Текст книги "Схватка с судьбой"

Глава 5
Путь в прошлое

Спрыгнув вниз, вампир моментально произнес заклинание – и тотчас же у него над головой возникла светящаяся точка, озарив подземелье на двадцать шагов тусклым светом. Никого.

– Отлично. Ждите меня, как условились. Не вернусь через два дня – значит, уже не вернусь.

– Удачи тебе, – крикнул сверху старый мастер и скомандовал: – Заваливай!

Пока светящийся фантом мерцал, Зерван тихо стоял на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к полной темноте, и слушал. Тихо, только откуда-то издалека доносились звуки битвы – у ворот мертвые сражались с живыми.

Минуту спустя светлячок погас. Теперь весь мир выглядел для вампира серым и черным. Лишь магия и тепло тела будут выделяться цветными пятнами. Люди, да и большинство представителей других рас, были неспособны видеть так, и Зерван в который раз подумал, что вампиризм – не только проклятие, но и дар.

Он достал из ножен мандалу и приподнял ее острием кверху. Затем сделал несколько медленных вдохов, постепенно убыстряя дыхание. В едином ритме с легкими заработало и сердце. Медленно, словно нехотя, Зерван сделал шаг, второй, третий… Постепенно скорость увеличивалась, и вот он уже мчится словно ветер, так же быстро и почти так же бесшумно. Тело пело, играло, энергия била ключом.

«Как же прекрасно иногда быть самим собой… как бы сильно меня за это ни ненавидели».

Вампир несся сквозь тьму, обходя колонны из базальта, поддерживающие своды Подземелья. Сам потолок виден не был – слишком высоко, достаточно, чтобы не возникало гнетущего чувства, обычно посещающего людей в катакомбах.

Вампир легко преодолел верст пять, когда на его пути появилось серое подвижное пятно. Зомби. Кажется, началось.

Мертвец шатнулся в сторону пробегающего мимо вампира, неуклюже попытавшись достать его ржавым клинком, но куда там! Тот играючи уклонился и продолжил свой путь.

Однако дальше стали появляться новые бессмертные стражи. Коридор был широким – полсотни шагов, есть где поиграть в догонялки. Некоторое время Зерван легко обходил их, однако зомби становилось все больше.

Вот один сделал опасный выпад, и вампир был вынужден пустить в ход оружие. Полусгнившая рука с зажатым мечом со стуком упала на пол, раздался звон стали о камень.

Зерван произнес заклинание и снова вызвал светящийся мираж. Светлый шарик, повинуясь воле хозяина, быстро полетел в сторону, отвлекая внимание мертвецов. Путь был вновь открыт – зомби шли на свет, так как он был ярче тусклой ауры вампира.

«Верст пятнадцать отмахал», – мысленно прикинул Зерван и в следующий момент заметил большую группу зомби, которые целенаправленно двигались вперед прямо посреди коридора, игнорируя светлячок. Драться было бы бессмысленно, и вампир припустил во всю прыть в обход. Вся толпа качнулась в его сторону, но недостаточно быстро, чтобы успеть перехватить.

Еще миг – и толпа зомби позади. Впереди, насколько хватало взгляда, – только колонны. Зерван на миг остановился, от быстрого бега в нем проснулась Жажда. Он отвинтил крышку фляги, сделал глоток, почувствовал прилив сил и с прежней энергией ринулся вперед. Преследующая его толпа растворилась в темноте.

* * *

Через час вампир решил передохнуть. Кровь восстанавливала его силы все же медленней, чем тело тратило их. Да и красный эликсир стоило бы поберечь – одни боги знают, сколько еще этих катакомб.

Впереди замаячила обломанная колонна. На высоте пяти метров когда-то появилась трещина, со временем возник и увеличился раскол. В итоге от колонны осталось метров пять, остальное лежало вокруг в виде россыпи камней. Зерван решил, что место просто отличное.

