Текст книги "Человек мира. Самодержавный аферист"

– Значит, вы опять остались без работы?

– Не совсем. Изучая растения в лесах Северных земель, мы наткнулись на очень любопытное дерево. Его древесина после высыхания становится очень твердой и прочной. В Северных землях из нее даже делают некоторые инструменты.

– Да, знаю! – перебил Вэллд. – Его еще называют железным деревом. Оно в северных лесах растет повсеместно. Тоже мне открытие.

– Открытие заключается в том, – объяснил несколько уязвленный Марвин Элл, – что мы выяснили, почему древесина столь прочная. Все дело в смоле этого дерева. После высыхания эта смола цементирует древесину. Так вот, получив смолу в чистом виде и подобрав к ней некоторые добавки, нам удалось отлить из нее предметы, не уступающие по прочности закаленной стали, но значительно легче.

Вэллд и Марвин Элл вошли в просторную лабораторию, где в этот уже достаточно поздний час никого не было. Марвин взял с полки небольшой кинжал темно-серого цвета и протянул его Вэллду.

– Вот, полюбуйся, – с гордостью сказал он, – этот нож сделан из нашего материала.

Вэллд взял в руки кинжал и попробовал его остроту пальцем. Лезвие было острым, как бритва. Он вытащил свой нож и несколько раз провел по нему концом клинка Марвина Элла. На его ноже остались глубокие царапины.

– Отличный ножичек! – восхитился Вэллд. – И легкий, как пушинка! Теперь можно секрет этого материала продать за большие деньги торгашам из Храма золотого тельца.

– Увы, это их не заинтересовало! Зачем им новый материал, если есть дешевое железо из Северных земель?

– Но уж ученые-то из Подземного города наверняка заинтересовались!

– Тоже нет! Во-первых, они скептически относятся к материалам растительного происхождения – считают их бесперспективными и вообще – пережитком прошлого, а во-вторых, Подземный город настолько зациклен на охране своих научных открытий и разработок, что ученые там работают в полной изоляции и, благодаря этому, совершенно закрыты для научного сотрудничества с коллегами из других стран.

– Жалко, конечно, мне бы, например, такой нож очень пригодился.

– Ну так оставь его себе. Это первый образец. Сейчас мы работаем над улучшением материала и скоро получим еще более впечатляющие результаты.

– Ладно. Время позднее, – прервал Вэллд высокоученые рассуждения Марвина Элла, – пора по домам. Завтра утром, как я понял, встречаемся в здании правительства.

– Да, мой доклад о климате запланирован на самое утро, – ответил Марвин Элл.

– Кстати, хотел спросить. Что же такого приключилось с климатом, что даже правительство Великих равнин им заинтересовалось?

– А ты что, когда ходил по парку, ничего вокруг себя не заметил?

– Заметил, конечно. Как-то странно: зимой без снега, но с зеленой травой.

– Завтра послушаешь мой доклад и все узнаешь. Я все расскажу подробно и доходчиво, чтобы даже членам правительства было понятно, – улыбнулся Марвин Элл.

На следующий день Вэллд уже третий раз в своей жизни присутствовал на заседании правительства Великих равнин. Однако на этот раз он слушал выступления не с верхнего яруса зала заседаний, где располагались места для публики, а сидя прямо перед трибуной в качестве приглашенного. Интересный, но основательно затянутый доклад Марвина Элла оказался для Вэллда весьма познавательным, но то, что он услышал, стало для него полной неожиданностью. В отличие от членов правительства, которые уже давно обсуждали климатические проблемы своей страны, Вэллд, занимаясь своими делами и путешествуя по Северным землям, пребывал в полном неведении о произошедших в известном мире изменениях, а они оказались далеко не шуточными.

