Текст книги "Учитель шарлатанов"

– Тогда все более-менее узкие специальности, вроде алхимии, артефакторики, менталистики, приходится отсечь, – неуверенно подала голос лишившаяся гомункулуса ведьма, сидевшая на первом ряду рядом с типом в кремовой мантии и моими учениками, и только сейчас я нашел время присмотреться к данной особе как следует. О возрасте ее приходилось лишь гадать, но скорее молодая, чем старая, аура выдавала отнюдь не самого сильного одаренного, одета была весьма неряшливо, а волосы складывались в фирменную прическу тех, кто накануне лег спать с мокрой головой, «воронье гнездо». – Ведь в темные искусства входит некромантия, демонология, малефизим, химерология, спиритизм и много чего еще. Стихийная магия? Овладение элементом, к которому испытываешь предрасположенность, при наличии серьезной магической силы дается довольно легко и быстро. А остальные можно натренировать до весьма серьезного уровня за столетие или около того, пускай и придется перебарывать себя. В результате получится практически универсальный специалист, имеющий очень и очень широкий арсенал, позволяющий эффективно действовать практически в любой ситуации.

– Близко, но не совсем, – кивнул я. – Век – это все-таки очень долго для людей, согласитесь. И потом, мы, смертные, твари весьма ленивые и, как правило, не отличаемся достаточным терпением, чтобы убить такую кучу времени на унылое и скучное самосовершенствование, доказательством чего являются человеческие дворяне, почти поголовно имеющие хотя бы минимальный дар, но не желающие его развивать. А судьба тем не менее обожает подбрасывать на жизненном пути разнообразные неприятные события или ставить перед лицом уже свершившегося, но крайне досадного факта. И, чтобы уменьшить риск наступления для себя неблагоприятных событий, тем магам, которые желают прожить подольше и получше, следует в первую очередь обратить внимание на одну обычно сильно недооцениваемую область волшебства.

Я сделал драматическую паузу и оглядел аудиторию. Все молчали и, судя по их глазам, были изрядно заинтригованы. Ну, или хотя бы умело притворялись, чтобы сделать начальству приятное. Вот только почему они так странно косятся мне за спину? А! Я же щупальца не все втянул! Вот как вошел в класс, чихнул и, видимо, задумавшись, убрал лишь те, которые маячили перед глазами. А оставшиеся так и находятся за спиной, придавая мне сходство с пошедшим в атаку гигантским кальмаром. Все-таки в лишении магического симбионта сознания, которое переродилось обратно в Джулию, и способности к самостоятельным действиям есть и отрицательные стороны. Но, по крайней мере, у бывшей чернокнижницы хватает ума не канючить новых ресурсов, сиречь жертв, желательно магов, когда те попадают в зону досягаемости.

– Целительство, – не могу сказать, что одно-единственное слово взорвало аудиторию. Ее, в принципе, сейчас взорвать смог бы лишь подрыв тележки с динамитом, от менее радикальных способов внесения сумятицы в ряды слушателей толку бы было мало. Но, по крайней мере, некоторой заметной реакции на свои слова добиться удалось, недоуменные переглядывания теперь захватили примерно треть присутствующих, а в беседу посредством условных жестов включилось уже не меньше десятка магов, вычерчивающих пальцами затейливые фигуры. А может, они просто пытались при помощи древней магии жеста узнать, не мерещится ли им все происходящее, ведь я, по представлениям общественности, являющийся жутким чудовищем, чей изощренный разум делает его только опаснее, должен рекламировать совсем другие стороны волшебства. В принципе, если хотят, пусть думают, что над ними тонко издеваются, будут недалеки от истины. – И этому тезису найдется немало подтверждений. Во-первых, время жизни. Кто способен продлить жизнь себе и другим, не прибегая для этого к совсем уж экстремальным методикам? Целители. А значит, по крайней мере, годы, потраченные на изучение данного раздела волшебства, из вашей жизни не пропадут, а просто обменяются на другие, дополнительные, причем даже с некоторой доплатой в виде расширившихся возможностей.