Он с разгону подпрыгнул, ухватился за край и вылез наверх. Излом был неровный, но вампир все равно умудрился удобно сесть. Закрыв глаза, он представил вокруг себя прохладу ночного ветерка и журчащий ручей. На миг все вокруг перестало существовать – остались только он, ручей и ветер.

Странное неприятное чувство вернуло медитирующего обратно. Зерван оглянулся, но никого не заметил. Магии он тоже не ощутил, вместе с тем чувство, что за ним наблюдают, не исчезло.

Вампир приготовился к неожиданностям, спрыгнул с колонны и мгновенно рванулся в сторону, на случай внезапного нападения. Ничего и никого, тишина. И все то же неприятное ощущение. Беззвучно ругнувшись, вампир снова глотнул крови, ускорил сердцебиение и рванулся вперед. Может быть, конец пути уже недалеко.

Всего через полверсты он наконец-то увидел то, за чем пришел – из тьмы на вампира надвигался Жнец.

– Ну вот и ты, – тихо сказал Зерван, – думаю, твое время истекло.

Жнец был куда омерзительней в жизни, чем на картинках. Огромное насекомое, помесь гусеницы и богомола. Там, где у гусеницы обычно находится голова, начиналось что-то похожее на грудь богомола. Естественно, к этой груди прилагались две пары устрашающих хватательных конечностей. Крохотная богомолья голова недобро взирала на вампира с трехметровой высоты. И весь этот ужас полз к вампиру, перебирая тонкими многочисленными ножками.

Зерван решил не затягивать схватку и атаковал первым, выкрикнув одно из самых опасных своих заклинаний. Огненные капли сорвались с кончиков его пальцев и полетели в сторону чудовища. Но Жнец не обратил внимания на ожоги и попытался достать противника ударом лап-когтей. Вампир стремительно метнулся в сторону и взмахнул мандалой. Кусок конечности твари упал на каменный пол.

Жнец в долгу не остался, из его жвал, более похожих на паучьи хелицеры, брызнула жидкость. Атака оказалась достаточно неожиданной – вампир изящно уклонился, но его плащ был основательно забрызган. Зерван отскочил в сторону и рывком сорвал его. И не напрасно – ткань начала дымиться и расползаться. Яд оказался еще и едким.

Вампир попытался обойти монстра в надежде укоротить ему ножки с правой стороны, но Жнец очень резво развернулся на месте и снова брызнул ядом. Зерван отпрыгнул и прочитал еще одно заклинание. И весьма успешно. Прямо перед Жнецом на полу возникла полусфера диаметром в десять шагов, которая, казалось, соткана из самой тьмы. Вампир ухмыльнулся и ринулся в эту тьму.

Для обычного зрения шар тьмы был непроницаем, но для глаз Зервана преградой не являлся. Он молнией скользнул вдоль гусеницеобразного тела, вспарывая скользкую кожу клинком. Из рассеченного бока хлынула зеленая жидкость, а монстр задергался, словно вошь на гребешке, и попытался развернуться, но вампир опередил его. Он вскочил на полутораметровое туловище Жнеца. Один удар острой мандалы – и маленькая голова чудовища укатилась в темноту.

Зерван отпрянул, чтобы не попасть под фонтан зеленой крови, бившей из шеи, и отбежал в сторону, ожидая, когда чудовище околеет. Каково же было его удивление, когда, обернувшись, он успел увидеть, как громадная туша превращается в пыль и рассыпается. Еще несколько секунд – и только прах остался от великана. Даже на клинке вампира вместо зеленой крови осталась только пыль.

Зерван в сердцах сплюнул. Он-то выложился по полной, а это всего лишь магический монстр. Фальшивка. Впрочем, плащ, а точнее, его остатки лежали на полу и всем своим видом свидетельствовали, что бой не был фальшивым – проиграй Зерван, от него тоже остались бы только ошметки.

