Текст книги "Драконы не умирают!"

Он послушно выполнил маневр и остановил черепаху, подняв тучу песка.

– Итак, все за работу, – приказала я, стягивая верхнюю одежду.

Ер уткнулся носом в приборную доску, запустил пылесос, я хотела сказать пескосос, и стал наполнять трюм черепахи «светиком» – так здесь называют светящийся песок. «Бегун! пополз медленно.

– Ты наружу? – спросил Ахтр, забыв о соблюдении приличий и правил.

– Да, – улыбнулась я, складывая одежду аккуратной стопочкой на сиденье.

– А нельзя не выходить? – дрожащим голосом поинтересовался Шур.

– Изнутри ничего не выйдет, – вздохнула я (мне совершенно не хотелось покидать уютную и прохладную кабину, но работа есть работа, ее надо делать ответственно, а не абы как). – Очень постарались маги Подлунного Мира – ни туда, ни сюда волшебство не проходит.

– Рисковая ты девка, – не отрываясь от управления пескососом, сказал Ер.

– Дракон, – поправила я, перевоплощаясь.

Все разом посмотрели на меня, раскрыли рты и, выпучив глаза, застыли как изваяния. Я, наслаждаясь всеобщим вниманием, выпустила колечками клуб дыма. Ребенок вновь проснулся во мне, стало легко, беззаботно и весело.

– Я околдован, – прошептал Ер.

– Ладно, иду наружу, – засмеялась я, забавляясь зрелищем их вытянутых физиономий.

– Только дверь плотно закройте, пожалуйста, – почему-то тихо пропищал Шур.

– Я много раз видел записи с вами, – произнес Ахтр, – но, признаюсь, не ожидал, что вы такая, такая…

– Какая? – игриво поинтересовалась я, останавливаясь у двери.

– Необычная, восхитительная, очаровательная, в общем слапсшибательная, – напряг воображение Ахтр.

– Спасибо, капитан, – я одобрила его лучезарной улыбкой.

Открыла глаза. Машину терзал толстый змей, сжимал бедную в могучих кольцах и кусал зубастой пастью, оставляя мокрые полосы от раздвоенного языка.

– Мне пора, пойду со змеем поборюсь.

– Про дверь, ради всех святых и мучеников болот, не забудьте, – умоляюще напомнил Шур.

– Не переживай, – отмахнулась я, – катастрофы не допущу.

Выйдя из кабины, я плотно закрыла дверь, услышала, как изнутри запираются, усмехнулась, прошла по короткому тамбуру и открыла люк.

По «третьему глазу» врезали так, что я присела и зажмурилась. Ослепительный свет врывался даже через непреодолимый барьер, которым я всегда закрываю «третий глаз». Больно, но терпимо.

С трудом придя в себя от такой оплеухи, я, прищурившись, посмотрела обычным зрением. Ничего. Ни тебе змеев, ни кальмаров, только яркое солнце и сияющий песок, идиллия, но без очень темных очков простым смертным лучше не входить в долину.

– Эй, морок, ты где? – спросила я пустоту.

Тишина, только песок слабо шуршал под «Бегуном», пескосос жадно всасывал «светик» внутрь.

Я осторожно выбралась из машины на раскаленный до безумия песок, с опаской озираясь по сторонам. Солнце сверху и волшебный свет снизу нещадно вцепились в мою чешую, норовя добраться до самых отдаленных уголков, чтобы заживо изжарить. Такой кайф я не испытывала со времени посещения освещенной части Подлунного Мира. Кстати, я совершенно забыла, зачем вообще приперлась в Светящуюся долину. Только ассоциация жары и Подлунного Мира вернули меня к действительности.

– За работу, – скомандовала я себе и, напрямую черпая магию из источника, чтоб себя не обременять, зашептала заклинание.

– Милая девушка, бросьте баловство, – раздался у меня за спиной веселый голос.

Я резко обернулась и увидела белого, как привидение, старца.

– Кто вы? – Очень уместный вопрос получился, я только надеялась, что голос меня не подвел.

Слова в этой жаре текли словно кисель, а в сознание проникали еще хуже. Я воочию видела, как звуковая волна ползет от меня к старцу, нет, уже к мужчине среднего возраста, а через минуту к юноше. «Так он и в ребенка скоро превратится», – подумала я. А у деда, я хотела сказать юноши, вдруг отросли пышные, черные, вьющиеся волосы, налилась и оформилась грудь, утончилась талия, округлились бедра, и стал он прелестной девушкой, про таких говорят – в самом соку. Только изменения не остановились.