Выяснилось, что злосчастный военный поход сэра Самюэля и лорда Боуэла на ЛЕС, кроме того что стоил жизни многим солдатам и принес всяческие бедствия Северным землям, так он еще и оказался фатальным для северных районов Великих равнин. Эти сановные остолопы под конец похода подожгли ЛЕС, который сгорел полностью, оставив без крыши над головой целый народ, живущий в ЛЕСу. Но, как оказалось, несчастья, устроенные этими господами всему известному миру, на этом не закончились. ЛЕС занимал огромное пространство от пограничной реки Олл до лесных районов Северных земель и простирался от пустыни до самой окраины известного мира, за которой лежал Западный океан. В его водах, рядом с побережьем, на котором располагался ЛЕС, проходит мощное теплое океанское течение. Благодаря ему в ЛЕСу и установился тот своеобразный ровный и мягкий климат, который определил уклад жизни его обитателей. Теперь, когда ЛЕС сгорел, северо-восточные ветра стали беспрепятственно гнать теплый воздух, образующийся над океанским течением, до самых границ Великих равнин. Из-за этого в северных районах страны, где выращивается основная часть сельскохозяйственных культур, климат изменился. Легкий, но постоянный зимний мороз сменился резкими перепадами температуры с частыми оттепелями. Выпавший снег почти сразу таял, не успевая образовать покров на земле, и все озимые культуры, посаженные этой осенью, погибли. Надежды на урожай яровых тоже особо не было, поскольку ученые по тем же причинам предсказывали на севере Великих равнин жаркое и засушливое лето. В итоге огромная часть территории Великих равнин окажется без урожая, а живущие там люди – без средств к существованию.

Вэллда даже в жар бросило после того, как он выслушал доклад Марвина Элла, а когда он вспомнил, что этот злосчастный поход он сам и спровоцировал, когда соврал, что пакет с завещанием монарха остался в ЛЕСном городе, то совсем приуныл. «Даже не верится, что пара идиотов, находящихся у власти в третьесортной стране, может натворить столько бед для всего известного мира», – подумал Вэллд.

– Теперь позвольте, уважаемые члены правительства, представить вам моего хорошего друга, – закончил свою речь Марвин Элл и перешел к представлению своего протеже, – законного наследника покойного Гарольда Второго. Он, возглавив Северные земли, намерен покончить с теми безобразиями, которые творились в этой стране, и вместе с Великими равнинами сделать жизнь людей в известном мире…

Не дав Марвину Эллу закончить фразы, члены правительства повскакивали с места, некоторые зааплодировали, остальные столпились вокруг растерявшегося Вэллда, жали ему наперебой руку, говорили всяческие слова поддержки. Этот переполох походил на настоящую овацию.

«Да, не думал я, что власти Северных земель настолько достали весь остальной мир, что правительство Великих равнин будет готово с восторгом принять любого претендента на престол, даже того, о котором никто ничего толком не знает, лишь бы эту власть сменить, – подумал несколько пришедший в себя Вэллд. – Однако надо, наверное, произнести какую-нибудь речь. Я теперь как-никак политическая фигура».

Вэллд подошел к трибуне, дождался, когда наступит тишина и довольно уверенно заговорил:

– Я, потомок Гарольда Второго Конрада – монарха Северных земель, признанный им в его завещании, собираюсь вступить в свои законные права. Во главе Северных земель я, прежде всего, собираюсь устранить те беззакония, которые там происходили и происходят. Затем…

Политики Великих равнин, не дав ему договорить, опять вскочили со своих мест и устроили ему повторную овацию, еще более продолжительную, чем первую.

Когда восторги несколько улеглись, Марвин Элл, взяв Вэллда под руку, пошел с ним в кабинет к Авертону Смоллу. Молодой политик встретил Вэллда радушно, как старого знакомого.

– Разрешите узнать, как поживают на просторах Великих равнин переселенные сюда беженцы из сгоревшего ЛЕСа? – для начала поинтересовался Вэллд.

– Вполне благополучно, – успокоил его Смолл, – им успели построить жилища до наступления холодов. Так что всех устроили в лучшем виде. Случаются иногда разногласия с коренным населением, но со временем все притрутся друг к другу, и все будет хорошо.