Вампир в задумчивости смотрел на прах. Откуда взялся этот монстр? Магия? Но магии он не чувствовал. Либо это очень хорошая магия, либо что-то совсем иное. Ведь в самом деле, не может существо из плоти и крови моментально истлеть, даже несмотря на то что кровь зеленая.

Что ж. Сердца нет. Раз так, придется идти дальше. Но Зерван в общем-то и не рассчитывал, что все будет легко и просто. Это только в детских сказках рыцарь просто пришел к дракону «…и отрубил ему голову». В сказках все всегда коротко, ясно и просто. Оно и неудивительно. Стоит ли рассказывать детям о сотне солдат, поджаренных заживо в своих же доспехах? Навряд ли дитя после такой сказки быстро уснет.

«Реальность страшней самой страшной сказки», – подумал вампир и принялся ускорять сердцебиение. Бежать ему предстоит, по-видимому, изрядно.

Вампира также занимала одна мысль. Зачем Древние построили этот коридор? Прямой, широкий коридор высотой в два десятка человеческих ростов, с тремя рядами колонн, поддерживающих свод. Гладкий пол, словно поверхность зеркала. Гладкие стены. Как? Зачем?

Зерван не удержался и остановился у одной из колонн. Внимательно обследовав подножие, он пришел к удивительному выводу – колонна не имела ни единой щели, ни малейшего зазора. Она попросту росла из него. Была частью скалы. Идеально круглая, без следов инструмента.

Сделав это потрясающее открытие, вампир вдруг задумался. Какой должна быть магия, послужившая инструментом для создания всего этого? Просто потрясающе. И если псевдожнец – порождение того же разума, то он должен был оказаться просто несокрушимым. И хотя вампир и сам был воплощением опасности и смертоносности, относительная легкость схватки его все же удивляла.

Впрочем, это была не единственная нестыковка. Зомби. Какая сила заставила мертвые тела двигаться, искать врага и нападать на него? Магия? Зерван и сам был в магии не новичком. И хотя все его мистические силы и умения были так или иначе направлены на выживание, он если и не умел чего-то, то знал очень много. И прекрасно понимал одну простую вещь. Если требуется создать магическое заклинание, воздействующее на определенный предмет или явление, создатель должен быть знаком с объектом воздействия. Орочьи шаманы, умеющие коллективными усилиями вызывать дождь, создали свой магический ритуал сами. Но вызвать град были неспособны. Ибо никогда его не видели – града и не может быть в степях, где нет зимы и мороза. В то время как человеческие маги знали более десяти способов вызвать град.

И потому налицо был парадокс. Магия Древних, которые исчезли еще до возникновения человека – а некоторые считали, что даже до появления орков и эльфов, – отлично работала против него. К тому же вампир, обладающий «врожденной» способностью чувствовать и видеть магию, не обнаружил ровным счетом ничего, сражаясь с монстром. Никакого колдовства. А ведь магия, сохранившая силу на протяжении бесчисленных тысячелетий, должна быть невообразимо мощной.

Зерван задумчиво посмотрел в глубь тоннеля. А вдруг где-то там, в глубине древней горы, кроется ответ. Может быть, именно его и охраняют зомби и псевдожнец. И может быть, он, Зерван, разгадает эту тайну. Вампир вздохнул и помчался дальше, во тьму. Его вело уже не обязательство, взятое на себя из глупой сентиментальности, но нечто большее. Зачем нужна вечная жизнь, полная страданий, за которую к тому же приходится отчаянно бороться? Возможно, пара десятилетий отшельнической жизни стоит одного смертельно опасного приключения, а бесчисленные гонения и всеобщее презрение – одной-единственной невероятной тайны? Определенно да. Кровь бурлила от смеси адреналина с азартом. Зерван несся по древнему проходу, предвкушая опасность, схватку и разгадку одной из величайших тайн. Отличная смесь приправ для тяжелой, полной страданий жизни. Ради этого и правда стоит жить!

