Текст книги "Звездный огонь"

– Ну, тож ничего. – Водитель заткнул обратно под шапочку выбившуюся русую прядь. – Я, вон, из Плоцка, так на меня тесть до сих пор сверху вниз поглядывает – что с этих мазовецких взять… А куда собрался-то, земляк?

– На тот берег, – объяснил я вполне охотно. Дорога тянулась вдоль берега, но впереди уже виднелся пирс, необыкновенно далеко уходящий в море. Похоже было, что я свалял большого дурака, не загрузив со справочного терминала в приемнике хотя бы карту города, поскольку не собирался в нем задерживаться. – Командировка.

– То я вижу, с Земли только что, – солидно кивнул водитель. Приглядевшись, я понял, что он моложе, чем выглядит: не под сорок ему, а едва тридцать стукнуло. Обманывали манеры да морщины, проеденные вездесущей солью, нескончаемым ветром и неизбежным ультрафиолетом. – Вот как раз со мной и доедете. Допуск есть?

Я кивнул.

– Ну тогда повезло. Припасный катер отправляется, как все загрузим. За мной еще три машины, в самый раз вам договориться с кэпом.

– А что такой причал длинный? – поинтересовался я, поддерживая беседу.

– Мелко, – пожал плечами мазовшанин, – не море, а лужа… Только где старый разлом не закрылся, там глубина, а так катера по дну килем скребут.

Вот вам разница между человеком и программой, даже самой эвристической. У секретаря я бы этого точно не вызнал, хотя карта глубин Узкого моря в нем, несомненно, хранится, вместе с уймой никому не нужной планетографической информации.

За время недолгого пути я успел выведать всю немудрящую историю Януша Ковача. Родился в новом Плоцке, вырос в новом Плоцке (как только вымахал такой оглоблей-то рядом с химической пустошью старого да гены не повредил…). В колонисты попал стараниями сноба-тестя, отдавшего все сбережения, чтобы купить единственной дочке с оболтусом-мужем билет на лифт. Иного способа вырваться за пределы Земли у Ковачей не было: народоэкспортную квоту Служба выдавала Объединенной Европе целиком, а там уже делили, как водится в большой семье – не поровну, а по-братски, так что странам поменьше и победней доставалось немного. Если бы не Южная Африка и еще несколько стран, торговавших лицензиями на выезд, мой собеседник и сейчас прозябал бы на родине. Впрочем, Польша еще дешево отделывалась всякий раз, как случалась очередная катастрофа: что творится в Ирландии, не знает толком даже комиссар оккупационных властей, безвылазно сидящий в Дублине. Мне встречались упоминания о консервном заводе имени Джонатана Свифта, и я даже думать не хочу, что это может значить.

Назвать грузовой корабль «катером» у меня бы не повернулся язык. Это была баржа-плоскодонка, чью красоту можно было сравнить разве что с мореходными качествами: и то и другое отсутствовало напрочь. Впрочем, если здешний океан и вправду не более чем соленая лужа… Я сверился у секретаря: глубины от ста до четырехсот метров, кроме действительно нескольких донных разломов, наполовину занесенных осадками. Ветрам разгуляться в узкой, меридионально вытянутой долине негде, вода густеет от соляных кристаллов… разве что айсберги могут помешать, но в этих широтах они редкость, как говорил капитан «Титаника»…

– Ну, слезайте, пан Станислав, – велел водитель, останавливая машину под рампой. Манипуляторы тут же принялись бодренько перебрасывать контейнеры из кузова в разверстый трюм. – Доброго вам пути. Будете в Польше – передайте от меня привет родным краям!

Я спрыгнул с лесенки. Загремело под ногами железо, и откуда-то просыпались мне на рукав крошки ржавчины, марая и без того не слишком свежий костюм, в котором я миновал таможню в аэропорту Кеннеди, такую же в аэропорту памяти Исламской революции, пропускной пункт гелипорта Саны, Кенийскую лифт-станцию и пересадочную «Лагранж-2».

