Текст книги "Синдром защитника"

– Учитесь, Хиото, – простонал повисший на руках соратников Поль. – Такими должны быть служители Ордена. Их вера сильна, они сделают все, что потребуется.

– А как же остальные? – растерянно глянул Хиото на столпившихся в отсеке людей. – Капсул на всех не хватит. Что делать с остальными?

– На все воля Творца, господа, – бросил Токунов и потащил Поля к челноку. – Идемте, Хиото. Или вы решили принять смерть вместе с командой?

Двигатель челнока загудел, из турбин вырвались синие хвосты. Токунов взялся за штурвал, а Хиото присматривал за раненым. Его Преосвященство пристегнул ремни и бесстрастно уставился в узкий иллюминатор.

Загрохотал массивный внешний шлюз, готовясь открыть спасительные створки, но Хиото подумалось, что инферно просто так его не отпустит.

Он не ошибся. Мощный взрыв вспорол фрегат, как нож разрезает лист фольги. Скрежет металла лезвием впился в уши. Лопнула обшивка нижнего уровня, и часть отсека унесло куда-то во тьму. Края огромной дыры полыхали. Огненные языки бесновались, слетая в бездну, а когда остатки кислорода поглотил вакуум, исчезли и они.

Разгерметизация.

Зашумело. Тьма раскрыла клыкастую пасть и принялась пожирать жизнь. В гигантскую дыру затянуло неактивные капсулы, снесло людей. Предметы и покойники быстро исчезали в глотке небесного левиафана.

– Пристегнитесь! – выкрикнул Токунов.

Двигатель взвыл, и челнок рванул прочь из пекла. Хиото читал молитву, стараясь не смотреть в иллюминатор, но глаза сами выхватывали из черноты то, что осталось от «Пламени». Он шептал святые слова, но ощущал, как слабнет связь со Светом. Хиото испытал чувство закономерное, чувство дозволенное – ненависть – и мысль о возмездии намертво пустила корни в сознании. Он не хотел примириться с собой и принять случившееся. Вместо этого инквизитор дал клятву: найти погубившую фрегат ведьму и сжечь ее в костре своей ненависти.

* * *

Клокоча двигателем, маленький челнок несся в неизвестность. Тесный кокпит с затертым креслом казался Лисе самым безопасным местом во вселенной, но даже здесь поджидали неприятности.

Кое-что о шаттлах и челноках она знала и могла принять управление, обойдясь без автопилота. Вот только инквизиторский челнок оказался старьем. Консоль напоминала музейный экспонат, превратив путешествие в экзамен по истории летательных аппаратов. Лиса попыталась задать координаты – не вышло. Попробовала определить траекторию полета – тщетно. Либо кто-то основательно покопался внутри, чтобы отключить «лишнее», либо о челноке совсем не заботились, и управление вышло из строя.

Поняв, что бороться с упрямой техникой бесполезно, Лиса обреченно откинулась в кресле. Чувство безысходности сдавило грудь. Успокаивало одно: развалюха сядет на ближайшей обитаемой планете или спутнике, этот нехитрый алгоритм заложен в любой спасательной технике. Защитное поле стабильно, система жизнеобеспечения активна, а на дисплее в окне «топливо» зеленая шкала мигала у отметки «максимум».

– Ну и ладно, – выдохнула Лиса, отгоняя мрачные мысли. Слышать собственный голос вперемешку с гулом двигателя было странно и в то же время приятно. Ей вдруг показалось, что все наладится. – Где-нибудь да окажусь. Найду ближайший космопорт, раздобуду немного денег и отправлюсь на Ориваль, – мечтательно протянула она.

Ориваль… Это не просто слово, это – надежда. Но сколько еще ждать? Лиса понятия не имела, в какой из звездных систем находится. На долгие перелеты челнок не рассчитан, воды и провизии нет. Обитаемый мир может появиться за стеклом иллюминатора через час или через год… И тогда на поверхность далекой планеты сядет челнок со «спасенным» трупом. Лису передернуло от мысли, что ее высохшее, разложившееся до костей тело будет скитаться в космосе целую вечность. Ледяным комком страх заворочался внутри, даже руки занемели.

