Читать книгу "Испытание воли"

По совету той же госпожи, его золотой крест, который он принес в новый мир, был украшен шером по имени Торвал драгоценными камнями. И что более важно, шер Торвал вставил в него рунный камень воздуха, самый слабый и маленький из стихийной магии. Но он позволял создавать вокруг носителя незримый воздушный щит или возможность применить воздушный кулак. Но Антон неожиданно сумел найти новые возможности этого креста. Это произошло случайно. Он стрелял из лука, и ему мешал ветер. Он подумал, вот бы направить поток воздуха в мишень или лучше вообще убрать воздух во время полета стрелы. И, выпустив ее, он был ошарашен: стрела пролетела как пуля, пробила чучело из сена и насквозь пробила столб за чучелом. Это видел Эрзай и сразу же подошел. Осмотрел несмятый бронзовый наконечник, торчащий из столба, и, пораженный увиденным, упер взгляд в Антона.

– Что? – поинтересовался Антон, делая вид, что сам не понял того, что произошло.

– Вы маг, милорд? – спросил Эрзай, вглядываясь в Антона.

– Нет, конечно.

– А я вот смотрю и вижу, что без магии тут не обошлось, – сварливо и недоверчиво произнес кочевник.

– Ты прав, Эрзай, без магии тут не обошлось, – сознался Антон, – это рунный камень стихии воздуха. Я убрал воздух на пути полета стрелы… Случайно, – помявшись, добавил к сказанному Антон. Он не видел нужды скрывать это от Эрзая, тот был предан ему, как и Торвал. – И вот получилось…

– Получилось весьма странно, – пытаясь вытащить стрелу, с подозрением произнес Эрзай. – Так ведь стрела насквозь пробьет рыцаря вместе со щитом… И вот стрелу загубили. Так ее оставлять нельзя, – и он сломал стрелу, снял наконечник и, ловко изломав древко стрелы, выбросил на землю. – Я так понимаю, – произнес он, – говорить об этом никому не нужно.

– Все верно рассудил, Эрзай, – улыбнулся Антон.

– Чудной вы человек, ваша милость, никак не привыкну. Вроде обычный, а делаете все необычно. Мне бывает страшно подумать, что вы еще можете…

– А ты не бойся меня, Эрзай, я страшен для врагов. Ты мне враг?

– Как можно, милорд, я ваш преданный слуга.

– Ты больше чем слуга, Эрзай, ты мой, можно сказать, друг.

– Друг вам шер, – смутился польщенный словами Антона Эрзай. – Но благодарю за доверие. Вы занимайтесь, а я пойду к лошадям…

– Ты как устроился на новом месте? – остановил его Антон.

– Хорошо, ваша милость, дом крепкий, подворье большое, и река рядом…

– Помощь какая нужна?

– Нет, спасибо, сами управляемся. За вразумление моей жены спасибо, совсем другая стала.

– Пожалуйста, – улыбнулся Антон. – Но сегодня, пожалуй, стрелять уже не буду.

Он отложил лук, сел на колоду, пригретую лучами местного солнышка, подставил спину под его теплый свет и задумался.

План борьбы с колдуном у него был, но не было четкого понимания, как этот план претворять в жизнь. Они с Изой и ее слугой уходили в болота, но не в сторону крепости, что строили горцы, а в другую сторону. Благо болото большое, на десятки гектаров раскинулось. Вместе с ними уйдет Франси, ее прозвище – Шлем разума. Она не даст колдуну подчинить его разум. И там, по замыслу Антона, нужно было, заманив в болото колдуна, применить артефакты и убить молотом. На словах ничего сложного, а вот как выйдет на самом деле, он не знал. У Шузмарала много помощников, трэллов из гнезда Королевы. Ну пусть призыватель призовет лешего, и тот заманит банду колдуна в топи, но как к нему подобраться? Каковы его силы и возможности, этого не мог сказать даже ворон Рансир. Сам ворон улетел на разведку в поисках колдуна. Остается открытым также вопрос, как заманить в болото рассветных, а они придут на его земли за артефактами. Как им подсунуть темных и заставить поверить, что артефакты у них? Антон сидел и ломал голову, и ничего дельного в голову не приходило. Он от отчаяния стукнул себя по лбу и проговорил:

– Думай, думай, тупая башка… Ты теперь не тот, что тогда. Ты теперь умный, имеешь новые способности, данные артефактами…

И тут в его голове по кусочкам стала складываться мозаика будущих событий. Она словно пазл ложилась на сознание, и в его уме вырисовывалась интересная картина. У него есть освященный закатный крест. Антон может использовать амулеты Заката и Рассвета. Чего боится колдун, так это рассветных заклятий. Свет для него не смертелен, но весьма болезнен. Если к стреле присобачить амулет Рассвета или использовать рунный камень огня?.. То можно на время лишить колдуна силы колдовать, подобраться поближе и поразить молотом. Только убивать его на своих землях нельзя, его надо прогнать и по его следу пустить Рассветных.

Значит, нужно до прихода колдуна засветить артефакты. Рассветные увидят их в топях на его землях и должны поспешить за ними, а пока они будут добираться, убегать от Шузмарала. Для этого понадобится леший. Рассветные увидят присутствие темного и начнут за ним охотиться. Колдуну не справиться с Рассветными, он начнет уходить, значит, надо за ним последовать и, когда он покинет земли Антона, пришибить по-тихому. Если получится, он будет уходить за темным, и аурный след артефактов будет перемещаться за колдуном. Рассветные это увидят, будут преследовать, надо только побольше походить, покружить, чтобы затерся след колдуна. Пусть потом ищут днем с огнем. От этой мысли Антон приободрился. Он даже понял, как освятить светом рунный камень огня.

Затем его мысли стали более конкретными. А зачем использовать рунный камень, это слишком дорого, можно создать амулет Рассвета и зарядить его через молот. Для амулета нужна бронза с серебром пятьдесят на пятьдесят и кристалл стекла или драгоценный камень, тогда мощность амулета будет выше. А лучше, понял Антон, сделать наконечники стрел из сплава бронзы и серебра, а древки стрел из осины.

Антон увидел птичницу и позвал ее:

– Кили, иди сюда.

Женщина быстро подошла.

– Чего угодно, ваша милость?

– Сходи в кузню, позови сюда Ингмара.

– Я быстро! – в желании угодить милорду обрадованно воскликнула женщина и убежала.

Антон начал понемногу понимать, как работает механизм получения информации от Просветителя. Он понял, что артефакты ничего за него делать не будут, и еще он понял, что это правильно. Если артефакты будут использовать магическую мощь, то ее можно перекрыть антагонистом, как Антон перекрывает крестом Заката магию Рассвета. А вот умения – их не пропьешь и не отнимешь. Просветитель хочет, чтобы Антон умел использовать полученные от него знания и приобретал силу, этого у носителя артефактов отнять нельзя. Знания, которые он сейчас имел, шли изнутри него, они лежали на каком-то слое сознания и появлялись, когда он задумывался над тем, как решить проблему, вставшую перед ним. Осознав, как работает система обучения носителя артефактов, он стал думать о том, как реализовать свой план. Картина вырисовывалась все четче и четче, появились контуры необходимых действий, которые он ранее не замечал и которые он включал в план.

Прибежал запыхавшийся мальчик, и Антон потрепал его по голове.

– Как живешь, Ингмар? – спросил Антон.

Мальчик засмущался. У его ног вертелся спаниель, который не отходил от него, они даже спали в кузнице вместе. Верпела разрешала. Сильтак, учитель-гладиатор, отпустил мальчика работать в кузне. В нем пробудился дар ювелира. Он видел природу материала и умел ее использовать. Вместе с шеркой они составляли очень удачный тандем в работе. Торвал отдавал им всю тонкую работу, над которой он бы корпел несколько дней. Сам Торвал вместе с крестьянами, которых Антону в обмен за земли у озера отдал сосед, владетель Долины туманов, рыцарь Жульбар Железнобокий, убыл мостить дорогу к серебряному руднику.

– Спасибо, милорд, хорошо. Вы звали?..

– Да, звал, – кивнул Антон. – Видел, за воротами замка растет осина?

– Видел.