Судя по скептическим лицам присутствующих, услышанное их не убедило. Ожидаемо, в общем-то, в этом жестоком и опасном мире смерть от старости была для тех, кто мог прибегнуть к услугам магической медицины, крайне редким явлением. Тут до пожилого возраста умудрялся-то дотянуть лишь один из десятка аристократов. А уж волшебники, тянущие свою лямку еще дольше, естественные причины для отправки в мир иной могли ставить в один ряд с гибелью от удара прилетевшего с небес камня.

– О таких мелочах, как постоянная востребованность услуг целителей окружающими, и вовсе стоит не беспокоиться, – продолжал распинаться я о пользе здорового образа жизни тех, кто делает здоровье. – Везде, где есть люди, ну или какие-нибудь другие разумные, не слишком от них отличающиеся, есть болезни и травмы, за лечение которых готовы заплатить. И, между прочим, шансы погибнуть при работе с пациентом меньше, чем сложить голову на поле брани, раз эдак в тысячу, а дряхлеющий богач за лишний год возможности дышать выскребет свои захоронки не менее эффективно, чем отряд наемников, грабящий его особняк.

А вот такой довод вызвал у аудитории куда больше энтузиазма. Если, конечно, мне правильно удалось расшифровать те мимолетные проявления эмоций, которые не сумели подавить большинство собравшихся. Так, чего бы еще им такого соврать-то, чтобы поправдоподобнее было? А! Знаю! Покажу свой старый фокус с созданным живым артефактом мускульным кармашком, куда вкладывается оружие. Помнится, на всех его видевших он производит неизгладимое впечатление, так как им кажется, будто лезвие втыкается прямо в плоть, а затем вытаскивается оттуда, не пролив ни капли крови, а рана, какой бы обширной она ни была, мгновенно зарастает. Так-с, плохо, что из холодного оружия есть лишь посох главы ковена, он для планируемой демонстрации несколько неудобен. Придется создать ему импровизированную замену, скорее изображающую меч или кинжал, чем являющуюся средством ведения боя.

– Плюс один путь вашего развития вовсе не исключает другого, – песок, осыпавшийся из стены, попавшей под удар энтропии, повинуясь моим примитивным магическим потугам, прилетел прямо в руки и слился в изящную стрелу. Ладно, будем честны с собой, грубую и бугристую каменную сосульку. И она, взлетев в воздух, начала немедленно вкручиваться мне прямо в горло. Душераздирающее зрелище крайне изощренного волшебного самоубийства, если бы не магический симбионт, оперативно раздвигающий ткани тела в стороны на пути управляемого снаряда. Добившись того, чтобы он прошел шею навылет и углубив его еще на десяток сантиметров, я покрутился из стороны в сторону, чтобы дать получше себя рассмотреть, а потом медленно избавился от постороннего предмета в собственном организме, возвращая его к изначальному состоянию. – Но тем, кто хорошо познакомится с целительством, больше не будет нужды бояться несчастных случаев, вроде падения с лестницы, понесшей лошади, нанесенной на охоте кабаном раны, парочки пропущенных вражеских атак, собственных увечий, выхода из строя важного союзника, на способностях которого во многом держался план действий, определяющих вашу судьбу. Конечно, абсолютной панацеей умение латать себя и окружающих не является и, скажем, от дюжины клинков, вонзившихся в спину, не спасет, но выживание в условиях хорошо и тщательно спланированного покушения – это уже прерогатива чародеев экстра-класса, до которых, по статистике, доживают далеко не все. Кто-нибудь данный тезис хочет оспорить или предложит какие-нибудь свои аргументы в пользу другого мнения?

