Текст книги "Наставник дезертиров"

При помощи своей магии, неуклюжей, так до конца и не освоенной, да к тому же не слишком-то сильной, секунд за двадцать удалось создать из удачно найденной большой кучи земли, оставшейся после обвала, некое подобие трона с высокой спинкой. Наличие последней было обязательным, лишь через нее щупальца могли пройти в глубь почвы так, чтобы их не смогли увидеть окружающие. Ведь когда в бою маг уничтожает врага жутким способом, это одно, а когда он после этого пожирает его труп, пусть даже не ртом, а сотворенными чарами искусственными конечностями, – уже совсем другое! Быть страшным чудовищем и презренным падальщиком в глазах окружающих, как говорится, две большие разницы. Живой артефакт, понявший идею, незаметно выпустил свои отростки через амбразуры в тыльной части кирасы, и они тут же закопались вглубь, как дождевые черви на реактивной тяге. Ну все, теперь главное не шевелиться, чтобы импровизированное креслице не разрушилось и не выдало. Вот только прохладно чего-то, как бы за то время, которое понадобится хищному симбионту на сбор трофеев, не застудиться. Он же, зараза жадная, за исцеление как пить дать еще чего-то, а лучше кого-то, съесть попросит.

– Мэтр, а вы разве лагерь осматривать не пойдете? – несколько обескураженно спросил рыцарь, наблюдающий за моими действиями с недоумением.

– Зачем? – Фух! Не пожал плечами! Этого истонченная внутри спинка земляного «трона» точно бы не выдержала. – Хорошие агенты Виреи или у нас под ногами, или оттуда уберутся раньше, чем ваши люди закончат вязать пленных. Да и потом, тот тип в броне, покрытой узорчиками, это разве был не Жека Наглый? Очень уж видок у него вызывающий при жизни был.

– Вполне возможно, – задумчиво кивнул сэр Трегест и тут же наперегонки с орком принялся мародерствовать, сдирая с обглоданного до костей мертвеца его доспехи, больше похожие на произведение искусства.

– Готов поспорить, маячок для портала у него с собой, – добавил им вслед я, с интересом наблюдая, как родственник короля и благородный рыцарь обирают бренные останки поверженного противника. И, кстати, они уже нашли там довольно много интересных вещиц, буквально фонящих магией. – Вот только знать бы, какая из этих штук маячком является. Ну, ничего, сидящие в замке диверсанты подскажут…

Внезапно глаза сами собой зацепились за большой белый кристалл, похожий на кусок соли, оправленный в золотую сеточку. По телу прокатилась волна яростной дрожи, живой артефакт прислал мыслеобраз, полный концентрированной ярости и ненависти, а с протянувшейся к предмету ладони сорвалось облачко волшебства, спустя мгновение оформившегося в булыжник размером с кулак, выбивший эту штуку из рук рыцаря. А еще появилось четкое осознание того, что искомый маячок находится перед глазами. И сделан он тем самым полугномом, которого надо уничтожить.

– Не трогать! – озвучил я категоричный приказ своего магического симбионта. – Проклятая вещь! Ее надо разбить! А кусочки сжечь в обычном, не магическом огне, после чего пепел развеять! Ох, доберусь до того, кто эту пакость сотворил…

– Спасибо, мэтр, – поблагодарил меня сэр Трегест, видимо, решивший, будто чудом избежал страшной опасности. – Так. Хм. Молота рядом нету, булавы тоже. Мечом можно?

– Попробуй. – Живой артефакт предложение горячо одобрил, только внес некоторое уточнение. – Но не вздумай запоминать или тем более перерисовывать символы, изображенные там.

– И в мыслях не было связываться с темной магией, – заверил рыцарь, размахиваясь как следует и опуская острие своего меча на кристалл. – Опа! Пополам. Хрупкий оказался. Так, теперь еще раз и еще. Где бы взять дровишек?

– Так. – Грофон разогнулся, неумело пытаясь спрятать в рукаве маленький кошелечек. – А… А! Где эти святоши лысые? Ямы есть, как кротовины, а самих внутри нету! Удрали?!

