Текст книги "Звездный огонь"

Именно тогда мне пришло в голову, что не имеет, в сущности, значения, раскрою я дело о гибели Конана Сайкса или нет. Потому как стоит трупу оказаться в руках экспертов из-под горы Шайен, стоит моему боссу убедиться, что мы имеем дело с убийством, – и я буду отозван прежде, чем успею вымолвить «пароль введен». А на мое место придет угрюмый педераст из штатного состава, не отягощенный сомнениями и неподобающей ориентацией, и перетряхнет колонию снизу доверху, точно мусорное ведро, и, если потребуется – каждого из пяти миллионов человек подвергнет медикаментозному допросу. Так есть ли толк суетиться?

На какую-то шальную минуту мне захотелось задержать отправку тела в метрополию, но, протянув щуп в базу данных СБ, я выяснил, что вертолет уже в пути к лифт-станции. Развернуть его возможно, однако возникнут неприятные вопросы. А если не задерживать… Еще час – и труп будет на Земле. Еще три – курьерский рейс из Кито в Скалистые горы. Вскрытие, вероятно, начнут немедля. Таким образом, у меня остается пять-шесть часов до смены. Опустить руки… или еще побарахтаться?

В конце концов я решил, что полномочия даны, чтобы ими злоупотреблять. Ничего страшного не случится, если я подниму одного ассенизатора из постели, особенно если учесть, что к тому времени, как я прилечу в Бэйтаун, до условного рассвета останется не больше часа. Брать коптер для недолгого перелета было глупо, и я ограничился вертолетом.

Взлетная площадка располагалась близ центра столицы. Еще выбравшись впервые из ховера, я обратил внимание, что город будто бы пытается смяться комком, как ни растягивает его природа вдоль узкой полосы между берегом и обрывом. Штаб-квартира местного отделения Службы, администрация колонии, имм-контроль – все публичные здания теснились вокруг трех скверов, расположенных на манер клеверного листа. Черешком служил отрезок бульвара, который производил бы куда большее впечатление, будь он хоть самую малость длинней двухсот метров. Подозреваю, что единственной целью, которой он служил, было производить впечатление на вновь прибывших колонюг. Правда, вялая листва каштанов скрывала не особняки богачей, которых на планете и не могло быть – директорат трепетно относится к планированию и контролю во всех видах, экономика не исключение, – а многоквартирные бараки. Точно такие же тянулись рядами, едва не заглядывая друг другу в окна, в сторону северной окраины.

По другую сторону короткого бульвара располагался более престижный район, обиталище специалистов. Даже помешанные на экономии и эффективности планировщики Службы понимали, что равнять квалифицированных работников с простыми колонюгами – смерти подобно прежде всего для самой колонии. Поэтому эта часть города выглядела вполне пристойно. Я вызвал из городского банка данных план с указанием адреса и двинулся вслед только мне видимому указателю, принявшему модный в Восточной Европе образ постепенно разматывающегося клубка золотой пряжи.

Улицы Бэйтауна были освещены, как днем, резковатым блеском люминесцентных фонарей – этот город не спит. Я оглядывался по сторонам, отмечая про себя мелкие отличия… хотя, пожалуй, не столь мелкие.

Похожи друг на друга штампованные городки на землеподобных планетах, и чем явственней подобие, тем трудней бывает определить, куда занесла тебя служба. Только там, где условия в чем-то кардинально отличаются от привычных, бывает возможно с первого взгляда понять: вот Мундо-дель-Парадизо с ее мертвыми веснами и, соответственно, герметичными бункерами-бараконами, вот Аверн с его чудовищным климатом и супериглу, вот Тянь-хоу со взвешенной в насыщенном аммиаком воздухе ядовитой бериллиевой пылью и станциями-куполами, вот Фрейр с его ненасытной биосферой и ограждениями-периметрами…