– Сбегай, принеси пяток веток от той осины. Сразу скажу, мне они нужны для изготовления стрел. Ты знаешь, как выбрать правильные ветки, поэтому тебя и отправляю.

– Но, милорд, лучше использовать ясень…

– Я это тоже знаю, но мне нужна осина, – улыбнулся Антон. – Ну беги, я буду тебя тут ждать.

Мальчик убежал. Артем задумчиво смотрел ему вслед. Все, кого он привел в замок, оказались весьма полезным приобретением. Он понимал, что это неспроста. Знания, полученные от Просветителя, проявлялись неявно, а опосредованно, как бы невзначай, но это не было случайным явлением. И осина ему нужна была не ради блажи. Как-то он задумался о том, что у всех есть слабые места, они были и у мечников. Именно с них и начиналось его осмысление плана против колдуна.

Мечник умело обращался с мечом, а это требовало от него многочасовых изнурительных тренировок. Правая рука мечника и плечо были хорошо развиты по сравнению с левой рукой. Даже гипертрофированы. Но за всем этим скрывалась одна неприятная правда: такие тренировки приводили к тому, что кости уплотнялись, а хрящевая ткань между костями исчезала, кости начинали тереться друг о друга, в итоге плечевой сустав и локоть приобретали свойства остеохондроза. Он обратил внимание, как мечники защищали локоть, и совсем недавно понял почему. Это было слабое место. Он также понял, что стал видеть слабые места противника, как их видел Сильтак, хотя дара у него не было, но был Просветитель, который заставлял его думать и размышлять, включать наблюдательность и логику.

У колдуна тоже были слабые места: он боялся серебра и осины. И то, и другое было для вампира ядом. Если сделать стрелы из осины и сделать наконечники амулетами Рассвета, то колдуну мало не покажется. Еще надо сделать амулет защиты Рассвета, только крестик надо будет спрятать, иначе крест не даст проявиться амулету Рассвета. Антон был нейтрален и к свету, и к темноте, и к закату. Именно это качество отличало иномирцев от местных, и Антон решил, что именно поэтому из них набирались носители артефактов…

Вскорости прибежал Ингмар с ветками.

– Пошли со мной к плотникам, – приказал Антон.

В столярной мастерской работали над мебелью для замка Брунко и Имр. Оба мастера увидели Антона, поклонились в пояс.

– Вижу, что от работы не отлыниваете, – рассматривая красивый резной стол, произнес Антон. – Молодцы, полу́чите премию за работу. Но сейчас мне нужны древки для стрел. Вот с этого, – он показал на ветки в руках мальчика.

– Милорд, так это осина! – удивленно воскликнул Имр.

– Да, осина, и я хочу, чтобы вы сделали мне древки из нее.

– Но… – хотел возразить Имр, но Брунко пнул его ногой в голень, и тот замолчал.

– Когда вам нужны стрелы, милорд? – спросил Брунко.

– Чем раньше, тем лучше.

– Через полчаса все будет готово, милорд.

– Хорошо, Ингмар подождет и заберет заготовки. Ингмар, скажешь Верпеле, что… Нет, лучше я сам скажу. Ты жди заготовки и неси в кузню.

– Оперение делать? – спросил Брунко.

– Делать, – кивнул Антон и понял, что не все сказал мастерам, и Брунко проявил осмотрительность и мудрость. – Работайте, – произнес Антон и вышел. Направился к кузне.

В кузнице была чистота, как в больнице: побеленные стены, чистые занавески на окнах, горн и рабочая зона отделены от жилой плетеной загородкой, пол посыпан песком и подметен. Горела медная печь, и в ней тлел торф, было тепло и уютно. Горел свет из магического светильника. За столом сидела маленькая шерка и выводила узор из серебра на красивой стеклянной вазе.

Антон смотрел на ее работу. Шерка так увлеклась, что высунула язык, ничего вокруг не видела и не слышала. Антон сел и, чтобы девочка не испугалась и не сорвала узор, стал молча ждать. Девочка закончила и, положив вазу на стол, поворачивая ее и рассматривая дело своих рук, произнесла:

– Пойдет.