Чем ближе я подходил, тем ясней становилось, какие технические трудности приходится преодолевать колонистам. Соль стачивала краску, рапа прогрызала стальные листы обшивки. Я был бы удивлен, если бы баржи служили больше пары лет. Значит, их постоянно меняют… потому что денег на титан у местной администрации нет хронически, вечная беда любой провинции – безденежье. Однако странно. С энергией проблем нет, судя по размаху опреснительных работ. Тогда в чем загвоздка: в специалистах? Или подходящих руд нет? Так или иначе, сталь в здешних краях остается основным конструкционным материалом. А коррозия – проблемой. Я представил себе так же проеденный соленой пылью винт ховера… отлетающие под нагрузкой лопасти… на петляющей по склону дороге… Бррр!

Единственный человек на борту, он же капитан баржи – невысокий сутулый китаец, – едва глянул на экран, куда я услужливо вывел свои документы.

– Садитесь на место второго пилота, – бросил он. – Последняя машина грузится.

Я обвел взглядом рубку. Судя по всему, команда планировалась гораздо многочисленнее – я насчитал четыре пульта, с отдельными изолированными розетками вместо портов удаленного доступа. Сейчас половина приборов вообще не работала.

– Эта развалина… – пробурчал китаец, ни к кому не обращаясь. – Ее ремонтируют по частям, потому что снять катер с рейса нельзя – начинают жаловаться люди из Башни…

Он вытащил из-под кресла старенький видеошлем, подключил его к розетке на пульте.

– Мгм… – донеслось из-под забрала. – Держитесь.

Баржа дрогнула, потом с размаху впечаталась бортом в пристань и, отлетев, рванулась вперед.

Теперь я понял, почему это неуклюжее судно удостоилось столь гордого имени. Кто-то пристроил на нее силовую установку под стать орбитальному челноку, если бы кто-то в наше время еще строил шаттлы. Или лифтовозу. Многотонная туша неслась вперед, срезая мелкие волночки. За ней, точно за асфальтовым катком, оставался выглаженный след с двойной каймой из синей пены.

Китаец принялся что-то напевать – про небесно-золотых фениксов и глупых иностранцев, если я правильно его понял. Далеко не во всех колониях можно обойтись стандарт-английским, так что мне за время работы пришлось освоить едва ли не все основные языки Доминиона, не исключая и мандаринского наречия. Другое дело, что не всеми я владею одинаково свободно.

За неимением лучшего занятия я снова вызвал планетографический отчет и попытался проследить наш путь по карте. Выходило, что плыть нам недолго – на этом участке Узкое море имело в ширину не больше ста километров. Судя по той скорости, которую ухитрилась развить едва не над водой мчавшаяся баржа, мы преодолеем их не более чем за час.

И снова Габриэль поразил меня. Я видел карту, обратил внимание на отметки высот, заинтересовался геологической историей этих мест… но реальность оказалась внушительней.

Когда-то океан был шире. Во-первых, в нем было заметно больше воды – по оценкам планетологов, изначальный уровень моря был выше нынешнего километра этак на два с половиной. А во-вторых, разлом, ставший Узким морем, на протяжении последнего полумиллиарда лет неуклонно сужался. Некогда здесь находился величайший океан планеты. Но литосферные плиты надвигались друг на друга – поначалу быстро, потом все медленнее, но никогда не застывали совсем. Неумолимое давление тысяч миллиардов тонн камня ломало скальные основания, материк полз, точно бульдозер, поднимая все перед собой на базальтовые зубья. Камни громоздились выше и выше, скалы на холмы, холмы на горы, горы на хребты…

Все это я знал. А представить не мог. Вы когда-нибудь бывали в Чили? Или в Эквадоре? Там, где Анды прижимают людей к морю? Представьте себе этот железом окованный берег. А теперь уберите воду. Два с половиной километра морской воды, скрывающей то же самое. От вершин до берега – восемь километров с мелочью. Если вам так понятнее, возьмите Эверест и уберите от него Гималаи вместе с Индией, чтобы не мешали.