Сухой и холодный Габриэль накладывал на человеческие обиталища свой отпечаток. Городские архитекторы стремились, должно быть, придать улицам сходство с заштатными округами Санлосана: такие же белые одно-двухэтажные домики за заборчиками по колено высотой, посреди лужаек. Но я заметил металлический отблеск в оконных стеклах – теплозащитная пленка. Если приглядеться, то землю на участках покрывала мелкая сетка системы капиллярного полива, но, невзирая на это, трава все равно росла вяло, готовая в любой миг пожухнуть. Вероятно, сказывалась низкая концентрация углекислоты в воздухе, потому что сосны по обе стороны улицы тоже роняли короткую бурую хвою. Кое-где я заметил лужайки не грязно-желтого, а ослепительного лимонного колера и даже подошел, чтобы присмотреться. Это была габриэльская трава, или скорей лишайник. Землю густо-густо покрывали многоярусные поганки с ажурными шляпками высотой не больше пальца. Я нагнулся украдкой, чтобы сорвать одну, и не сумел – плотный ковер сросшихся корнями грибков был словно отлит из силиконовой резины.

Дом Тадеуша Новицкого ничем не отличался от соседних: чуть пожелтевший от времени коттеджик, видимо, из первых. Нырок в ирреальность: действительно, дому почти шестьдесят лет, сменил трех хозяев. Я вдруг осознал, что колония на Габриэле – старая; дети первых поселенцев успели вырасти и умереть здесь. В некоторых мирах смена поколений выражалась жестокими конфликтами. Там, где вначале требовалось взрывать скалы и выжигать поля, надо было строить заводы и прокладывать интелтронные сети. Вновь прибывшие были образованней старожилов, они оттесняли их на обочину складывающегося общества, и давление прорывалось – насилием или глухим отторжением, разделяющим колонистов на касты.

Однако этой участи Габриэль должен был, по моим расчетам, избежать. Для выживания здесь изначально требовалось толковое, компетентное население: даже сельское хозяйство требовало агрономов с высшим образованием взамен подвернувшихся под руку вербовщикам неграмотных крестьян из стран Периферии. Хотя самые невежественные оставались дома – без знания хотя бы основного языка будущей родины в колонии не пускали.

Только одно отделяло жилище инженера-коммунальщика от стоящих рядом домиков: желтая лужайка. Капиллярной сетки не было; но лишайная поросль туго заткала сухую, неплодородную землю.

Задумавшись, я едва не треснулся о дверь лбом и секунду недоумевал, почему она не растворяется передо мной. Потом сообразил – я не на территории Академии. Город принадлежит домену, и здесь нет бытовой интелтроники. И силового привода на двери – тоже, потому что дверь отштампована из белого пластика на нефтехимическом заводе. Дома я не рискнул бы затвориться такой в отхожем месте, но здесь колония, нищета, красть нечего – у всех все одинаковое, ибо разнообразие неэкономично. Правда, замок на двери стоит. И заперт он – я подергал ручку – изнутри.

А еще на двери не было домофона. Или звонка. Или гонга с колотушкой. В общем, такого предмета роскоши, который позволил бы незваному гостю как-то заявить о себе.

Положение складывалось предурацкое. Если ничего не предпринять, я простою под дверями Новицкого, покуда меня не вызовут на базу. С другой стороны, применять грубую силу не хотелось. Очень трудно вызвать на откровенность парня, которому ты только что вышиб дверь. Или хотя бы окно… потому что при ближайшем рассмотрении выяснилось, что окна в доме не открываются в принципе.

Затем я вспомнил, что интербрейн – не единственный способ связаться с человеком.

Новицкий не подходил к инфору долго. Однако упрямство принесло плоды: спустя каких-то десять минут навязчивое мурлыканье над ухом внезапно сменил заспанный, хриплый голос:

– Слушаю?

– Пан Новицкий? – проартикулировал я, отклеиваясь от стены. – Будьте добры, отоприте дверь.

– Какого черта?!

– Станислав Михайлов, отдел внешних расследований, – представился я. Инфор габриэльского образца оказался настолько примитивной штукой, что не принимал даже проксов-полномочий. Просто мобильный телефон с парой дополнительных функций.

Новицкий задумчиво посвистел.