– Я тут живу, – ответила мне уже женщина в летах.

Пока я собиралась с мыслями, женщина стала старушкой, а потом дряхлой бабкой, скрюченной и сгорбленной. Это кого угодно выведет из равновесия. «Бегун» по крутой дуге медленно уползал от меня, оставляя глубокую канаву за собой.

– Зачем меня беспокоите? – брюзжала старушенция, шамкая беззубым ртом. Она потрясала костлявыми кулачками и голосила: – Тревожите понапрасну. Я вас звала, приглашала? Нет же, приперлись, хозяйничают, бестии. Прокляну вас всех до седьмого колена, будете знать, как меня беспокоить, охальники! Припрутся, украдут и даже спасибо не скажут…

– Чего ругаетесь? – с трудом вставила я слово в поток старушкиных, нет, уже дедушкиных проклятий. – Мы же ничего плохого вам не сделали! Или над песком трясетесь?

– Да кому он нужен, – ответил пожилой, уверенный в себе мужчина, – пропади он пропадом, песок ваш.

– Тогда вообще ничего не пойму, – развела я лапами.

– Нечего тебе понимать, – лихо улыбнулся молодой человек. – Приехала? Посмотрела? До свидания!

– Какая грубость, – возмутилась я.

– Да ну тебя, – весело отмахнулась девчушка, игриво сверкая голубыми глазками.

– Кто ты? – спросила я и прошлась сонаром, но никого не оказалось – это был великолепный фантом.

– Это кто ты такая? – подбоченясь, поинтересовалась молодая женщина с иронией.

– Я Хельга, – гордо задрала я морду и выпустила небольшой язычок пламени.

– Святая, – скрестила на груди руки пожилая женщина, – этого еще не хватало. Не было печали. Может, ты еще пророк?

– Маг-оракул, если угодно, – поклонилась я фантому-старушке.

– Вот, дожила, – отвернулась в сторону от меня и прошамкала старушенция, словно разговаривая с кем-то еще, невидимым мне. – Полюбуйтесь, оракулица. Здрасьте. – Она с издевкой скрючилась пополам, выставляя напоказ горбатую спину.

– Ну, бабушка… женщина… девушка… – Я хотела возмутиться, но произнесла совсем не то: – Не успеваю я за тобой, слишком быстро меняешься.

«Бегун» возвращался ко мне, пескосос затих, значит, затарились, пора в обратный путь, а я все еще ничего не выяснила и не поняла.

– Такая у меня доля. – Совсем еще юноша подмигнул мне левым глазом. – Никак не удается создать постоянный образ, что-нибудь да меняется.

Машина остановилась в двух метрах от нас. Мои мозги уже плавились не на шутку, того и гляди из носа потекут. Солнце и песок жарили меня, как куренка на сковородке, хоть бы ветерок подул, что ли.

– Вы подождите, я быстро, ребят предупрежу, чтобы не беспокоились, и договорим, – заспешила я, наблюдая, как ворчливый старик становится раздражительной старухой.

– Иди, иди, – прошамкал беззубый рот.

Не оглядываясь, я влетела в люк и захлопнула его за собой. Стало легче, но ненамного, тут все успело прокалиться. Я забарабанила в дверь кабины, вопя как угорелая, хотя почему «как», я и так угорела, чуть в обморок не падала.

– Открывайте скорей! – орала я, ломясь в кабину. – Воды, прохлады, умираю!

Дверь чуть-чуть приоткрылась, и в щелке показался одинокий глаз.

– Ахтр, не выделывайся, пусти меня, – завопила я, хватаясь за ручку.

Ворвавшись в кабину, первым делом приняла человеческий вид, схватила фляжку с водой, облила себя с головы до ног, плюхнулась в кресло и, запрокинув голову, выпила остатки жадными глотками. Мои спутники заговорили все сразу.

– Что там? – спросил Ер.

– Как вы себя чувствуете? – Пилот смотрел на меня как на выходца из ада, впрочем, так оно и было.

– Все нормально? – поинтересовался Ахтр с сочувствием.

– По мне, лучше минус сорок с ветром, чем плюс сорок без ветра, – пропищала я. Голос напрочь отказывался повиноваться.

