Читать книгу "Два в одном. Владыка запада"

Управитель поклонился в пол:

– Все исполню, сир. Но до какого возраста считать мужчину способным служить в ополчении?

– А как сам считаешь? – спросил в ответ Артем.

– Думаю, пока в нем есть сила рук. Иные старики могут служить в обозах.

– Все верно рассудил.

– А мне? – подняла голову бывшая княжна.

– А что тебе? – поднял глаза Артем.

– Можно мне служить, как воину или лекарю, в ополчении?

– Нет, тебе быть леди и ублажать мужа, помогая ему мудрым советом и управлением хозяйством замка, – жестко ответил Артем. – Больше вопросы не задавай, знай свое место.

И отвернувшись, приступил к трапезе. Пил немного, зато много ел – даже человеческое тело Артема усилилось с ростом могущества дракона и требовало много пищи. Но он постоянно думал о горянке. Она почему-то занимала его мысли, и Артем не мог избавиться от этого наваждения.

К нему наклонился Хойскар:

– Это ты, сир, хорошо придумал, только где они возьмут оружие и броню?

– Как и всё, – тихо ответил Артем, – щиты изготовят из гибких веток, они плетут корзины из веток. Щиты ростовые, чтобы закрывали почти все тело, обтянутые шкурой рыбы-убийцы. Эту шкуру ножом трудно разрезать Она водится в реке, и речные деревни делают из нее обувь, из нее же сделают себе броню. Луки из дерева, тетива из сухожилий, в горах умеют делать луки. Топоры есть у каждого, без них в хозяйстве никуда. Булава – это деревянная ручка, навершие из железных колец с шипами. Древко копья и стрелы сами сделают. Им нужны будут только наконечники. Их поставит ополчению наместник. Купит у Озерного княжества. Пусть покажут свое усердие и умение. Не справятся – поставлю того, кто сможет справиться. Это все ты объяснишь наместнику и его отцу.

– Как прикажешь, сир, – согласился Хойскар. – Я могу еще разок усмирить княжну?

– Нет, она жена другого лорда, я уже объявил ей это. Это будет считаться изменой, и ее тогда казнят. Ты этого хочешь?

– Нет, сир, – испуганно проговорил Хойскар. Артем кинул на него взгляд и улыбнулся.

– Хойскар, – тихо произнес он, нагнувшись к магистру паладинов. – Она с островов. Мы совершим на них набег, ты сможешь там найти ту, которая будет ублажать тебя ночами. А если ты свое место мужчины предашь женщине и позволишь своей страсти управлять собой, знай, я тебя прокляну, и ты будешь смердеть, гнить заживо в назидание другим. Мужчина всегда главный, женщина помощница. Я все сказал.

Хойскар испуганно отстранился и побледнел.

– Нет, сир, я не…

– Я вижу, что ты не, – прервал его Артем. – Стыдно должно быть. Ты магистр, воин. Все женщины должны падать к твоим ногам, а не ты к их.

После пира Артем направился в княжеские покои – два просторных помещения, одно служило кабинетом, другое – спальней. В кабинете царила атмосфера сосредоточенности и власти: массивный дубовый стол, обитые кожей стулья, полки, уставленные свитками и книгами. Здесь бывший князь разбирался с делами, принимал послов и обдумывал важные решения.

Управитель, почтительно склонив голову, обратился к Артему:

– Нужна ли вам женщина? Может, княжна?..

Артем, усмехаясь, ответил:

– Нет. Я не подбираю объедки. – Его слова прозвучали резко и неожиданно, заставив управителя смутиться и опустить глаза.

Артем жестом подозвал Хойскара:

– Поставить стражу у дверей, чтобы никто не мог войти без разрешения. И приведи гонца пиратов. – Затем он подошел к столу и сел, погружаясь в размышления. В его голове постепенно начал складываться дерзкий план, который мог бы изменить ход событий. Горцы и гонец пиратов могли стать ключевыми фигурами в этой игре, и Артем чувствовал, что время пришло действовать решительно и смело.

