Текст книги "Схватка с судьбой"

Вампир глотнул из фляги, но жажды не унял. Его мучила не жажда крови, не жажда денег, славы, могущества… Жажда знаний, в простонародье именуемая любопытством, – вот что испытывал он. В древнем лабиринте вампир был счастлив, еще только предвкушая, что откроется его взору. Всего один час здесь стоил жизни, полной гонений и страданий.

В этот момент в одной из ванн всколыхнулась жидкость, и лежавший в ней Жнец медленно начал подниматься, словно пробуждаясь от долгого сна. Эйфория моментально развеялась, вампир тотчас же вспомнил, что находится один в компании нескольких десятков чудовищ. С одним он справится, но вот уже с двумя навряд ли.

Обнаружен ли он? Возможно. Но не факт. Должно быть, этот монстр поднимается для схватки с наемниками. Если так, то не стоит ему мешать. Также вампира занимала мысль: а как Жнец собирается попасть в комнату портала? Уж не по стене ли взобраться он собрался?

Жнец медленно, но все время убыстряя движение, подполз прямо к стене, коснулся ее усиками, и прямо перед ним вспыхнула вертикальная зеленая полоса. Не раздумывая, существо начало карабкаться по этой полосе прямо вверх – и это по вертикальной гладкой стене!

Зерван снова едва не присвистнул, но вовремя спохватился. Он уже миновал то место, где Жнец поднимется на гребень стены, и потому, если, конечно, он направится в комнату портала, вампиру не придется с ним встречаться. На всякий случай он украдкой отошел подальше от полосы и присел, наблюдая, что же будет.

Расчет оказался верным. Жнец проигнорировал незваного гостя и спокойно прошел в комнату портала. Зерван ухмыльнулся – кажется, наемникам предстоит повеселиться. Его это вполне устраивало. Бросив последний взгляд на спящих в своих ваннах Жнецов, вампир двинулся дальше в тоннель. Тьма, скрывающая неизведанные чудеса, манила его, словно песня сирены.

* * *

– Проклятье, драные псы, – надрывался командир, – не можете справиться с одним червяком-переростком?

Наемники оцепили монстра кольцом, но дальше этого дело не шло. Никто более не отваживался подойти к нему.

Лишь завидев чудовище, командиру и принцу удалось заставить своих людей пойти в атаку, и сейчас Жнец извивался на одном месте. Его ножки, да и само толстое мягкое туловище оказались сильно искромсанными. Но в нескольких шагах от него все еще вопила и корчилась, медленно растекаясь по полу, полужидкая масса, всего полминуты назад бывшая человеком. Сталь доспехов смешалась с плотью, руки, которыми несчастный пытался счистить с себя кислоту, отвалились, но это отвратительное месиво все еще жило и истошно вопило. Наполненный адской мукой крик полностью убил боевой дух и наемников, и гвардейцев. А Тэй-Тинг с разочарованием подумал, что его телохранители, оказывается, не такие уж и бесстрашные. Ну и плевать. Цель его путешествия была прямо перед ним.

– Расступитесь, – скомандовал принц и достал из-за пояса небольшой жезл. Как все-таки хорошо, что старый тупица Зиборн не додумался запретить использовать в поединке с Жнецом магию.

Тэй-Тинг усмехнулся, направил жезл в вопящее месиво и произнес резкое, отрывистое заклинание. Из металлического набалдашника сорвалась молния. Вопль мгновенно прекратился, в воздухе омерзительно запахло горелой плотью и желудочным соком монстра.

Жнец сделал вялую попытку доплюнуть до принца, но промазал. А тот снова произнес заклинание, активирующее посох, и миниатюрная молния впилась в грудь монстра. Он безмолвно задергался, принялся лихорадочно размахивать смертоносными передними лапами, но достать своего мучителя ему было не суждено. Второй удар молнии – и обугленная правая лапа упала на каменный пол. Жнец уже не пытался нанести ответный удар. Содрогаясь дымящимся телом, он ждал последнего удара. И конечно, ему не пришлось ждать долго. Жнец на мгновение замер, а затем медленно перевернулся и рухнул на бок.