– За бортом шестьдесят два, – сверился с показаниями приборов Ер.

– Как в бане, веника только не хватает. У меня ожогов нет? – Я потрогала руками шею, лицо и голову, проверяя нет ли волдырей, и заметила, что волосы уже высохли.

– Вроде бы не видно, – с самым серьезным видом осмотрел меня Ахтр.

От моей кольчуги шел пар, ветерок от кондиционера отгонял его легкими струйками, приятно холодя разгоряченную кожу.

– Все заполнили? – поинтересовалась я.

– Да, под завязку, – кивнул Ер. – Так далеко еще ни разу не заезжали, даже оторопь берет. Песок мягкий, сам в трубы заползал.

– Хорошо. Я сейчас остыну и еще схожу наружу.

– Зачем? – спросили они хором.

– Надо договорить с хозяином долины. Я остываю.

– Что выяснили по нашему делу? – поинтересовался Ахтр.

– Чисто, – заверила я его. – Чтобы зря время не тратить, пока охлаждаюсь, составлю рапорт.

Как всегда, быстро написала отчет в двух экземплярах: один – для Совета, второй – для местного правительства. Попила еще воды, которая сразу полезла через кожу, набралась духу и встала. Вытерла внезапно вспотевший лоб и решительней сказала:

– Я пошла, ждите.

– Долго? – спросил Ер, поеживаясь и поглядывая на лобовое стекло, его, наверное, пираньи беспокоили: все норовили разгрызть машину, только зубы мелькали.

– Сколько понадобится, – уже от двери выдохнула я и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Аморфного человека видно не было, зато передо мной стоял оранжевый слон, медленно бледнея и переливаясь в ярко-желтый цвет.

– А где изменчивый человек? – растерянно спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Это я и есть, – произнес слон и стал зеленым.

Превращение человека в цветоизменчивого слона немного шокировало и сбивало с мысли, а может, от жары я туго соображала, но все же задала мучивший меня вопрос:

– Зачем вы один здесь, в центре пустыни? – Я проверила видение на материальность, но фантом оставался фантомом.

– Я не один, меня охраняет Страж, – заявил голубой слон, встав на задние ноги.

– От кого? Здесь же никого нет! – Я осмотрела долину. Насколько хватало глаз, всюду был песок; желтые скалы маячили на горизонте; ни одной живой души не видно.

– От разных любопытных личностей, которые задают вопросы и мешают работать. – Слон грозно замотал синим хоботом, словно собирался меня прогнать.

– Извините, я не знала, что вы заняты, – смутилась я под темно-синим взглядом, но не удержалась и спросила: – А в чем состоит ваша работа?

– Мы выращиваем энергокристаллы, – сообщил слон и потемнел, фиолетовый цвет плавно перетек в угольно-черный.

– Для чего?

– Поговорим об этом, уважаемая Хельга, в следующий раз, – светлеющий слон улыбнулся, хотя животные мимикой не владеют, а он явственно и нахально ухмылялся, словно знал что-то мне неизвестное.

– Сомневаюсь, что он будет, – покачала я головой. – По собственному желанию я в это пекло ни за что не вернусь.

– Не зарекайтесь, Хельга, пусть вы и маг-оракул, но все знать не можете. – Слон захлопал серыми ушами, поднимая легкий ветерок, и на том спасибо, тогда я даже не удивилась, что фантом, мираж, а воздух шевелит.

Мне уже ничего не помогало: ни легкий ветерок, ни самовнушение, второй сеанс переговоров к концу приближался значительно быстрее первого. Перегрев.

– Вы уверены, что мы еще раз встретимся?

– Обязательно, – ответил слон, интенсивно краснея. – И очень скоро.

– Спасибо за беседу, – скривилась я: сомнение, что когда-нибудь еще сюда вернусь, он не рассеял. – Мне пора уходить. – И про себя добавила: «Пока окончательно не изжарилась».

– Удачи тебе, Хельга, – попрощался слон и растаял, как мираж в пустыне, впрочем, он миражом и был.

Я шустро забралась в машину и только там сообразила, что не спросила, как звать хозяина долины, и много других вопросов осталось незаданными, но выбираться на солнцепек сил уже не было, никаких, да и где его теперь искать, тоже непонятно.

В кабине я повторила процедуру охлаждения, почти израсходовав воду, но в себя пришла.