Хойскар привел пленника – худощавого, но жилистого мужчину с вытянутым лицом и пронзительным взглядом. Его руки были крепко связаны за спиной, но в осанке читалась некая уверенность, словно он ожидал, что его пленение будет временным. На загорелой коже блестели капельки пота, а в глазах горел вызов.

Пленник остановился напротив стола, где сидел Артем. Артем внимательно изучал его, пытаясь понять, что скрывается за этой самоуверенностью. Он был невысоким, но крепким, словно каждый мускул его тела был готов к действию. Было очевидно, что он предпочитает сражаться на расстоянии, а не вступать в открытый бой. Возможно, он носил легкие доспехи или просто привык к тому, что его враги не ожидают удара со спины.

Артем понимал, что этот человек может быть ценным источником информации. Если он был гонцом, то, вероятно, знал многое о планах пиратов. Но пока он молчал, и в его глазах не было ни капли страха.

Артем перестал разглядывать пирата и сразу же спросил:

– Ты видел драконов?

– Видел, – ответил пленник.

– Это я и мои спутники. Как ты думаешь, люди могут мне противостоять?

– Думаю, что нет, – подумав, медленно ответил пленник.

– Правильно думаешь. Я разгоняю людей одной только аурой. Теперь я хозяин гор. Те люди моря, что прибыли грабить озера, обречены. Они пойдут по реке и утонут, потом мои некроманты поднимут их и лошадей, и у меня будет армия мертвецов, которая вселит ужас в сердца людей. Тебе предлагаю другую участь. Служи мне и будешь доволен.

– Не боишься, что я тебя предам? – спросил пленник, и глаза его блеснули огнем насмешки.

– Ты сейчас говоришь весьма самонадеянно, – спокойно ответил Артем и приоткрыл немного свою ауру дракона. Пленник побледнел, задрожал и упал на колени. Артем убрал ауру. – Если ты мне будешь хорошо служить, возвысишься и станешь богатым. Если предашь, то на тебя ляжет драконье проклятие, ты начнешь заживо гнить и будешь видеть червей, которые будут поедать твое тело. Ты проклянешь день, когда родился на свет. Но можешь выбрать другой путь: тебя будут пытать, и ты расскажешь моему палачу все, что знаешь. После этого тебя живым закопают в землю. – Артем говорил настолько спокойно, что пленный, стоящий на коленях, сразу ему поверил.

– Я буду служить тебе, царь-дракон, что прикажешь мне делать?

– Принеси клятву верности и встань с колен. Повторяй за мной слова клятвы.

Пленник встал и с трудом повторил слова клятвы. Затем Артем положил ему руку на лоб и наложил свою печать. Пленник почувствовал ледяной укол и закрыл глаза.

– У тебя будет новое имя – Гоу Дрим, что на драконьем языке значит «Гонец дракона», и печать дракона на твоем челе, она будет сообщать всем, что ты служишь мне. Но пока я ее спрячу. Что будут делать люди моря, я знаю, – начал разговор Артем. – Уверен, что ты был гонцом и к озерным отступникам. По замыслу командира отряда пиратов, что прибыл из-за моря, горцы должны будут пройти до Озерной жемчужины через земли князей-предателей. На лодках добраться до города Озерная жемчужина. Люди моря подойдут по реке. И вместе они должны будут осадить Озерную жемчужину. Мой бывший друг Хойдрым должен будет открыть им ворота крепости моего брата. Задумка неплохая и могла бы сработать, если бы я не был драконом и не видел людские помыслы. Ты поведешь отряд горцев по тому маршруту, который обговорен, и пройдешь по всем землям предателей до Озерной жемчужины. Хойдрым войдет в город, а перед крепостью ты увидишь, как тонет отряд, прибывший из-за моря. И встанет армией мертвецов. Так я изобличу предателей и захвачу мятежного Хойдрыма.

– Я все исполню, господин, – поклонился пленник.

– Хойскар, развяжи ему руки и поставь рядом с ним воина половчее. Гоу Дрим еще не осознал до конца свое положение. Глупость самонадеянности свойственна людям, и он не исключение. Если он попробует бежать, просто захватите его.