Жуткий звук, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня вздрогнуть. Источником его оказалась все та же каменная сосулька, которую я от волнения слишком сильно сжал в руке. Кое-как скрепленный магией песок протестующе скрипел, но пока не разваливался. Задумавшись, куда бы его деть, ведь не бросать же обратно к осыпавшемуся участку стены, я не нашел ничего лучше, как вырастить из ладони небольшое щупальце и заставить проглотить предмет, который стоило бы отправить на ближайшую помойку. Мой симбионт и железо, в принципе, прогрызть и переварить может, пусть даже тратя на это в несколько раз больше энергии, чем получает от данного процесса, так что уж с утилизацией некоторого количества неорганического мусора у него проблем не возникнет.

– Но дожить до обретения могущества и власти, пользуясь одним лишь целительством, будет так же сложно, как уцелеть, постоянно пользуясь темной магией. Данный вопрос поднимался в трактате Хойлайне Сивитского «О вечной нехватке магов-лекарей и причинах их гибели» двухсотлетней давности, и вряд ли с тех времен что-то существенно изменилось, – заметила все та же ведьма, ратовавшая за стихийную магию и едва не отправившая гулять по зданию агрессивного гомункулуса. Хм, кажется, передо мной типичная заучка-ботаник, раз так вот по ходу беседы умудряется вспоминать подходящие по смыслу трактаты без какой-либо подготовки. – Придется либо все время находиться под присмотром телохранителя крайне высокого уровня, либо вообще спрятаться в укрепленном жилище и провести столетия подобно морскому раку, прячущемуся в прочной ракушке.

– Логично, – кивнул я, соглашаясь с приведенными доводами. Уж в теории-то волшебства мне удалось немного разобраться за то время, как сам случайно обрел магические силы. Я имел под рукой королевскую библиотеку, и озвученное сейчас почерпнутые оттуда сведения только подтверждало. – Но вы, кажется, слишком увлеклись услышанным. Целительство не определяет выживание, а только очень и очень ему способствует. Куда более полезно, чем умение штопать смертельные раны в ситуации, когда, к примеру, на расстоянии сотни метров от вас окажется голодная гидра или отряд разбойников, заклинание файербола. Вам, господа здесь сидящие, до могущества, позволяющего проламывать любую преграду, попавшуюся на пути, очень и очень далеко, иначе учиться в Академию вы бы не пошли. Следовательно, лучше в первую очередь изучать не боевые чары, а навыки быстро исчезать из опасного места или хорошо прятаться. Но вернемся к целительству и его боевым возможностям! Помимо выпаивания жизни или экзотических проклятий, вроде экстренного роста костей, разрывающих тело изнутри, в нем имеется еще одна крайне редко упоминаемая возможность. Усиление собственного тела.

Живой артефакт как-то подозрительно забурлил, под кожей начали набухать щупальца. Попытка взять пошедшего вразнос похмельного симбионта под контроль успехов не имела, но зато удалось согнать все сотворенные магией конечности в правую руку. Ее раздуло раз в шесть, мимоходом сорвав напором бледно-розовой плоти рукав доспеха вместе с бронированной перчаткой и порвав мантию.

– Я без проблем прихлопну большинство обычных бойцов, не исключая даже мастеров меча. – Придется делать вид, будто так и было задумано. – Сочетание возможности получать даже смертельные удары, высокой скорости и громадной физической силы делает их обладателя очень и очень страшным противником, которому нужен лишь один простой примитивный и надежный удар. Это не гарантия победы, вовсе нет. Но это очень и очень серьезная заявка на успешное выживание в течение продолжительного времени.

– Практически все чародеи и так учатся защищать себя при помощи обычного оружия, – заметили откуда-то из середины рядов. – Но одновременно тренироваться во владении клинком, ну или каким-нибудь другим оружием и магией невозможно так же, как быть в двух местах одновременно. В лучшем случае при таком подходе получится середнячок, толком не умеющий ни того ни другого.