– Иди-ка сюда, старикашка, – позвал принц поверенного, – скажи, я убил Жнеца самолично?

– Да, ваше величество, истинно так.

– Отлично. Король Зиборн ничего не говорил, что вырезать сердце я тоже должен сам?

– Н-н-нет, ваше величество, – заикаясь и кланяясь, ответил старик, – ничего подобного его величество не говорил…

– Слава богам, – хмыкнул Тэй-Тинг, – хоть руки пачкать не придется. А ну-ка, двадцать золотых тому, кто вырежет сердце и принесет его мне.

Несколько наемников с гиканьем бросились к телу Жнеца, и в этот момент обугленное существо преподнесло своим мучителям прощальный сюрприз. Один из гвардейцев, стоящих сбоку, предупреждающе закричал, увидев, как поворачивается голова и поднимаются хелицеры, но было уже поздно.

Двое ближайших наемников оказались облиты кислотой с головы до ног. Они страшно, нечеловеческими голосами закричали, когда кожа и плоть начали стекать с их костей красными ручьями. Жнец же, бросив последний взгляд на них, словно желая убедиться, что все-таки сумел уравнять счет, уронил голову и медленно начал рассыпаться в прах.

Жертвы кричали долго и истошно, но на них уже никто не обращал внимания. Гнев принца показался усталым и измученным людям еще страшнее. Даже гвардейцы молча радовались, что устав предписывал им всегда находиться позади своего господина, и старались не попадаться ему на глаза.

Тэй-Тинг, считавший, что дело уже сделано, долго бесновался. Мало кто из присутствовавших ранее слышал такие проклятия и богохульства. Принц метался и размахивал кулаками, проклиная все на свете, а под конец ухватил поверенного за бороду и заорал:

– Ну что, старый таракан, говорил ли Зиборн хоть что-нибудь насчет этого, а? Это что, обман? Надувательство? Старый хрыч нарочно послал меня на невыполнимое задание? Где мне сердце взять, если тварь просто рассыпалась?

В этот момент один из наемников, который ранее предусмотрительно отошел в темноту, подальше с глаз разъяренного принца, позвал:

– А взгляните на это, ваше величество!

Тэй-Тинг метнул в его сторону молнии из глаз, уже раздумывая, зарубить наглеца или сжечь, но тут второй наемник, подошедший посмотреть, что там нашел его товарищ, присвистнул:

– Вот так дела…

Бешенство принца на время уступило место любопытству, и он, отпустив бороду старика, тоже подошел посмотреть.

Здесь, на каменном полу, возвышалась точно такая же кучка праха, в которую только что превратился Жнец.

– Это что такое? Еще прах?

– Да, – кивнул командир, – такой же порошок. Выходит, в этом месте уже умер другой такой же червяк. Только раньше.

– Да уж я догадался, что раньше, – огрызнулся принц, – ну и что с того?

– А вы, ваше величество, Жнецов раньше видели?

Тэй-Тинг задумался, потом достал из сумки свиток пергамента и протянул командиру:

– Да, но только на этом вот рисунке.

Старый наемник задумчиво посмотрел на аляповатый, неаккуратный рисунок.

– Странный какой-то он на этом рисунке. Не такой. Как будто художник рисовал по памяти, основательно перед тем надравшись.

– Это орочий рисунок, невежа, – ответил принц, – орки всегда так рисуют.

– Все равно. Видно же, что на рисунке зверь совсем не такой, какого мы видели. Похожий, но другой.

Тэй-Тинг взял пергамент в руки и внимательно посмотрел на него. Действительно, убитый Жнец имел большое сходство с рисунком, но различия были слишком заметными, чтобы списать их на плохую память художника. Тем более что память у орков отличная, это принц знал. Получалось, что древний художник-орк нарисовал совсем не того, кого они убили.

– Ты хочешь сказать, что мы убили не того Жнеца? – спросил принц.

– Да оно так и выходит. Ведь издавна говорилось в сказаниях, что Жнец остался только один. А мы видим прах минимум двух.