Пленник вздрогнул, заметался глазами, но Артем видел по сполохам его ауры, что он находится в больших сомнениях и может совершить глупость. Однако он был нужен Артему для исполнения его плана.

Пленника увели, и Артем остался один. Он положил на стол жемчужину и произнес:

– Это алтарь гремлунам. – Потом написал записку своей жене гремлунке, в которой описал свой замысел и просил передать его Артаму. Отправив послание, он стал ждать под треск масляного светильника с ароматизатором из хвойных иголок.

Ждать пришлось недолго, ответ пришел с короткой припиской:

«Все передам, положи алмаз или рубин, и я к тебе приду. Соскучилась».

Артем вытащил из сумки ограненный рубин и положил на жертвенник, потом крикнул, чтобы наносили горячей воды в бадье. Воду принесли быстро, а следом появилась гремлунка с заметно выросшим животом. Она держала руки на животе и улыбалась. Артем обнял жену и подвел к бадье.

– Совершим омовение? – спросил он.

– Я уже перед убытием все сделала, милый. Помойся, я принесла благовония.

Артем быстро разделся, помылся, вытерся простыней и повел гремлунку в спальню.

– Только будь осторожен, дорогой, ты стал такой сильный и крепкий, – пожимая его руки, произнесла гремлунка и быстро разделась. – Мой животик тебя не отталкивает? – спросила она.

– Нет, моя милая, он прекрасен. – Артем поцеловал жену в пупок.

Потом были долгие ласки и охи гремлунки. Насладившись близостью, она лежала на его груди и расспрашивала о планах на будущее.

– Планы простые, – ответил Артем, – сейчас смирю князей, что решили идти набегом на Озерную жемчужину, а потом раскрою заговор мятежников, утоплю пиратов и захвачу их корабли. До весны на кораблях совершу набег на острова и разграблю земли пиратов. Потом встречу войска Ривангана. Вот тут все сложнее: их будет поддерживать Дракон-Хранитель, и у него есть тифлинги. Я же один, и тифлинги смогут повлиять на моих воинов. Внушить им все, что захотят. Тут я бессилен. Вот этого я и боюсь. Я мог бы вызвать Хранителя на дуэль, но не знаю как. Понимаю, что могу победить через войну людей, только потом добраться до его места обитания. Еще нужно закрыть демонический пробой в этот мир. Ангел, что притащил меня сюда, обещал помочь, но для этого нужно убить стражей пробоя. А они не боятся древней магии драконов. Так что я ломаю голову и над этим. Тут еще боги мешают… Надо как-то отправить в свой мир источник живой воды, тогда скрепы мира демонов и этого мира ослабнут…

– У тебя все получится, – уверенно произнесла гремлунка. – Боги, что обитают тут в пустошах, зависят от тебя. Ты показал свою силу. Они уже думают об этом. Пришло время им выбирать чью-то сторону. Нынешний Хранитель им знаком, и он их уже обманул однажды. Ты не стремишься их отправить в небытие. Они это понимают, и самые умные придут к тебе, как только ты покоришь горы. Придут вместе с тифлингами.

– Ты так уверенно об этом говоришь? – обнял жену Артем.

– Я знаю, как это бывает, милый. Мне жаль, но пора уходить, время пришло, и меня затягивает в мой мир. – Она поцеловала его и прошептала: – Я подумаю, как тебе помочь, и жду тебя у себя.

Быстро схватив одежду в охапку, она растаяла в воздухе. После нее остался аромат цветка розы. Артем остался один, сон не шел, он лежал на спине, подложив руки за голову, и продолжал думать.

– Каков красавец, – неожиданно прозвучал голос у него над головой. Артем поднял глаза и встретился с глазами Мары. Она улыбалась и, протянув руку, погладила его по груди. – Ты был с женщиной? – ревниво спросила она.

Артем сел, прикрылся простыней.

– Ты зачем пришла? – сухо спросил он.

– Я соскучилась.

– Мара, ты богиня, у тебя много любовников, что тебе надо? Не обманывай и убирайся.

– Фу, какой ты стал грубый, раньше ты любил, когда я радовала тебя близостью.