Не сразу Лиса поняла, что причина холодной дрожи вовсе не в страхе. Лишь когда замерз кончик носа, а изо рта пошел пар – она глянула на панель.

Система климат-контроля отказала. Ползунок температурной шкалы застыл в районе ноля. Невидящим взглядом Лиса смотрела на дисплей, не веря, что это конец. В короткой оборванной рубахе долго не протянуть, а простуда легко может превратиться в пневмонию. Хотелось то ли плакать, то ли смеяться, то ли пулю в лоб себе пустить.

Выйдя из оцепенения, Лиса осмотрелась. За кокпитом обнаружился отсек, где стояло шесть кресел. У стены столько же стальных шкафчиков для снаряжения. Лиса застыла возле ближайшего, не решаясь открыть. А если там пусто? Конечно, она могла бы воспользоваться способностями, чтобы согреться… и умереть. Разум не выдержит нагрузки, все силы она растратила на поджог в инженерном отсеке. Сдерживать пламя, в надежде, что удастся успеть к капсулам, оказалось сложно. А попытайся она сейчас уловить поток – превратится в одержимую.

Замерзшими, негнущимися пальцами Лиса открыла створку шкафа. Пусто. Хотелось кричать.

Она потянула следующую дверцу – внутри оказалось семь пустых ячеек, а на последней полке лежал вакуумный пакет со снаряжением. С трудом разодрав пупырчатый полиэтилен, она вытряхнула содержимое.

Серая рабочая форма показалась не такой уж отвратительной, а паёк с аптечкой и вовсе подарком. Лиса скинула окровавленную рубаху и надела широкую кофту. Мягкая, теплая ткань прильнула к телу. Штаны оказались велики, она натянула их почти под грудь, а в куртку можно было трижды завернуться. Длинные рукава несуразно болтались, ботинки хлюпали, но Лисе казалось, что во всем ОСП не сыскать наряда лучше.

Стало теплее, но зубы по-прежнему стучали, отбивая невнятную дробь. Обычно в спинки кресел встраивают боксы для хранения скафандров, и попадись ей такой, это стало бы спасением. Лиса проверила первое кресло, второе, третье… Ничего. Вспомнив все ругательства, что знала, она подошла к последнему и рванула на себя крышку спинки.

Внутри оказался вожделенный скафандр. Плотная белая ткань с синими полосами – значит, для высадки на планете с тяжелым климатом. Великоват… Огромен! Да какая к черту разница. Лиса быстро влезла внутрь, надела шлем и вызвала меню. На стекле шлема замелькала строка приветствия, которую тут же сменила инструкция. Обучающий курс Лиса пропустила; щелкала пальцем по кнопкам на встроенном в перчатку пульте, пока не нашла управление температурой.

Тепло разошлось по телу блаженной волной, и лишь сейчас Лиса поняла, как сильно устала. Усевшись поудобнее в кресле, она забылась крепким сном.

Глава 7. Паранойя

Корвет «Зевс», свободная космическая зона

Ветер вздымал клубы красной пыли. Смесь из песка и частиц магнетита бесновалась, затмив солнце, и Рэйн ничего не видел сквозь плотную завесу. Постепенно облако рассеялось, оставив лишь пустынный пейзаж. Засуха изъела трещинами землю, красный песок лежал барханами подле колючего кустарника.

Она стояла там. Золотые локоны растрепал ветер, белое платье разлеталось при каждом дуновении. Она стояла и молчала, обратив взор голубых глаз к небу.

Рэйн хотел кинуться навстречу, предупредить об опасности, но не мог пошевелиться. Громыхнуло. Кирпично-багровое небо зашлось молниями, посыпались первые тяжелые капли дождя. Они падали на белое платье и расползались кровавыми пятнами, красными струйками текли по ее лицу, раскрасили золотые кудри. Голубые глаза смотрели на Рэйна с тоской, губы прошептали: «Цена… Ты давно уплатил. Отпусти…» Обрушился ливень, и светлый образ утонул в кровавой реке Кавира.