Следующий псевдожнец повстречался Зервану только через час. И конечно, вампир уже был готов. Он услышал шуршание гусеницеобразного тела по камню задолго до того, как увидел неясный силуэт громадной туши монстра. Быстро сняв котомку, Зерван извлек из нее лук и собрал его. Достал несколько стрел, положил одну в направляющую трубку и недобро усмехнулся. Он не даст этому чудовищу возможности оплевать себя кислотой.

Как только силуэт обрисовался четче, вампир натянул тетиву до самого уха, прицелился и выпустил стрелу. Свист и донесшийся издали чвакающий звук слились воедино. Громадная туша дернулась, но не остановилась. Вампир приладил вторую стрелу.

Второй выстрел был произведен точнее – в голову. Стрела прошла сквозь нее, почти не замедлившись, и умчалась в темноту. Жнец на мгновение замер, но снова начал наступать на стрелка. Впрочем, насекомые – не люди, при обезглавливании умирают не сразу, иногда только через две недели, да и то от голода.

Третья стрела вошла в нижнюю часть туловища. И этот выстрел оказался неожиданно успешным, возможно, стрела повредила нервный узел. Жнец начал корчиться и извиваться на месте, беспорядочно размахивая хватательными конечностями.

Вампир удовлетворенно хмыкнул, подхватил котомку и двинулся дальше, обойдя монстра у самой стены. Он не боялся схватки, просто существо вызывало у него омерзение. «Отступить от отвращения – не позор», – сказал один неглупый человек.

Уже отойдя на приличное расстояние, Зерван остановился, чтобы разобрать лук, и, случайно оглянувшись, увидел, как монстр замер и начал медленно осыпаться. Спустя несколько секунд от него остался лишь прах.

* * *

– Ваше величество, – отрапортовал лидер наемников невысокому смуглому человеку в черных доспехах, – позвольте доложить!

– Докладывай, – хмуро сказал Тэй-Тинг, – если, конечно, тебе есть что сказать помимо того, что я и так вижу.

На почтительную лесть наемника принц Кор-Гала никак не отреагировал. Не потому, что привык к лести – просто он уже считал себя королем, и, стало быть, обращаться к нему со словами «ваше величество» положено уже не из почтительности, а согласно статусу.

Лагерь наемников был разгромлен. Волна нечисти смела все – и нехитрый частокол, и палатки. Большинство наемников погибли, другие в ужасе разбежались. Некоторые вернулись позже, придя в себя, но не все. Были и такие, которые предпочли больше не встречаться с нежитью и плевать, сколько платит заморский принц.

– Ваше величество, но их было слишком уж много. Несколько сотен. И все они наступали слаженно, словно ими кто-то руководил.

– Да, это и странно. Что мы имеем?

– Три с лишним сотни погибших, и многие дезертировали. У меня осталось семь десятков готовых к бою людей.

– Ну что ж. Раз так – скажи им, жалованье пяти сотен будете делить на семь десятков.

Говорить не пришлось. Выстроившиеся позади предводителя наемники отлично это услышали и оживленно загомонили. Боевой дух быстро возвращался к ним.

Вместе с Тэй-Тингом прибыла его гвардия – сорок отборных воинов, в совершенстве владеющих любым оружием и не знающих страха. Этими силами принц Кор-Гала собрался штурмовать катакомбы. Также большие надежды он возлагал на зачарованные стрелы, которыми были наполнены колчаны его гвардейцев. Если они не будут работать как надо, в Кор-Гале станет на десяток магов-шарлатанов меньше.

– Так, выступаем завтра на рассвете. Бойцы пусть отдохнут и выспятся. Мы не знаем, сколько верст придется пройти и когда в следующий раз выдастся отдохнуть.

