чтобы перед обсуждением его выслушали. Гномы поворчали, поспорили между собой и согласились. Он вкратце рассказал свою биографию, а гномы слушали с раскрытыми от удивления ртами, ведь они с людьми не общались и ничего не знали об их жизни. Принц закончил словами: «Я нарушил границу вашего королевства не из нахальства и не по злому умыслу. Для моего труда необходимы камни, которые мы называем рудой. Мы с кузнецом часто сюда ходили, но нас никто не предупреждал, что этого делать нельзя. Наверное, граница не всегда вами охраняется. Моей вины перед гномами нет. Я не могу поверить, что гномы такие жадные, что им жалко камней, которых здесь немереное количество».

Гномы совершенно обалдели от услышанного, а один из них задумчиво произнес: «А незнакомец-то не дурак». Тут они все загалдели, заспорили, а некоторые даже расплевались и передрались. Наконец они утихомирились, отсморкались и помирились.

Началось обсуждение. Слово предоставили гному, который не гомонил и держался с достоинством. Принцу разъяснили, что это главный мудрец Королевства гномов. Ему доверено носить при себе волшебные очки, которые позволяют видеть, где хорошее, а где плохое. Мудрец сказал: «По всем признакам перед нами живое существо под названием „человек“. Когда этих человеков много, их называют „люди“. Этих громадин уже видели в нашем королевстве, а предки оставили нам большое количество сведений об этих людях. Так вот, по мнению предков, отраженному в древних летописях, эти так называемые люди просто ненормальны и очень опасны. Описано множество случаев, когда они убивали друг друга в войнах. Война – это когда целые народы дерутся. И вот в этих драках они даже убивают себе подобных (при этих словах гномы оцепенели от ужаса). Жестокость, предательство и вероломство для них обычное дело (гномы снова оцепенели уже от отвращения). Они ради денег готовы на любые самые отвратительные поступки. Правда, я точно не знаю, что такое „деньги“, но полагаю, что это какие-то нужные в хозяйстве ценные предметы. Предки не оставили нам об этом точных сведений». Гномы ошеломленно молчали. Они и представить себе не могли, что на свете есть такие гнусные существа. Выступающий заговорил снова: «Вот перед нами один из этих людей. Будет правильно, если мы оставим этого опасного великана на съедение шакалам и орлам-стервятникам. Тем более закон гномов запрещает вмешиваться в дела людей».

Один пожилой гном сказал: «Это будет убийство, что также запрещено нашим законом. Мы не можем взять на себя такую ответственность. Ты, мудрец, посмотри-ка на него через те волшебные очки, которые тебе доверены». Мудрец вынул очки из своей бархатной сумочки, надел их и посмотрел на принца. Все затаили дыхание, а мудрец произнес смущенно: «Странное дело, я вижу человека только через то стекло, которое показывает хорошее. Что делать, не знаю, в школе по подготовке мудрецов мы этого не проходили». Мудрец то краснел, то бледнел и стоял в толпе как оплеванный. Выступающий пожилой гном продолжал: «Этот, с позволения сказать, ученый, видимо, еще многого не проходил в школе. Он рассказал о людях только с отрицательной стороны, а волшебные очки видят этого человека хорошим. Значит, не все люди одинаково омерзительны, среди них есть хорошие. Да и мы, гномы, не все одинаковы, а некоторые даже способны на преступления. Вы все, конечно, помните справедливый суд над гномом по прозвищу Жадина и над гномом по прозвищу Зануда. Жадина подло воспользовался тем, что гном по прозвищу Растяпа задержался на работе и предательски съел его ужин. Зануда же, будучи в ссоре с гномом Говоруном, набрал у шакалов особо кусачих блох и из низменных побуждений набросал их под одеяло в постель Говоруна. Он потом целую неделю чесался, а блохи разбежались по всей спальной пещере и многих перекусали. Отвратительные поступки, и недаром они занесены в летопись текущего года, а Зануда и Жадина сосланы на поселение возле Тухлого болота. Так я вас спрашиваю, разве мы все такие?» Гномы возмущенно закричали, что не имеют ничего общего с названными пакостниками, а выступающий продолжал: «Вот так и у этих самых людей. Есть плохие, но есть и хорошие. Этот незнакомец – хороший, хотя он устрашающе велик. Закон запрещает гномам поступать несправедливо, а если мы оставим его на верную смерть, это будет убийство. Надо помочь хорошему человеку. Да еще загрузить его тележку нужными ему камнями, и пусть приходит опять. Он должен понять, что гномы не жадные, а добрые, великодушные и справедливые».