– Мы весьма тронуты тем приемом, который оказали наследнику престола Северных земель члены правительства, – сказал Марвин Элл, – однако нам бы хотелось обсудить, чем конкретно могут помочь Великие равнины новому герцогу?

– Увы! Сейчас Великим равнинам не до того, чтобы влезать в дела других государств, – вздохнул молодой политик, – хотя, конечно, мы приветствуем позитивные изменения в Северных землях, но у нас полстраны скоро останется без источника заработка. Что с таким количеством безработных людей делать – ума не приложу.

– Но эти люди оказались без средств к существованию как раз из-за безответственных действий прежних властей Северных земель, а теперь, возможно, мы совместными усилиями найдем выход из создавшейся ситуации, – сказал Вэллд, вспомнив слова Марвина Элла о том, что политик для достижения своих целей может запросто пообещать что угодно.

– Для людей, живущих на северо-западе страны, а их достаточно много, есть только два выхода: либо переселиться в другие – малонаселенные районы Великих равнин (их много, но они не такие плодородные), либо попытаться каким-то образом восстановить природное равновесие на севере страны. Первый выход болезненный для людей и очень затратный, а второй – долгий и трудновыполнимый.

Вэллд молчал. Ему неожиданно пришла в голову довольно забавная мысль, от космического масштаба которой у него даже дух захватило.

– Есть еще третий выход, – наконец сказал он, – Можно оставить жителей на местах и найти им новое занятие, причем более выгодное, чем сельское хозяйство. Насколько я понимаю, сейчас, когда Северные земли перестали покупать продовольствие, его ценность сильно упала.

Авертон Смолл оторопело посмотрел на Вэллда и в замешательстве спросил:

– А что вы, собственно, имеете в виду? Я, конечно, помню вашу гениальную идею, благодаря которой одним махом удалось решить проблему беженцев, избежать продовольственного кризиса и своевременно наладить поставки угля и древесины, но для преодоления нынешних трудностей потребуется ни много ни мало какое-нибудь чудо!

– Чудеса – точно не по моей части, – возразил Вэллд, – а вот общими усилиями попытаться кое-что изменить к лучшему это, пожалуй, можно! Готовы ли вы поддержать меня, чтобы получить хорошее решение вашей проблемы с жителями северо-запада Великих равнин и союзника в Северных землях?

– Конечно, но что конкретно от меня требуется?

– Пока только бумага от правительства Великих равнин о том, что оно меня поддерживает как законного герцога Северных земель, и соответствующее письмо в ваше посольство в столице. Что же касается моего плана, то я, с вашего разрешения, посвящу вас в его детали позже.

Авертон Смолл с недоумением посмотрел на Марвина Элла. Тот улыбался и кивал головой в знак того, что согласен с Вэллдом.

– Хорошо, я все подготовлю и буду ждать от вас вестей, – согласился Авертон Смолл.

Выйдя из здания правительства, приятели некоторое время шли молча. Когда они подошли к набережной и перед ними заблестела вода реки Орэнж, Марвин Элл решил нарушить молчание.

– Вижу, что ты уже придумал что-то необычное, – сказал он. – Сияешь, как новая монета.

– Пока еще не совсем, – ответил Вэллд не без самодовольства, – но кое-какие мысли у меня появились.

– Спрашивать не буду. Все равно не расскажешь.

– Да уж, извини. Сейчас никак не могу – сам еще до конца не определился, но скоро, конечно, поставлю тебя в известность.

Через два дня, получив от Авертона Смолла обещанные бумаги, Вэллд сел на пароход и снова отправился в сторону Северных земель – навстречу новым неприятностям.