Рэйн вздрогнул и открыл глаза. Одинокая лампа горела над столом, рядом мигала проекция карты космической зоны Кавира в системе Рамма-Гетса. Рука затекла, шею ломило – он уснул, скорчившись на диване, в своей каюте. Муторный сон. Каждую ночь одно и то же, только детали менялись. Иногда он видел Лару плывущей в лодке по кровавой реке, иногда видел, как разносит взрывом долину, где она прогуливалась, любуясь коричневыми облаками. Но она всегда молчала, а сегодня… Рэйн потянулся в карман тренча за сигаретами и тут же отдернул руку, будто его током ударило. Он не курит. Бросил семь лет назад.

Сбитый с толку собственной рассеянностью и тягой к никотину, Рэйн поплелся к умывальнику. Надо работать, а в голове каша из воспоминаний и угрызений совести.

Накануне он хорошенько погонял бойцов на учениях. Команда показала недурные результаты, но всегда есть к чему стремиться. Впереди первое задание. Из уст майора Кавило все звучало сказочно: забрать груз и данные со станции георазведки на луне Кавира Тегон, после чего доставить на базу корпорации «Объект-18» в системе Тау-Рис. Слишком просто. Даже если откинуть проблемы с пиратами и триадами, которые облюбовали космическую зону Кавира; если не оглядываться на частые стычки между ВКС и повстанцами, которые никак не желали убраться из системы Рамма-Гетса – слишком просто.

Отстучав на хэндкоме сообщение Максу с просьбой зайти, Рэйн взял в руки проекцию Кавира. Красная планета медленно вращалась на ладони, аномалия электрическими разрядами пробегала по поверхности, задевая спутники на орбите. Рэйн не был на Кавире шесть лет; если бы не «Экзо матрикс», он бы на сотню парсеков не приблизился к адской планете.

Через пару минут в двери глухо постучали. С неизменно довольной улыбкой Макс Фрей ввалился в каюту, огляделся и присвистнул.

– Недурно ты здесь устроился.

Устроился действительно недурно. Каюта с двумя комнатами напоминала номер в добротном отеле. В гостиной стоял синий диван с парой кресел и рабочим столом, у стены растянулась барная стойка. Кровать такая же, как на «Дивайн», только двуспальная. Привыкший к тесным казармам, жестким казенным кушеткам и пиратским каютам-трехметровкам, Рэйн считал навороты лишними. С радостью убрал бы половину, оставив компьютер и бар с диваном.

– В «Экзо матрикс» любят произвести впечатление, – пожал он плечами. – Виски будешь?

– Еще бы. У меня в каюте бара нет, – усмехнулся Макс и плюхнулся на диван.

Обивка просела под весом здоровяка, синие подушки съехали. Рэйн и сам был громилой, но рядом с Фреем выглядел дохляком. Макс на голову выше, и в плечах куда шире – не говоря о перекаченных мышцах, превращающих его в скалу. В бытность курсантами их часто перебрасывали с одной тренировочной базы на другую, и как только подворачивалась возможность, они с удовольствием осматривали окрестности. Привычка бродить по незнакомым городам превратилась в некий ритуал, прогулки нередко заканчивались походом в бар, а где есть алкоголь и курсанты – там обязательно будет драка. Местные сорвиголовы считали святым долгом разбить нос кому-нибудь из «черных погон», но, завидев Макса, быстро теряли запал. При такой охране Рэйна обходили стороной, но если дело все же пахло керосином, то охрана требовалась Фрею. Поджарый Рэйн превосходил товарища в скорости и выносливости и легко ломал противникам челюсти, пока неповоротливый Макс собирал синяки. Хорошее было время. Волшебное.

Достав из шкафчика бутылку и стаканы, Рэйн поставил это добро на стол. Лед звякнул о стекло, забулькала янтарная жидкость.

– Ого. «Дарель Кол», – оценил Макс.

– Балатье подарил по случаю назначения. Подарок приправил пафосной речью навроде: стать частью корпорации – честь, не упади мордой в грязь, и дальше по тексту.

– Скользкий тип, – хмыкнул Фрей и наполовину осушил стакан.

– Эй, полегче. Через три часа будем в зоне Кавира. Ты мне нужен. Желательно вменяемым.

Фрей отмахнулся, мол, да ну тебя, и допил виски. После чего постучал механическим пальцем по стакану, намекая на повтор. Новехонький протез, заменивший ему правую руку, выглядел внушительно. Идеальная работа. Титановый сплав столь прочен, что можно стены кулаком ломать, а встроенный в предплечье огнестрел превратился в любимое оружие Макса, чем тот не забывал похвастать при случае.