– Раньше я был глупцом, – ответил Артем. – Теперь немного поумнел и понял, что вы с сестрами меня просто использовали в своих целях. То время, Мара, ушло. Поверь, оно не вернется.

Мара прошла к кровати и села рядом. Лицо ее хранило печать печали.

– Я знаю, – тихо произнесла она. – Я даже скучаю по тем временам. Ты освободил меня и сестер, а мы были к тебе неблагодарны. Мы, боги… Мы боимся драконов, понимаешь?

– Нет, – ответил Артем. – Я вам не враг.

– Правда? – искренне воскликнула Мара.

– Правда, я не хочу вас отправлять в небытие. У вас своя роль, у меня своя. Вы и дракон нужны этому миру, но вам придется признать главенство дракона…

Но тут мысли Артема потекли в другом русле. Колечко на пальце стало жечь, и к нему пришло понимание того, что происходило между ним, Хойскаром и горянкой. Это влияние Мары, она заставила Хойскара мечтать о княжне. И пробовала смутить разум. Артем криво усмехнулся и спросил:

– Это ты подкладывала горянку под меня и заставила Хойскара мечтать о ней?

– Я, – кивнула Мара. – Я подумала, что это будет моей наградой для него или тебя. Девочка обладает большой страстью. Такие женщины – редкость, а вы, мужчины, любите женщин, которые горят в постели…

– Мара, единственное, чего бы ты добилась, – я казнил бы горянку, так как Хойскар потерял из-за нее голову. Не делай так больше, или я буду злиться.

– Я хотела дать награду вам…

– Не надо меня награждать тем, что я не хочу иметь. Давай я награжу тебя отцом нового наместника.

– Фу-у, – скривилась Мара. – Что это за награда? Я и сама могла притащить старика к себе в постель…

– А я могу притащить в постель любую женщину… Ты зачем пришла?

– Я пришла просить твоего покровительства, дракон. Я осталась одна, сестра сбежала, и Марселон говорит, что она у дракона-хранителя. Я не хочу идти под его руку.

– Значит, Нарна выбрала свой путь, ну что же, это ее право. А Иехиль? – спросил Артем.

– Иехиль еще не определилась. Иль без тифлингов, прячется под озером. О нем ничего не знаю. Марселон сам по себе, но хочет помогать тебе, если ты будешь воевать.

– Передай ему, я буду много воевать, но если он сам по себе, то победы я буду посвящать самому себе. А он пусть смотрит со стороны. Это он раньше мог влиять на мою войну, теперь я дракон и выше Марселона. Скажу честно, тот дракон, которого предала Нарна и который лежал в саркофаге в проклятом замке, передал мне печать дракона и свои знания. Я теперь не глупый маленький дракончик, я обрел зрелость. Если ты примешь мое покровительство, то я прикажу построить храмы Маре во всех областях и воинских гарнизонах, мне нужны в царстве целительницы. После того как я забрал горы у Нарны, тифлинги остались без владыки. Пока Нарна не опомнилась, забирай их под свою руку. И напоследок… – Артем замолчал, подбирая слова. – Я вам, богам, не господин, и вы мне не служите. Я для вас сила свыше, покровитель. Вы свободны в своих действиях среди людей, но должны признать мою власть над этой областью. Вы должны управлять тифлингами, чтобы они внушали людям быть подвластными мне. Спать с вами я не буду, у меня есть с кем делить ложе. Скажи Иехиль, что я буду отправлять ей души мертвецов, если она примет мое покровительство. И увеличу ее влияние на те царства, которые захвачу в будущем. В противном случае она ограничится одними Озерами. Марселону передай то же самое. Я распространю его влияние на те страны, которые захвачу. А в будущем мне предстоит покорить этот мир не только для себя, но и для вас, богов…

– Я поняла. – Лицо Мары вспыхнуло радостью, она обняла Артема и поцеловала его в щеку: – Спасибо, царь-дракон. А что передать Илю?

Артем задумался.

– Иль молод и труслив, он прячется от ударов судьбы. Передай ему, что за драконом он будет в безопасности, и я отдам ему тех, кого забирают демоны из помоек, а потом все отверженные в мире – воры, убийцы, разбойники – будут под его рукой. Это ли не мечта любого бога?