– Только голубец мог сказать такую глупость, – пробормотал он наконец. – Ладно, подождите.

Долго ждать не пришлось: еще через пару минут дверь отворилась. На меня пахнуло влажностью, душной и теплой, но вовсе не затхлой. Это было так неожиданно, что я отвлекся и следующие несколько секунд вынужден был отслеживать одновременно два потока данных: тот, что поступал от моих органов чувств, и тот, что сохранил для меня всепомнящий секретарь.

Тадеуш Новицкий оказался мужчиной, как говорила моя прабабушка, видным. Это значило, что, поднатужившись, он мог бы поравняться силой с моими мускульными аугментами. Или послужить моделью для полисензовых героев: покорителей планет, губителей чудовищ и прочих джедаев.

– Ну и что вы хотите мне предложить, господин голубец? – полюбопытствовал Новицкий.

Глава 5

– Вообще-то ничего, – ответил я, как мог вежливо. – Я не торгую мушками вразнос. Я расследую дело об убийстве.

Почему-то мой ответ Новицкому понравился.

– И ради этого вы подняли меня с постели за час до рассвета? – спросил он уже менее враждебно.

Я покосился на небо. Пляска радужных струй приугасла, но аврора все еще царила в небесах. За полночь она угаснет ненадолго, и небо покроют звезды, которых здесь, в Южном полушарии планеты, видно множество: хи Геркулеса расположена в более высоких галактических широтах, чем Солнце. Зато в Северном полушарии ночное небо непроглядно; лишь далекие галактики мерцают в нем да редкие, тусклые светила сферического гало. Так или иначе, а «рассвет» имелся в виду условный – начало второй рабочей смены.

– Именно. – Заложив руку за спину, чтобы не демонстрировать пляску мудр, я покопался в библиотеке секретаря и нашел то, что нужно: пакет подсознательно действующих поз. Выбрал из менюшки одну: ничем не прикрытая угроза.

Новицкий отступил на шаг.

– Пройдемте в дом, – велел я. – Холодно. А разговор нам предстоит долгий.

Возражать инженер не стал. Он молча посторонился, чтобы затворить дверь за моей спиной. Упруго чмокнули герметики.

Я помолчал секунду, глубоко вдыхая. Пока влажность не омыла мои слизистые, я и не подозревал, как иссушил носоглотку наждачный воздух пустыни. В доме поддерживался более подходящий микроклимат. Пахло пластмассой, немного – дешевым освежителем и почему-то корицей. Этот запах преследует меня, мелькнуло в голове.

– Где у вас можно присесть? – осведомился я чуть смущенно.

– Проходите. – Новицкий ткнул пальцем вправо.

Я заметил, что хозяину дома приходится пригибаться в проемах, и сообразил, почему его общество действует на меня подавляюще. Он был выше меня почти на голову. А я привык, что снизу вверх приходится смотреть на собеседника, только когда служба заносит меня в центр Шайен или другое заведение подобного рода – в края с детства не голодавших акселератов. На заданиях – в странах Периферии, или в доменах, – уже мои сто восемьдесят вызывают почтительное уважение. Шуточки подсознания; когда вернусь, подумал я, надо будет все же обратиться к гипнургу и снять ненужную ассоциацию.

Да и плечи у Новицкого были пошире моих. Хотя по весу он меня вряд ли перетянет. Со степенью аугментации растет и плотность тела; я, например, не могу «лежать на воде» – если не барахтаться, сразу ухожу на дно.

На кухне – очевидно, единственном свободном помещении в тесном домике – запах корицы, испускаемый здоровой миской плюшек, был почти невыносим. Световая панель на потолке мрачно подмаргивала нездоровыми пятнами, отчего казалось, что здесь не только сумрачно, но и грязно. Я присел на экономично-тонконогую табуретку, подождал, пока хозяин дома не устроится напротив.

– Зачерствели, – пожаловался Новицкий, швыряя на стол передо мной плюшку. – С вечера стоят, а уже зубы сломать можно… – Вслед за плюшкой материализовались два стакана и бутыль соевого молока. – Угощайтесь.