– Поехали, – скомандовала я, пристегивая ремни безопасности.

– Куда ехать-то? – спросил Шур, запуская двигатель. – Ничего не видно, а приборы показывают всякую ерунду.

По лобовому стеклу ползал скат, полностью перекрывая обзор, буря ожесточенно хлестала песком. На навигаторе стрелка плавно шла по кругу, ни на секунду не задерживался Я случайно взглянула на термометр: он показывал семьдесят пять градусов за бортом, если не врет, конечно. И когда только успело так нагреть?

– Я буду командовать поездкой. – Мое бодрое заявление для поднятия боевого духа произвело надлежащее впечатление. – Стану вашим навигатором.

Закрыла глаза и осмотрелась «третьим глазом». Все прекрасно видно!

– Поехали, – я выбрала направление, – вперед и чуть влево. Прямо. Отлично, добавь скорость. Еще.

«Бегун» покатил, мы плавно въехали в каньон, чуть-чуть попетляли под моим чутким руководством и вырвались на оперативный простор.

– Ваша очередь, Шур, управлять машиной. – Я откинулась на спинку и закрыла «третий глаз», устал он основательно.

«Бегун» рванул так, что меня вдавило в сиденье. На спидометре засветилось «1000», сменившись единичкой, я немного подумала и решила, что «1» означает 0,1 % скорости света, то есть около 1080 километров в час. Я прикрыла глаза, отдыхая от ослепительного солнца и песка долины, и приказала:

– Везите на базу.

– Мы можем передать ваш отчет генералу, – предложил свои услуги Ер.

– Спасибо, конечно, но я сама, – улыбнулась я ему.

– Это же два с половиной часа езды, а потом еще два часа до космопорта пилить.

– Переживем, если накормите, – отмахнулась я от предупреждения Ера.

Ахтр тяжело вздохнул, но промолчал, решил со мной не спорить и подчинился судьбе. Честно сказать, и мне жариться на Пустыне не хотелось, только желание посмотреть, как здесь живут люди, пересилило, да и довести дело до конца надо.

Ер достал из контейнера бутерброды и пакетики, как оказалось, с кофе и раздал. Скудный получился обед, но и на том спасибо, позже на яхте отъедимся.

Ох уж эти часы в дороге – бесполезно убиваем время. Я же могу переместиться без этих идиотских задержек, только бы знать куда, а там дело техники, то есть умения. Но я понятия не имела, где тут прячутся поселения, из космоса не больно-то рассмотришь. В самом главном поселке, куда мы и ехали, столько «светика» хранится, что в состоянии мне всю магию порушить, – надо смотреть на месте, если я желаю воочию убедиться и с чистой совестью доложить некоторым идиотам о непричастности людей и ящеров Пустыни к исчезновению Подлунного Мира. Вот и приходилось сидеть в машине и разглядывать пески.

Незаметно для себя я задремала и очнулась, только когда машина остановилась.

– Что, приехали? – встрепенулась я.

– Да, сударыня, – подтвердил Ахтр. – Нас ждет генерал Сешт.

– Парни, – обратилась я к сборщикам «светика», – вы нас до челнока подбросите, когда я закончу с делами?

– Конечно, разгрузимся и милости просим, – заверил меня Ер, Шур же только помахал хвостом.

– Ну, мы идем? – поторопил меня Ахтр. – Генерал ждать не любит.

– Идем, идем. – Я быстро оделась и вышла из машины вслед за ящером.

В большом гараже стояло десятка два таких же рабочий лошадок, как и та, на которой мы приехали. Пахло маслом и озоном. Даже в тени прохлады не чувствовалось, все на этой планете накалено.

Город, точнее сказать поселок, был невелик: за каких-нибудь двадцать минут его можно обойти вдоль и поперек, а до резиденции генерала вообще рукой подать. Много людей и ящеров спешили по своим делам, совершенно не обращая на нас внимания. Я проверила эмоциональный настрой, убедилась, что все спокойно и ничего вызывающего нет. Поколдовала и, я так и знала, опять ничего не обнаружила, только легкая, уже привычная магия от волшебного песка.

Вечерело; солнце уже не жгло столь сильно, хотя оно и так тут низко над горизонтом: день в высоких широтах короток, зато вечера длинные.

Генерал Сешт, молодой ящер, встретил нас на пороге. После официальных любезностей я передала ему копию отчета, проверила его на присутствие магии и на этом откланялась. Пора было возвращаться.