Тэй-Тинг призадумался. В словах старого наемника был смысл. Все легенды, хоть орочьи, хоть эльфийские, всегда упоминали об одном последнем Жнеце. И если все-таки предположить, что Жнец действительно один и что он не двуполый, то получалось по всему, что убиты были не Жнецы, а кто-то другой. Мало ли кто здесь может жить, если есть нежить, отчего ж не водиться огромным насекомым?

– Как думаешь, давно умер тот, другой монстр?

Наемник поворошил прах кончиком меча.

– Да видать, несколько часов ранее.

– Ну что ж, поднимай людей. Пойдем дальше. Награду всем удваиваю… Только сердце мне добыть нужно, а уж тогда не поскуплюсь.

Гвардейцы одобрительно зашептались. Они знали своего господина – при всей его подлости и жестокости жадным он не был. И их оптимизм передался и наемникам.

Несколько часов спустя они наткнулись на третью кучу праха. И один из гвардейцев, поворошив прах кончиком лука, извлек на свет короткий арбалетный болт.

– Так-так, – прокомментировал находку принц, – значит, до нас тут кто-то побывал.

– Да, – согласился командир, – причем этот «кто-то» оказался в состоянии справиться с двумя чудовищами.

– Но как такое возможно? Вы же стояли у входа!

– Ваша правда, стояли. Но только пока нежить не полезла оттуда. Когда мертвецы оттеснили нас от ворот, туда хоть полк мог войти без нашего ведома. Если б, конечно, с нежитью договорился. А еще, ваше величество, вы слыхали про того парня, который за день до вашего приезда умер? Говорят, вошел внутрь за день до того, как мы у ворот лагерем стали, и обратно вышел, но не через ворота. Но как – не ведает никто, парняга тот свой секрет с собой в могилу забрал.

– Понятно. Значит, опередить меня надумал кто-то. Небось какой-то прощелыга-смерд королем заделаться решил, – скрипнул зубами принц, – а ну-ка прибавим шагу!

– Слушаюсь, – ответил лидер наемников и, крикнув приказ, добавил негромко: – Вот только сдается мне, ваше величество, что прощелыгам и смердам эти твари не по зубам. Либо большой отряд против нас, либо…

– Либо что?

– Не знаю. И почему-то не очень хочу знать.

Глава 6
Покинутая обитель

Зерван потрясенно осматривал место, куда привел его коридор. Это был еще один длинный прямоугольный коридор, похожий на тот, который служил входом в гору, но по бокам у стен находились цилиндры в три человеческих роста, над вершинами которых медленно вращались огромные шары. Шары эти висели в воздухе, ничем не поддерживаемые, и источали яркий зеленый свет. Вампир всем телом чувствовал огромную мощь, исходящую от этих конструкций, но по-прежнему не понимал природу этой силы. Это была не магия. Или магия, но никому дотоле не ведомая.

Он осторожно двинулся вперед, держась середины. Может быть, в следующей комнате будет что-то более понятное.

Следующая комната оказалась точной копией предыдущей, за одним исключением – она была мертва. Колонны не светились, шары лежали тут и там. Чем бы эти приспособления ни были – они не работали. Их срок истек.

Зерван рискнул потрогать один из шаров. Камень. Необычный камень, конечно, но все же камень.

Не найдя больше ничего интересного, вампир пересек комнату, вышел в круглый коридор и оказался на перекрестке. Не мудрствуя лукаво, он двинулся налево, решив, что будет идти вдоль левой стены.

Тоннель через сорок шагов пошел вверх и вскоре привел вампира в огромный зал, наполненный грибами чудовищного размера.

– Ну и огород, всемогущие боги! – удивился Зерван.

Это и правда был огород – трехметровые грибы росли ровными рядами, словно деревья в саду рачительного хозяина.

Вампир вынул мандалу и легонько постучал клинком по стволу одного гриба. И тот внезапно стал оседать и рассыпаться в прах.