Угольный рай

Недавний визит Вэллда в Северные земли, чуть не стоивший ему жизни, оставил его не только без каких-либо ощутимых результатов, но и без денег и снаряжения. Деньги он потратил, а мешок с необходимыми в походе вещами и оружием остался лежать на лесной поляне в горах Ожерелья дьявола. Пришлось ему планировать свой путь через Подземный город, где можно было раздобыть наличные на дорогу и как следует подготовиться к путешествию. Кроме того, следовало выполнить свои обязательства перед концессионерами и отчитаться об увиденном на месте добычи металлов и прочего нужного в Подземном городе сырья.

Добравшись пароходом, а затем дилижансами до пятого пункта пограничной стражи Подземного города, Вильям Эдд (под этим именем Вэллд – богатый коммерсант и уважаемый горожанин – проживал в городе) быстро прошел пограничные формальности и доехал, наконец, в вагоне электропоезда домой. Домой в данном случае означало – в небольшой двухэтажный особнячок в богатом районе города, некогда снятый для него секретарем Высшего совета Рональдом Ошем. Вэллд бывал в этом доме редко, а учитывая его намерения ввязаться в неурядицы Северных земель, в ближайшее время он тоже вряд ли собирался жить здесь постоянно. По-хорошему, от аренды этого весьма дорогого особняка следовало бы отказаться: если наведываться в Подземный город наездами – дешевле останавливаться в гостинице. Однако Вэллд, у которого до этого никогда не было постоянного жилья, не мог отказать себе в довольно недешевом удовольствии иметь свой дом, пускай даже арендованный. Вот и сейчас он с большим удовольствием открыл дверь собственным ключом и с комфортом расположился в собственном доме, рассчитывая хорошенько отдохнуть.

На следующий день Вэллд отправился в контору к своему компаньону и основателю их совместной концессии – Эдварду Розмонду. Коммерсант встретил его в своем роскошном кабинете на самом верхнем этаже здания, которое занимала его компания и откуда открывался великолепный вид на лежащий среди пустыни Подземный город. Увидев Вэллда, концессионер явно обрадовался, однако ничуть не удивился.

– Какая радость, Вильям, что вы вернулись целым и невредимым! – воскликнул Розмонд, как только Вэллд показался на пороге кабинета. – Мы уж и не чаяли увидеть вас в живых!

– Здравствуйте, Эдвард! – ответил несколько удивленный Вэллд. – А что это вы вдруг решили меня похоронить?

– Вас не было так долго, вестей никаких, да и Эштон Ордон сказал, что, скорее всего, вы погибли в Северных землях.

– Интересно, откуда у него такие сведения?

– Право не знаю! Эштон Ордон вообще-то неплохо осведомлен обо всем на свете, но своих источников информации он никогда не раскрывает.

– Кстати, а где он сам и где другие наши компаньоны?

– Сейчас в городе никого нет: братья Морр где-то в Великих равнинах, а Эштон Ордон тоже отбыл по своим делам неизвестно куда. Но мне не терпится услышать о ваших похождениях в Северных землях! Рассказывайте скорее, что там и как?!

– Увы, Эдвард! Рассказывать особо не о чем, – будничным тоном сказал Вэллд.

– Не томите, Вильям! Раз уж вы так долго отсутствовали и даже избежали смертельной опасности, то вам есть что рассказать! – не поверил Розмонд.

– Прежде всего хочу отчитаться, что древесина в верховьях реки Олл добросовестно заготовлена живущими там переселенцами из ЛЕСа и ждет сплава по реке.

– Отлично, хотя время упущено – река Олл обмелела, но ничего – весной мы сплавим всю древесину в лучшем виде.

– Теперь по поводу металлов и прочего сырья. Я прошелся практически по всем месторождениям в горах Ожерелья дьявола и с сожалением вынужден сообщить, что никакая добыча уже достаточно давно не ведется, а все оборудование брошено в горах и по большей части пришло в негодность.

– Печально! – приуныл Эдвард Розмонд. – Я все же надеялся каким-то образом наладить поставки сырья, а то не сегодня завтра половина заводов в Подземном городе встанет.