Когда предводитель отряда оправился отдавать соответствующие распоряжения, Тэй-Тинг посмотрел невидящим взглядом сквозь гору. Где-то там находится его ключ к короне Монтейна, ну и к руке дочери старого короля. Хотя эта досадная неприятность принца не очень волновала. Бог с ней, с принцессой. Ничего не бывает идеального – за все надо платить. Женитьба на этой строптивице – небольшая цена за целое королевство. В конце концов, она будет нужна, только пока не родит наследника. А во время родов умирают даже королевы. Ну а наследник, маленький ублюдок, отправится за своей мамашей, а его место займет сын Тэй-Тинга. Только это будет его сын, рожденный той женщиной, которую он сам выберет.

Тэй-Тинг улыбнулся. Да, все будет именно так. Осталось только убить Жнеца. Но и для этой твари у него был сюрприз. Добыть сердце будет проще простого, и наблюдатели старого дурака Зиборна ничего не скажут.

Принц едва удержался от того, чтобы весело не засвистеть разухабистую мелодию.

* * *

Зерван остановился у стены. Глухо. Сплошной камень, чтоб ему. Он на несколько секунд задумался.

Определенно проход должен быть, потому что его не может не быть. Ведь берется же откуда-то нежить всяческих мастей? Не с потолка же падает. Потолок!

Вампир прошептал заклинание, и маленький огонек поднялся с его ладони и поплыл ввысь. Некоторое время он мерцал в вышине, перемещаясь от стены к стене, но тщетно. Острое зрение Зервана не обнаружило даже щели. Проклятье, ну не могут же толпы нечисти появляться просто из воздуха…

В этот момент на полу, потолке, колоннах и стене тускло засветились странные зеленоватые узоры и линии, затем раздался негромкий хлопок, и вампир понял, что могут. Нежить возникла из ничего прямо вокруг него.

Зерван просто остолбенел, но всего на миг. Ближайший иссохший мертвец с алебардой наперевес стоял всего в шаге от него. Вот сейчас вся эта толпа повернет головы, уставится на непрошеного гостя сотнями высохших глазных яблок – и вампиру придется на своей шкуре испытать, что чувствует расчленяемый человек. С тем неприятным отличием, что человек обычно умирает или как минимум теряет сознание от одного-двух хороших ударов, а вампиру с его живучестью такая поблажка не светила.

Однако пока Зерван лихорадочно раздумывал, попытаться ли прорваться, сбив стоящих за ним мертвецов с помощью «волны гнева», как он сам называл это заклинание, или отвлечь волшебным огоньком, вся толпа одновременно занесла ногу и сделала шаг. И второй. И третий. Мертвецы, не обратив на него внимания, уходили прочь, в сторону входа.

Вампир по человеческой привычке вытер ладони о штаны, хотя они у него уже давно не потели. Великие боги, какой должна быть сила некроманта, способного повелевать такими массами ходячих трупов? В том, что они подчиняются некой единой воле, он не сомневался. Как еще объяснить их слаженные, одинаковые движения?

Вглядываясь вслед уходящему полчищу, Зерван обратил внимание, что строй начал распадаться, постепенно превращаясь просто в толпу, хотя первоначально зомби стояли тесными группами по несколько десятков. Опустив глаза на затухающие линии на полу, он увидел то, что подтвердило его догадку, – круги, испрещенные символами и рунами по окружности. И как раз на них-то и появились зомби.

Зерван удовлетворенно хмыкнул, загадка была разгадана. Магический портал – вот правильный ответ. Впрочем, его сильно смущала одна деталь. Когда активируется магия, способная переносить с места на место сотни мертвецов, магическая энергия должна бить ключом. Еще когда только засветились линии, вампир должен был ее почувствовать. Даже начинающие маги, будь то люди, эльфы любого вида или орки, отлично распознавали магию. У него благодаря темному дару это получалось в десятки раз лучше, и потому Зервану удавалось обходить самые смертоносные и хитрые магические ловушки.

Но сейчас вампир ничего не чувствовал. Совсем ничего.