– И зачем вам понадобилось тащиться сюда? – ворчал Ахтр на обратном пути.

– Вам, капитан, я объясню. Мне необходимо было убедиться лично, что на вашей Пустыне не используют магию как таковую вообще.

– Убедились?

– Да, – кивнула я, – абсолютно. И моя совесть чиста перед Советом и людьми.

– Куда теперь? – поинтересовался Ахтр, входя в гараж.

– Сначала на яхту, доложусь Харфу, пусть старик порадуется. Потом на Рахманзу, там пересядем на какую-нибудь посудину и на Дельту Кентавра, отчитываться перед Советом.

– Но вы же можете сразу переместиться на Дельту Кентавра, а не тащиться через всю галактику.

– Мы вместе начали, вместе и приедем. Но где же наши лихие парни? – Я осмотрела весь гараж, однако машины, на которой мы приехали, не было.

– А вон они подъезжают, – указал Ахтр лапой на дверь.

Я обернулась и увидела выскакивающих из машины ящера и человека.

– Эсс, эсса! – завопил Шур. – Вы не представляете!

– Конечно же не представляем, – усмехнулась я, – совершенно, ни чуть-чуть не догадываемся, что вы сегодня привезли несколько тонн чистого «светика», который даже обогащать не надо, он и так стопроцентный.

– Девяносто девять, – сконфуженно поправил меня Ер.

– Но как вы узнали? – Пораженный Шур распахнул пасть, хоть вороне залетай и вей гнезда.

– Я же маг, – улыбнулась я еще шире.

– А вы знаете, что вам полагается премия за помощь в добыче? – спросил Ер, хитро прищуриваясь.

– Нет, признаюсь, это для меня полная неожиданность.

– Вам причитается сто килограмм «светика», – радуясь, что все же удивил меня, сообщил Ер. – И можете получить, если хотите, в денежном или золотом эквиваленте, что составляет…

– Я возьму «светиком», – перебила я человека. – Он мне пригодится для оформления замка.

– Что же, вам перешлют, – кивнул Ер.

– А капитану? – Я кивнула на Ахтра. – Он ведь тоже участвовал.

– За меня не беспокойтесь, – вместо пескодобытчиков ответил Ахтр, – я свою прибыль не упущу.

– Тогда поехали, – махнула я рукой, – скоро стемнеет.

Мы забрались в машину и покатили в космопорт. Мои приключения на планетах Рептилиона подошли к концу.

Позже я встретилась с Легкой Рукой и выслушала покаянный рассказ о делах, приведших к исчезновению Подлунного Мира. Прав был Фи-оль-он, иклийцы полностью восстановили свои магические способности.

Глава шестая
ИКЛИЙЦЫ – ПРИРОДНЫЕ МАГИ ПОДЛУННОГО МИРА

Мако, волшебный костер, спасенный с взорванного Дома, пылал ярко-желтым огнем, только изредка пробегали оранжевые и красные сполохи. Шесть иклийцев в свободных позах сидели и смотрели на игру пламени, но в их глазах легко читалось волнение, граничащее с паникой. Со стороны же казалось, что они просто любуются волшебным огнем.

Первым не выдержал вождь.

– Очень долго, – ровный, недрогнувший голос Вольного Ветра разорвал тишину.

– Это ничего не значит. – Шаман прикрыл глаза, заслезившиеся от напряжения.

– Он… – Каменный Палец закашлялся, схватил кувшин с водой, набранной из Маво, и жадно отхлебнул живительной влаги.

– Что ты сказал, мой мальчик? – Хранительница сидела ближе всех к волшебному огню, она слегка повернула голову, чтобы видеть говорившего.

– Он может погибнуть, бабушка? – закончил вопрос Каменный Палец, обращаясь к хранительнице.

– Не исключено. – Женщина слабо улыбнулась и крепче сжала посох. – Были случаи, когда посланник не возвращался из Мако.

– Он жив, – проворчал шаман.

– Откуда ты знаешь? – Большая Вода взял из рук Каменного Пальца кувшин и отпил один глоток.

– Чувствую. – Незатухающий Огонь выпрямился и окинул всех суровым взглядом. – Даже не думайте о том, что он может не вернуться! Императрица несколько раз пользовалась Мако, и ничего с ней не случилось.