– Не расстраивайтесь, Эдвард, – бодро сказал Вэллд, – все еще может измениться к лучшему. Кстати, кое-какие поставки из Северных земель все же ведутся.

– Вы имеете в виду наши операции с углем и древесиной?

– Не только… – Вэллд выдержал паузу. – Я дошел по горам до самого Восточного океана, а вернулся назад на пароходе, который шел из городка Мэн, что находится в устье реки Барез, в город Конингстон в Великих равнинах.

Розмонд насторожился. Своим тонким нюхом опытного коммерсанта он сразу почуял прибыль.

– Пароход? В городе Мэн? Но зачем открывать пароходное сообщение с маленьким городком на окраине известного мира?

– Вот именно! – многозначительно посмотрев на компаньона, подтвердил Вэллд. – В Мэне добывают соль. Вот её-то и возит пароходом в Великие равнины, а затем, надо полагать, продает в Подземный город, пока что неизвестный мне ловкач.

– Пароход, конечно, принадлежит компании братьев Морр, а вот кто его зафрахтовал? – мигом сообразил, что к чему Эдвард Розмонд.

– Некий торговец отсюда – из Храма золотого тельца, по имени Тоноронд Эш.

– Не знаю такого, но с этим странным именем найти его будет довольно легко, если, конечно, это не подставное лицо, которого не существует. В любом случае тут дело нечисто, а эта торговля с Северными землями явно незаконная.

– Скорее всего. К слову сказать, в городе Мэн заправляют несколько семей, которые прибрали добычу соли к своим рукам. Так вот, главы этих семей хотели меня убить, когда я заявился в город, – сообщил Вэллд.

– Это замечательно! Значит, я прав и тут дело пахнет контрабандой! – обрадовался Эдвард Розмонд, затем, спохватившись, добавил. – То есть я хотел сказать, что покушение на вас – это, конечно, ужасно, но, как вы знаете, соглашение на торговлю с Северными землями есть только у нашей концессии. Я сам подписал его с послом Северных земель как раз перед тем, как тот сбежал. Значит, человек или люди, торгующие солью, нарушают наши интересы, и я обязательно их найду и восстановлю справедливость.

«Интересные здесь – в Подземном городе – представления о справедливости, – подумал Вэллд. – Еще занятно то, что Эштон Ордон, видимо, знал о том, что меня хотели прикончить и даже рассказал об этом Эдварду. Знать бы откуда?»

– Ладно, Эдвард, не хотелось бы отнимать ваше время попусту, а у меня к вам еще два важных дела, – перешел Вэллд на деловой тон. – Можете уделить мне еще полчасика?

– Да сколько угодно, Вильям, – с готовностью ответил Розмонд, – от вас что ни слово, то прибыльное дело!

Вэллд все же решился рассказать компаньону о своем происхождении и возникшем в связи с ним желании получить причитающийся ему трон Северных земель. До некоторых пор Вэллд все никак не мог решить, когда стоит выложить карты на стол и заявить о своих правах на престол Северных земель. Все-таки если он назовется потомком Конрадов во всеуслышание, то назад к спокойной и сытой жизни в Подземном городе дороги не будет. Произойдет то, чего он всегда всячески избегал: он перестанет принадлежать самому себе. Даже сейчас, разговаривая с Эдвардом Розмондом, Вэллд изначально не собирался рассказывать ему о завещании и о своих планах, касающихся Северных земель, но тут он вдруг со всей пугающей ясностью осознал, что его злой гений Марвин Элл уже подтолкнул его на эту дорогу, причем сделал он это так, что Вэллд даже не сразу понял, что это уже случилось. Марвин Элл представил его потомком Конрадов, имеющим завещание последнего монарха, ни много ни мало правительству Великих равнин в полном составе. Получив такую известность в качестве великого реформатора, Вэллд, конечно, уже не мог выйти из этой роли, и держать завещание монарха в тайне здесь – в Подземном городе – уже не было никакого смысла.