Он опустился на корточки и принялся ощупывать пол. Там, где камень светился, обнаружились неглубокие канавки и впадинки. Дно этих углублений на ощупь отличалось, хотя это тоже был камень. Но немного другой.

Зерван выпрямился и отряхнул руки. Ситуация становилась безвыходной. Он знал, как в Подземелье появляются новые мертвецы, но не понимал природы портала, не говоря уж о том, как его заставить работать.

И была еще одна деталь, которая смущала его. А именно поведение мертвецов.

Откуда бы они ни появлялись и каковы бы ни были силы, заставлявшие их двигаться, искать врага и убивать, одно было бесспорно: организованное нападение мертвецов обеспечивалось неким магическим приспособлением, которое посылало в определенный момент времени сигнал к атаке. Но если зомби атаковали людей у выхода и пытались напасть на вампира посередине Подземелья, то здесь, у самого портала, они его просто проигнорировали. Они маршем двигались поближе к выходу и лишь там начинали вести себя агрессивно. А из этого вытекал простой вывод: в мертвецов при ритуале поднятия не закладывался список приказов на веки вечные. Ими управляли.

Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра-жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был еще кто-то разумный. Разумный достаточно для того, чтобы защищать катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.

«Что ж, – подумалось вампиру, – ничто не длится вечно».

Он подошел к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнется, он не будет заметен случайному взгляду. «Пелена бдящего глаза» уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мертвых глаз. Если, конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. К тому же они должны появиться спиной к нему, лицом к входу. Что дает дополнительные шансы остаться незамеченным.

Так или иначе, любая маскировка лучше, чем вообще никакой. Вампир медленно очистил свой разум от лишних мыслей и эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.

* * *

– Проклятье, новая волна! – донеслось спереди.

Командир выкрикнул приказ, и наемники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками на изготовку.

– Это уже вторая волна, – недовольно проворчал принц Кор-Гала, – им вообще настанет когда-нибудь конец?

– Не ведаю того, – хмуро ответил командир наемников, – но надеюсь, ваше величество, что стрел у вашей гвардии еще много.

Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.

По команде полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперед и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.

«Не подвели маги», – отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись вспышкой и валились на пол, как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали все новые зомби.

И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самый неожиданный трюк – мертвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперед. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.

Наемников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наемников ринулась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закаленные гвардейцы – поток стрел на миг иссяк.

Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей, чем от них этого ждали, и это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наемников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получалось неважно – паника и растерянность сделали свое дело. Многие воины сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.

– Назад, – заорал он, – назад бегом и перегруппироваться! Бегом, песьи души! – Последнее относилось к гвардейцам, чья вышколенность не давала им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.

– Выполнять, проклятые! – крикнул принц, вовремя сориентировавшись. – Нужно увеличить дистанцию!

Однако остановить людей оказалось сложнее, чем заставить побежать, даже после того, как мертвецы остались далеко позади. Преодолеть панику и страх было трудно.

Так или иначе, пробежав с полверсты, наемников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щитов или оружия, потеряв мечи, они были вынуждены взяться за ножи.

– Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно, – прохрипел запыхавшийся лидер наемников. – Сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.

Принц презрительно поморщился.

Когда зомби появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел – прямо на глазах то у одного, то у другого просто подламывались ноги.

Первые ряды нападающих быстро пали.

– Вот теперь, когда остальные подойдут, придется и вам поработать, – проворчал Тэй-Тинг, – стрелы можно использовать лишь один раз, и они уже заканчиваются.

Командир кивнул и прокричал приказ. Наемники двинулись вперед, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.

Когда подоспели отставшие мертвецы, то их оказалось меньше, чем живых, да и наемники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свой позор и унижение.

Во встречной атаке люди сумели разбить и без того неплотный строй нежити и наконец-то применили свои навыки, приобретенные во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить фланг противника и зайти в тыл, исход боя был решен. Мертвецов быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мертвых.