Мне только что казался внушительным склон, по которому мы спускались к Бэйтауну. По мере того, как поднимался из-за горизонта горный массив, я все ясней понимал, что есть истинное величие. Скалы на скалах, уступы на уступах, и за этими стенами поднимались следующие, голый камень – черный, сизый, ржавый и почти алый. Вдоль берега и вдалеке, на вершинах ближайшей гряды, за которой поднимались следующие, все выше и выше, виднелись оранжево-желтые полосы: местная растительность – первая, которую я увидал на планете. Должно быть, те остатки влаги, что буйное светило могло выжать из морской воды, конденсировались там, питая горные луга. А вот чего я не видел даже на самых высоких вершинах – это снега.

Хребет, возникший на краю материковой плиты, носил, если верить карте, название Непреклонного. Это показалось мне красивым, а главное – подходящим.

А еще я понял, почему капитан называл институт Башней. Серебряная струна, не больше иголки по сравнению с горными вершинами позади нее, тянулась в полыхающее небо. Типичное самодовольство службистов. Мне гораздо больше понравился городок, выросший вокруг пристани, в изножье небоскреба-компаунда: невысокие домики, бережно обнесенные оградками деревья на капельном поливе, единственный не то бар, не то клуб с гордым именем «Таброва Сечь» и соответствующим декором – чьи-то хрустально блестящие зубы под потолком, кадры из самой первой, непревзойденной «Дюны» в трогательных рамочках по стенам, коктейль «Кровавый барон», от которого у меня еще долго горела носоглотка и тревожно верещал в среднем ухе секретарь, пытаясь подстегнуть метаболизм алкоголя в печени. Аборигены поглядывали на меня презрительно и подобострастно.

На полдороге к основанию Башни мне пришло в голову, что от лифт-станции до Академии я добираюсь уже дольше, чем с Земли – до созвездия Геркулеса, и эта немудрящая истина поддерживала меня остаток пути. Подъемник брал только контейнеры с продуктами; мне оставалось вымерять шагами вырезанные в камне ступеньки. Впрочем, этот этап прошел без приключений, только пришлось посидеть немного не дыша, покуда концентрация углекислоты в крови не восстановится после излишне глубокого дыхания. С площадки, откуда открывался отличный вид на город, я заметил чуть в стороне от башни, почти на том же уровне, нечто вроде барачного городка, но мне и в голову не пришло поинтересоваться – что там находится.

Как часто бывает, при ближайшем рассмотрении небоскреб терял всякое очарование. Наскоро отесанные плазменным резаком, покрытые стеклянистой, оплывшей коркой плиты и скрепленными казались наспех. Чудилось, будто сейчас этот карточный домик осядет лавиной вниз по утесам. Впрочем, блистательные дримтауны, если к ним подойти вплотную, выглядят не лучше. Огни за бронестеклом горят в вышине, а у корней – сигнальные барьеры, и угольные сетки, и автопушки, нервозно поводящие стволами. Здесь хотя бы нет оружия. Барьер я прошел, когда ступил на территорию лифт-станции.

Перед самыми дверями я обернулся. Лестница петляла между утесами, вперемешку шоколадными и палевыми; камень слоился, осыпал под ноги пластинчатые крошки, точно корицу – те хрустели под башмаками. Горело синим пламенем небо, и жался к подножию злых холодных гор поселок внизу. Я пожал плечами и предъявил пароль интелтронике замка.

Двери распахнулись передо мной беспрекословно. Шагнув через порог, я вернулся в царство высоких технологий – из колониального захолустья в кусочек благополучного Ядра, занесенный сюда космическим ветром. Предупредительная интелтроника создавала вокруг меня индивидуальный островок комфорта согласно запечатленным в секретаре инструкциям – температура воздуха, влажность, освещенность, ароматизация… Хорошо, что я непривычен к подобным удобствам: юность провел в несколько менее цивилизованных местах, да и сейчас все больше на заданиях. Правда, солью почему-то все равно отдавало. Я украдкой повел носом: так и есть, от рубашки несет.