Он поежился. Весь этот грибной сад давно мертв. Как и многое другое здесь. Кое-что все еще сопротивлялось времени, как шары в первой «комнате шаров» или Жнецы в своих ваннах, однако весь этот подземный комплекс почти полностью повторил судьбу своих хозяев. Древних не стало в незапамятные времена, и их Подземелье все это время тоже медленно умирало. Все имеет свое начало и свой конец. Даже всемогущие Древние не избежали этого.

В конце мертвого сада вампира ждало еще одно удручающее зрелище. На небольшой площадке в углу рядами сидели крупные, размером с собаку, жуки с необычными клешнями. Сидели ровными рядами, словно воины, выстроившиеся в фалангу. Однако они тоже все были мертвы. Стоило вампиру прикоснуться к одному клинком – и жук превратился в прах.

Зерван призадумался. Ладно, кладбище слонов – это еще понятно. Кладбище жуков – тоже. Однако как же так вышло, что жуки уселись ровными рядами, перед тем как умереть? Он тряхнул головой и постарался поскорее пройти сад, ставший кладбищем.

* * *

Проплутав примерно час по темным тоннелям, Зерван попал в большой, но относительно невысокий зал. Здесь длинными рядами стояли похожие на столы каменные плиты, на которых в небольших выемках лежали странные кубики из чуть светящегося зеленоватого материала.

Вампир осторожно прикоснулся к одному из кубиков, и тот замерцал чуть ярче, отозвавшись на касание пальцев. Казалось, взять его в руку вполне безопасно.

Кубик был по размеру с детский кулачок и с маленьким квадратным отверстием на одной из сторон, весил всего ничего – словно сделанный из легкой древесины. Хотя материал, безусловно, древесиной не являлся, собственно, он вообще не был знаком вампиру.

Кубиков было много – тысячи. Зерван понял, что немного задержится в этом зале. Кубик – это не огромный шар. Это загадка помельче в прямом смысле слова. Ее можно подержать в руках, повертеть, рассмотреть… Вампир быстро обнаружил, что далеко не все кубики отзываются на прикосновение – большинство из них мертво, как и грибной сад. Однако те, которые мерцали тусклым зеленоватым светом, все еще могли дать ответы на некоторые вопросы. Поэтому вампир некоторое время проверял кубики, отыскивая работающие. В итоге он спрятал в сумку до лучших времен шесть кубиков, которые отличались друг от дружки. Наемники дышат в затылок, а эти кубики, вероятно, далеко не последняя загадка здесь. Потом он разберется с этими вещицами, а пока можно поискать что-то, что не удастся унести в сумке.

Бродя по темным тоннелям, Зерван задавался вопросом: а каковы они были, Древние? Никто не знал этого. Предания и легенды об этом молчали, словно ограбивший ростовщика бандит на допросе у начальника стражи. Впрочем, оно и неудивительно. Древние исчезли задолго до того, как люди научились не то что слагать легенды, а вообще говорить.

Зато касательно того, как они исчезли – тут уж люди дали волю фантазии. В преданиях упоминалось все – от гнева богов до чумы. Сам Зерван, еще будучи ребенком, немало наслушался рассказов его личного шута про Древних и всегда недоумевал.

– Ламар, а скажи мне, Древние были могущественные колдуны?

– Конечно, мой юный сир, говорят, им не было равных. Они были способны по своей воле творить моря и горы, вызывать дождь и засуху. Они были могущественны, как боги.

– Ламар, а почему, если они были могущественны, как боги, их победили? Ведь богов-то всего десятка два, а Древних было много. Это Древние должны были победить богов, разве нет?

– Ну, мой юный господин, я всего лишь старый глупый шут. Откуда мне знать? Я услыхал легенды и запомнил, но ведь не я же их сочинил?

– А кто их сочинил? – вопрошал маленький Зерван.

– Люди, – отвечал старый шут.

– А разве не ты говорил, что когда Древних не стало, то людей даже еще не было? И орков, ты говорил, тоже не было. Выходит, люди придумали Древних?

– А помнишь, мой господин, я рассказывал тебе про людей-ящеров? Их тоже не стало очень давно. Но после них остались руины от их сооружений и рисунки на скалах. И потому мы знаем, что люди-ящеры когда-то жили, хоть сами никогда их не видели.