– Ищите свое оружие, так вас и растак, – скомандовал командир, – с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.

Но наемников больше не нужно было понукать – они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, добытую своими руками и оружием, а не волшебными стрелами. Вкусив азарт боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.

– Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? – спросил вдруг командир.

– Тут один, – сказал кто-то из гвардейцев, – все время за моей спиной прятался, а когда бежали, улепетывал так, что и мне было не догнать, даром что живот до колен…

Дружный хохот почти сотни глоток сотряс своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна один остался в живых – трое его спутников погибли во время отступления.

– Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королем свидетельствовать, а? – ухмыльнулся принц, и наемники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда, он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильнее мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.

* * *

Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.

В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби, но на этот раз их было намного меньше. «Резервы истощаются», – подумалось Зервану.

Когда неупокоенное воинство двинулось вперед, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме. Зомби попали сюда, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Все, что нужно, – дождаться очередного открытия портала и встать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться, он будет перемещен вместе с нежитью и просто разминется со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.

На всякий случай, чтобы не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает – вдруг незримому повелителю мертвых просто нечего больше противопоставить наемникам, которые – вампир точно это знал – сейчас продвигаются следом. Если так, то ему светит невеселая перспектива – бежать некуда. С другой стороны, всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать, что же предпримет заморский принц. Существовал шанс, пусть и очень маленький, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую. Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же теоретически, никто из смертных тут никогда не был?

Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчеты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Все, что можно предпринять в данной ситуации, – это ждать. И может быть, этот клубок распутается сам.

Где-то далеко слышались звуки боя – это наемники расправлялись с остатками мертвой армии. И если тот, кто находился за стеной, все еще собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.

И в тот момент, когда Зерван подумал об этом, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Вампир надеялся, что бы это ни было, уж оно-то задаст наемникам трепку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьезно сократили расстояние и уже наступали на пятки.

Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мертвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наемники доберутся до стены. Можно просто забыть про них – пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение Зервана испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену все-таки есть и помимо портала. И если так, то время играет против вампира.

Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате. Но ни на что виденное им ранее это помещение похоже не было. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок покрыты светящимися зелеными линиями и рунами. Зерван не удержался и провел пальцами по полу. Ровный. Идеально ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана комната – это за пределами человеческого понимания.

Выход был всего один, и, конечно, он просто не мог быть обычным. Длинный круглый проход, в поперечнике как раз по росту тех двух псевдожнецов.

Зерван мысленно помолился богине-покровительнице всех изгоев и странников Маэнэмме и двинулся в проход, в глубь древних тоннелей. Он был, вероятно, первым из людей, вошедшим сюда. И имел все шансы стать первым погибшим здесь.

Тоннель привел его в пещеру колоссальных размеров. Коридор превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки Жнецов.

Только осторожность удержала вампира от того, чтобы удивленно не присвистнуть. Действительно, зрелище было просто потрясающим. По всему полу пещеры по обе стороны разделяющей стены были сотни выемок. Большинство из них оказались пусты, но в некоторых из них лежали хозяева этих катакомб. И казалось, спали.

Зерван осторожно двинулся дальше, поглядывая вниз и размышляя. Реннар Справедливый говорил об одном Жнеце, но тут были десятки. И это только здесь. Вампир вполне резонно полагал, что желоб, уходя в конце пещеры в скалу, ведет к другим таким же пещерам. И Зерван поймал себя на мысли, что, даже если сердце Жнеца появится прямо перед ним, он все равно не уйдет отсюда, пока не разгадает все загадки давно исчезнувшей расы. О том, что в затылок дышат наемники Тэй-Тинга, вампир забыл. Что значат какие-то убогие, мелочные людишки, если здесь прямо перед ним лежали загадки, которым неизвестно сколько тысяч лет? Может, они ждали именно его?