Казалось, будто здание пустует, но я знал, что это не так. Весь персонал Академии – колониальные служащие, а значит, обязательная аугментация относится и к ним. У каждого стоит самое меньшее интербрейн, и незачем вставать со стула, чтобы обменяться идеями с коллегой… да собственно, из своей комнаты тоже выходить не надо. Работа кипела в киберпространстве – вирте, ирреальности, неощутимом субстрате информационного обмена.

«К директору», – мысленно приказал я, и секретарь послушно рассчитал оптимальный маршрут: в данном случае десять шагов до подъемника (интересно, как выпало из языка, сменив значение, старинное слово «лифт»), потом на сорок седьмой этаж и сразу в приемную. На блекло-зеленые стены коридора наложилось подробное досье: Клаус Этьенс, сорок семь лет (совпадение, наверное?), место рождения: Брюссель… остальное я свернул до поры, оставив мерцать синеватой полоской по краю век.

Секретарша попыталась меня остановить. Точней, подумала об этом – на большее у нее не хватило времени. Еще из подъемника я предусмотрительно вошел в лос, переподчинив все местные подпрограммы с помощью кодов Службы. А откровенно параноидальные настройки безопасности в своем секретаре я никогда не меняю. Неосознанного желания секретарши вскочить навстречу непрошеному гостю оказалось достаточно, чтобы бдительная программа перехватила управление ее собственными имплантатами – многочисленными, если верить отчету. Полный телохранительский набор, включая усиленные мышцы, застывшие теперь каменными штырями.

Двери распахнулись сами собой и со зловещим стуком захлопнулись, едва я ступил через порог. Директор Этьенс приподнялся было из дорогого биопластического кресла, и я швырнул ему в аугмент мозга свои проксы.

Службист осел. В зрачках его клубилось синее марево – видимо, бельгиец ставил себе имплантаты в весьма нежном возрасте, потому что новые модели не проецируют изображение на сетчатку, а создают прямо в зрительных центрах коры. Я давно хочу себе такую, да все денег не хватает.

В расшаркиваниях не было нужды – мое имя и должность в буквальном смысле горели у Этьенса перед глазами.

– Добрый день, директор, – поприветствовал я его. – А теперь будьте любезны объяснить, каким образом в вашей зоне ответственности произошло убийство?

Глава 2

В следующие секунды я уверился, что Этьенс не причастен к гибели Б. Б. Сайкса никаким боком. Верней, это высчитал секретарь – по косвенным признакам, вроде частоты дыхания, пульса и сужению капилляров – сообщив коротко, что субъект потрясен и испуган. Я в это время разглядывал директора Пенроузовской Академии, пытаясь составить о нем отдельное, с досье не связанное суждение.

Клаус Этьенс был смугловат и слегка раскос, как большинство нынешних европейцев; в черных волосах проглядывала ранняя седина. Другой на его месте воспользовался бы меланогеном, но среди руководителей Службы распространилась мода на внешние признаки старости. Подразумевалось, что высокопоставленные лица не станут продлевать жизнь в обход закона…

– Герр Михайлов… – выдавил директор. – Очень приятно.

– Вряд ли, – оборвал его я.

Таков курс Службы: никаких реверансов. Неважно, что в обычных условиях Этьенс погнушался бы ноги о меня вытереть – с высоты его положения меня заметить трудно. Сейчас в мой секретарь-имплантат загружены прокси-коды, позволяющие парализовать работу не только Башни, но и… я заглянул в открытый, будто сознание зомби, нейраугмент бельгийца – и дыхание ее директора.

– Господин Сайкс-старший, – так же резко продолжил я, плюхнувшись в кресло, – крайне недоволен. У нас есть основания полагать, что смерть вашего подопечного не была случайностью – чистой воды вранье, – а отчет, который ваша служба безопасности предоставила комитету, невозможно счесть удовлетворительным.