– Ты же сам говорил, что она только голову засовывала, – возразил Большая Вода. – А Мако мы никогда не использовали в Подлунном Мире.

– Примов заходил в Мако, – напомнил шаман и усмехнулся. – Пока его жена-императрица спала.

– Так то Арс, – протянул старейшина домиконасвайских, – таких магов еще поискать!

– Он тоже иклиец, как и мы, – напомнил шаман.

– Может, стоило попробовать другой путь? – усомнился Каменный Палец.

– У тебя есть предложения? – Вольный Ветер наклонил голову и сощурил глаза.

– Нет, – замотал головой парень.

– Жаль, – усмехнулся шаман и опять устремил взор на Мако.

Каменный Палец хотел спросить что-то еще, но тут из полумрака появилась Ясный Взгляд, и все вопросы застряли у него в горле. Грузно переваливаясь, женщина прошла мимо них, хотела заговорить, спросить, но не решилась, промолчала. Ясный Взгляд погладила сильно выпирающий живот, от чего всем стало особенно неловко. Ведь это ее муж сейчас находится в величайшей опасности, и отправили его присутствующие, хотя он сам вызвался. Да других кандидатур и не было, кто, кроме Легкой Руки, сможет? И все равно их мучила совесть, словно они бросили родного человека в беде.

Ясный Взгляд скрылась в темноте, и шесть иклийцев облегченно перевели дыхание.

– Когда? – спросил Вольный Ветер, кивая в сторону ушедшей женщины.

– Через два дня, – ответил шаман, не задумываясь ни на минуту.

– Мальчик родится в полночь, когда луна скроется в тени. – У хранительницы закатились глаза, она крепко сжала Мадо, – все поняли, что это пророчество: старушка не осознает своих же слов, она предрекала будущее. – Великий воин, много побед он одержит, но покорится изумрудному дракону и оставит род, иклийцы потеряют его, но не навсегда, воин вернется в Подлунный Мир и покорит его для дракона…

Хранительница неуклюже завалилась и упала бы, только Каменный Палец успел подхватить обмякшее тело женщины и бережно уложил ее на пол пещеры.

– Дай воды, – попросил парень, не отрывая взгляда от бабушки.

Большая Рыба, у которого в эту минуту находился кувшин с водой из Маво, поднялся и передал его Каменному Пальцу.

Пока парень возвращал хранительницу к жизни, главы племени чесали затылки, соображая, что же значат ее слова, как их расшифровать, плохо это или хорошо – они не знали. Все молчали. Всегда так, стоит истинному пророчеству вырваться на волю, как появляются сомнения, никто не понимает, что с ним делать?

Тут из Мако вывалился, иначе и не скажешь, Легкая Рука! Он рухнул на каменный пол плашмя, сильно ударившись лицом. Из разбитых носа и губ потекла кровь. Его медленно начало затягивать обратно в Мако, – так засасывает в болоте или зыбучие пески.

Каменный Палец и Большая Рыба молниеносно подскочили к нему, ухватили за руки и что есть мочи потянули парня из волшебного огня. Раздался звук, словно откупорили бутылку шампанского, троица отлетела метров на пять и рухнула живописной кучей. Сверху оказался Легкая Рука, его красное тело продолжало пылать, маленькие язычки голубого, зеленого и желтого пламени пробегали по позвоночнику и искрили в волосах, казалось, что угольки сыпались с него, так и летели, словно от настоящего костра. Впрочем, волшебный огонь никому не причинял вреда, не обжигал и не дымил.

Никто и не заметил, как Ясный Взгляд оказалась рядом с мужем. Она со слезами на глазах обхватила голову Легкой Руки и прижала к груди. Женщину тут же охватило пламя и опало, словно его и не было никогда.

Куча зашевелилась, и из-под Легкой Руки выползли Каменный Палец и Большая Рыба, поднялись на ноги, потирая ушибы и ссадины.

Легкая Рука лежал без сознания. Шаман подошел и погладил Ясный Взгляд по пышным волосам.

– Он вернулся, – произнес Незатухающий Огонь устало, но ласково, словно приободрял ребенка, – это главное. Вся образуется.

– Я больше не позволю, – плакала женщина, еще крепче прижимая к себе голову мужа.

– Не каждый способен так долго находиться в Мако, – покачал головой шаман, то ли осуждая, то ли восхищаясь, и приказал парням: – Отнесите его, только осторожно.