– Конечно, пойдет, – поддержал ее Антон. Маленькая шерка от неожиданности вздрогнула, покачнулась, и упала со стула.

– Антей, – обиженно произнесла девочка, – не надо так пугать. Ты давно тут сидишь?

– Да уж порядочно, минут десять, Верпела. Но я тебя не пугал, я ждал, когда ты закончишь узор.

– Поняла. – Девочка поднялась, отряхнула платье. – Зачем пришел?

– А что, я не могу прийти к себе на кузню? – сделал удивленный вид Антон.

– Просто так ты не заходишь, значит, хочешь дать работу, но Торвала нет, и ты это знаешь. Значит, работа для меня, – ответила девочка. – Говори, что нужно.

– С логикой у тебя, Верпела, все в порядке. Да, мне действительно нужно, чтобы ты сделала для меня работу.

– Ну, говори, раз пришел, – притворно недовольно вздохнула Верпела. Антон лишь улыбнулся.

– Мне, Верпела, нужны пять наконечников для стрел, но не простые, а сделанные из бронзы и серебра, и еще на наконечниках должны быть вставки из стекла.

Верпела задумалась.

– Странные у тебя, Антей, пожелания. – Девочка с самого начала стала называть Антона Антеем, и он был не против этого. Девочка была мила, непосредственна и очень организованна, следила за порядком и приструнила Торвала, который любил выпить и не очень-то старался в работе.

– Понимаю, что странные, но для чего – рассказать не могу, – вновь улыбнулся Антон. – К ним будут древки из осины.

– М-м-м? – промычала шерка и, вздохнув, подошла к производственной зоне кузницы. Взяла из полки горна заготовки бронзы, повздыхала, поднимая слиток серебра, и положила в тигель. Повернула разгоряченное лицо к Антону. – Ну чего замер, иди раздувай меха. Ингмар куда-то запропастился. Я ему устрою, когда он вернется…

– Не надо его ругать, – ответил Антон и подошел к мехам раздувать огонь в печи. – Я его послал за осиной, он скоро придет.

– Тебе какие наконечники: бронебойные, срезы? – не обращая внимания на слова Антона, спросила Верпела.

– Простые листовидные. Еще мне нужна звезда вроде светила и с драгоценным камнем, и… тоже из сплава бронзы и серебра.

– Ты что? – удивленно посмотрела на Антона шерка. – Стал рассветным?

– Нет, но мне надо защититься от темного.

– Да-а? – недоверчиво произнесла девочка. – А что, он тут появился?

– Скоро появится.

– Так у тебя живут двое темных, ты их не боишься.

– Этих не боюсь, а другого боюсь, – ответил Антон и понял, что наговорил лишнего. – Но это, Верпела, секрет, никому не рассказывай.

– Да что я, дура всем трепать? Только ты сам Торвалу не рассказывай, – отвернувшись от Антона и глядя на тигель, сказала Верпела. – Он с дядькой Флапием общается, а тот такое трепло-о…

– Понимаю, – улыбнулся Антон. – Не расскажу.

Девочка сноровисто вытащила плавильный тигель, стала разливать материал в нужную форму, у нее сразу вышло пять заготовок. На формы она плеснула воды и, подхватив наконечник, сунула его в воду. Окуталась паром и небрежно бросила наконечник на стол с инструментами. Все ее движения были отточенными, выверенными, ни одного лишнего жеста. Антон даже засмотрелся.

– Хватит воздух гонять, – остановила его шерка. – Иди посиди, потом покажешь, какие тебе нужны стекла.

Девочка села стачивать напильниками заготовки, вскоре притащила лукошко с битыми стеклами.

– Вот эти, – показал Антон на прямоугольники желтого цвета.

– Ладно, – проронила девочка. – Жди.

Сидя за столом, она резцом вытянула заусенцы на металле, взяла стеклышко и зажала заусенцы, вскоре подала Антону пять наконечников.

– Такие пойдут? – спросила она.

– Пойдут, – закивал Антон, – молодец.

– Молодцом, Антей, не отделаешься, – сурово ответила шерка, – премию давай.

– Какую еще премию? – удивился Антон.