– Этот вопрос следовало бы переадресовать службе безопасности, – вяло попытался парировать Этьенс.

– Которая подчиняется вам, – пресек я его попытку «перевести стрелки». – Вы в ответе за ее проколы, как и за ее успехи. Что вы можете мне сообщить сверх того, о чем сказано в отчете?

Я поспорил с собой, как он ответит. Выиграл, разумеется.

– Д-да, собственно, ничего… – промямлил Этьенс. – Разрешите, я…

– Вы меня звали?

Голос наполнил кабинет директора, точно вода – могучим потоком, смывая мелкие предметы. Я, не оборачиваясь, вывел на край поля зрения картинки с нескольких камер слежения, так что мог разглядеть стоящего на пороге человека во всех подробностях.

Обычно индусы не отличаются высоким ростом. Этот составлял пресловутое исключение из правил: белоснежным тюрбаном он едва не задевал притолоку. Одеяние его составлял наглухо застегнутый долгополый кафтан цвета запекшейся крови, из-под которого выглядывали свободного покроя штаны. В первый момент вид ножен на поясе незнакомца поразил даже больше, чем его роскошные черные усы, прочерченные серебром, и расчесанная надвое борода – большая редкость в эпоху тотальной эпиляции. Потом я сообразил, кто может ходить с оружием по территории Академии. Даже с холодным.

– Судя по тому, что в последние семьдесят три секунды вы не посылали никаких сообщений – не позволял прокси-контроль со стороны моего секретаря, – вы вызвали начальника охраны еще до моего визита, я не ошибаюсь?

– Ошибаетесь, – тем же могучим баритоном ответил индиец. – Меня упредил паралич секретарского компа – каждые четыре секунды тот должен подавать сигнал «все спокойно».

До меня долетел слабый запашок пряностей, исходивший не то от кафтана, не то от самого незнакомца. В сложном букете ясно выделялись только коричные нотки.

Этьенс откашлялся.

– Позвольте представить – начальник СБ Академии, рават Адит Дев Каччва.

Поняв, что я не собираюсь оборачиваться, индус обошел стол, чтобы встать рядом с директором. Я использовал это время, чтобы бегло прошерстить базу данных – для начала встроенную. Оказалось, что «рават» – это не часть имени, а титул, ничего конкретного, впрочем, не подразумевающий, «Дев» – не фамилия, а второе имя, и «Каччва» – тоже не фамилия, которых у индусов, строго говоря, нет, а кула Солнечной линии. Очень интересно. Что такое «кула», алгоритм ты безмозглый?! Раджпутский клан.

Следовало догадаться самому. Индия сильнее других азиатских держав пострадала от бессчетных кризисов позапрошлого века, да так и не смогла толком оправиться. И в то же время драться за народоэкспортные квоты ее правительство не спешило – даже из ошеломительно нищей, грязной, раздираемой рознями страны население все равно не торопилось драпать. По понятиям фанатичных индуистов покинуть священную землю Арьяварты – значит навлечь на себя проклятие. После полутораста лет гражданской войны, перемежавшейся конфликтами с каждым из соседей миролюбивой Бхараты поочередно, других индуистов (а также мусульман, джайнов, сикхов и прочих) почти не осталось. В конце концов директорату Службы это надоело, и были приняты жесткие меры. Население Индии несколько уменьшилось, а квоты пропорционально упали.

Раджпуты занимали в нынешней Индии особое место. Они с давних времен составляли костяк армии и полиции, и после вмешательства колониальщиков вдруг оказались по большей части безработными либо покойниками. Но старинная гордость не позволяла им пахать или торговать. Оставалось служить в МнМтС (выбор немногих – структура современной армии плохо соотносится с традициями раджпутских кланов), подвизаться охранниками на слюдяных рудниках, где заключенные руками расковыривают камень в поисках последних чешуек, или идти на поклон к голубым мундирам. Из раджпутов набирались сипайские полки, отменно послушные новым хозяевам и весьма полезные в рамках своих ограничений – индусы отказывались внедрять в себя дополнительные органы, столь любезные руководству Службы. Поэтому рават Адит носил на запястье всего лишь старенький инфор – надо полагать, фамильный, потому что белую крышку пестрили слепяще-оранжевые символы деванагари. В его-то мозгу не прячутся интелтроны…

Мой взгляд уперся в переносицу начбеза, скользнул выше… и рассудок без предупреждения рухнул в фугу.