– Расслабься, Аллерт, я меру знаю, – прищурился Макс и тут же сменил тему: – Кстати, заметил, что Бьянка ночует в твоей каюте…

– Не вижу в этом криминала. Вообще-то я почти год был мертв, а у покойников секса нет.

– Год?! – изумился Фрей. – Сочувствую. А глядя на Бьянку – завидую.

– Да ладно тебе. На самом деле я не о женщинах поговорить позвал.

– Догадался. Что случилось? Коленки перед первым заданием трясутся?

– Можно и так сказать. Файлы просмотрел?

Макс деланно нахмурился:

– Обижаешь. Знаешь, я проблем с заданием вообще не вижу. Проще некуда: высадились, забрали груз и отвезли куда надо. Эдакие грузчики-перевозчики. Служба курьерской доставки «Зевс».

– Слишком просто.

– Думаешь, нас проверяют? – смекнул Фрей.

– Ожидать можно чего угодно. Возможно, это действительно банальное задание, а может статься, что проверка. Тоже банальная. Но кое-что не дает мне покоя. Балатье рассказал об одном случае… – Рэйн замялся, раздумывая, стоит ли говорить об этом сейчас. – Макс, информация секретная и предназначена только для твоих ушей. Ясно?

Фрей кивнул:

– Аллерт, я – могила. Ты же знаешь.

– Знаю, но напомнить обязан. Так вот, мы должны доставить груз в систему Тау-Рис, на одну из исследовательских баз корпорации. А чуть больше месяца назад в той же системе нашли дрейфующий краер «Хоуп», нафаршированный трупами. Причина смерти экипажа – загадка. Балатье передал записи бортового журнала, надеясь, что я смогу найти то, что проморгали специалисты корпорации.

– И ты нашел.

– В том то и дело, что ни хрена не нашел. «Хоуп» вышел из преобразовательного прыжка и постепенно сбрасывал скорость, пока в ноль не скатились. Тянуло их к ближайшему газовому гиганту, гравитация штука такая, а вот маневровые двигатели они не успели включить. Значит, к тому моменту были мертвы. На все про все двенадцать минут. Макс, кто-то убил сто восемьдесят человек за двенадцать минут. При этом «Хоуп» не стыковался ни с одним кораблем, обстрелу тоже не подвергался.

– Может, стреляли из импульсной установки?

– Нет. Тела разодраны, будто их в блендере перемололи, там все кровищей залило.

– Взрывчатка?

– Мимо.

– Какой-то вирус? Ну, типа как в «Последнем дне Астрона»? – щелкнул пальцами Фрей.

Рэйн усмехнулся.

– Ты еще киношных зомби вспомни. А если серьезно, то вирус или какой-то новый, неизвестный тип оружия не исключаю. Только собранные с корабля образцы доказывают обратное, людей что-то разорвало на куски, и это что-то было на борту «Хоуп».

Заслышав выводы, Макс посерьезнел.

– Рэйн, а что с кораблем стало?

– Уничтожен. В корпорации сработали четко: проверили внутрянку, собрали образцы и упаковали пару тел в капсулы, чтобы исследовать. Потом дали залп по «Хоуп». И все. Пыль. Шлак.

Ухватив стальными пальцами бутылку за квадратное горлышко, Макс налил виски: сначала Рэйну полстакана, потом себе. Не сказав ни слова, махом осушил стакан, выдохнул и в упор посмотрел на Рэйна.

– Аллерт, думаешь, нас ждет такая же срань, когда с грузом в систему Тау-Рис сунемся?

Рэйн ничего не ответил. Блуждал взглядом по каюте, дожидаясь, пока Фрей сам выводы сделает. К удивлению, понял Макс иное:

– Чушь собачья, – заявил он. – Будь все так дерьмово, майор Кавило предупредил бы. И задание было бы другим. А тебя опять паранойя накрывает. Рэйн, тебя год в госпитале мариновали, а психоз ни хрена не вылечили! Хочешь, я сам пойду? Возьму ребят, погрузим ящики и на «Зевс» притянем.

– Готов поспорить, что это задание без стрельбы и крови не обойдется.