Эдвард Розмонд выслушал историю с завещанием монарха Северных земель, рассказанную Вэллдом довольно подробно, молча, не проронив ни слова, и несмотря на эмоциональность коммерсанта, ни один мускул на его лице не дрогнул на протяжении всего рассказа. Вэллд, закончив повествование, посмотрел на Розмонда в ожидании его реакции или вопросов, но коммерсант молчал, и Вэллд сам спросил его:

– Что вы на это скажете, Эдвард? Неужели вам не показалась интересной мысль о том, что ваш коммерческий партнер оказался главой страны, откуда до недавних пор приходило почти все сырье для заводов и фабрик Подземного города?

– Не знаю, что вам и сказать, Вильям, – сдержанно ответил Эдвард Розмонд. – Дело в том, что похожую историю я уже слышал. Помните, когда я вел переговоры с послом Северных земель, я встретил в опустевшем посольстве некоего господина, назвавшегося Эдмондом? – спросил Розмонд и, дождавшись кивка Вэллда, продолжил. – Так вот, этот человек рассказал мне такую же историю, с той только разницей, что законным герцогом он считал себя. Тогда я не очень-то поверил этому Эдмонду, хотя он, насколько я знаю, пошел в Высший совет Подземного города и, по-видимому, там его выслушали и обещали поддержку. Вы не обижайтесь, Вильям, но я не только возглавляю крупную компанию, но и являюсь членом Главного совета города, и, к сожалению, не могу принять на веру ваши утверждения, повторив ошибку, которую совершили советники из Высшего совета.

– Но у меня есть завещание Гарольда Второго, и в Подземном городе достаточно специалистов, которые могли бы подтвердить его подлинность, – возразил Вэллд.

– Я допускаю, что последний монарх Северных земель оставил завещание, но где гарантия, что оно составлено именно в вашу пользу, а не, скажем, в пользу этого самого Эдмонда? – резонно заметил Розмонд.

– Значит, вы не хотите поддержать меня в качестве законного герцога Северных земель?

– Я – реалист и готов поддержать того кандидата на престол Северных земель, которому удастся достаточно прочно на этом престоле усесться, и я буду очень рад, если этим претендентом окажетесь вы! – снова заулыбался Эдвард Розмонд.

– Спасибо и на этом, – разочарованно сказал Вэллд.

– Вы сказали, что у вас ко мне еще какое-то дело, – напомнил Розмонд.

– Да, последнее. Я, собственно, хотел поинтересоваться, почему все заводы и фабрики расположены в самом Подземном городе? Сюда приходится свозить сырье, а потом вывозить в другие страны готовые изделия. Это ведь крайне неудобно.

– Действительно все производство, как и научные, и технологические разработки, находится в пределах города. Это связано с тем, что достигнув таких впечатляющих успехов в области технического прогресса, Подземный город столкнулся с необходимостью тщательно охранять знания и технологии от всего остального мира. Этим занимается пограничная стража города и с этим связан строгий запрет на вывоз за его пределы станков, оборудования и прочих сложных устройств и механизмов. Также строго дела обстоят с охраной от посторонних глаз новейших научных разработок и технологий, которые, естественно, применяются на фабриках и заводах.

– То есть вообще ничего сложнее молотка вывезти из Подземного города нельзя? – с некоторым сомнением в голосе поинтересовался Вэллд.

– В общем, да, – подтвердил Розмонд, – хотя бывают, конечно, исключения. Так, например, братья Морр запустили пароходы по рекам и каналам Великих равнин, а наша концессия построила железную дорогу к угольным месторождениям в Северных землях. В любом случае это возможно только с разрешения главы пограничной стражи Подземного города.

– Ну что ж, уже хорошо, что это в принципе возможно.