– Все так, царь-дракон, – нежно произнесла Мара и отстранилась от Артема, – я все передам, а пока прощай, – и богиня исчезла.

– До свидания, – произнес ей вслед Артем.

Он понял – боги признали, что больше не могут его обманывать. Первой пришла просить покровительства Мара, и это было понятно: она миловидная, у нее не было склонности интриговать и строить козни, она противостояла богине смерти Иехиль и слушалась старшую сестру, мудрую Нарну. Нарна сейчас сброшена с небес, ее власть в горах перешла к нему, вернее, к дракону. И она, оскорбленная, помчалась к хранителю, ища у него поддержки. «И где ее мудрость?» – спросил сам себя Артем. Она пошла к тому, кто ее ранее низверг в небытие. И сейчас она получила самый сильный удар из всех богов. Удар, который сокрушил ее власть как богини и лишил всех тифлингов. Иехиль будет строить из себя независимую богиню, но у нее нет вариантов, она придет к нему и будет лукавить. А вот Марселон, тот придет вторым за Марой. Иль будет трусить и выжидать, кто победит в борьбе за запад. Все, казалось бы, ясно, но что-то не давало обрести покой.

«Понять бы что?..» – подумал Артем.

Глава 4

Высшие планы, где живут боги

В обители бога войны Марселона бушевала буря негодования. Богиня Иехиль, словно вихрь, металась из угла в угол, ее белоснежные, как мрамор, руки яростно взмывали в воздух. Ее голос, наполненный гневом и возмущением, эхом разносился по комнате, отражаясь от высоких стен и усиливая драматизм сцены.

– Что он себе позволяет, этот мальчишка, посчитавший себя выше богов… Кем он был до встречи с нами? Мы его приблизили, дали помощь, помогли ему в трудные времена. А он, видите ли, считает себя драконом, хочет нами править!..

– Нет, сестра, – ответила ей Мара, перепуганная таким проявлением эмоций Иехиль, – он не хочет нами править, он говорит об устоях этого мира. Создатель над всеми нами – дракон, хранитель мира, и под хранителем – боги. Он ничего не переступил, и он сказал, что не хочет господствовать над богами, у каждого свое дело.

– Дело?! – вновь вспыхнула негодованием Иехиль. – Какое у него дело – завоевать горы и распространить свою власть до моря? Это жалкие потуги неудачника… Что он может?..

– Он может разрушать наши храмы на своих землях. – Мара стала приходить в себя. – Он может отдавать души умерших тебе на своих землях. Он может разрешить или не разрешить храмы. Это ли не власть дракона? И твои, и мои, и храмы Нарны разрушены за рекой. Это его предупреждение. Нарна уже не хозяйка гор, и она удрала к нынешнему хранителю. Она в отчаянии ищет его покровительства. И понимает, что без его помощи она уйдет в небытие.

– Есть храмы на Озерах, – буркнула Иехиль и недовольно посмотрела на молчаливого Марселона. – А ты чего молчишь? – возвысила она голос. – Тоже хочешь упасть на колени перед мальчишкой?..

– А что хочешь ты? – спросил Марселон.

– Я-я-я… – запнулась Иехиль. – Я хочу свободы… Я бог!

– Ты и так свободна, и что это тебе дает? Твои души по миру забирают демоны. Так решил дракон-хранитель, ты из-за этого ушла в небытие, и тебя из него вытащил Артем.

– Нет, это сделал Артам! – вспыхнула Иехиль.

– Ты просто не хочешь признать, что все это сделал Артем, пока жил в Артаме. Но ты так и не сказала, что ты хочешь?

Иехиль замолчала и буквально упала на диван, положила ногу на ногу и отвернулась.

– А я скажу тебе, что ты хочешь, но не можешь получить. Ты надеялась стать женой дракона, как ранее Нарна стала женой проклятого дракона. И у тебя это не получилось. Мальчишка оказался умным и стойким. Он добился десяти побед в драконьих войнах, представь себе, он пережил десять битв, это очень много. А ты говоришь, что он неудачник, – насмешливо продолжил говорить Марселон. – Он получил печать власти и знания, его уже не обманешь.