– Так в том-то и дело, что фехтовать я не умею, а вот прихлопнуть дюжину великолепных фехтовальщиков могу без всяких проблем. – Думается, моя улыбка больше напоминала жуткую гримасу. Магический симбионт продолжал увеличиваться, непостижимым образом растягивая нашу с ним общую плоть в руке, и теперь конечность уже практически перевешивала остальное тело и напоминала какую-то коленку динозавра. Откуда-то на ней проклюнулась черная чешуя правильной шестигранной формы и даже короткие белые шипы, вроде бы не костяные, а каменные, но в последнем не уверен. В попытках обуздать, видимо, так и не протрезвевшее творение темной магии я не нашел ничего лучше, чем соскочить с кафедры и ударить свежеотросшей дубиной по своему рабочему месту. Полыхнула магическая защита, треснул расколотый черный мрамор, а не свойственный человеческому телу нарост начал стремительно усыхать, пока не превратился обратно в нормальную руку. – Против силы, превосходящей возможности соперника в несколько раз, бесполезно защищаться щитом или ставить блоки. Первый же подобный удар для любого бойца станет последним, и даже если клинок врага не переломится, то будет вбит в землю вместе с полураздавленным хозяином. На этом все, наш первый урок закончен. Подумайте над тем, что услышали, господа и дамы, и, может быть, вы придете к весьма необычным и крайне полезным выводам.

Глава 4

– Ну и насколько у нас все плохо? Уже пора переходить на осадное положение и готовить ковен магов к борьбе за выживание или обойдемся полумерами, вроде резкого повышения налогов на службу безопасности? – осведомился я, спускаясь в собственный подвал и на всякий случай подготавливая спрятанные под доспехом щупальца к бою. Конечно, эти трое вампиров и их… ммм… не знаю, как назвать Филарима. На мага крови он все же не тянет, поскольку к управлению алой жидкостью или там вытягиванию через нее сил не понимает даже, как подступиться, а от чистого ритуализма уже отошел и теперь напропалую экспериментирует с живым, неживым, а также их производными. – Или мне повезло и как раз сегодня неприятные предчувствия не оправдаются?

– Ну, это как посмотреть, – пожала плечами Отрешка, бывшая, пожалуй, самой смелой, сильной, умной и способной к волшебству из троицы кровососов. А вот ее муж, брат гениального полуэльфа, находился на последнем месте их неофициального маленького рейтинга. Единственными минусами данной особы являлись, пожалуй, ее излишне грубоватая внешность типичной крестьянки, мало вязавшаяся с утонченно-аристократическими высшими детьми ночи, и не самый хороший характер бой-бабы, способной отходить скалкой пьяного супруга вместе с его дружками, даже если оные являются городской стражей и вообще-то в доспехах и с оружием. – Ничего непоправимого, с одной стороны, не произошло. С другой – лиха беда начало, я вот тоже, когда по пещере лазила в поисках золота погибших наемников, не думала, будто на передовой отряд армии Виреи выскочу. Как знать, может, и этот первый синяк, поставленный Филариму, станет началом войны за выживание с каким-нибудь могущественным обществом охотников за нечистью, пользующимся громадной поддержкой власти, церкви и простого народа?

Ну, размер полученных полульэльфом повреждений оказался вампиршей, которая, как и все представители ее племени, к физической боли уже относилась с куда меньшим пиететом, чем в своей прошлой, нормальной жизни, изрядно преуменьшен. Прогуливающегося по улице Филарима неожиданно атаковали сразу шестеро молодчиков крайне крепкого телосложения. Возможно, будь любитель древней истории и немножечко колдун, вынужденный для получения хоть какого-то результата пользоваться либо алхимией, либо долгими ритуалами, трезв, он бы заметил их раньше, чем получил по морде, но визит в город ценного специалиста был вызван именно желанием хорошенько расслабиться. Хорошо еще, что обладателя крайне высокого интеллекта не в каком-нибудь борделе без штанов столь радушно встретили, а всего лишь после пивной. Собственноручно зачарованная одежда ослабила первый удар, пришедшийся аккурат по наброшенному на голову капюшону. Без оного гений, ранее промышлявший помимо расхищения гробниц еще скупкой и продажей краденого, давно уже на люди не появлялся.