– Такую. Ты за хорошую работу даешь по серебряному талану. Я тоже хочу. Тебе работа понравилась?

– Понравилась, – сознался Антон.

– Значит, я заслужила премию.

– Ладно, не спорю, скажу Торвалу, чтобы он дал тебе премию.

– Нет, дай ты, – настоятельно потребовала шерка.

– Зачем тебе деньги? – вновь удивленно спросил Антон. – Ты же еще маленькая. Куда будешь тратить?

– Никуда не буду, на приданое собираю. Всякая порядочная девушка должна иметь приданое. Обычно приданое собирают родители невесты. У меня нет родителей, а через пару годиков Торвал на мне женится. Мне будет четырнадцать – возраст, когда шерок выдают замуж. К этому сроку я должна собрать приданое. Вот зачем мне нужна премия.

Антон понимающе покивал.

– Считай, что я твой родитель, и я дам за тебя приданое, – произнес он.

– Это хорошо, но что я буду делать, если ты погибнешь? – спросила Верпела.

Антон еще более удивленно посмотрел на девочку широко раскрытыми глазами.

– С чего бы это мне помирать? – недовольно спросил он.

– Ты враг Рассвета, Антей, и можешь умереть. Мне будет тебя жалко, но оставаться нищей я не хочу.

– Ладно, вот твой талан, бери. – Антон вытащил из поясной сумки серебряную монету. – Но все же обидно, что ты меня хоронишь, – отведя глаза в сторону, произнес он.

– Ты, Антей, поберегись, и мы тебя не похороним, – ответил Верпела, хватая из его рук монету. – Рассказывай, какая тебе нужна звезда…

Глава 2

В эту пору в Алуринских горах темнело рано, и серость заката быстро сменилась черной тканью позднего вечера. Небо усеяли звезды. Суета в замке утихла, превратившись в сонную тягучую обыденность. Уставшие за день слуги разбрелись по своим помещениям. Дневной шум сменился тишиной. Антон поел и, дождавшись, когда гости за столом его замка разойдутся, позвал Франси в подвал. С тех пор как в замке пряталась Иза, королева-мать, туда кроме него никто не ходил. Он запретил там появляться Рыжей и Раде. Арзума и ее дочь Шамина тоже не посещали его.

Внизу он запер двери в подвал и прошел в свою комнату, занятую Изараэль и ее слугой. Франси села на краешек стула напротив опустившегося в кресло Антона. Иза села на кровать, лишних стульев тут не было.

– У меня есть план, как встретить колдуна, – произнес Антон, но прежде пригляделся к лицам женщин. Обе были настороже и сверлили друг друга взглядами. – Хватит переглядываться, слушайте меня, – сказал он и, дождавшись их внимания, начал говорить. – План такой: мы стравим Шузмарала и рассветных. Шузмарал будет охотиться за Изой, а за ним будут охотиться рассветные. Колдун не сможет справиться с культистами и вынужден будет уйти с болот. Путь обратно ему перекроют служители культа. На восток, вглубь болот, не дам пройти ему я. Он вынужден будет уходить на юг, потому что на севере делать нечего. Его там тоже обложат рассветные, они это делать умеют. Выгнав его с болот, мы его прибьем за пределами моей земли… Но тут есть одна проблема. – Он вновь молча окинул взглядом лица женщин. – Мне нужно, чтобы он пожил.

– Зачем? – удивленно и в то же время испуганно спросила королева-мать.

– Это не разглашается, – ответил Антон, – но для того, чтобы вам было понятно мое желание дать ему пожить, скажу: чтобы натравить моих врагов на него. Я защищаю тебя, Иза, от твоих врагов, а ты меня от моих врагов. Но в этой ситуации Шузмарал должен принять, так сказать, огонь на себя.

– Что это значит – принять огонь на себя? – нервно теребя платок в руках, спросила королева-мать.

– Это значит, что мне выгодно, чтобы он пожил и за ним началась охота рассветных. Я тебя, Иза, защищу, но ты отработаешь и вернешься в Бремельдорф. Я скажу тебе, что надо делать там. Если за тобой вернется Шузмарал, то он встретится там с инквизитором из твоего мира. Он будет тебе охраной, такой ответ тебя устроит?