Все они проголосовали за освобождение принца, при этом мудрец все-таки воздержался. Гномы хоть и маленькие, но оказались очень сильные. Они облепили камень со всех сторон, осторожно приподняли его и освободили ноги принца. Он сказал: «Благодарю вас, благородные, добрые и мудрые гномы. С вашего разрешения, я буду посещать ваше королевство и обязательно выучу ваши справедливые законы». Гномы загрузили тележку рудой и просили приходить еще. Он приветливо с ними простился и покатил тележку в кузницу. О происшедших событиях он решил никому не рассказывать, а сохранить в тайне.

Пора рассказать о принцессе. Как уже было упомянуто, она выросла, была добра к жителям королевства и обитателям дворца. Хотя она приводила всех в восхищение своей красотой, она нисколько не возгордилась и не зазналась. В каждом ее поступке были видны доброжелательность и искренняя сердечность. Окружающие платили ей тем же, и она была общей любимицей. Однако Кот находил в характере принцессы и недостаток. Он говорил Псу: «Нет слов, наша Веточка чудо как хороша, и ради нее, если понадобится, я готов съесть подвального таракана. Но она несколько легкомысленна и ужасно доверчива. Я сам видел и слышал, как облезлый бродячий кот, известный врун, говорил ей, что он многосемейный и ему нечем кормить котят. Она легко поверила, вынесла ему из дворцовой кладовой целый горшок сметаны и сказала: „Вот тебе для твоих котят. Приходи еще“. А этот драный подлец, которого даже котом назвать нельзя, отошел за угол и сам сожрал всю сметану. Я, конечно, слегка вразумил его. Он отяжелел от сметаны, и мне не составило труда справедливо и качественно его исцарапать и оторвать половину левого уха. Но каков, а? Когда я рассказал об этом свинском поступке другим бродячим котам, они страшно возмутились, и теперь с ним никто не разговаривает. Вот видишь, Пес, как легко обмануть нашу принцессу? Это было бы терпимо раньше, а сейчас это просто опасно. Вокруг шляется множество всяких коварных мошенников. Очень беспокоюсь. К тому же я заметил, что Дрэк стал гнусно поглядывать на принцессу. Это не к добру, от него можно ожидать любой подлости». Пес согласился и сказал: «Если этот стервец Дрэк посмеет обидеть нашу Веточку, я его искусаю до потери сознания». Кот задумчиво произнес: «Смотри, как бы не было поздно это твое искусание». Пес тоже задумался и спросил Кота: «Что же делать? Я занят охраной Черепахи, ты охотишься за Попугаем». Кот ответил: «Есть выход. Ты же знаешь, что жители королевства недавно подарили принцессе маленькую собачку, которую зовут Нелли. Она всегда находится при Веточке, с которой неразлучна. Она может быть для нас незаменимым помощником. Нужно с ней поговорить, обрисовать положение и поручить охрану принцессы, чтобы в случае опасности сообщила нам или подняла тревогу». Оказалось, что Нелли давно была готова защищать принцессу. Коту и Псу она сказала: «Все думают, что я маленькая никудышная собачонка, способная лишь забавлять принцессу и лежать у ее ног на бархатной подушке. Ну и пусть думают, это даже лучше. Всё, что вы мне рассказали, я уже знаю. Ведь до знакомства с принцессой я жила среди лазурян и поняла, что заозерцы – это враги хуже самых кусачих блох. Вы сделали правильные выводы. Я считаю Веточку главным сокровищем королевства и буду охранять ее днем и ночью. Я тоже заметила подозрительное поведение Дрэка, буду внимательна».