Голов служителей бога войны в зоне видимости действительно не наблюдалось. Живой артефакт затащил самые ближние к нему тела под землю целиком, и теперь от них уже остались лишь ножки да рожки.

– Не может быть! – запротестовал сер Трегест. – Мы же их убили!

– Ну, значит, не до конца, – хмыкнул я, не желая раскрывать страшной тайны. – Или вы вообще не их приголубили, а, скажем, фантомы, созданные для отвлечения внимания, пока оригиналы бегут как можно дальше.

– Фантомы не умеют плеваться огнем, – возразил мне четвертьорк. – Да они вообще колдовать не умеют!

– А мне случалось пару раз видеть подобное. – Правда, не в реальной жизни, а в мультфильмах, но подробности сообщать не обязательно. А вообще надо твердо стоять на своем и придумать, куда девать добычу, которую щупальца принесли и теперь внутри доспеха складируют. Не в крохотный же мешочек со свернутым пространством, если его нагрузить, он все чародейские силы выпьет. Благо, в доспехах, после совершенного живым артефактом отнюдь не бесплатно зловещего чуда, имеются внушительные пустоты. – Лучше подумайте, куда мы столько народа девать будем? В тюрьму замка они не влезут, даже если хорошо трамбовать!

– Ах да! – хлопнул себя по лбу рыцарь. – Со всеми этими делами я так замотался, что забыл сообщить самое главное. Король, встревоженный вашей задержкой и нашими проблемами, о которых мною было доложено при помощи птичьей связи, выслал сюда своего эмиссара и большой отряд, численностью не менее двух сотен.

Этот… нехороший человек говорит, что если бы мы немного подождали, так рисковать бы не пришлось! Ну, держись, гаденыш, я тебе сейчас собственноручно наставленные рога отшибу!

Мысли у меня не разошлись с делом, да и живой артефакт снова целиком спрятался внутри своего носителя, а потому я встал со своего трона, немедленно расползшегося кучкой грязи, и нанес сэру Трегесту тяжкие телесные повреждения, закрепив последствия недавнего удара шестопером еще одним сотрясением черепной коробки. Будем надеяться, швы между костями разойдутся и туда с попутным ветром надует хотя бы немного ума. Кстати, надо бы попробовать подретушировать свою внешность, ведь выглядеть полностью здоровым при помощи симбионта получится, думаю, без труда и, пока законный муж будет выздоравливать, попробовать еще раз слазить в башню к его жене. А то, чую, скоро на фронт, раз уж меня наконец хватились. И там проблемами личного плана заниматься станет просто некогда.

Увы, план потерпел фиаско, окно мне, после уточнения того, кто именно туда стучится, не открыли. Пришлось возвращаться обратно несолоно хлебавши и остаток ночи ломать голову, зачем она уточняла личность умудрившегося добраться до верхушки не самой маленькой башни человека. К леди Инессе таким образом разве ползамка шастает? Как простые люди туда попасть ухитряются? Примерно к утру ответ на данный вопрос все же был найден – оказывается, наблюдательная площадка на верхушке донжона имела отдельную лестницу снаружи, чтобы стража не беспокоила сменой караула господ. А там уж закрепить на подходящем зубце, где обнаружились аж вытертые в камне места, веревку и спуститься немного ниже становится делом пяти минут. В общем, особо волноваться насчет своей интрижки и наставленных рыцарю рогов не стоит, не я первый, не я последний. И очень надеюсь, что когда его жена все-таки забеременеет, то счастливый отец не будет проверять свою причастность к делу зачатия у магов, с последующим выяснением верности супруги. Иначе при виде списка подозреваемых его может хватить удар.

А на следующее утро в крепость заявился посланец короля, причем его улыбающаяся и прямо-таки светящаяся радостью личность заставила меня буквально оцепенеть от изумления.

– Льюи? – Откуда он здесь? Этот тип ведь должен защищать взятый в осаду Принмут. – Что бывший регент, правда, исполнявший свои обязанности лишь с утра и до обеда, а также глава разведки, делает в таком захолустье?