Страшней всего бессловесность. Я мог бы нарисовать, начертить каждый изгиб, каждый извив золотых цанг, проследить блуждания каждого фотона между полированых граней каждого кристаллика, с точностью до ангстрем определить спектральные пики пропускания и отражения… но рассудок отказывался назвать предмет или хотя бы дать ему описание, соскальзывая вместо того в болото детализации, будто, добравшись до атомов, ядер, кварков, запечатлев в онемевшей памяти положение и свойства мельчайшей из составляющих предмет частиц, я дотянусь наконец, до истинного, магического имени – и даже эта надежда не могла облечь себя словами и лишь мычала безъязыко где-то в подкорке.

Вряд ли я выпал из потока бытия надолго – секретарь, натренированный отслеживать волны моей энцефалограммы, отреагировал сразу же. Короткий импульс в замкнувшиеся нейронные цепочки – и предмет получил имя. Иерархическое дерево мелочей схлопнулось к своему корню.

Брошь. Меня парализовал вид золотой броши с рубинами, не то скреплявшей, не то для красоты приколотой к тюрбану Адита Дева.

– …Инспектор? – закончил фразу Этьенс, вопросительно глядя на меня.

– Прошу прощения, – заученно соврал я, – задумался.

Одновременно я вызвал из памяти запись последних четырех секунд: «…Возможно, мы перейдем к сути претензий…» Ага.

Директор покосился на меня с пониманием. Наверное, решил, что я отвлекся на консультацию с кибер-помощником. В наше время ограничивающим фактором является скорость мысли. И объем внимания, который у меня, как у большинства людей, расширить не получается. Во взгляде равата Адита понимание мешалось с презрением. Похоже было, что я ему не слишком нравлюсь.

– Претензии я уже высказал, – ответил я на слова Этьенса. – Моя задача теперь – досконально расследовать все обстоятельства гибели Сайкса.

– Это уже было сделано моими подчиненными, – протрубил раджпут.

– Еще раз, – отрезал я.

«И горе вам, если наши выводы разойдутся». Этого я говорить не стал – и так понятно.

– С чего вы хотите начать? – спросил Адит.

Заметно было, что он уже примирился с моим присутствием и готов применить способ борьбы с заезжими ревизорами номер два: дать этому придурку все, о чем тот ни попросит, чтобы только не начал копать глубже.

– Изложите мне свою версию случившегося, – решительно отозвался я.

Адит выдвинул козырек из-под тюрбана, откинул крышечку инфора и пробежался пальцами по сенсорам. Свет в кабинете послушно померк, а я запоздало сообразил, что не заблокировал внутреннюю сеть полностью, отшлюзовав от нее лишь директора Этьенса. Если бы Адит хотел, он мог активировать оборонительные системы… под каковым эвфемизмом уже лет триста как скрываются управляемые независимыми процессорами пулеметные гнезда. Спасибо, секретарь, – два под потолком, за фальшивыми решетками вентиляции, сам вижу.

Это означало также, что начбез мог передать картинку напрямую нашим нейраугментам, но, видимо, решил не рисковать и задействовал стенной экран.

– Бертран Бартоломью Сайкс, – проговорил Адит вполголоса – этого хватило, чтобы у меня зазвенело в ушах, – прибыл в зону ответственности Академии двенадцать дней назад.

Я машинально приказал секретарю сверять все его слова с отчетом, хотя не надеялся найти расхождения на столь ранней стадии.