Я прикинул вероятность того, что в выпечку подмешан крысиный яд, но она выходила совершенно ничтожной. Тем более что вторую плюшку инженер перекусил напополам самолично.

Разжевав ломкую и твердую, как алмаз, булочку, я воспользовался паузой, чтобы подгрузить из наращенной памяти несколько аналитических программ. Новицкий не заметил заминки… как не заметит и того, что мельчайшие его движения, колебания голоса расчленит, сравнивая с фурье-шаблонами, сложный алгоритм детектора лжи. Будь у него нейраугмент, инженеру не составило бы труда защититься – большинство наращенных не выгружает из оперативной памяти мимических блоков, пригодных не только для игры в покер. Да и большинство работников Службы так или иначе ставит себе защиту от любых мер психовоздействия или анализа. Поэтому я не мог воспользоваться теми же программами во время пребывания в Башне. Но, лишенный мозговых имплантатов, Новицкий был беззащитен перед моим рентгеновским взором. И это несколько уравнивало шансы – потому что здесь, на территории домена, я не мог движением бровей или щелчком пальцев задействовать подчиняющие алгоритмы. Здесь нечего было подчинять. Мы оба находились целиком в реальном мире; небольшой кусочек ирреальности, которым я еще мог повелевать, находился во мне самом, подобно запасу воздуха в баллонах. Я мог протянуть к «поверхности» – в разреженное киберпространство местного глоса – хрупкий линк, но через соломинку не надышишься.

И те же программы позволяли мне оценить собеседника, еще не начав разговора. Властность, будто неутоленная жажда, опустошала его. Из такого теста лепят мелких политиканов – как в метрополии, так и на колониальных мирах. Голубцы давят таких не раньше, чем те начнут представлять собою угрозу сложившемуся порядку. Некоторые понимают это и соглашаются играть по правилам. Другие… являют собою живой – верней сказать, мертвый – пример для первых. И я подозревал, что Новицкий относится ко второй категории. Слишком напряжены были его плечи, неожиданно белые в сравнении с задубелыми под соленым солнцем локтями и шеей. Слишком он тщился скрыть, как внимательно приглядывается к незваному гостю, пытаясь прочесть меня с той же легкостью, с какой я открывал для себя его побуждения и желания.

– Проклятое солнце… – проворчал Новицкий, по-своему истолковав мой взгляд. Он машинально провел пальцем по резкой границе загара. – Опять я без сменщика остался: рак кожи, неделю в больнице…

– Скажите, пан Новицкий, – спросил я, с трудом проглотив мерзкое соевое молочко, – о чем вы говорили с Конаном Сайксом во время восхождения?

Инженер поперхнулся.

– Он шел на одиночное восхождение. Я – тоже.

Новицкий лгал. Программа разоблачала его с той же легкостью, с какой мать ловит на вранье разбившего вазочку карапуза.

– И тем не менее вы встретились, – продолжил я. – На высоте примерно четыре семьсот от подножия вы двигались одним маршрутом на протяжении примерно трехсот метров, или сорока минут. Затем разошлись снова. Вскоре после этого Сайкс был убит. Так о чем вы говорили?

– Мы… – Новицкий отвел взгляд, растерянно ероша светлые волосы. – Погодите, вы сказали – убит?

– Именно так, – подтвердил я.

– Гафла! – воскликнул инженер. – Кому могло понадобиться…

Он умолк. Я запустил программу семантического анализа, чтобы подыскать эквивалент странному жаргонному словечку.

– Хорошо, – выдавил Новицкий, глядя на меня почти умоляюще. – Я расскажу вам… но будьте со мной откровенны и вы.

– Попробую, – кивнул я. Данное колонисту обещание меня нимало не связывало, но пряник, против распространенного мнения, лучше кнута.

– Мы не встретились с Конаном, – прошептал инженер. – Я…

– Постойте! – перебил я его. Поверх миски с плюшками замигала алая иконка: слово не найдено. Я запустил программу еще раз, задав более широкие параметры поиска, и закрыл интерфейсное окно, заслонявшее массивную фигуру поляка. – Что такое «гафла»?