– Все равно мы ему нужны, у него нет тифлингов, а без тифлингов он не получит власти над землями, – зло выкрикнула Иехиль и задохнулась. У нее перехватило дыхание. Она вскочила, подошла к столу и налила себе в кубок вина из кувшина.

– У тебя тоже нет тифлингов, сестра, – тихо прокомментировала ее последние слова Мара. – И тифлинги у него есть. Мои тифлинги, и он мне отдал тифлингов Нарны…

– Ты… – Иехиль резко обернулась. – Ты не говорила, что пошла к нему в услужение! – Она подошла к сестре и уставилась на нее своими ледяными глазами. – Ты предала нас…

– Нет, я нас не предавала, сестра, потому что нас уже нет. Есть ты, я и Нарна, которая выбрала другую сторону. Мы теперь каждая сама по себе, и я не пошла к дракону в услужение. Ему наша служба не нужна. Ему нужно, чтобы был соблюден закон мироздания. Ты понимаешь, о чем я говорю. Он не хочет господствовать над нами, лишь бы мы признали его власть над землями, над которыми простирается его крыло. Или ушли туда, где нет еще его власти.

– Ты… – Иехиль не смогла найти слова ответа. – Ты… непроходимая дурочка. Все драконы подавляли богов и стремились к единоличной власти. Так было всегда. Почему ты думаешь, что этот дракон сделает по-другому?

– А он уже действует по-другому, – ответил за Мару Марселон. Иехиль не удостоила его ответом. – Тебе, Иехиль, надо смириться, что твой план обмануть Артема и сделать его своим мужем не удался, – невозмутимо продолжил Марселон. – И это хорошо, хоть один нормальный дракон появился в наших краях. Не умер в ловушке демонов в замке проклятого дракона, закрыл пробой, откуда вылезали бесы, и установил в том месте знак своей власти. Теперь бесы оттуда не полезут. Половина гор за рекой очищена от демонов. Это не удалось сделать хранителю и тому красному дракону, который бросил ему вызов, но бесславно погиб от рук твоей сестры…

– Она еще и твоя жена! – ядовито выкрикнула Иехиль, затем в порыве гнева обернулась к молча сидевшему Илю и спросила: – А ты так и будешь молчать?

– А вы никогда не спрашивали моего мнения, Иехиль. Я был для вас лишь довеском. Что касается меня, пока выбор делать не буду. Рано еще, пусть дракон окрепнет, покажет силу в противостоянии с хранителем, а тогда уже буду думать, к кому присоединиться. Помойную яму мне мог отдать и нынешний хранитель…

– Не мог, – презрительно скривившись, ответила Иехиль, – он ее отдал демонам. Так что будем делать? – обратилась она к другим богам.

– Мара свой выбор сделала, – ответил Марселон. – Я к ней присоединюсь, а ты думай. Выбор у тебя небольшой. Ты будешь вместе с Илем медленно умирать или приползешь к одному из драконов на коленях. Вы забыли, что Артам – его брат, и Артем может приказать своей властью закрыть все ваши храмы. А я уверен, он это сделает. Он не дурак, в конце концов. В общем, если накричалась, то, Иехиль, иди к себе, я от тебя устал.

– Я что… – вновь задохнулась богиня и, не найдя слов, исчезла. Иль не ушел, он посмотрел на Мару.

– Ты считаешь, что надо принять власть Артема? – спросил он. Мара кивнула, встала и попрощалась.

– Пойду, надо восстанавливать храмы и собирать брошенных тифлингов.

– Стой, – остановил ее Марселон, – я с тобой.

Артам сидел в своей резиденции, расположенной в лагере гоплитов на живописном полуострове. В жарко натопленной комнате, наполненной уютным теплом, горел камин. Дрова трещали, создавая мелодичный ритм, а из трубы доносился гул ветра, напоминая о бушующей стихии за пределами этого оазиса спокойствия. Артам, погруженный в странную сонливость, бездумно наблюдал за игрой огня. Со стороны могло показаться, что его взгляд был полон глубоких раздумий, он остановился на пламени, которое, казалось, отражало его внутреннее состояние. Время от времени он подбрасывал в огонь крупные поленья. Каждый раз, когда полено с глухим стуком падало в камин, в комнате становилось чуть светлее, а пламя, облизывая новое топливо, вспыхивало с новой силой, словно пробуждаясь к жизни.