– Меня наконец-то сняли с проклятой должности! – сверкая, как начищенная монета, поведал лишившийся своего места друг старого короля, отличающийся отсутствием каких-либо талантов, кроме безусловной верности сюзерену. – А Принмут? Ну, город пал. Собственно, провал в его обороне и дал мне наконец возможность скинуть это надоевшее ярмо!

Обычно подобным тоном сообщают радостные вести, вроде выигрыша в лотерею, но никак не вести о проигранном сражении. Но сомневаюсь, что этого завзятого фаталиста, абсолютно не приспособленного для своей теперь уже бывшей работы, в ближайшее время сможет огорчить даже внезапное появление у него десяти новых тещ. Так, пора выяснять, какова же обстановка на фронтах и не пора ли уже из страны делать ноги.

– Не сказать, чтобы проблем совсем не было, – беззаботно махнул рукой в ответ на расспросы один из высших аристократов королевства, которое в ближайшее время могло быть завоевано, – но отчаиваться еще рано, да. Противник бьет нас, не вступая в честную битву, а если его все же удается зажать, то, как правило, сделавшие это своим успехам радуются недолго. В леса армии теперь лучше не соваться, клятые кентавры, в отличие от коней, носятся среди деревьев туда-сюда, как по ровному полю, а гоблины умудряются прятаться чуть ли не под каждым лопухом и бить в спину. Эта жуткая пехота орков, в чьем строю вязнут даже рыцарские клинья, к счастью, не слишком мобильна, и от нее легко оторваться. А вот обычные солдаты, люди, в Вирее какие-то второсортные, строй не держат, команд не слушаются, двуручными мечами и топорами размахивают, ран не чувствуют… берсеркеры, одним словом. Если умудриться не допустить их до наших лучников, то кончаются они очень быстро. Правда, получается удержать их напор лишь в одном случае из пяти…

– Хороших новостей нет, – вздохнул я, вспомнив о том, что бежать из страны можно лишь после того, как будет уничтожен один конкретный полугном. – А как дела на волшебном фронте? Мне, как главе ковена, это особенно интересно. Кстати, знаете, похоже, у врага завелся умник, умеющий открывать порталы. Два таких я тут уже уничтожил, но сколько их всего, остается лишь гадать.

– Орды тварей, подчиненных чародеями Виреи, при поддержке их боевых магов, настоящих машин смерти, доставляют немало хлопот, – со вздохом подтвердил Льюи. – А наличие в Вирее клана тех, кто владеет телепортацией, секретом никогда не являлось. Вот только раньше они могли переносить более-менее крупные отряды, человек в двадцать, лишь шагов на триста-четыреста. Но, видно, недавно совершили настоящий прорыв. Зато против наших алхимиков и малефиков, травящих колодцы, запасы, наконечники стрел, врагам абсолютно нечего противопоставить. У них небоевых потерь, кажется, едва ли не больше, чем тех, кто полег в прямой схватке, чем герцогиня Сейлел особенно гордится.

– Тетушка короля лично принимала участие в изготовлении препаратов? – Нет, она, конечно, одна из лучших зельеваров в стране, но разве у нее есть достаточно времени, чтобы отвлечься от политики и заняться какой-либо другой работой?

– Нет, конечно, – улыбнулся бывший регент. – Но она раскрыла несколько особо эффективных и неожиданно действующих рецептов, к которым подобрать меры противодействия удастся далеко не сразу. Кстати, как решилась проблема с дезертирами, о которой было сообщено в ставку? Их уничтожили?

– Лидеры убиты, основная масса обезоружена и скоро сюда прибудет, – похвалился своими достижениями я. – Такую массу людей, думается мне, лучше вернуть в строй, чем дать бездарно погибнуть нескольким сотням бойцов.

– Король придерживается того же мнения, – заверил меня Льюи. – Он, кстати, когда узнал о начинаниях придворного мага по возвращению далеко не самого маленького отряда на фронт, всемерно их одобрил и назначил тебя его командиром. Указ у меня где-то в сумках лежит, надо слугам сказать, чтобы раскопали. Нет, ну просто поддерживать дисциплину среди такого отребья сложно, их вряд ли даже обычные казни будут держать в страхе и подчинении… Но о двух последних вещах темные маги знают неизмеримо больше, чем простые смертные. В методах воспитания дезертиров высочайше разрешено не стесняться, что бы ты с ними ни делал, закон и жрецы будут старательно смотреть в другую сторону, лишь бы толк был.