– На литр? – воспрял Макс.

– На два. Элитного.

– По рукам!

Рэйн с удовольствием пожал металлически холодную ладонь Макса, а тот расплылся в довольной ухмылке, должно быть, элитный виски на вкус пробовал. Глядя на сослуживца и давнего товарища, Рэйн ощущал, как в груди ноет гадкая червоточина. Макс ни капли не изменился. А так ли это? Может, он давно не тот, кем был прежде? Какова вероятность, что он сам вернулся с того света тем, кем был?

– Макс, а как тебя в «Экзо матрикс» завербовали?

– Особо нечего рассказывать. После того случая на Кавире, в Разломе… – от Макса не ускользнуло, как изменилось лицо Рэйна, и он умолк, поняв, что зря упомянул Разлом-13 и Кавир. – Дружище, наверное, не надо о том вспоминать. Не вини себя. Ты не знал, не мог знать.

Рэйн покачал головой.

– Знал. Я понял это сразу после входа в атмосферу Кавира, но промолчал, потому что не был уверен и боялся сойти за предателя. «Сомнение – слабость защитника» – говорили они. Но нет. Слабость – это слепая вера, бездумные действия и страхи. Вот настоящая слабость. Не болею этим, уже нет. Не надо меня оправдывать, Макс, это лишнее. Корпорация подарила второй шанс, и я чертовски благодарен. Знаешь, перед казнью я был готов на все ради второй попытки… Мог бы – душу продал.

– Ты ее все-таки продал, – с грустью в голосе обронил Фрей. – Мы все продали души «Экзо матрикс», кто-то с большей охотой, а кто-то с меньшей, но итог одинаков: команда «Зевса» – мертвяки, а контрактами шелестит этот мутный тип Балатье. Лично я против ничего не имею, как и ребята. Аллерт, раз зашел откровенный разговор, ответь на один вопрос: пуля во лбу полковника Викро твоя?

Рэйн картинно прицелился, держа в руках невидимую винтовку, и нажал на несуществующий спуск.

– Почему так долго? – спросил Макс. – Целый год этот ублюдок землю топтал. Приказ закопать наших в Разломе-13 он побыстрее отдал.

– Трудно было подобраться. Пришлось дать ему время обо всем забыть, а как только этот гад потерял бдительность, восторжествовала справедливость. Нелегкое было время, но пока я пиратствовал, старался наших из виду не упускать. Знаю, что тебе медаль «За отвагу» дали и статус ветерана присвоили.

– Да пусть они в задницу себе эту медаль засунут! – в сердцах выпалил Фрей. – Что я получил?! Искалеченную жизнь да минимальное пособие? Такова цена? Так я расплатился?! Они даже на протез не раскошелились! Залатали наспех и пня из госпиталя дали. Хочешь – живи, хочешь – подыхай. Жалею, что не пошел тогда за тобой. Надо было вместе мотаться по галактике и доставлять неприятности чертовым ублюдкам. Даже будучи калекой, я мог быть полезен. Из меня отличный пират бы вышел. Мог бы заниматься оружием и корабельными установками. В конце концов, я весьма сносный пилот. Черт подери! Да если бы я там был, тебя бы не казнили!

– Макс, по ту сторону закона нет ничего хорошего, поверь. Там я нашел то же, что и в ВКС: предательство и смерть. А ты бы получил приговор вместе со мной.

– Вообще-то, нет разницы между службой и пиратством, те же убийства, только не санкционированные. Да и хрен с ним, – махнул рукой Фрей. – Пока ты охотой за головами занимался и вершил справедливость, мне совсем тоскливо стало, и понеслось… Алкоголь, наркотики.

– Сдался?

– Сдался… – горестно выдохнул Макс. – Никому ненужный калека. Труп ходячий. Только Мария меня терпела, вернее жалела. А жалость принимать – себя презирать. Я трусливо сбежал от реальности, сбежал от женщины, которую любил.

В серых глазах Фрея печаль мелькала редко, но сейчас воспоминания превратились в вязкую тоску, поглотившую огонь во взгляде. Широкие плечи здоровяка опустились под весом непосильной ноши из пережитых неудач и слабостей. Рэйн эту тяжесть прекрасно знал. Боль можно ловко припрятать, но сложно держаться, когда собственноручно ковыряешь в ране ножом.