– Конечно, помню! А Древние тоже рисовали на стенах?

– Нет. Не рисовали. Они оставили после себя только Подземелья, и потому раз они есть, то мы точно знаем, что их кто-то построил.

– Тогда откуда известно, что их построили Древние? А может, это ящеры? – допытывался мальчик.

Старый шут улыбался. Он знал – Зервана не унять. Он будет допытываться, пока не узнает все. А сам Ламар всего конечно же не знал.

– Понимаешь, мой юный господин, ящеры строили свои сооружения с помощью инструментов, как рабочие строят замок. Лом, молот, кирка – вот их орудия. И у ящеров были такие. А вот Подземелья построены как-то по-другому. Ящеры не умели так. Значит, их строили Древние.

– А как они выглядели?

– Понимаешь, мой мальчик, никто этого не знает. Мы называем людей-ящеров так, потому что мы знаем, какие они были. Соответственно внешнему виду их и назвали. А какими были Древние, мы не знаем – потому и называем Древними.

– А почему никто не ищет другие следы Древних? Вот ящеры много после себя оставили, и это нашли. А может, Древние тоже оставили после себя что-то кроме Подземелий?

– А потому, что люди глупы, жадны, мелочны, живут сегодняшним днем. Вот были Древние – и не стало их. Вот были люди-ящеры – и не стало их. И вот сейчас есть люди. И людей тоже когда-нибудь не станет.

– Почему?! – испугался Зерван.

– Потому, – вздохнул старый шут, – что те, которых уже нет, тоже думали, что они будут всегда. А потом случилась с ними беда, с которой они не смогли справиться.

– А что это за беда? – допытывался мальчик.

– А вот если бы мы знали, то она не была бы такой страшной. И тогда мы, может быть, не боялись бы ее.

– Вот я вырасту, обязательно узнаю все про Древних! – пообещал Зерван. – И узнаю все про их беду! И тогда люди будут знать, что делать, чтобы не умереть!

– Конечно, – согласился шут, – для того я и учу тебя всяким вещам, чтобы ты, когда вырастешь, спас мир.

После такого заверения Зерван обычно успокаивался и бежал играть солдатиками или убивать дракона. А старый шут садился на скамейку и задумывался. Сильней всего меняют мир те, которые не подозревают об этом. Зерван вырастет, станет графом, и служба королю будет волновать его сильнее, чем прошлое. Его цепкий ум будет захламлен кучей сиюминутных мелочных проблем – и все повторится, в точности как с его отцом, которого Ламар тоже нянчил с пеленок.

Однако Зерван, будучи таким же гениальным, догадливым и умным мальчиком, как и его отец в свое время, имел еще одну черту – неуемное любопытство.

Обычно после таких размышлений Ламар опускался на колени и молился: «Великие боги, вы же видите, куда катится мир! Люди становятся все хуже и хуже. Разве такими вы нас хотели видеть? Лишь немногих теперь волнует судьба мира, вашего творения. Зерван – один из таких. Он может изменить мир к лучшему – вы сами дали ему столько способностей! Так не отнимайте у него шанс сделать то, для чего он рожден! Не дайте ему погрязнуть в рутине жизни! Не дайте ему ожиреть, зажраться и облениться! Позвольте ему прожить жизнь богато и ярко, с пользой и славой, а не как мышь в подполье, не видя солнца!»

Старый шут так и не узнал, что двадцать лет спустя его просьба была выполнена. Зерван был избавлен от того, чего так боялся Ламар. Он получил жизнь, полную сильных эмоций, открытий, тайн, борьбы… а также страданий, кровопролития, смертей… Жизнь на грани.

Сам Зерван тоже так никогда и не узнал, чьим молитвам он был обязан этим сомнительным счастьем.

* * *

Стены тоннелей хранили молчание. Они никогда не выдадут тайну, как выглядели их строители. Люди никогда не узнают, каковы были Древние, если только сам Зерван не выяснит этого.