– Это… – Инженер отчего-то смутился. – У нас так говорят – «ерунда», «глупость»… несдержанное слово – тоже гафла.

Анализатор отыскал сходно звучащее слово в арабском: глупость, беспечность или безразличие. Но как могло оно попасть в локальный жаргон на Габриэле, где колонистов-мусульман не наберется и сотни из пяти миллионов? Еще до того, как поиск коннотаций выдал результат, меня охватило странное чувство – будто пол слегка колышется под ногами.

Система протаскивала клип сквозь узенький канал ирреальности томительно-долго, почти полсекунды. Смуглое широкоскулое лицо Тадеуша Новицкого смазалось, заслоненное другим – горбоносым и жестоким. В глазах билось синее пламя, словно от проекторов на роговице. «…Слишком буен, чтобы стать хорошим вождем. В сердце его – смятение-гафла…»

– О черт… – выдохнул я вслух, не заботясь, что меня может услышать колонист.

Мне только казалось, что дела на планете идут скверно – дальше некуда.

После того, как движение отчужденцев превратилось в своеобразную религию, чьи адепты в массовом порядке переселялись поначалу в Новую Зеландию, а затем, после известных событий – на Луну, многие предположили, что в равной степени срастись с реальностью могут и другие воображаемые миры. Ничуть не бывало. Стереотип – не архетип, он входит в общественную память, но не прорастает из нее, лежа бесплодным семенем. Обычно появление медиа-символов в быту означает одно: здесь поработал социальный инженер, бережно, намек за намеком переносящий с устоявшегося лекала нужные ему привычки и отношения. Если колонисты Габриэля воспринимают свой мир новой аватарой Дюны-Арракиса… это кому-то нужно.

И это пугало меня до судорог.

Служба не пользуется шаблонами, да и вообще косо поглядывает на социальную инженерию. Такие эксперименты имеют тенденцию выходить из-под контроля, что в глазах директората является смертным грехом. Значит, на планете действует – успешно – агент одной из структур, которые не гнушаются никакими методами. Их не так много… но достаточно, чтобы принадлежность агента не была очевидна. Распознавать социомехаников по почерку я не умел. И все еще не понимал, зачем это нужно.

Что входит в шаблон Арракиса? Пустыня… но одного ландшафта мало, это условие необходимое, однако недостаточное. Зелье-меланж… но планета не имела никакой уникальной ценности. Фремены… но рискуны-альпинисты, на мой взгляд, не тянули на эту роль, а прятать избыток населения в пустыне не так просто. Тем более что на стационарной орбите Габриэля висят какие-никакие спутники. Правда, история с биодатчиком Сайкса намекала, что для упорного противника это не преграда. И фигура сверхчеловека – квисац хадерах, искаженное «кицур га-дерех»…

«В современном иврите старинный каббалистический термин «сокращение пути» обозначает лифт-связь и все виды телепортации», – нравоучительным тоном процитировала программа семантического анализа, которую я забыл погасить.

Пенроузовская Академия!

Я наскоро запаковал предварительные выводы в архив и отправил копию ближайшим лифтом на Землю. Это значило, что босс получит файл минут через двадцать – прежде отчета о вскрытии своего племянничка; еще через полчаса можно ожидать ответ. И только тогда открыл плотно зажмуренные глаза.

Новицкий, взирал, на меня терпеливо и спокойно. Обычно люди, едва знакомые с работой мозговых наращений, пугаются, когда при них входишь в транс. Значит, инженер сталкивался с аугментами и прежде. Я отметил для себя эту деталь. Виртуальный блокнот, отведенный мною под расследование, вспухал на глазах.

– Так что вы говорили о господине Сайксе? – напомнил я.

– А?.. – Новицкий встряхнулся. – Мы с ним не встретились.

Я с подозрением глянул на него. Мимический анализ утверждал, что инженер говорит правду. А данные с биодатчиков – что врет сквозь зубы.

– Продолжайте, пожалуйста, – выдавил я.