Заметив, что пауза подзатянулась, Макс продолжил:

– Потом начались проблемы с «подаренными» в госпитале органами. Понадобилась трансплантация, а денег хрен да ни хрена. Жалкое пособие я спускал на то, чтобы поскорее сдохнуть. Тут появился Кавило и сделал предложение, от которого я не смог отказаться. Я подписал кое-какие бумаги, прошел инструктаж. Потом операцию сделали, несколько, – Макс пошевелил механической рукой. – Только посмотри на этот шедевр! Сидит, как родная!

– Это все? – спросил Рэйн, пристально глядя на товарища. – Никаких дополнительных условий? Никаких просьб?

– Стоп. Паранойя тебе окончательно мозги сварила и ты думаешь, что я здесь для того, чтобы шпионить? – сообразил Фрей, и Рэйн почувствовал себя неуютно. Собирался немного расспросить о жизни, деликатно подвести к главному, а вышло как обычно – похабщина.

– Нет. Ничего такого, – поспешил исправиться он. – На «Зевсе» ты единственный, кому я доверяю. Если говорить о слежке, то шпионит за нами девчонка эсп, Веда Райли. Поэтому прошу: поосторожнее с ней, а то вьешься вокруг, как павиан с гормональной бурей.

– Стучит майору?

– Бери выше.

– На Балатье работает? – вскинул брови Макс.

– Ага. Мог бы попросить не болтать при ней лишнего, но она в мозгах ковыряется, так что…

– Хочешь от нее избавиться?

Рэйн промолчал.

– Не спеши, – попросил Макс. – Подумай хорошенько. В конце концов, она не настолько опасна.

– Нет, Макс. Веда Райли – бомба замедленного действия, и когда рванет, то заденет прежде всего меня и тебя. Но ничего из ряда вон пока предпринимать не собираюсь. От босса нет тайн, пусть шпионят на здоровье. А вот предательства не потерплю. Война научила одному: предателю – пуля в лоб.

* * *

– Капитан, мы в одной тысячной астроединицы от Тегона, – доложил Арчи.

В своем деле он оказался настоящим асом, да что душой кривить, он – бог.

Сперва Рэйн скептически поглядывал на то, как чернокожий парень собирался выполнять сложные маневры. Только летную окончил, ни черта не соображает, руки из задницы растут, реакция никакая – думал он и сам себя одергивал. С каждой секундой полета становилось ясно: Арчи обладал тем редким даром, который в ВКС называли «душой стрижа». Единственный минус – дисциплина хромала, и Рэйн всячески пытался вколотить в неразвращенный амбициями ум новые правила.

Нововведения Арчи воспринимал слишком буквально. В первый же день выкинул все пестрые шмотки в утилизатор, оставив в шкафу только форму, состриг афрозавитки и удалил из плейлиста всю попсу. К радости Рэйна, теперь на капмостике басила «Гравитация». Конечно, не этого ожидал, но для начала сойдет.

– Арчи, через двадцать минут гаси преобразователь, к Тегону подойдем на тихом ходу, в режиме маскировки.

– Принял, – бойко ответил пилот.

Рэйн вернулся к маркировке точек перехода. Стоя на капмостике, он ощущал, как возвращается к жизни. Перед глазами растянулась проекция звездной карты с зеленой сеткой координат, слева пестрила ее близняшка с планетами и спутниками системы Рамма-Гетса, над головой два громадных дисплея демонстрировали космос во всей красе. Камеры «Зевса» передавали изображение в реальном времени. Глядя на то, как чернота заходилась фиолетовыми кляксами или светящиеся белые линии вспарывали бесконечное полотно, Рэйн мог определить интенсивность работы преобразователя. Не обязательно следить за цифрами на панели, чтобы понять тайны темной материи. Знание просто выныривало на поверхность, как кит всплывает из океанских глубин, чтобы провентилировать легкие, и порой Рэйну казалось, что он никогда этому не учился, а всегда знал, как это работает. Родился с подобным умением, вшитым в ДНК.

Идиллию рабочей обстановки нарушил томный голос Зевс:

– Капитан Аллерт, разрешите доложить?