За следующим поворотом посреди прохода почти до самого потолка возвышался Жнец, однако с первого взгляда было ясно – он мертв. Каменный шар, диаметром один метр, просто раздавил гусеницеобразную часть туловища Жнеца, оставив только вертикальную его часть. Лапы Жнеца застыли в положении, как будто он пытался сбросить с себя этот груз.

Зерван аккуратно обошел останки. Он знал: стоит прикоснуться к ним – и останется только куча праха. Но у вампира было странное ощущение, что этот Жнец неспроста тут провел вечность. Казалось, он умер именно тут с какой-то очень важной целью…

Вампир посмотрел вверх – тоннель как тоннель. Откуда упал шар, совершенно непонятно. Как будто его сюда тоже принесли с какой-то целью и уронили на проползающего Жнеца…

Он сделал волевое усилие и признался себе, что мертвое подземелье древней расы угнетает его. Почти все, что вампир видел, – мертво. Давно мертво. Что-то еще отчаянно сопротивляется, не желая мириться с неизбежным концом. Что-то еще функционирует, кто-то еще живет в своей ванночке с прозрачной жидкостью. Катакомбы напоминают зомби, которых вампир встретил ранее: латные перчатки сжимают рукоятку оружия, ботинки шаркают по полу, делая шаг за шагом, скрипит нагрудник, но внутри движущегося доспеха мертвец. И оттого еще сильнее чувствуется присутствие смерти, тлена и забвения…

Зерван молниеносно оглянулся, ощутив спиной чей-то взгляд. Коридор был пуст. Ни шороха, ни звука, ни отблеска глаз.

Как бы там ни было, навряд ли ему суждено провести тут много времени. Наемные псы могут объявиться в любой момент.

Интересно, каковы результаты атаки мертвецов? С какими потерями наемники пробиваются внутрь? Сколько всего бойцов у заморского принца и каков их боевой дух? Ничего этого Зерван не знал и дорого бы дал, чтобы узнать. Потому что ему предстоит партия «втемную», и на кону будет стоять его жизнь.

Но это будет позже, а сейчас… вампир обернулся со скоростью мысли, но все равно не успел заметить невидимого соглядатая, если он, конечно, был.

«Проклятье, я начинаю сходить с ума. Здесь никого нет».

Хотя, если вдуматься, тут есть Жнецы. Тут есть нежить. И тут есть тот, кто ею управлял.

Что ни говори, страсть к тайнам и загадкам может быть пагубной. Не встретив никакой опасности, Зерван попросту потерял бдительность и даже позабыл о таинственном повелителе мертвецов. Который конечно же никуда не исчез лишь оттого, что о нем забыли.

Вампир осторожно выглянул из-за угла. Темный коридор и ничего больше. Он перевел дух и попытался собраться с мыслями.

Перво-наперво чего ожидать от таинственного хранителя? Знает ли он вообще, что в его владениях непрошеный гость? Может быть, и нет. Ведь факт проникновения внутрь остался незамеченным, иначе он был бы изрублен нежитью еще раньше. Внутри же Зерван вел себя очень тихо и скромно. Однако возможностей хранителя он не знал.

Но когда наемники проберутся внутрь, они точно не будут вести себя скрытно. Так что, возможно, бой еще не закончился.

Зерван отвинтил крышку и хлебнул из фляги. Ненавистный вкус крови вернул ему силы, однако желудок робко напомнил, что было бы неплохо подкрепиться. Что ж, еще один просчет. Вампир ожидал в конце тоннеля встретить Жнеца, а нашел целый лабиринт.

Он вздохнул и сосредоточился. Первоочередная задача – найти таинственного хранителя, а также выяснить, есть ли тут, в лабиринте, настоящий Жнец. В противном случае, может статься, они найдут вампира первыми.

Зерван по-прежнему ничего не мог обнаружить с помощью своих способностей – ни магии, ни живой души. И тем не менее ощущение того, что за ним наблюдают, становилось все сильнее.