Каменный Палец и Большая Рыба аккуратно, словно изделие из тонкого хрусталя, подняли обмякшее тело и медленно понесли. Ясный Взгляд шла рядом, все время всхлипывая и вытирая слезы.

Шаман проследил взглядом за молодыми людьми и вернулся к Мако.

– Ему нужен отдых, – сообщил он, глядя на игру света волшебного костра, и замолчал надолго.

О чем думал в эту минуту шаман – никто с уверенностью сказать бы не смог. На расспросы он не отвечал, стоял, скрестив на груди руки, словно статуя, и как будто никого не видел, ничего не замечал и не слышал.

В черных, бездонных глазах шамана плясали отсветы пламени. Напряженное лицо превратилось в маску, казалось, что он не дышит, наверное, так и было. Только хранительница поняла, что Незатухающий Огонь «ушел» в астрал и сейчас его нет среди живых, он бродит среди мертвых. Что ему там понадобилось, какого совета он спрашивал у предков? Хранительница могла лишь гадать.

Вернулись парни и тихо, чтоб не мешать шаману, доложили, что Легкая Рука спит, он очень истощен магически, но к утру – так сказала Ясный Взгляд – придет в норму.

– Хорошо, – кивнул Вольный Ветер. – Можете ложиться спать, до утра вы не понадобитесь.

– А ты?

– Мне сон не нужен так, как вам, – усмехнулся вождь и прямо из воздуха вытянул пучок листьев кивичи, небрежно разделил на две неравные части, одну протянул старейшине. – Угощайся.

Большая Вода с благодарностью принял листья, и они начали жевать, не обращая внимания на двух молодых иклийцев с открытыми ртами.

– Ты так можешь? – спросил Большая Рыба у Каменного Пальца.

– Нет, – мотнул головой парень, – не умею.

– Кушать очень хочется, – пожаловался Большая Рыба.

– Подай миску, – приказал Вольный Ветер. – Накормлю.

Дважды говорить не потребовалось. Большая Рыба стремительно схватил ближайшую чашку. Вождь протянул к ней руку и из ладони посыпались золотые зерна кивичи, весело барабаня по обожженной глине. Наполнив миску доверху, Вольный Ветер отвернулся от парней и продолжил жевать листья.

– А как их есть? – Большая Рыба разжевал несколько твердых зерен и поморщился.

Вождь пожал плечами и промолчал. Совет дала хранительница:

– Плесни туда немного воды Маво и подержи у огня, только не погружай, коснись кромки, этого хватит.

– Спасибо, хранительница, – поклонился старушке Большая Рыба.

Он, как и посоветовали, налил воды и осторожно сунул кромку чашки в Мако. Зерна сразу зашипели, повалил пар, скрыв от взора, что же там происходит. А когда парень отошел с чашкой от Мако, в ней уже лежала толстая, румяная лепешка.

– Поделишься? – облизнулся Каменный Палец.

– Конечно. – Большая Рыба разорвал пополам горячую, обжигающую руки лепешку.

Утром Легкая Рука подошел к Мако, как будто ничего не произошло, мимоходом погрузил по локоть руку в огонь и вытянул жареную курицу. Из-за его плеча выглянула Ясный Взгляд. Парень усмехнулся, разорвал курицу и протянул жене половину.

– Ты всегда достаешь курицу. – Каменный Палец произнес это так, что было не понять, одобряет он или порицает пристрастие товарища.

– Нравится мне она, ничего не могу с собой поделать, – притворно вздохнул Легкая Рука и погрузил белые зубы в поджаристое мясо.

– А я от баранины в восторге, – поделился своим вкусовым пристрастием Большая Рыба, при этом шумно сглотнув слюну.

Легкая Рука усмехнулся совершенно по-мальчишески, сунул свободную руку в Мако и, не шаря, достал барана. Туша, удерживаемая за заднюю ногу, дымилась, распространяя умопомрачительный аромат.

– Держи, голодный ты мой. – Легкая Рука слегка накренился под тяжестью жаркого, передавая барана Большой Рыбе.

– Что, лепешки не хватило? – поддел парня Каменный Палец.

– Хватило, – умиленно ответил Большая Рыба, отрывая баранью ногу, – но устоять – выше моих сил.

– Обжора, – пробормотал Каменный Палец, принимаясь за барана.