От неожиданности Рэйн вздрогнул, к внезапным появлениям ИскИна до сих пор не привык. В подобные моменты ощущал себя идиотом и все чаще задумывался о визуализации для Зевс.

– Докладывай.

– На пути следования обнаружено три корабля. Все попадают в радиус действия первичного импульса, их чекпоинты могут совпадать с нашей точкой назначения.

– Что за посудины?

– Грузовая каравелла гильдии, легкий краер и корабль, тип которого сложно определить. Предположительно эсминец. Сканеры не распознали сигнатуру, сигнал блокируется.

– Дай картинку.

Вспыхнули проекции кораблей. Каравелла неслась на второй космической, сомнений не было: обогнет Тегон и пойдет к Кавиру; краер вовсе не интересовал – ржавая лоханка, чего не скажешь о загадочном пятне, которое ИскИн приняла за эсминец.

Рэйн выдернул корабль из системы, мерцающая проекция с нечеткими контурами уместилась на ладони. Он увеличил изображение, покрутил так и эдак. Зевс права, очертаниями корабль-невидимка схож с эсминцем, только габариты меньше, но на корвет тоже не тянет. Чем вооружены? Куда движутся и к чему скрытность? На Кавире никто не прячется, тут все просто: у кого пушка больше – тот и прав.

– Зевс, сделай расчет предполагаемых маневров и траектории. Только эсминец, остальные не интересны.

Не прошло и минуты, как перед глазами замелькали цифры, замысловатыми узорами выстроились разноцветные линии маршрутов. Из сотен вариантов трудно выбрать верный, но задача упростилась: эсминец уверенно подходил к Тегону, метил в квадрант геостанции. Либо это дежурный корабль ВКС, коих в зоне Кавира пруд пруди, либо триады. А может, незваные гости с нехорошими намерениями, на своем нехорошем эсминце. Ублюдки, которые за двенадцать минут способны зверски убить сто восемьдесят человек, не сделав ни единого выстрела.

Рэйн шумно выдохнул. Ситуация нравилась все меньше, а близость Кавира скручивала нервы стальным жгутом, который вот-вот лопнет и окончательно выбьет из равновесия. Явной угрозы нет, Фрей во многом прав: паранойя обострилась и он видит то, чего не существует, а признаться в этом наотрез отказывается, ссылаясь на интуицию. Однако интуиция никогда не подводила.

– Арчи, – окликнул Рэйн пилота, – меняем маршрут. Посадки не будет. Зависнешь в этой точке.

– На темной стороне Тегона? Но это слишком далеко от точки высадки. Капитан, а не проще ли…

– Не обсуждается, – отрезал Рэйн. – Зевс, следи за эсминцем. Если только дернется в твою сторону – дашь отпор. Будь готова по приказу отправиться к геостанции. В мое отсутствие принимаешь командование.

– Так точно, – промурлыкала старпом.

Рэйн влетел в каюту. В отличие от кубриков команды, занявших жилой отсек на втором уровне, его «конура» всего в десяти метрах от центра управления. Расхожее выражение: «Капитан ночует на капмостике» в корпорации истолковали по-своему.

В подсвеченной диодами нише была спрятана экипировка с оружием. На автоматической стойке черная матовая броня – новехонькая: ни царапин, ни дыр от пуль. Будучи пиратом, Рэйн тягал невесть что, а теперь перед ним шедевральная смесь силы и практичности, в которой улавливалась некая поэтичность.

Броня надевалась поверх стандартного камуфляжа или атмосферного, устойчивого к перепадам температур и давления. Соединения подвижные, все пластины изготовлены из облегченного сплава хроатона, нанокерамики и пластика, необходимость таскать на себе лишние килограммы отпадала. Еще один плюс – щиты запитаны на генератор размером с пачку сигарет, это не «два кирпича» пехоты ВКС. Функция квантового камуфляжа и вовсе впечатляла. На флоте боевые скафандры с системой «Невидимка 2.0» были редкостью, такую экипировку таскала элита, спецподразделения; простым смертным доставался в лучшем случае «Хамелеон», который делал бойца невидимым, только если прижаться к объекту и обойтись без резких движений, а лучше вовсе не дышать.