Вот не было печали. Сначала работал на репутацию, а теперь, благодаря заработанной нелегким трудом недоброй славе, венценосная особа решила отдать на растерзание своему ручному чудовищу толпу народа, просто мечтающего вновь пуститься в бега, предварительно зарезав собственное начальство. Черт! Не знаю, как враги, а я этих проклятых дезертиров уже начинаю опасаться!

Глава 5

«Как я скучаю по придорожным разбойникам. Относительно пугливым, плохо вооруженным и крайне, крайне малочисленным», – мысленно вздохнул я, с тоской созерцая внутренности кареты. И наружности окружающего ее мира. Делать оба дела сразу удавалось благодаря тому, что половина транспортного средства разлетелась в щепки, попав под удар здоровенной каменной глыбы, не несущей на себе ни следа магии, а значит, выпущенной из катапульты. Лишь по счастливой случайности не оказались размазаны в кровавую кашу ученики, несколько минут назад подобравшиеся ко мне поближе, чтобы совместно начать канючить об уроках волшебства. Старший брат, паршивец, нашел способ привлечь к делу нытья и свою младшую сестренку.

Замедлившееся благодаря воздействию живого артефакта время дало мне еще парочку субъективных секунд на то, чтобы предаться сожалениям, а потом из обломков, начавших падать, пришлось выпрыгивать, сжимая вещи, посох и подрастающее поколение руками и щупальцами. Хотя забыть наглую молодежь в потерпевшей катастрофу карете очень хотелось. Увы, не позволили совесть и остатки привитого на Земле воспитания. Ничего, может быть, в следующий раз повезет, и их прибьет сразу, дав прекрасный повод смыться с фронта и искать убийц детей, за которых я отвечаю, где-нибудь по лесам.

– Кентавры, – выныривающие из-за деревьев силуэты, совершившие, казалось бы, невозможное – кавалерийскую атаку в условиях наличия чуть ли не сплошной стены растительности – опознать не смог бы только слепой. – Хм, а если из них сделать суп, мясо местные сочтут за конину или все-таки обвинят в людоедстве?

Дети, а также вещи, крепко удерживаемые дополнительными конечностями, перекочевали за спину, в относительную безопасность. Колдовать юная почти дриада, думаю, сможет и оттуда, а ее брат, сейчас бесполезный из-за полного истощения своих артефактов, просто живым щитом послужит. Зря эти четвероногие на меня выскочили, ох зря, магического симбионта как раз кем-нибудь подкормить надо, и, думаю, данные нелюди ему вполне подойдут.

Вытянувшаяся по дороге колонна солдат, половину которой составляли условно вернувшиеся в строй дезертиры, оказалась зажата в тиски. Конелюди, одежды, за исключением неких увешанных мешочками кожаных перевязей, похоже, принципиально не носившие, налетали на представителей человеческой расы живыми торпедами и просто сметали их, с чудовищной силой разя своим основным оружием, короткими копьями. Еще откуда-то летели стрелы, но в очень малом количестве, видно, лучников здесь и сейчас оказалось не так уж и много. А вот в рядах конницы, составлявшей эскорт Льюи, виднелось несколько настоящих просек, оставленных тяжелыми глыбами и стрелами баллист, ударивших из чащи. Вряд ли орудия перезарядят быстро, но и нанесенного ими урона уже хватит, чтобы сильно уменьшить наши шансы. Его собственный экипаж уцелел, нацеленная туда каменюка упала чуть в стороне от цели, никого так и не размазав. А еще на растянувшийся строй тут и там падали подрубленные деревья, если и не калеча подвернувшихся под них тяжелым стволом, так запутывая в ветках, разбивая преградой на небольшие изолированные отряды, которыми некем командовать, и делая испуганных людей легкой добычей.