– Он обратился к директору Этьенсу с просьбой разрешить ему одиночное восхождение на пик Сикорского, расположенный, – экран заняла подробная карта, – на территории полигона.

Я пригляделся, накладывая на изображение призрак той карты, что хранилась у меня на хардрайве – так, опять же, на всякий случай. Все верно. Будь я туристом-экстремалом – именно на пик Сикорского я бы и полез.

Узкое море имело преимущество перед другими водоемами планеты – его южная оконечность подмывала край полярной шапки. Поэтому уровень его опустился с начала эпохи опустошения всего лишь на двадцать пять сотен метров. Второму крупному водоему – так называемому Большому бассейну – повезло не так сильно. От него остались только мелкие, сверхсоленые озера, испещренные конусами вышедших на поверхность «черных курильщиков». Острова становились плоскогорьями или горами. Пик Сикорского начинал свою жизнь одиночным островом гавайского типа – щитовым вулканом, чей кратер возвышался над уровнем моря на пару километров. Потом море ушло, и отсчет высоты стало разумнее вести от подножия пологого конуса. Гора оказалась высотой с Эверест.

А потом, по какому-то капризу геологии, вулкан в очередном спазме активности начал извергать вязкую, тягучую лаву. Она не растекалась по безжизненным склонам, а громоздилась, наращивая пик. Раз за разом, век за веком… и гора набрала еще немного. И еще…

То, что получилось, напоминало китайскую пагоду. На широком основании покоилась башня бывшего острова, ту венчала пологая шапка, на ней – острый конус. Вулкан давно потух – очевидно, давления в стынущих недрах Габриэля не хватало, чтобы выплеснуть лаву так высоко, – эрозия постепенно стачивала его, но от подножия до вершины в нем и сейчас было ровно 11 063 метра.

Вулкан Олимп на Марсе значительно выше, но в чем интерес подниматься на гору, чьи склоны не круче улиц северного Санлосана? Пик Сикорского выглядел куда внушительнее.

Хорошо, что у меня нет склонности к суицидальным авантюрам. Хотя достаточно того, что таковую имел покойный Сайкс, раз придется лезть за ним.

– Разрешение было выдано два дня спустя…

– Почему так долго? – полюбопытствовал я, забыв напустить суровый вид.

– Я пытался его отговорить, – признался Этьенс тихонько. – Вы же понимаете…

О да! Директору вовсе не улыбалось отвечать за гибель подопечного.

– Но не получилось, – закончил я за него. – И что дальше?

– Взяв коптер, он отправился в Большой бассейн…

– Единственное, на что удалось его уговорить под тем предлогом, что это общепринятая мера, – перебил индуса директор, – так это взять с собой датчик-биосканер.

– И мы отслеживали передвижения господина Сайкса до самого последнего момента, – закончил Адит. – Как видите, – по карте пролегла тонкая извилистая линия, – он продвигался к так называемой Северной борозде, где наиболее удобно было бы подняться на плато. Сигнал с датчика перестал поступать в 20:37 по локальному времени, незадолго до заката.

Он замолк.

– И?.. – подбодрил я его.

– И все, – кратко ответил Этьенс.

– Какие действия были предприняты вами далее? – уточнил я с раздражением.

– Никаких, – прогремел Адит.

Я потер виски, пытаясь собрать мысли воедино.

– Когда вы забрали тело? – выцедил я очередной наводящий вопрос.

– Тело не было найдено, – ответил Этьенс.

– Господин Михайлов, – Адит оказался более снисходителен к моей тупости, – в отчете вам не попадалось выражение «дранг-буря»?

Я поспешно запустил поиск. Да, контекст совпадал – поиски тела не производились по причине налетевшей дранг-бури.

– И что оно означает? Просветите, будьте любезны.