Рэйн встал на круглую платформу и прислонился спиной к стойке. Жесткий стержень экзоскелета коснулся позвоночника, механические щупальца с лязгом побежали по телу, облачая в черную защиту. Наплечники, наручи и поножи. Под ребрами сжало – застежки нагрудника затянулись. Последний штрих – синхронизация хэндкома с броней. Проверив герметичность соединений и убедившись, что автоматика справилась с экипировкой не хуже него самого, Рэйн взял со стойки штурмовую винтовку. Рассовал по слотам разгрузки запасные магазины и привычный набор гранат: светошумовые ТС-18 и осколочные ТС-01 с настройкой радиуса действия.

Бойцы выстроились в ангаре. Десять человек, для которых совместная работа в новинку. Дрейк служил в разведке, он всегда был одиночкой, и все же в симуляторе показал отличный результат, вписавшись в команду. Но как оперативник отыграет «в поле»?

Для Инквизитора и Фрея подобное не было проблемой, как и для наемников, которых взрастила корпорация в лучших традициях убийц. За них Рэйн не переживал, другое дело – женщины. Бьянка из кожи вон лезла, доказывая, что ничем не хуже мужчин, и у нее недурно получалось. Бой она вела напористо и агрессивно, даже слишком, что порой напрягало. А о Веде Рэйн ничего не мог сказать. Действовала девчонка сугубо по учебнику, должно быть, в СБГ по-другому не умеют, а переучивать он желанием не горел. Балатье как-то обмолвился: «В “Экзо матрикс” нет места слабости», и подобное утверждение без зазрений совести можно применить к шпионке.

Пройдя вдоль шеренги, Рэйн окинул пристальным взглядом каждого из бойцов. Закованы в броню, в руках гермошлемы, за спинами винтовки и дробовики. Лица серьезные, но он все же уловил осторожность во взглядах. Не сработались, не притерлись. Симулятор одно, а доверие и надежное плечо соратника нужно заслужить. Не важно, представится сегодня случай пострелять, или же они будут полдня ящики в шаттл грузить – общее дело, так или иначе, превратит их в единый организм.

– Группа в полной готовности, – доложил Макс.

– Вольно. Мы на подлете к Тегону, пора грузиться в шаттл. Фрей, за штурвал.

* * *

В десантном отсеке шаттла рев турбин мешался с голосами. Это успокаивало, и Рэйн в очередной раз усомнился в собственных подозрениях. Собрал группу, вооружились до зубов, броню нацепили, а придется ящики тягать. Интересно, как после такого убойного задания он будет выглядеть в глазах команды? Скорее всего, сочтут за психа, будут шептаться и за спиной называть параноиком. Плевать. Главное – чтобы приказы выполняли.

До входа «Молнии» в атмосферу Тегона не меньше одиннадцати минут, а после будет тряска с плевой перегрузкой в 1,1 g и самая «мягкая» посадка, на которую только способен Фрей. Пилотировал Макс отменно, порой даже осторожничал, но сажал грубо, будто топор в колоду вгонял.

Рэйн лениво скользил взглядом по отсеку. Бойцы коротали время в неспешных разговорах. Бьянка сидела рядом с Дрейком и рассказывала о старинных мечах. Шлем лежал у нее на коленях, длинные волосы собраны в тугой пучок, алые губы то и дело расплывались в улыбке. Рэйн нет-нет да поглядывал на девушку, и тогда она перехватывала его взгляд и горячо прожигала в ответ. Подмигнув чертовке, он отвернулся к Инквизитору в надеже перекинуться парой фраз, но из Веласкиса собеседник никудышный. Служитель сидел, прикрыв глаза, и шептал тарабарщину на латыни.

Один из наемников травил байки и сам же над ними смеялся. Второй слушал вполуха и ковырялся в хэндкоме. Все именно так, как должно быть. Только Веда не вписывалась в общую картину.

Девушка вжалась в кресло, буквально слившись со спинкой. В неровном свете люминесцентов лицо казалось излишне бледным, из тонкой косы выбились белокурые пряди, лишив прическу аккуратности. С обеих сторон пустые сиденья – желающих подсесть к эспу не нашлось. Рэйну вдруг подумалось, что прямо сейчас она копошится в его мыслях, тянет из мозга информацию, будто коктейль через трубочку.