Мысли не очень мешали двигаться на максимальной для себя и намного превосходящей ту, на которую способны простые смертные, скорости, уничтожая всех врагов на своем пути. Посох главы ковена, вероятно, один из наиболее дорогостоящих артефактов этого мира, одним своим прикосновением рвал плоть, как выстрел в упор из дробовика, оставляя после себя обширные раны. Ну а вылезшие сквозь бойницы в доспехах плотоядные конечности, чье число все увеличивалось и увеличивалось, с изящной небрежностью отрывали от ближайшей жертвы пласт мяса и, поглотив его, калечили уже нового противника, поскольку старый оставался далеко позади и редко оказывался способен прожить дольше нескольких секунд после подобной травмы.

Карета Льюи окуталась магическим щитом, от которого отскакивали стрелы, копья и пошедшие на таран кентавры, а из-под прикрытия волшебной пелены личный чародей бывшего регента начал весьма метко швыряться по нападавшим возникавшими в его руках ледяными сосульками, взрывавшимися, будто небольшие гранаты. А еще оттуда летели беспрепятственно проходящие через чары арбалетные стрелы. Телохранители одной из важнейших персон государства не зря ели свой хлеб, и один их выстрел равнялся одному четвероногому и двурукому трупу. Оставалось лишь жалеть об отсутствии у них автоматов.

Продвижение вперед, уже обернувшееся гибелью для пары десятков обладающих шестью конечностями налетчиков, было остановлено расплескавшимся передо мной морем жидкого огня, в котором принялись метаться несколько солдат, видимо посчитанных противником опасной боевой единицей. Магическое зрение мгновенно проследило по воздуху, фонящему волшебством от пролетевших сквозь него чар, направление удара и наткнулось на кентавра, имеющего роскошные седые усы и покрытую шрамами физиономию. Лысого, как лунная поверхность, лишь кратеры полученных ранее и давно зарубцевавшихся ран нарушали гладкость кожи. В отличие от остальных, имеющего на человеческом торсе одежду, а именно легко узнаваемую алую мантию жреца бога войны. Хм, о том, что данный небожитель не ограничивается приемом под свое крыло исключительно слуг человеческой расы, слышал, но вижу подобного впервые.

Пламя, повинуясь взмахам рук кентавра, одновременно чего-то орущего и потрясающего своими четками, начало собираться вокруг меня, отрезая пути отступления. Вот только этот священнослужитель явно не учел, что его цель может дать фору прыгуну с шестом даже без шеста и, в прямом смысле слова, свалиться ему на голову. Хребет конечеловека хрустнул и переломился, не выдержав приземления на него энного количества килограммов плоти и железа. А голова, получив контрольное прикосновение посохом, просто взорвалась. Вот только это, кажется, не понравилось группе поддержки жреца, у членов которой вокруг лба были повязаны алые повязки. Видимо, они оказались учениками уничтоженного мною жреца, поскольку, не сговариваясь, нанесли магический удар, от которого я едва успел убраться, вновь взмыв в небеса, спасаясь от разворачивающегося внизу огненного шторма. Накрывшего и поджарившего их самих, оказавшихся в центре буйства стихии без какой-либо защиты. Мда, не зря чародейство считается очень опасным ремеслом для начинающих. Лесной пожар стал расширяться, захватывая все бо́льшие площади.

– Ах вы! – Тоненький детский голосок оказался почти неразличим на фоне творящегося вокруг кошмара, где в жуткой какофонии сплелись яростные вопли, стоны, звон клинков и надсадная ругань. – Лес губить?! Вот я вам!

Деревья, упавшие на отряд, избиваемый в тисках засады, поднялись, опираясь на свои ветки, будто большие мохнатые гусеницы. А потом, взяв разбег, понеслись таранить опешивших от такого поворота кентавров, превращая конелюдей своей массой в большие кровавые лепешки. Сострадания к ним маленькая девочка, временами больше похожая на духа природы, явно не испытывала.

Тем, кого конечности временно оживших деревяшек умудрились схватить живыми и удержать в своих объятиях, особенно не повезло. Немного побуйствовав, творения магии природы бросались в огонь, по примеру муравьев туша его собой.