Мог бы затребовать определение из базы данных, но мне было интересно, как Адит выкрутится. Буря не буря, а потерять труп…

– Местный феномен Габриэля, – пояснил вместо начбеза Этьенс. – Кажется, нечто похожее наблюдается на Ашкелоне и первой планете системы Миктлана. Здешние бури чудовищной силы черпают энергию не из конденсации водяных паров, а из разницы суточных температур и эффекта Кориолиса. Обычно штормовой фронт зарождается медленно и требует нескольких оборотов, чтобы войти в полную силу, но, когда это случится, низкие широты Габриэля на протяжении недель чуть чаще, чем раз в сутки, охаживает хлыстом дедушка всех самумов. Плюс к этому – сухие грозы. Несколько раз мы наблюдали тектитный град: молнии сплавляют песок на лету.

– Очень интересно, – проговорил я неторопливо. – Буря налетела… после гибели Сайкса?

Адит кивнул.

– Приблизительно через полтора часа.

– То есть в тот момент, когда наш альпинист уже должен был выйти на вершинное плато?

– Нет. – Начбез вздохнул. – Это лишь предположения… но сьюд его подтверждает… что господин Сайкс собирался устроить привал в расселине близ верхнего устья борозды. Именно потому, что не хуже нас знал о приближении бури. После того, как штормовой фронт миновал пик Сикорского, я отправил на поиски четырех человек на двух коптерах… позвольте… – Он прервался, чтобы отправить мне с инфора досье на всех четверых. Я не слишком удивился, обнаружив, что все они принадлежат к куле Каччва. Потомки Рамы, чтоб их… – Они не нашли тела… и мы сделали вывод, что его стерло песком или унесло ветром.

Я попытался представить себе ураган, поднимающий тело, будто пылинку, поворачивая то одним боком, то другим, под абразивные струи песка, покуда даже кости не превратятся в прах.

И все же что-то беспокоило меня в этой картине.

– Какими средствами пользовались ваши люди?

– Анализ разноугольных аэросъемок, – ответил Адит. – И химиодетекторы.

Все, как и должно быть.

– Мы немедленно сняли с маршрута остальных участников восхождения… – продолжил Этьенс.

– Стоп! – Я вскинул руку. В висках у меня начинало ломить. – Вы же говорили, что Сайкс намерился покорить пик в одиночку!

– Это так, – подтвердил Адит. – Но за то время, что господин Сайкс пробыл в Бэйтауне, он успел завязать знакомства с местным обществом самоубийц… простите, экстрим-клубом, и двое членов клуба изъявили желание посоревноваться с гостем из метрополии. Обычно институт не разрешает проводить спортивные мероприятия на территории полигона, – они с Этьенсом обменялись понимающими улыбками. – Но тут случай был особый. Вот их заявленные маршруты, – по карте зазмеились две синие полосы, – вот реальные. – Их продолжили зеленые. – Как видите, расхождения невелики. Мы следили за ними с помощью таких же датчиков.

– Мне нужны будут данные на этих… горе-альпинистов, – потребовал я. – Они, как я понимаю, пережили бурю?

– О да. – Адит позволил себе ухмыльнуться. – Крайне возмущались, когда их снимали со склона.

– Понятно… И к каким выводам вы пришли?

– Что гибель господина Сайкса стала результатом несчастного случая неустановленной природы, – начбез дословно процитировал собственный отчет. Он точно надо мной издевается!

– Или убийства. – Это не был вопрос.

Адит покачал головой.

– Исключительно маловероятно. Для начала убийце пришлось бы преодолеть воздушное пространство над полигоном.

– Оно полностью контролируется радарными станциями? – Ответа я не знал и ожидал с интересом.

– Нет. – Этьенс развел руками. – Недостаток финансирования не позволяет. Но радары стоят на границах запретной территории.

– Кроме того, – добавил Адит почти конфиденциально – это значило «немногим громче обычного человека», – мы закрыли эту зону для полетов вовсе не для того, чтобы уберечься от лазутчиков. Бывает действительно опасно.

– Вы проводили подобные опыты в день восхождения или незадолго до него? – Я обернулся к индусу.

– Нет. – Возможно, мне только показалось, но Адит слабо улыбнулся.