– Кстати о пограничной страже, – вспомнил Эдвард Розмонд, – у меня вчера вечером был их начальник – Джонатан Кэлл, который и сообщил мне о вашем возвращении. Интересовался сведениями о положении дел в Северных землях. Он, собственно, хотел встретиться с вами, видимо, знал, что вы недавно оттуда вернулись. Просил передать, что очень просит вас к нему зайти прямо сегодня.

– Спасибо, зайду обязательно.

Попрощавшись со своим компаньоном, Вэллд по старой привычке решил пройтись по улицам Подземного города пешком и хорошенько обдумать события, новости и умозаключения, посыпавшиеся на него в последние дни как из рога изобилия.

Подземный город был, как всегда, чистым, умытым и наполненным веселой суетой. Проходя прохладными подземными улицами, Вэллд даже не верил, что над головой у него сейчас немилосердно палило полуденное солнце пустыни. Здесь, в ярко освещенных галереях и под стеклянными сводами площадей, утопавших в зелени, казалось, находился рай на земле.

Впрочем, на этот раз окружающее Вэллда великолепие отнюдь его не радовало. Мысли все время возвращались к тому, что он ступил на тернистый и смертельно опасный путь претендента на престол, причем в, мягко говоря, не самой благополучной стране известного мира. Поддержку своим герцогским притязаниям он получил только в Великих равнинах, правда, она пока ограничивается письменным подтверждением от правительства страны, но учитывая довольно небольшое влияние этого органа, это можно было считать успехом. В Подземном городе, который Вэллд уже считал своей новой родиной, дела обстояли значительно хуже: Главный совет его не поддержал, а это значит, что на денежную помощь можно не рассчитывать; ну а Высший совет, что еще хуже, похоже, решил выступить на стороне его конкурента Эдмонда. Обнадеживало то, что Главный совет решил пока не поддерживать никого из кандидатов, значит, Эдмонд денег в Подземном городе, видимо, тоже не получил.

Конечно, Вэллд не так давно стал довольно состоятельным человеком, но, во-первых, его деньги были вложены в совместную с коммерсантами из Храма золотого тельца концессию, а во-вторых, дело борьбы за власть требует весьма немалых средств, так что его собственного состояния наверняка не хватит. Именно поэтому Вэллд перво-наперво и отправился в богатый город Мэн, рассчитывая получить там не сколько поддержку, сколько финансирование, но переговоры с городскими главами закончились полным фиаско, даже не начавшись. Однако Вэллда никогда особо не волновали финансовые вопросы, в которых он всегда полагался на удачу. «Потребуются деньги – добуду где-нибудь по дороге, – рассуждал он, – вокруг полно людей с набитыми карманами, в которые не грех запустить руки».

Помимо навязчивых мыслей относительно его нового пути, Вэллду не давал покоя неожиданный интерес к его персоне начальника пограничной стражи Подземного города – самой, пожалуй, могущественной и влиятельной структуры города после Высшего и Главного советов. По опыту Вэллд знал, что интерес таких служб никогда не сулит ничего хорошего, но сейчас, когда он выяснил, что именно от пограничной стражи зависит возможность организовать производство где-нибудь за пределами города, предстоящая встреча с ее начальником была как нельзя кстати. А заинтересовался Вэллд этим, казалось бы, далеким от его внимания вопросом по нескольким причинам. Прежде всего ему было очень любопытно, откуда взялись современные станки, машины и механизмы в пещере на самом краю известного мира в глухом месте горных цепей Ожерелья дьявола. Эти станки могли быть сделаны только здесь – в Подземном городе, и вывезти их отсюда можно было исключительно с согласия начальника пограничной стражи. Кроме того, его внезапно мелькнувшая идея по поводу исправления последствий климатических неприятностей в Великих равнинах тоже, как ни странно, замыкалась на пограничную стражу Подземного города.

Предаваясь своим невеселым размышлениям, Вэллд пешком дошел до квартала Подземного города, в котором располагались правительственные здания. Там он без труда разыскал штаб-квартиру пограничной стражи. Это строение, в отличие от остальных домов в городе, имело только три подземных этажа и на поверхность пустыни не выходило.