– Конан… сам предложил поговорить во время восхождения, – пробормотал Новицкий неловко. Иконки эмоций рядом с его лицом менялись ежесекундно, наслаиваясь и переходя друг в друга: смятение, неловкость, гнев, страх. – Это была его идея.

Мало сказать, что я удивился. Можно было представить, чтобы вожак стайки сепаратистов подкатывал зачем-то к племяннику директора ОВР. Но вот наоборот – это у меня в голове не укладывалось. Получалось, что Сайкс-младший сам заварил кашу, в которой утонул.

– Мы договорились встретиться на склоне, заранее выбрав условленное место, – продолжал инженер. – Но, когда я добрался туда, Конана не было. Прождал почти полчаса… и двинулся дальше.

– Кто прикрывал вас? – быстро спросил я.

– Что? – переспросил Новицкий.

– Кто должен был переписать сигнал с вашего биодатчика? – Я потянулся за второй плюшкой и отдернул руку, вспомнив, что размачивать ее придется в тошнотворном соевом эрзаце. – Вы не могли не понимать, что задержка отразится на маршрутной карте. Кто?

Инженер, видимо, заколебался, но все же ответил:

– Адит Дев. Не то чтобы переписать… Сайкс попросил его не обращать внимания на расхождение.

А исполнительный раджпут уж расстарался… Напрягая хилый аплинк, я запустил сравнение двух маршрутов. Почему мне раньше не пришло в голову, что сигнал с датчика Новицкого мог быть перехвачен?

– И вы не знаете, о чем собирался с вами беседовать Сайкс? – настойчиво спросил я. – Хотя бы в общих чертах? И почему – в такой тайне?

Инженер покачал головой.

– Он намекал на смену легального статуса колонии… домена, – тут же поправился он.

– Вы не могли не знать, что Бертран Бартоломью Сайкс не занимает никаких постов в Службе, – напомнил я. – И все же пошли навстречу… и на встречу. Не боялись?

– Провокации? – Поляк хмуро глянул на меня. – Кысмет. Чему бывать… Кроме того, дядя Конана – важная шишка среди голубцов…

– Знаю, – усмехнулся я. Имея абсолютную память и повышенный объем вычислительных мощностей, легко заметить, как привержены люди к повторению очевидного. – Он мой начальник.

Тихо звякнул сигнал за ухом.

– Так я и думал, – промолвил я, вглядываясь в карту. – Это становится уже нелепым.

Новицкий молча поднял брови.

– С той минуты, как я прибыл на Габриэль, кто-то пытается вывести меня на ваш след, – объяснил я. – Верней сказать, отвести, но так неловко, что эти попытки только привлекают внимание. Сигнал с вашего биодатчика исправлен. Переписан небольшой участок… но так, что восстановить, чем вы на самом деле занимались в те полчаса, когда, по вашим словам, ждали Сайкса, теперь решительно невозможно. Только медикаментозным допросом.

– У вас нет полномочий… – пробормотал инженер, бледнея.

Еще спасибо, что он не стал упоминать о правах человека.

– Есть, – сухо отозвался я. – Правда, пока я не намерен делать вам пункцию. Поймите, смешной вы человек – я пытаюсь спасти вашу шкуру! Меня послали на Габриэль выяснить – нет ли чего подозрительного в обстоятельствах смерти Сайкса-младшего. Я не пробыл на планете и дня, а набрал уже столько улик, что достанет поводов весь домен перетряхнуть. С минуты на минуту меня отзовут, а вместо меня прибудет какой-нибудь лейтенант, у которого погоны еще не остыли, и он не будет с вами плюшки жевать, уж поверьте! Он при малейшем подозрении разложит вас под инфузором, и встанете вы очень не скоро, чтобы потом заново учить буквы.

Не знаю, насколько Новицкий мне поверил, потому что не смог считать его реакцию – инженер обернулся на звук распахнувшейся двери.

– Кася, иди в спальню! – рявкнул поляк, стискивая край стола.

Страх, высветилась ярко-розовая иконка, распустив паутинные нити указателей к напрягшимся мышцам. Страх. Страх.