И подвернувшимся под руку.

Вопли сгорающих заживо легко перекрыли собой все остальные звуки ожесточенной схватки. Хм, как-то их многовато, и звучат почему-то с разных сторон… Еп! Дракон!

Огромная крылатая ящерица антрацитово-черного цвета плыла над дорогой, словно пришедшее из иных миров НЛО, направив вниз свою рогатую голову, из пасти которой непрерывным потоком текла настоящая река пламени, не щадившая ни своих, ни чужих. Но поскольку людей на ее пути было все-таки больше, превратившиеся в пепел кентавры явно попадали под процент допустимых потерь от дружественного огня. Счастье еще, что тварюга двигалась прямолинейно и равномерно, да к тому же с не слишком большой скоростью, а потому те, кто порасторопнее и не имели проблем с ногами, легко убирались с ее пути. Прямо на копья наших врагов, буквально уничтожающих вынужденных сломать строй противников, ведь если рубящиеся плечом к плечу еще имели какие-то шансы удержать таранную атаку гибрида человека с лошадью, то одиночек кентавры просто сметали.

Снизу, оттуда, где все горело и дымилось, словно ракета «земля – воздух», взвился один из рыцарей, видно, имеющий в своем распоряжении артефакт, позволяющий ему летать, или же самолично балующийся магией воздуха. Тяжелый двуручный меч в его руке ударил в брюхо твари, ближе к хвосту, и, пробив черную как ночь чешую, оставил там громадную кровоточащую рану, обнажившую связки похожих на плохо изготовленные сосиски сизых кишок. Однако же закрепить свой успех смельчак не сумел, лапы дракона, на первый взгляд коротковатые на фоне его вытянутого массивного туловища и чуть ли не рудиментарные, оказывается, являлись вполне себе функциональным орудием смертоубийства. Задняя пара конечностей рептилии, до того плотно прижатых к бокам в полусогнутом положении, резко распрямилась и сыграла в ладушки. Из оказавшейся между ними консервной банки, полной благородного высококачественного продукта, чей титул теперь унаследует кто-нибудь другой, получился отличный блинчик, издырявленный набором чудовищных когтей. Но раненый монстр все же прекратил изображать из себя гигантскую зажигалку и, взмахнув крыльями, отвернул в сторону, заливая все под собой вместо пламени ведрами крови. Кстати, летает он явно за счет магии, иначе такой резкий поворот практически на месте было бы не совершить, да и долго планировать для подобной туши, явно весящей тонны три, вряд ли возможно.

Защелкали луки, дезертиры наконец-то получили в руки средства для защиты собственных жизней, и положение нападающих, пренебрегающих доспехами, стало кислым. Ожившие деревья, не успевшие сгореть в пламени дракона или благополучно потушенном пожаре, как-то резко упали обратно на землю и стали обычными корягами, видно, у Симоны, все так же болтающейся где-то за спиной, кончились силы. Но они натолкнули меня на неплохую мысль, тем более вокруг валялось уже достаточно копий, лишившихся своих владельцев. Щупальца живого артефакта, подчиняющиеся мне далеко не всегда, не обладали глазами, а следовательно, и глазомером, но в пространстве каким-то непостижимым образом все равно ориентировались прекрасно, и, как оказалось, с меткостью у них было тоже все в порядке. Импровизированный дождик из попавшихся под магические конечности копий получился жидковатым, зато он доставал туда, куда ножками пробираться было слишком далеко или трудно. Столкнувшиеся со слишком уж ожесточенным сопротивлением нападающие предпочли отступить, напоследок забрав или добив своих раненых. Ну а мы остались медленно приходить в себя, перевязывать раны и считать потери.