Войдя внутрь, назвав свое имя и сообщив о цели своего прибытия человеку в форме пограничной стражи, сидящему за столом прямо напротив входной двери, Вэллд моментально оказался в кабинете начальника стражи Джонатана Кэлла. Кабинет оказался маленьким и доверху захламленным самыми разнообразными вещами. По углам возвышались кипы бумаг, высотой чуть ли не с человеческий рост; на полках открытых шкафов вдоль стен в беспорядке были расставлены предметы настолько различные по своему характеру и назначению, что их соседство вызывало сомнение в нормальности хозяина этой безумной коллекции. Здесь были картины разного размера и тематики, посуда, медицинские инструменты, статуэтки, ржавые гвозди и скобы, всевозможное оружие, склянки с химикатами и еще много того, что не поддавалось идентификации. Свободные участки стен были плотно завешаны пришпиленными булавками газетными вырезками и исписанными бумажками. На фоне столь живописной обстановки кабинета его хозяин выглядел довольно буднично: в неброском, сером деловом костюме, с темным галстуком.

Джонатан Кэлл был невысокого роста, что сразу бросалось в глаза, хотя он и сидел за столом; очень смуглый, с маленьким круглым лицом, пухлыми губами и темными глазами навыкате, с курчавыми черными волосами. Его маленькие короткопалые руки, лежащие на столе, пребывали в постоянном движении, они то брали со стола бумажки или письменные принадлежности, то прищелкивали пальцами и сами собой складывались в довольно изящные жесты.

– Спасибо, что так быстро откликнулись на мое приглашение! Дело у меня к вам срочное, не терпящее отлагательства! – едва поздоровавшись, сразу перешел к делу Джонатан Кэлл.

– Слушаю вас, – настороженно сказал Вэллд.

– Не буду ходить вокруг да около. Сразу скажу, что нам хорошо известно о том, кто вы такой, и мы знаем о вашем прошлом… как бы это помягче сказать… роде занятий в Северных землях. Но… – многозначительно выдержал паузу Кэлл. – В настоящее время вы полноправный житель Подземного города и здесь в нарушении законов замечены не были, поэтому ваша прошлая жизнь не имеет особого значения.

– Тогда позвольте спросить, зачем же вы мне о ней сейчас напомнили?

– Я всего лишь хотел подчеркнуть, что вы, должно быть, достаточно уверенно себя чувствовали в самых разных слоях общества Северных земель.

– Извините, но мне кажется, вы все-таки ходите вокруг да около. Не лучше ли перейти прямо к вашему делу?

– Хорошо! – поморщившись, согласился Джонатан Кэлл, с трудом выходя из образа всезнающего главы могучей секретной службы. – Вы, насколько я понял, называете себя внебрачным сыном последнего монарха Северных земель.

– Нет, не называю, – сказал Вэллд с гордым видом. – Я им являюсь! И собираюсь предъявить свои права на герцогский престол в Северных землях.

– А на основании чего, простите, вы делаете такие громкие заявления? – спросил Кэлл.

– На основании собственноручного завещания монарха!

– Могу я на него взглянуть?

– Разумеется.

Вэллд передал Джонатану Кэллу пакет с завещанием. Начальник пограничной стражи внимательно осмотрел и сам пакет, и документ внутри него, покачал головой и вернул бумагу Вэллду.

– Выглядит убедительно, – сказал Кэлл, – однако мы не вмешиваемся в дворцовые споры чужого государства, но вы, как я понял, для реализации этих… притязаний собираетесь отправиться в Северные земли.

– Возможно.

– Мы готовы организовать и финансировать эту вашу экспедицию. Более того, мы обеспечим вооруженную поддержку.

Вэллд не поверил своим ушам.

– Заманчивое предложение, но оно как-то совсем не вяжется с заявлением о невмешательство в дела престола Северных земель, – заметил он.