Он прошагал по тоннелю до ближайшего поворота и свернул за угол, прошел еще немного и остановился, делая вид, что всматривается в темноту. Выждав несколько секунд, Зерван стремительно обернулся и краем глаза успел заметить движение и даже неясный свет, прячущийся за угол. Вампир метнулся туда со скоростью жалящей змеи и выглянул за угол. Ничего. Просто пустой коридор. До ближайшего ответвления шагов сто. Таинственный наблюдатель не смог бы спрятаться, не успел бы, даже будь он вдвое быстрее вампира.

«Либо у меня разыгралось воображение, либо тот, кто за мной наблюдает, – не человек».

Вывод был прост. Да и откуда тут взяться человеку?

Так или иначе, «оно» было слабо и уязвимо. Псевдожнецы атаковали открыто, зная свою силу. Таинственный наблюдатель прячется, не желая показаться на глаза. Что ж, на хитрость лучше всего ответить хитростью. Играть в прятки интереснее вдвоем.

Постоянно оглядываясь, вампир несколько раз сворачивал в боковые коридоры. Наконец он нашел то, что нужно, – огромный зал с непонятными громоздкими сооружениями, поднимающимися от пола к потолку. Между этими цилиндрическими громадинами было достаточно места, чтобы спрятать целый взвод. Сами же сооружения напоминали по форме колоссальные песочные часы, покрытые зеленоватыми полосками. По орбитам вокруг этих сооружений плыли такие же зеленоватые кубы и шары диаметром метра два.

Вампир пошевелил пальцами, вспоминая нужный жест. Если он хочет отделаться от невидимого наблюдателя, то должен действовать абсолютно бесшумно.

Зерван забежал за крайнюю колонну и подвигал пальцами. Заклинание сработало – пространство вокруг него наполнилось магической тьмой. Оставалось только надеяться, что наблюдатель неспособен видеть сквозь нее. Со стороны это выглядело как внушительная полусфера из темного клубящегося дыма. Выждав несколько секунд, чтобы наблюдатель сконцентрировал внимание на этом шаре, вампир сделал несколько шагов вперед, почти выйдя из области действия заклинания, и применил его еще раз. И снова выждал, на этот раз дольше. Его преследователь должен понять, что Зерван может создавать вокруг себя магическую тьму и намерен в ней прятаться.

Выждав еще немного, вампир сконцентрировал свою волю на отдаленном участке пола и снова сделал магический жест. Третья сфера из тьмы возникла в нескольких десятках шагов впереди.

Очень многое в этом трюке было построено на предположении, что психология наблюдателя сработает против него же. Приучив его к мысли о том, что мистическая тьма появляется только вокруг самого вампира, Зерван создал третий шар вдалеке от себя в надежде на то, что соглядатай решит, что вампир сумел выскользнуть из тьмы и пробраться дальше незаметно. Если все прошло по плану, – то сейчас наблюдатель ждет, когда же вампир выйдет из третьего шара или создаст четвертый.

Вместо этого Зерван бесшумно скользнул обратно к выходу и украдкой пробрался мимо колоссальных сооружений в тот тоннель, по которому вошел в зал.

Если ему повезет, таинственный соглядатай дождется, пока третий шар рассеется, и, не найдя там объекта наблюдения, двинется дальше, предположив, что Зерван пробирается по залу вперед, прячась между громадинами. В то время как на самом деле вампир двинулся в обратном направлении.

Бесшумно пробежав по тоннелю и свернув за угол, Зерван остановился. Кажется, он таки сбил преследователя со следа. Однако это не значит, что его не обнаружат еще раз. Нужно было срочно что-то предпринять.

В этот миг до чуткого слуха вампира долетел очень тихий шум. Он оглянулся, затем поднял взгляд и прямо над собой увидел черное круглое отверстие, уходящее в скалу. Шум доносился оттуда.

Зерван, недолго думая, достал из сапога кинжал, взял его в зубы, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, залез внутрь.

* * *

Последнего встреченного монстра Тэй-Тинг сжег, не дав ему никакого шанса приблизиться. Наемники дождались, пока существо рассыплется в прах, и только тогда пошли дальше.

Однако, пройдя пару верст, они уперлись в глухую стену.