– Гафла, Тадеуш, – послышался из глубины дома заспанный женский голос. – Кого еще из твоих приятелей черт принес в несвятый час?

Страх, вопило непокорное тело Новицкого, как ни пытался тот расслабиться.

– Я говорю, иди спать! Это по делу.

– Гафла! – Хозяйка дома выступила из темноты коридора на порог и замерла, щурясь от света и настороженно приглядываясь. – Кто вы?

– Станислав Михайлов, – представился я в очередной раз.

– Агент отдела внешних расследований, – кисло добавил Новицкий. – Довольна? Это моя жена, пан Михайлов, – добавил он, – Катерина.

Я пристально глянул на нее, фиксируя лицо в наращенной памяти и одновременно прогоняя через многочисленные фильтры.

– Вы русская?

Новицкий с женой кивнули одновременно и очень похоже. Так, бывает, сродняются пары, женатые не то чтобы обязательно счастливо, но, я бы сказал, прочно.

– А что такого? – враждебно осведомилась Катерина. – Вас это удивляет?

– Нимало. – Я пожал плечами. – Сам я, как можете догадаться, не из России.

Не только по имени догадаться, хотя в России проще встретить какого-нибудь Павсикакия, чем Станислава. Но на должность штатного разгребателя навозных куч неблагонадежных, с точки зрения Службы, империалистов не берут.

Холодные серые глаза чуть оттаяли.

Я ожидал, что жена колонюги-специалиста окажется домашним, забитым существом, и, кажется, опять ошибся. Супруга Новицкого едва ли уступала мужу и ростом, и шириной плеч – просто-таки выступившая из поговорки русская баба, которая и слона на скаку остановит, и хобот ему оторвет. Правда, о собольих бровях и белых руках можно было забыть: от природы светлые, брови и ресницы напрочь выгорели под буйным солнцем, а загар въелся в открытые воздуху части тела.

– Вы тоже член клуба альпинистов? – полюбопытствовал я по наитию.

Кася Новицкая кивнула, перекатывая в руке лаковые китайские шарики. Их мерное пощелкивание убаюкивало – стук… стук-стук… стук…

– Кстати, – я обернулся к ее мужу, – а почему альпинисты? На Земле вы, кажется, увлекались подводным спортом?

– Да. – Новицкий улыбнулся. – Но в Узком море не поныряешь, хоть и обвесившись грузилами. Нечем даже смыть соль с акваланга. Хотя вода уже не нормируется…

– Это я понимаю. Но почему именно скалолазание? Почему не планерный спорт, например?

– Просто в голову не пришло. – Улыбка стала шире, засветившись алыми огоньками: ложь, ложь… – Кроме того… вы пробовали когда-нибудь подниматься в горы?

Я покачал головой.

– Попробуйте, – предложил поляк искренне. – Я сам не думал, что так втянусь.

– Не думаю, что пан агент согласится, – неприязненно заметила Катерина. – Это же подрывает авторитет Службы.

В чем-то она была права: колониальщик не имеет права на мелкие человеческие слабости. Именно поэтому на стальной каркас Службы наросло такое количество дурного мяса: это позволяет штатным голубцам сохранять дистанцию… и малую численность. Стандартная пропорция: один голубец на миллион колонистов. Отделение Службы в альфанской системе пропорционально больше: полторы тысячи, но это включая два взвода боелюдей и штаб. В остальных мирах не наберется и того. За габриэльским филиалом числилось шестеро службистов, один – потенциально лишний – поддерживал связь колониальной администрации с директорами институтов, а заодно ведал снабжением последних.

– Я вообще-то наемный работник, – ответил я неторопливо, пытаясь считать ее реакцию, – нештатный. И мог бы согласиться… если мне не придется срочно покидать вашу гостеприимную планету.

– Конана убили, Кась, – мрачно проронил Новицкий.

И вот тут меня настигло очередное потрясение. Алгоритм мимического анализа не реагировал на Катерину Новицкую. Я мог на глазок прикинуть, какие эмоции испытывает женщина, но программа молчала, не откликаясь ни единой иконкой. И мне было известно лишь два способа добиться такого эффекта: глубокая гипнургия… или программа, подгруженная в нейраугмент.