Ответный удар, причем не просто кулаком, а кинжалом, пришелся в плечо одному из нападавших, но не сильно помог делу самообороны, поскольку руку с зажатым в ней оружием тут же сломали в двух местах, чтобы неповадно было тыкать острыми железками в почтенных людей, занимающихся то ли грабежами, то ли избиениями прохожих. Впрочем, медленный яд, нанесенный на лезвие, наверняка заставит пожалеть по крайней мере одного из них о выбранном им образе жизни уже к следующему утру. Полуэльф маньяком или персоной, жаждущей собрать за собой хвост мстителей, не являлся и, если бы выяснилось, что произошла ошибка и его просто приняли за другого, выдал бы противоядие.

Однако после того, как пятеро целехоньких бугаев и один слегка поцарапанный (субтильному полуэльфу не хватило силы нанести серьезную рану) и не подумали отступить и извиниться, полукровка осознал всю тяжесть сложившейся ситуации. Буквально осатаневший громила, зажимающий порез, принялся массировать организм гения, поваленный на землю, ногами, а тот даже и не заикался о выдаче крайне нужных отравленному медикаментов. Возможно, потому как оказался сильно занят сохранением почек, зубов, гениталий, а также всех прочих легкоуязвимых для грубого физического воздействия органов.

Попытки позвать на помощь или хоть как-то спрятаться от тех, кто медленно и методично превращал Филарима в котлету, успехов не имели. Более того, к нападавшим прибыло подкрепление в виде прохожих и горожан, высыпавших из своих домов именно в ответ на их крики. А те, кто напал на полуэльфа, обличали его ни много ни мало как в работе на вампиров. Если бы толпа не мешала сама себе, стараясь дотянуться до вызвавшего ее гнев субъекта, то на одного моего человека, вернее, получеловека, в мире бы стало меньше, несмотря ни на какую зачарованную одежду, в принципе способную заменить собой легкие кожаные доспехи. Обладатель гениальных мозгов, умеющих к тому же работать в правильном направлении, получил их сотрясение, лишился четырех зубов, заработал двойной закрытый перелом левой руки и открытый правой. Вероятно, Филарима, который использовать чары для самообороны не то чтобы совсем не умел, но с кинжалом представлял бы куда большую опасность, просто забили бы до смерти, но его спасла оперативно вмешавшаяся городская стража. Еще хорошо, что после недавней смены власти и войны руководство служб охраны правопорядка, изрядно поменявшее свой состав, сумело временно поднять эффективность работы своих подчиненных на едва ли не недосягаемую высоту, чтобы показать свою полезность на высоких постах. Подозреваемого в таком тяжком преступлении, как работа на вампиров, в принципе, способном послужить даже достаточным поводом не для обычной казни, а для отправки на костер, отбили у собирающейся для самосуда толпы, доставили в тюрьму и, разобравшись, кто перед ними, быстро доставили к лекарям высшего учебного заведения страны, поместив под внушающую уважение охрану. М-да, все-таки есть положительные стороны в дикости этого мира, во всяком случае, тут никто и не скрывает, будто верхи могут позволить себе куда больше, чем низы, и законы в их отношении действуют на редкость избирательно. А вот в более цивилизованном обществе пришлось бы долго доказывать факт наличия у полуэльфа достаточных полномочий, чтобы заниматься своей работой и не получить за нее высшую меру наказания. Личности тех, кто первыми напал на моего человека, вернее получеловека, увы, установить не удалось, так как от стражи они оперативно скрылись.

– Ты хоть что-то особенное у нападавших приметить смог? – без особой надежды спросил я у полуэльфа, уже приведенного целителями в полный порядок. Даже выглядел он не в пример здоровее, чем до своей злополучной прогулки. Практически непрерывное сидение в подземельях с регулярными сеансами донорства здоровья отнюдь не добавляет, а сейчас у Филарима был вполне нормальный цвет лица и даже едва заметный румянец на щеках.