Артам ждал вестей от Артема, чтобы предпринять какие-либо действия против горцев и мятежных князей. Вместо мыслей он видел картинки того, что происходило на Озерах. Западные князья, которые последними были присоединены к Озерному княжеству силой и обстоятельствами непреодолимой силы, снова стали проявлять недовольство урезанием их привилегий и власти. Он видел, как они общались со своими вождями и убеждали их присоединиться к походу против Озерной жемчужины. Они не видели угрозу со стороны горских князей и считали, что их незаслуженно оттеснили в тень, лишив власти и влияния. Им удалось смутить сердца тех, кого приблизил Артем, когда был главой союза племен Озер.

Крейсы, эгдеи, рипы и торганы вступили в тайный сговор с гонцами людей моря и готовили им беспрепятственный проход через свои земли до земель Хойду, до которых можно было незаметно добраться озерами. Пользуясь туманом, застилавшим озера, это было сделать нетрудно.

В душе Артама не было осуждения или обиды. Он понимал: не верность хранит княжество, а страх перед неисполнением закона и наказанием. А если страха не было, то надо его нагнать. В последней встрече с Артемом тот высказал свои общие соображения на тему, что должно объединить земли как Озер, так и Эгейского царства. Идея разделить земли на области или провинции с лишением князей власти и назначением наместников ему пришлась по душе. И западные племена дали ему хороший повод для таких преобразований. Он видел этот процесс воочию внутренним взором. Это был первый этап наступления на вольности племен. Осталось дождаться горцев, пропустить их и ударить с тыла, когда они будут осаждать Озерную жемчужину.

Но маленький червячок сомнений грыз его душу. Артам, отрешившись от мыслей, искал причину этих сомнений и, казалось, уже нашел. Он был на грани откровения, когда перезвон колокольчика отвлек его от созерцания огня.

Артам медленно поднял голову, посмотрел на силуэт, появившийся справа от него, и когда взор его прояснился, он увидел жену-гремлунку. Его Розу. Она стояла и улыбалась.

– Что ты, муж мой, такой печальный? – с огромной нежностью и любовью спросила она.

Артам широко улыбнулся, теплая волна прошла по его душе, смывая налет скорбного молчаливого раздумья.

– Моя Роза, – прошептал он, поднялся и осторожно, чтобы не придавить выпирающий живот гремлунки, обнял жену. – Как я рад тебя видеть. Почему не предупредила?

– Дело срочное, мой муж, надо поговорить, а потом побывать у дракона.

– У какого дракона? – спросил Артам. Он отстранился от жены и недоуменно на нее пристально посмотрел.

– У Артема, дорогой, у какого же еще? Ты понял, что произошло здесь, на западе земель?

Артем, ничего не говоря, посмотрел на нее с удивлением.

– Понимаю, ты не понял, – улыбнулась Роза, – потому что некто из богов перекрыл тебе доступ к информации. Я думаю, это мог сделать Иль… а скорее всего, Иехиль, хитрая бледнолицая лисица, которая ловит рыбку в мутной воде…

– Постой, – остановил ее Артам. – Я не понимаю, о чем ты? Проходи и садись на кресло у камина, и расскажи мне подробности.

Гремлунка, поддерживая животик, прошла к креслу, села и поправила складки бархатного бордового платья, которое так шло к ее зеленым глазам.

– Слушай, мой муж… – начала она свой рассказ. – Артем, как дракон, заявил о своей власти над северо-западом этого континента. Он бросил вызов богам, демонам и хранителю этого мира. У него появилась печать и знания древних драконов. Теперь Артем или победит, или погибнет, но с его гибелью придет и твоя гибель. – Она скорбно улыбнулась уголками губ.

– А он не поторопился? – осторожно спросил Артам.