– Раз такое дело и всех угощают, – поднялся со своего места Вольный Ветер, – то мне поросенка, молочного, если можно.

– Да пожалуйста. – Легкая Рука пожал плечами и небрежным движением, словно фокусник, достающий кролика из цилиндра, вынул небольшого поросенка, румяного, поджаристого, с пучком петрушки, забавно торчащей из уха.

– Позер, – пробормотала хранительница, вроде бы и сурово, но глаза ее лучились теплом и радостью.

– Может, и тебе, бабушка, достать чего? – вежливо поинтересовался Легкая Рука.

– Нет, внучек, не надо, – отказалась старушка, улыбаясь.

– А тебе, Большая Вода? – спросил парень.

– Гуся, – кратко заказал старейшина и тут же его получил.

– Кто это тебя научил большой охоте? – с набитым ртом поинтересовался Каменный Палец.

– Арс, не императрицу же просить, – усмехнулся Легкая Рука.

– Примов по своей сути росомаха, в охоте толк понимает, – уважительно изрек Каменный Палец и продолжил грызть баранью ногу.

Легкая Рука доел курицу, «сполоснул» от жира ладони в Мако и спросил:

– Шаман давно так стоит?

– Как тебя отнесли, так и замер, – ответил вождь, поморщился и ворчливо добавил: – Хоть бы раз пошевелился.

– Это серьезно, – кивнул Легкая Рука. – Что ж, придется ждать, когда он изволит покинуть астрал.

– Ты, внучек, говори, рассказывай, не томи нас, – попросила хранительница и объяснила: – Он-то и так все слышит, ему так даже лучше будет, сразу сопоставит вероятности, а когда выйдет из астрала, спросим, чего он там застрял так надолго.

– Хорошо, – согласился Легкая Рука, усаживаясь на каменный пол пещеры.

Остальные расположились вокруг него, Ясный Взгляд пристроилась под боком, прильнув к мужу, – так она чувствовала себя спокойней.

– Вошел я в Мако… – начал рассказ Легкая Рука.

– Ну, как там? – перебил его любопытный Большая Рыба.

– Цыц! – прикрикнул на него старейшина, пригрозив пальцем.

– Жарко, – усмехнулся Легкая Рука и продолжил: – Осмотрелся и, как советовал шаман, задал вопрос. Меня закружило и вынесло, вихри пламени расступились неожиданно легко, я даже не сразу поверил…

Уже третий год мага, одного из девяти посвященных, одолевал недуг. Считается, что высшие маги, тем более такой силы, прошедшие посвящение, познавшие свет и тьму, ничем заболеть не могут, что они в состоянии справиться с любой напастью, но, как оказалось, это далеко не так. Ба-шой-тя болел, медленно и уверенно его тянуло в могилу, в небытие. Всевозможные пилюли и варево, которыми мага пичкали его же коллеги, только оттягивали неизбежный конец, а жить хотелось, ох как хотелось!

Ба-шой-тя не вставал: в прошлом году у него отказали ноги, на очереди были руки, он явственно ощущал, как они постепенно немеют. Маг боролся, занимал свой дух работой, загружал мозг по самую маковку, лишь бы не задумываться о смерти. Он же не был философом, не мог его разум совладать со страхом перед неминуемой смертью, все маги-материалисты боятся умереть, и Ба-шой-тя не являлся исключением.

Болезнь началась с бессонницы, примерно через месяц прострелило поясницу. Потом отказала шея, позвонки словно срослись, голову ни наклонить, ни повернуть невозможно, – в общем, мука. И никто не в состоянии объяснить – что же произошло!

Маг полусидел, полулежал на кровати, специально изготовленной для него. Он с усилием заставлял работать пальцы, которые все чаще отказывали ему. Ба-шой-тя трудился как проклятый, – это единственное, что у него еще не отняла болезнь. С маленьким семейным делом, которое перешло к нему от отца, он справлялся быстро. Небольшой пивоваренный завод не отнимал много времени, стабильно приносил доход, который магу был уже не нужен, но он продолжал им упорно заниматься. Главная работа Ба-шой-тя – сравнительный анализ позитива и негатива, баланс добра и зла на планете. Правительство республики доверило ему, и он старался, не упускал ни одной мелочи, рассматривал все случаи, взвешивал происшествия, анализировал события. Кроме него работало еще много людей – одному человеку не под силу совладать со всем потоком информации, но все обработанные данные стекались к нему.