– Двигались слишком хорошо для таких босяков, которыми выглядели, – поморщившись, пробормотал бывший расхититель гробниц, помимо основной профессии также подрабатывающий скупкой и продажей краденого, а потому неплохо знакомый с криминалом. – А вот били вполне профессионально, так, чтобы причинить побольше боли, но не убить и не покалечить. Не переодетые студенты, обиженные обязательством кормить вампиров, пусть даже связанных, и не из шеи, а через полую трубочку.

– Кстати, спасибо тебе за такую приятную добавку к рациону, – сказала Отрешка, вставшая во главе клыкастой и алоглазой троицы, блеснув алыми глазами без зрачков. – Теперь, когда мы можем не так экономно расходовать свои силы, опасаясь вывести из строя ушастого частым кровопусканием, наконец-то пришло время как следует приступить к тренировкам, чтобы попытаться овладеть способностями истинных детей ночи. Конечно, если бы еще нашелся опытный наставник, процесс бы сильно ускорился…

– Посмотрим, – уклончиво пробормотал я, с одной стороны, одобряющий всяческое развитие своих подчиненных, с другой стороны, опасающийся, как бы набравшие слишком много сил красноглазки не попробовали прожить своим умом или, и того хуже, попробовали бы меня на зуб. – В ходе войны разные посланцы от изрядно перетрусивших вампиров, причем от разных группировок, судя по всему, едва ли не открыто сражающихся между собой, успели порядком надоесть, хотя и пользу принесли некоторую. Видите ли, нечисти в Азалии жить хорошо, тут ее особо не ловят, а в Вирее плохо, там она слишком большого количества героев, возникающих из-за главенствующего культа бога войны, чьи последователи ищут себе достойных противников, не выдерживает. Причем провинциальные-то, которым солдаты на хвост наступили, помогали, а вот столичные мешали и гадили исподтишка. Здешний же старейшина, Иоган Клест, кажется, вообще между наблюдателем, шпионом и убийцей разницу, похоже, не сильно понимает. Не слыхали, кстати, про него?

– Откуда? – невесело усмехнулась Отрешка. – Те, кто нас обратил, не слишком-то горели желанием просвещать новых рабов о себе подобных. Наверное, они и по меркам остальных являлись редкостными уродами. Хотя, может, другие чего-нибудь слышали случайно из не предназначенных для нас разговоров? Карит! Форб! А ну сюда идите, дело есть.

Увы, ни один из клыкастиков также про старейшину вампиров, проживающего в столице, от своих былых господ, которых они завалили с немалым трудом и потерями среди других низших, ничего не знал.

– В общем, найти его будет затруднительно, равно как и других кровососов, – подытожил Филарим, тоже участвующий в беседе. – Скрытность – главное их оружие, ибо ничего другого против отрядов стражи и чародеев Академии просто не поможет, это не провинция, где народ можно запугать и быть уверенным, что никто внезапно не появится и не развеет тебя по ветру. Кстати, а может, старейшина и направил тех, кто меня избивал? Когда я изучал всю возможную литературу, чтобы найти хоть крохи информации, способной помочь брату, то узнал любопытный факт. Дети ночи очень трепетно относятся к своей свободе, и того, кто подчиняет себе их часть, достанут обязательно. Исключение – если младшего вампира сдал в аренду его непосредственный создатель или сюзерен вроде местного старейшины.

– Клинок в брюхо или уроненный на голову с крыши камень был бы надежнее, – цинично заметил я, припомнив свой опыт жизни на помойках и царящие там нравы. – После такого даже лучший целитель не всегда откачать сможет, особенно если доставят не сразу. И потом, сам же говорил, били тебя умело, так, чтобы не покалечить.