– Этого я сказать не могу. Не знаю, – пожала плечами гремлунка. – Он выиграл десять битв с драконами, причем всего за полгода. У других драконов на это уходит несколько столетий. Пока удача на его стороне. Но бросив вызов богам и хранителю, он поднял большую волну в эфире. Все Высокие, что прячутся от хранителя, уже знают, что на западе появился владыка, который закрыл прорыв бесов в свои земли. Владыка, что осознал себя и хочет заявить свои права на этот мир. В небесных сферах все пришло в движение. Там такое творится, что тебе лучше этого не знать, спокойней жить будешь.

– Но если все так, что мне делать? – спросил Артам. – Какая моя роль во всем этом?

– У Артема есть просьба: он хочет печатать свои деньги в царстве. Ему нужны станок для проката, литейная печь и пресс для чеканки монет, еще серебро, медь, золото. Все это нужно в ближайшие дни доставить в Эхейское царство.

– Хорошо, я сам схожу в Город Мертвых и выполню просьбу брата, – ответил Артам. – Это все?

– Нет, еще нужно пропустить отряд горцев, чтобы они прошли через земли предателей. Это как бы разведотряд горцев, а на самом деле преданная Артему дружина. Потом ты с объединенными дружинами пройдешь огнем и мечом по этим землям. Все предатели у власти должны быть казнены: князья, старейшины и военные вожди. Знати в этих племенах не должно остаться.

– И это я сделаю, но я понимаю, что не это главное?

– Все верно, мой муж, ты стал проницательным. Тебе нужно взять покровительство дракона и признать его власть над Озерным княжеством.

– Для меня это лучший выход, – с улыбкой облегчения ответил Артам. – Что мне это даст?

– Защиту от богов и хранителя, но вовлечет в борьбу за власть. Ты оставишь на Озерах храмы только тех богов, что примут покровительство ледяного дракона. Так ты лишишь всех божественных противников дракона их тифлингов. Сейчас тифлинги Мары, Нарны и Марселона… Да еще, думаю, молодого Иля строят козни против тебя. Отсюда и волна предательств. Смертные люди падки на власть и богатство. Они склонны следовать своим желаниям, не долгу. Чем быстрее ты примешь его покровительство, Артам, тем быстрее себя обезопасишь.

Теперь до Артама дошло, что он не мог понять во всей этой ситуации, откуда рос червь сомнений, который разрушал его веру в успех: боги противодействовали ему.

– Тогда надо как можно быстрее призвать Артема для того, чтобы принять его власть над Озерами, – горячо произнес Артам. Гремлунка улыбнулась:

– Мы сами к нему придем. Положи на алтарь два драгоценных камня, желательно алмазы.

– Без проблем, – быстро согласился Артам и тут же встал с кресла, положил на резной комод два необработанных алмаза и посмотрел на жену. Она тоже встала и подошла к Артаму. Взяла его за руку и произнесла:

– Хочу попасть к своему мужу, дракону Артему.

Артем, проводив богиню Мару, почувствовал, как его веки, только что слипшиеся от усталости, внезапно распахнулись, словно под натиском невидимой силы. Сонливость испарилась, уступив место тревожной решимости. Он поднялся, неспеша оделся и сел в раздумьях за стол, чувствуя, как его сердце бьется быстрее, словно подгоняя время, предчувствуя грядущие испытания.

В его голове крутились мысли о судьбах этого мира и о том, как он связан с ним. Он думал о богах, об их противоречивой природе. Не все они жаждали власти, но те, кто стремился к ней, становились разрушительными силами, нарушающими хрупкий баланс этого мира. Их властолюбие, их жажда контроля превращали их в бунтарей, готовых на все ради своих амбиций.

А что может он, молодой дракон, заявивший права на северо-запад континента? Артем физически ощущал тяжесть этой ответственности. Он знал, что его сила – это не только дар, но и бремя. Он понимал, что ему предстоит сделать выбор, который определит судьбу не только его самого, но и всех, кто живет под его крылом. Что он может противопоставить той могущественной силе, что неуклонно надвигается на него? Что он может предложить богам, чтобы они уважали его, а не пытались подчинить своей воле?