Отпущенный наконец из захвата плотоядных отростков Ксен, вопреки ожиданиям, бурчать не стал, а сразу кинулся рыться в брякнувшихся на землю сумках, где его интересовали вовсе не лечебные зелья, а самое банальное полотенце. Оказывается, его во время драки то ли кровью и чьими-то кишками забрызгало, а потом укачало, а то ли наоборот, но в любом случае ученик сейчас по степени загрязненности своей физиономии мог дать фору некоторым свиньям. Его же двоюродная сестра покосилась на окружающий мир, такой суровый и неласковый, зевнула и свернулась клубочком, укрывшись как одеялом молодой весенней травой, решившей ради маленькой почти дриады забыть о том, что она вообще-то должна за землю цепляться всеми силами и не составлять из себя единое целое.

– Однако хорошо мы им наподдали, – объявившийся рядом бывший регент, в своих латах, обильно украшенных полудрагоценными камнями, некими картинками, вероятно, гербами и резьбой, смотрелся скорее смешно, чем грозно. – Эти животные явно не понимали, с кем связываются, нападая на столь крупное и хорошо скоординированное воинское подразделение!

Сначала слова от удивления застряли у меня в глотке. Потом я поперхнулся уже заготовленным резким ответом, раскрывающим всю глубину нашего падения, когда понял, что аристократ, должно быть, шутит. Ну а под конец и вовсе закашлялся, осознав полную серьезность его заявлений.

– А что же, по-вашему, в таком случае неудачный исход сражения? – осторожно поинтересовался я, оглядываясь вокруг и пытаясь оценить масштаб потерь. Так, Грофон орет на гвардейцев, численно если и сократившихся, то не сильно, во всяком случае, оба приметных эльфа живы, хоть один и поранен. Кстати, а ведь доспехи больше не болтаются на мне, как на вешалке, усохшие было мускулы вновь вернулись на свое законное место после того, как живой артефакт наконец-то смог как следует пообедать. – Да у нас чуть ли не половину дезертиров перебили! Две сотни человек! И еще ваш эскорт сильно сократился.

– Ну, не так уж, – задумчиво начал рассматривать всадников, сопровождавших его, бывший регент. – Полноправных рыцарей… хм… всего трое погибло. Еще десятка полтора оруженосцев, у них доспехи намного хуже, ну а обычных всадников особо можно и не считать. Плебеи, низший сорт, единственно, что дрались немного получше прочих, раз смогли выслужиться, их экипировка и кони, которые выжили, пойдут другим кандидатам на повышение, а значит, общее число столь полезных войск изменится не сильно.

– С таким отношением к делу вы рискуете встретить всю армию противника в гордом одиночестве, – заметил я и поспешил к раненым. Живой артефакт умел заштопывать раны не только своему носителю, но и тем, кто его окружает, к тому же он сейчас, думаю, неплохо накопил ресурсов, а значит, некоторую их часть можно потратить и на исцеление окружающих.

– Ну, может, и перегнул палку, – не стал настаивать увязавшийся следом бывший регент. – Обучение хорошего бойца, как и накопленный им за годы службы опыт, весьма немало стоят, но все равно эта сшибка нам вполне удалась, ведь кентавры считаются намного более сильными и опасными противниками, чем обычные люди, будь даже это профессиональные мечники из наемников. А копытных здесь полегло немало, где-то сотни полторы.

– Может, и официальная шкала ценности бойцов существует? – Я немного задержался у горелого пятна, оставшегося на месте жреца бога войны, и попытался щупальцами поворошить труп в остатках алой мантии в поисках добычи, наличие которой у далеко не рядового вражеского бойца не вызывало поначалу никаких сомнений. Увы, ожидания не оправдались. Покойный имел при себе лишь четки, сейчас сгоревшие и вряд ли стоившие даже жалкого медяка, да одежду. Правда, плотоядные конечности немного его обглодали, видно, сочтя плоть усопшего слуги божества, наверняка насыщенную эманациями каких-нибудь энергий, для себя достаточно аппетитной.

– Неофициальная и сильно зависящая от множества факторов, – пожал плечами бывший регент. – Но да, имеет место нечто подобное. Обычный кентавр в ней приравнен, к примеру, к королевскому гвардейцу, расчету полевой баллисты, если дело не идет об осаде, или слабенькому колдуну, имеющему военную специализацию. Обычный всадник считается несколько слабее представителей этого племени, а вот полноценный рыцарь стоит в сшибке не менее пяти-шести подобных нелюдей.