– Но если бы все-таки забили или зарезали, призрак сумел бы почуять своих убийц, – заметил Филарим. – А в то, что у главы ковена не найдется времени, чтобы поискать тех, кто лишил его ценного специалиста, не поверил бы и самый последний упырь, если бы умел думать. Зато если кто-то бы покричал, созывая толпу, и, передав меня ей на руки, удалился в сторонку, то дух указал бы совсем на других личностей, прямо причастных к уничтожению его смертного тела, позабыв о несущественных с точки зрения мертвого мелочах вроде болезненных ощущений, выбитых зубов или невозможности благодаря отдельным товарищам вовремя смыться.

– Аргумент, – пришлось согласиться мне, умом понимающему, что мертвые в этом мире могут и говорить, и кусаться, и много чего другого делать, но так и не принявшему этого сердцем. Которое, между прочим, посланцы столичного старейшины дважды пытались вырвать и один раз даже успешно. Впрочем, носителя живого артефакта такие вещи быстро не убьют, а если вставить не слишком сильно пострадавший орган обратно, он приживется за несколько десятков секунд. – Если когда-нибудь встречу этого Иогана Клеста, попробую предъявить ему еще и такой счет. Но, думаю, он не питает иллюзий насчет отношения к нему того, за кем посылал шипонов, мало отличающихся от ликвидаторов, а потому, если и наткнусь на клыкастое подполье, мирный диалог у нас получится навряд ли.

– Кстати, а мне какой-нибудь документ на прогулки по городу можешь выдать, чтобы стража не цеплялась? – уточнила Отрешка. – По Академии-то все нормально, если рядом Филарим, о нас тут каждая собака слышала, а вот за ее пределы выйти опасаюсь. А ведь в кои-то веки и до столичных магазинов рукой подать, и деньги имеются.

М-да, женщины остаются женщинами. Даже если они красноглазые и пьют кровь вместо нормальной еды. Денежные средства-то у нее, интересно, откуда? Да еще в количестве, достаточном для похода по дорогим салонам? Впрочем, наверное, мне лучше и не знать.

– Заведи себе знакомых среди работающих здесь дам и делай покупки через них, – вздохнул я. – Договориться-то со стражей о том, чтобы имеющих сопровождение в виде какого-нибудь сильного мага вампиров не трогали, можно, хоть и сложно. Сильно способствует этому еще и главенствующий в Азалии культ Ремеса Торговца, покровителя переговоров и сделок. В принципе, если не поскуплюсь, можно даже какого-нибудь его жреца на время нанять, объяснять народу, что вот эту вот нечисть трогать пока нельзя. Только потом придется еще и хозяина каждой лавки отдельно запугивать или умасливать, куда вы свой нос сунете. Плюс днем вы свои защитные костюмы снять не сможете, чтобы не сгореть в любом помещении, где есть окна, но нет абсолютно непроницаемых штор.

– Гррр, – буквально прорычала разозленная Отрешка, недовольно скривившись. – Ты прав, ты, демоны тебя побери, прав. Кстати, о демонах! Держи свою дочь подальше от меня, у меня муж есть!

– Угу, – кивнул я, прекрасно помня о противоестественных наклонностях демоницы, вытерпевшей очень много нехорошего в своей человеческой жизни, а также пугающем воздействии, оказываемом ею на подавляющее большинство людей. Все-таки местные о толерантности, к своему счастью, никогда не слышали и потому пришельцев из нижней реальности предпочитают убивать в превентивных целях, пока те сами не провернули с ними нечто подобное. Или порабощать. Но никак уж не заводить романы. Редкие исключения лишь подтверждали правило, а вампиры, пользующиеся точно такой же репутацией, вероятно, виделись ей наиболее близкими по социальному статусу существами. – Если снова будет приставать, ты его на нее натрави, она тогда тут же скроется куда подальше.