Запах корицы дурманил голову. Я с содроганием осознал, что и он укладывается в шаблон Дюны. Особенно когда к нему примешиваются химические нотки теплой пластмассы.

Потом мне на голову упал архив.

Ощущение было такое, словно пакет модулированных импульсов, сорвавшийся с антенны, имел массу покоя Эйфелевой башни. Глаза мне застило полотнище белого огня, развешенное где-то изнутри черепа, от виска к виску на манер транспаранта. Интелтронные блоки секретаря отключались под давлением распакующего алгоритма один за другим, с отчетливо слышимым хрустом.

– Стэн, ты идиот!!! – Голос Джонатана Джозии Сайкса звучал мелодично даже в минуты наивысшей ярости. Как сейчас. Нечеловеческие обертоны зависали на полпути между тенором и альтом, заставляя стада муравьев-убийц с топотом проноситься по спине.

– Тебе был дан приказ! – продолжал босс тоном ниже. Видеоряд, упакованный отдельно, запаздывал – губы Сайкса-старшего еще шевелились, рассылая волны мелких морщинок по безбородым щекам, а голос смолкал на миг, чтобы обрушиться на меня новой колокольно-звонкой волной. – А ты останавливаешься на полпути, чтобы спросить у меня совета?! У тебя есть полномочия. Я хочу, чтобы убийца Берти был найден. И ты его найдешь! Или можешь не возвращаться из той пустыни, куда забрался. Можешь считать это своим официальным заданием!

Результат патэкспертизы тебе пришлют, как только отчет будет готов, – добавил босс, постепенно успокаиваясь. – На все про все тебе два дня. Меня уже давно не устраивают твои результаты, так что если хочешь оправдаться – не заставляй посылать на твое место кого-то еще. Потому что… – Он внезапно наклонился вперед, так что холеное, гладкое, будто задница сенз-модели, лицо заполнило мое поле зрения без остатка, пожрав и слепящую пелену, и ошметки реальности за ней. – Я выжгу эту проклятую планету термоядом, лишь бы убийца не ушел от возмездия. Ты ведь не хочешь находиться там в этот момент, а, Стэн?

Никто, кроме Сайкса-старшего, не называл меня Стэном. Это была его личная причуда.

Запись кончилась. Белая пелена померкла, но я по-прежнему ничего не видел. В ушах тихонько звенело бьющееся стекло – это саморазрушался, выполнив свою функцию, архив. Медленно оживали парализованные блоки аугмента.

Потом до меня дошло, что слепота – это не остаточный эффект. Просто на глазах у меня лежит мокрое полотенце. Я с наслаждением слизнул пересохшим языком капли воды с губ.

– Все… в порядке, – пробормотал я и сам удивился, насколько жалко звучит мой голос.

– Мгм. – Просто удивительно, сколько издевки можно вложить в одно междометие. – Лежите, пан агент. Вас так скрутило, что смотреть было жалко.

– М-ммм… – Я попытался встать. Чья-то сильная рука толкнула меня обратно и бережно подхватила затылок.

– Лежите, я сказала! – отрубила Катерина Новицкая.

– Времени нет. – Воспользовавшись паузой, я добавил в кровь стимуляторов из аптечки, чтобы разогнать скопившийся в голове туман. Хотя сон как таковой мне не нужен, организм требует отдыха регулярно. Когда есть возможность, я отлеживаюсь – смотрю фильмы, медитирую или просто колыхаюсь в наркотическом трансе. Однако в ближайшие двое суток у меня не будет на это времени. Повезет, если не рухну в фугу на глазах у колонюг. Это был бы повод для дисциплинарного взыскания сам по себе – подрыв авторитета, понятное дело…

– Это пришло… письмо с родины, – мрачно пошутил я, отшвыривая полотенце. – Мне дали два стандартных дня, чтобы раскрыть это дело. Потом на Габриэль прибудут инквизиторы Службы – и шутки кончатся.