– Проклятье, – проворчал командир наемников, – вот это неожиданный фортель. Каменная стена. Тупик. Конец катакомб!

Принца это, впрочем, не обескуражило.

– В самом деле? Это не конец. Это только преграда.

Старый наемник, подсвечивая себе факелом, стал осматривать каменную поверхность.

– Это не преграда. Это стена. Цельный камень. Нигде ни шва, ни щели. Только вот эти зеленые канавки.

– Да, это выглядит как тупик, – согласился принц, – так и задумано, чтобы обманывать дураков.

– Да, конечно, как скажете, – не удержался от шпильки старый вояка. – Тогда, ваше величество, покажите старому дураку, как это препятствие обойти.

Принц ухмыльнулся:

– Если это действительно конец, тогда откуда тут взялась нежить?

– Откуда мне знать? Она тут с незапамятных времен. Мы прошли до конца и всю истребили. Что ж, титул завоевателя катакомб лучше, чем ничего.

– Да я в гробу видал твой титул, – разозлился Тэй-Тинг, – тебя что, в молодости по голове моргенштерном огрели и мозги отшибли? Соображай же, что кроме нежити тут еще и эти насекомые! Они не нежить. А раз так, они должны что-то жрать! Они должны как-то размножаться! Что они тут, по-твоему, жрали? Уж точно не мертвецов! Или, ты думаешь, они здесь появляются прямо из воздуха?!

Тэй-Тинга и его солдат ждало то же потрясение, что чуть ранее испытал в этом же месте Зерван. Здоровенная тварь появилась прямо в метре от принца. Четверо его телохранителей при этом бесследно исчезли. Наемники в ужасе бросились врассыпную.

Жнец взмахнул лапами, сметая находящихся прямо перед ним людей. Командир чудом избежал смерти, отскочив в сторону, и ему прямо в лицо брызнула кровь того воина, который не успел отпрыгнуть. А громадный монстр стремительно развернулся на месте, отыскивая глазами Тэй-Тинга и давя замешкавшихся телохранителей.

Кто-то из наемников принялся рубить бок твари, оставаясь при этом в недосягаемости для страшных лап. Жнец взревел и окатил своим желудочным соком ближайшего телохранителя, превратив его в вопящую растекающуюся жижу.

Принц наблюдал за бойней из-за колонны и пытался вырвать из-за пояса зацепившийся магический жезл. Промедление стоило жизни еще одному наемнику.

Но вот наконец жезл в руке. Хлесткое непонятное слово – и Жнец получил смертоносный удар молнии в грудь. После второго удара он задергался в конвульсиях, разбрызгивая кислоту во все стороны. Всего понадобилось пять молний, чтобы покончить с ним.

Эта быстротечная кровавая драма закончилась смертью Жнеца и одиннадцати людей, не считая четверых пропавших.

– Надеюсь, это был последний из них. Теперь ты видишь, что это не тупик? За стеной есть путь дальше. Я подозревал что-то подобное, потому захватил с собой кое-что для подрыва крепостных стен, – ухмыльнулся принц.

Его охрана достала из-за плеч пару ломов и принялась орудовать ими, пробивая в стене отверстие для закладки пороховой бомбы.

Принц отошел при этом в сторону, держа магический жезл наготове.

* * *

Зерван прополз по лазу несколько сотен шагов и внезапно понял, что неясный звук не что иное, как человеческая речь.

Опешив поначалу от изумления, он прислушался. Определенно это было незнакомое ему эльфийское наречие – большую часть слов он понимал, но знакомые слова часто перемежались с неизвестными ему. Невидимому эльфу вторил низкий, приятный басок, явно принадлежащий женщине-орку. И еще три других голоса, – из которых один женский.

– Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, – фыркнул невидимый эльф, – а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.

– Он невероятно хорош, – с досадой ответил женский голос, – я его потеряла. Он ушел от кубика.

– Он ушел от тебя, – отозвалась оркесса, – просто провел тебя.

– Да, – призналась та, – он оказался еще и магом.

– Неважно, – прервал дискуссию еще один эльф, – маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает все.