– И вообще, сами разбирайтесь, – вдруг вклинился в нашу беседу полуэльф. – Проглот, пойдем-ка ко мне в лабораторию. Думаю, тебе будет любопытно взглянуть на одну штуку. Раньше не хотел говорить о ней, пока каких-либо серьезных результатов не добьюсь, но мало ли чего случиться может, а так хоть мои труды прахом не пропадут. Проект, конечно, недоработан и пока еще полностью бесполезен, но поверь, у него большое будущее. Заодно и подумаешь, где бы достать необходимые материалы для его завершения и стоит ли привлекать к нему каких-нибудь посторонних специалистов, способных довести дело до ума, или же нам самим придется корячиться.

– Заинтриговал, – признался я гениальному полуэльфу, следуя за ним в закуток, который он называл громким словом «лаборатория». Какой-нибудь особой защиты ему не требовалось, ни с чем опасным для окружающих Филарим работать не собирался, а хорошая вытяжка и пространственная изоляция (на размере и обустроенности своих подвалов предыдущий глава ковена не экономил, отгрохав едва ли не лабиринт) прекрасно спасала от неприятных запахов. – Что же такое ты хочешь мне показать?

– Помнишь, я говорил тебе, как получил достаточно кожи виверны, чтобы сделать костюмы, придающие надевшим их сходство с демонами и защищать от солнечного света? – вопросом на вопрос ответил полуэльф.

– Угу, – кивнул я. – Добыл небольшой ее кусочек и при помощи заклятий и ритуалов, относящихся к некромантии, заставил его расти, подпитывая легкоусвояемой для получившегося псевдоживого объекта вампирской кровью. Занятно, даже очень. Думаю, при помощи данного процесса можно много разного интересного совершить, хотя бы рынок особо редких и ценных мехов и кож, например, под себя подгрести, но времени на такую экономическую возню ни раньше, ни сейчас нету. Может, через пару месяцев, когда дела с Академией и опалой у короля утрясутся. Еще, помнится, ты упоминал, что подобный способ добычи материала не совсем твой, ты его почерпнул у каких-то древних магов, развалины их ордена ты навещал на предмет изъятия, возможно, завалявшихся там ценностей. Не нашел ничего, кроме частично сохранившихся фресок, которые дали тебе самое главное для процесса повторного открытия этой тайны: идею, уже кем-то проверенную на практике, и знание, в каком именно направлении следует двигаться, чтобы прийти к успеху.

– Строго говоря, да, – согласился большой знаток древней истории. – Конечно, печально, что в тайном поселке целителей и некромантов даже плитку с симпатичными узорчиками, которую я намеревался отодрать и продать любителям редкостей, уже сперли, но вот рисунки, нанесенные на скалы, окружавшие их дома, частично уцелели. За неимением другого пришлось перерисовать их, чтобы уж совсем с пустыми руками домой не возвращаться. И только несколько лет спустя, когда брат постучался в мои двери, предъявив красные глаза и клыки, я понял, насколько мне тогда повезло. Те давно сгинувшие ребята искали телесного бессмертия и исследовали самые подходящие, как им казалось, для этого объекты. Вампиров. Впрочем, должен признать, кто-нибудь другой, меньше учивший письменность и символы прошлых эпох, в тех картинках действительно ничего бы не понял, а потому я имею право на это открытие. Хотя бы как археолог.

– Данные подробности меня интересуют мало, – честно сказал я. Хотя моему собеседнику, которого в свое время просто не пустили в научное сообщество Азалии с его статьями, основанными на чисто практическом опыте, это и было важно, но предпосылки совершенного полуэльфом открытия как-то не казались мне интересными. В отличие от самой раскрытой тайны, к сути которой Филарим все никак не переходил. Работает – и ладно. А если еще есть способ заработать денег и сохранить у себя уникальную технологию, так вообще замечательно. – Ты оттуда узнал о защитных свойствах кожи виверн? И конструкции махолетов, полагаю, тоже. Должно быть, древним исследователям хотелось понять, как работают крылья живых существ. Ну и?