После этого Кот и Пес удалились, удовлетворенно помахивая хвостами. А заозерцы не дремали и приступили к плану поимки Черепахи. В группу захвата вошли три здоровенных заозерца и сам Гнус, которому очень хотелось отличиться. Черепаха свободно ходила по домам и рассказывала правду о заозерцах, Пес заметил, что за ней установлена слежка, и понял опасность. Как-то вечером, проводив Черепаху во дворец, он через Скворца созвал в королевский парк всех беспризорных собак и от имени короля объявил приказ: «Всем беспризорным и бродячим собакам по первому лаю королевского Пса не мешкая прибежать к нему и выполнить его указания». Пес дополнил: «Возможно, придется искусать кое-кого до потери сознания. Ответственность беру на себя. Все свободны».

Собаки разбежались, пообещав выполнить всё в точности, ведь приказ королевского Пса – это вам не шуточки. Предусмотрительность Пса вполне оправдалась. В один из дней группа захвата выследила Черепаху, когда она вместе с Псом вышла из дома Черепахиного знакомого жителя. Гнус сказал своим амбалам: «Я сам захвачу эту тварь, а вы меня прикрывайте». Он набросился на Черепаху и схватил ее за ногу. Пес громко залаял, прыгнул и прокусил Гнусу руку. Тот охнул и выпустил Черепаху. Она шлепнулась на дорогу и подобрала ноги и голову под свой панцирь. Гнус держался за прокусанную руку, а трое здоровил топтались в нерешительности: он сказал, что сам захватит Черепаху, и они не смели вмешаться, а как прикрывать и чем прикрывать, им никто не разъяснил. Пес для верности сел на черепаху и сказал Гнусу: «Теперь, подлец, ты полностью себя раскрыл. Ты враждебно поднял руку на ногу королевской Черепахи, и тебя ждет королевский суд. Убирайся отсюда со своими охламонами, иначе я искусаю тебя до потери сознания». Гнус яростно заревел и приказал своей группе: «Взять их обоих. Применить железные палки». Теперь амбалы знали, что надо делать. Из-под курток они выхватили железные палки и двинулись на Пса. Но в это время с разных сторон стали сбегаться бродячие собаки. Они всё прибывали и прибывали и вскоре плотно забили собой улицу и ближайшие переулки. Вокруг группы захвата бурлила лохматая толпа, которая рычала, выла и лаяла. Гнус еле стоял на ногах. Он вообще был хлипкий (его дразнили – гадкий карлик), а от укуса Пса у него кружилась голова и мелко тряслись ноги. Самый тупой верзила взмахнул своей палкой, и сразу началась свалка. Собаки всей сворой напали на этих четверых. Троим сразу прокусили руки, и палки попадали на землю. Гнус сам упал, получив укус в ногу. Других троих тоже прилично искусали и превратили одежду в лохмотья. Они валялись на земле и просили пощады, а самый тупой задыхался в слезах и соплях. Пес сказал им: «Забирайте своего паршивого дохляка и скорей несите на корабль, а то он может околеть». Амбалы со стонами и охами еле поднялись. Вид у них был тот еще! Искусанные, в драных лохмотьях, они взяли на руки «гадкого карлика» и поплелись на корабль.

Пес объявил собакам благодарность от имени короля, но сказал, что их служба не окончилась и они еще могут понадобиться. Собаки разбежались так же быстро, как и собрались. Они были очень довольны: объявленная королевская благодарность повлияла на их авторитет среди жителей и к ним уже никто не смел отнестись с пренебрежением.

Черепаха обратилась к Псу: «Спасибо за спасение, ты хороший друг. Пока ты сидел на мне, я успела многое обдумать. Заозерцы сегодня показали свое истинное лицо: у них не только товары, а припасены и железные палки. Но собачьи клыки оказались сильнее этих палок. Если лазуряне робеют перед заозерцами из-за долгов, то собаки-то долгов не имеют и совершенно независимы от пришельцев. Это нам пригодится в будущем». Пес произнес: «Ты права, Черепаха. Продолжай предаваться своим уважаемым и полезным размышлениям. А если они опять что-нибудь затеют, мы перекусаем их до потери сознания».