– Ну а дракон? – Я машинально пошарил глазами по небу, опасаясь еще одного налета громадного, но, увы, отнюдь не ископаемого ящера. – Или я, придворный маг?

– Десяток рыцарей или мастеров меча, – суховато ответил Льюи. – Но эта шкала потому и примерная, что всех особенностей никогда не учитывает. И если в противостоянии между сотней вооруженных вилами и косами крестьян против нескольких десятков обычных наемников точность еще более-менее удовлетворительная, то, когда сталкиваются относительно немногочисленные, но очень опасные бойцы, все решают лишь опыт, хорошо продуманная тактика и элементарная удача.

– Сколько еще до ставки короля? – вздохнул я, надеясь, что больше таких сюрпризов нам дорога не преподнесет. А то можем и не выстоять.

– День, может, два, – пожал плечами Льюи. – Зависит от дороги и вражеских разъездов, столь докучающих нам. Его величество разбил походный лагерь у берегов озера Синей Змеи. Несмотря на название, ползучих гадов там совсем не водится, да и место удобное, большое открытое пространство между двумя лесными массивами. Мимо армии вторжения не то чтобы совсем не пройти, но обходить по этим буреломам с осадной техникой, необходимой для осады крепостей, точно не получится. А обходить долго, дней десять.

Он продолжал выдавать еще какую-то информацию, несомненно, ценную и важную, но мне уже было не до него, так как я достиг своих гвардейцев и занялся их ранами. На войне забота о подчиненных – первое дело для любого командира, не желающего в один прекрасный день проснуться пленным. Или убитым. Поскольку солнце клонилось к закату, а несмотря на помощь аж двух целителей, отыскавшихся среди свиты рыцарей, некоторых раненых, еще не умерших, но дождавшихся в очереди момента, когда у чародеев кончатся силы, нежелательно было перетаскивать, пришлось остаться на ночевку практически на месте битвы, лишь сдвинувшись немного в сторону. Трупы кентавров никто закапывать не стал, оставив на поживу зверью. Опасаться того, что кто-то из них восстанет в виде нежити, не приходилось, культ бога войны, ставший в Вирее государственной религией, а вернее, тот, кому он был посвящен, гарантировал погибшим в схватке своим последователям полный иммунитет от осквернения их бренных тел в случае трагических случайностей. Даже некроманты истинных последователей данного небожителя, уже отбегавших свое, трогать в обычных условиях не решались, ибо после такого деяния вполне могли получить взамен пару десятков, а то и сотен мстителей, желающих добыть голову колдуна ради милости покровителя.

Постепенно на лагерь упала тьма, часовые, стоявшие тут и там как грибы (вероятность еще одного нападения Льюи, как самый главный из нас, оценил как очень высокую), во все глаза следили за окрестностями. Себе я выбрал место подальше от лазарета с ранеными, беспокойно стонущими и способными приманить своей кровью и угасающими жизнями какую-нибудь нечисть из окрестных лесов. Плюс еще нужно было некоторое пространство для того, чтобы живой артефакт смог разместить сигнальные чары, настоятельная необходимость в которых имелась после встречи с вампиром-посланником и оборотнем-шпионом. Ведь ночь – это их время. Во дворце или, скажем, в соседней палатке с юным королем, охраняемым как зеница ока при помощи недремлющих стражей и магии, подобными мерами безопасности будет можно и пренебречь, а вот на лоне природы рассчитывать только на часовых не стоит. Ну, будем надеяться, охранная система, установленная поселившимся в теле симбионтом, разумеется, взявшим за помощь свою плату, и обязанная разбудить нас, если на зачарованную полоску земли наступит хоть кто-то, станет достаточной гарантией безопасности. Едва дождавшись окончания всех приготовлений, ученики улеглись спать, вернее, Ксен улегся, а его кузину просто перенесли на новое место, не разбудив и даже не вытряхнув из травяного одеяла. Ну а я на ночь глядя решал сложную дилемму. Снять ли доспехи или постараться уснуть так. В принципе, оба варианта имели как плюсы, так и минусы.