В этот день отличился и Кот: он поймал зловредного Попугая. А это было не так-то просто… Кот поручил самым пронырливым бродячим кошкам следить за Попугаем, который был очень осторожен и бдителен. Бездомные коты сказали ему: «Почтенный дворцовый Кот! Мы обижены до глубины души. Почему такое важное дело ты поручил каким-то кошкам? Ведь среди нас много мужественных котов. Ты хорошо знаешь нашу преданность и отвагу». Кот ответил: «Не обижайтесь. Мне отлично известны ваши отвага и преданность, а когда дойдет до драки, мы исцарапаем этих подлецов, как говорит Пес, „до потери сознания“. Но сейчас вам нужно потерпеть. Проведение розыска и наблюдения – дело тонкое, и ни один кот своим мужественным умом не додумается до того, на что способна кошка. За примерами недалеко ходить. Вспомните, как кошка по прозвищу Хитрюга вызвала наше общее восхищение, когда сумела съесть в охраняемой кладовой большой окорок и как искусно она свалила ответственность на крыс. До сих пор не пойму, как это ей удалось. Замечу, что ни один кот не смог повторить такой подвиг. А тот случай, когда кошка по прозвищу Пролаза целую неделю навещала погреб с молочными продуктами! Хозяин был в отсутствии, и Пролаза подговорила хозяйскую свинью подрыть погреб и сделать лаз. Это ж надо! Скажите мне, способен ли кто-нибудь из вас так тонко и успешно осуществить задуманное?» Коты пристыжено молчали. Они и так знали, что с Хитрюгой и Пролазой им никак не сравняться. Когда они расставались с Котом, они ему сказали: «Ты все-таки не забудь нас, когда дойдет до драки». Кот обещал.

Получив задание, кошки собрались на совещание. Выступила Хитрюга: «Выследить эту дрянь не трудно. И не такое видели. Сложно его захватить. Он посещает дворы хозяев, но никого к себе не подпускает, особенно кошек. Этот дурак не понимает, что никакая самая голодная кошка не станет есть попугая с такой дурной репутацией. Конечно, нужно установить наблюдение, но самое главное – продумать способ захвата. Обещаю подумать». Слово взяла Пролаза: «Хитрюга права, нужно обдумать способ захвата. Ведь мы не какие-нибудь коты, которые только и умеют драться. Они, конечно, отважные и красивые, но совершенно лишены умственных способностей, и у них отсутствует воображение. Полагаю, что нужно узнать вкусы Попугая и поймать его на приманку. Я берусь разобраться в этом вопросе и прошу вашего доверия».

Кошки согласились и разошлись по наблюдательным постам. А Хитрюга и Пролаза решили договориться о совместных действиях. Пролаза сказала: «Попугай живет и обедает на корабле Дрэка. Попробую попасть на корабль и узнать там, что всего больше он любит». Хитрюга дополнила: «Он посещает дома лазурян, и там его угощают. Может быть, домашние коты и кошки знают его любимое блюдо. Заведу с ними знакомство, у меня уже есть несколько знакомых котов. Опрошу их в первую очередь». Они расстались до вечера.

Правильно говорят, что не всё сразу делается: Пролаза почти до вечера слонялась по берегу озера и не могла придумать способа попасть на корабль Дрэка. Вдруг к ней подлетел дворцовый Скворец и кошачьим голосом сказал: «Мяу». Пролаза рассмеялась и спросила: «Как это у тебя получается?» Он ответил: «Кто хочет, тот добьется. Три дня разучивал это „мяу“. Даже самому смешно. А у тебя какие проблемы?» Пролаза всё ему рассказала, зная, что Скворец большой друг Кота. Скворец сказал: «Нет проблем. Тебе незачем пробираться на корабль, я сам всё знаю и тебе расскажу. Этот поганец больше всего любит распаренное кукурузное зерно. На корабле он постоянно всех расспрашивает о кукурузе, а все запасы давно отправили за озеро, и не осталось ни зернышка. Он прямо весь испсиховался, до того ему хочется кукурузных зерен». Пролаза обрадовалась, нежно обняла Скворца и поцеловала его, а потом побежала на встречу с Хитрюгой. Та тоже не скоро получила нужные сведения, но была на месте и сообщила: «Два опрошенных домашних кота пояснили, что когда Попугай бывал в их домах, то он настойчиво спрашивал о кукурузе и очень огорчался, получив отказ». Пролаза поделилась своими результатами, и обе побежали к Коту со своими предложениями. Тот сразу их принял, и они вместе составили план ареста Попугая.