– Если со мной будет инквизитор, милорд Антей, то он меня первой убьет.

– Нет, не убьет, он мой вассал и знает все, что знаю я, он знает, что ты мне служишь, он прибыл за Шузмаралом.

– Если он один, без оборотней, то ничего не сможет сделать Шузмаралу…

– Сможет, я помогу, – твердо пообещал Антон. – Теперь по существу. Я первый убываю сегодняшней ночью на болота. Франси, ты помнишь тот островок, который похож на подкову?

– Помню, милорд.

– Я там буду вас ждать, и я уйду один, потому что у меня будут амулеты Рассвета, поэтому я буду от вас в стороне, не бойтесь. Ты, Иза, прикажешь слуге призвать лешего и натравишь его на Шузмарала и его отряд, я буду охотиться на его слуг и убью их. Он будет идти к твоей ауре запутанными следами, пока не подойдут рассветные. Потом обговорим детали на месте, все понятно?

Франси кивнула.

– Я возьму припасы на несколько дней. Хотелось бы знать, на сколько именно дней брать? – спросила она.

– На неделю, не меньше, возьми с собой вьючного коня. Сообщи бею Бертоку, чтобы увел стойбище с пути колдуна и рассветных, пусть его род откочует к землям Железнобокого. – Франси вновь кивнула. – Если все понятно, все свободны, я пошел в топи. Со мной пойдет разведчик-охотник, проведет до острова, вы подтягивайтесь завтра к вечеру. Приготовлю для вас место. Франси, иди занимайся, – отпустил женщину Антон.

Антон подождал, когда Франси уйдет, и обратился к Изе:

– Скажи мне, что я должен знать о колдуне. Что он может, какое колдовство применяет.

– Самое главное – он берет сознание человека под контроль, – ответила королева-мать.

– На каком расстоянии, чтоб я знал и ближе не подходил? – спросил Антон.

– Пять шагов, дальше заклятье подчинения слабеет. И тут слабый магический фон. Его силы невелики, но больше моих и твоих, хозяин.

– Понимаю, и мериться с ним силами я не намерен. У меня стрелы с амулетами Рассвета. Он может их отразить?

– Нет, – удивленно покачала головой королева-мать. – Это отпугнет его.

– Еще что он может? – спросил Антон.

– Может залечь в болото, и его не найдут. Ему не нужен воздух для дыхания.

– Понятно. Как его оттуда выкурить?

– Что сделать? – спросила Иза и поморщилась. – Ты говоришь странные слова.

– Как его оттуда выгнать?

– Опустить амулет Рассвета, и он сам вылезет…

– Или не вылезет, – ответил Антон. – Будет уходить от амулета под водой и тиной?

– Или так, – неохотно кивнула Иза. – Но под водой он беззащитен, его магия там не действует.

– Ясно, значит, буду думать, что делать, если он нырнет. Что могут твои трэллы?

– Контролировать разум, пить кровь и сражаться.

– Ясно, я таких уже видел. Это все?

– Да, – ответила королева-мать. – Но я боюсь, – честно призналась она.

– Понимаю, но если у тебя есть план получше, то предложи.

– Нет, – отрицательно закачала головой та.

– Тогда до встречи.

Антон надел полушубок, взял свой заплечный мешок и вышел из подвала. У ворот его ждал Ермил с двумя конями.

– Готов, ваша милость? – спросил командир разведчиков.

– Готов, Ермил, – слабо улыбнулся Антон. Поглядел на небо, поискал свою счастливую звезду и, не найдя ничего выдающегося, сел на коня. Он ударил коня пятками, и тот тронулся к распахнутым воротам замка.

Путь по болотам был неблизким и запутанным, но Антон исходил болото вдоль и поперек. Он готовился к партизанским действиям с легионами империи и «Рассветом», поэтому хорошо изучил проходы и гиблые места. На немногих небольших островках были построены укрытия от непогоды для диверсионных отрядов. Складированы припасы в сундуках, обитых медью, чтобы дикий зверь и мыши до них не добрались. И хотя работы не закончились, уже удалось многое сделать. В этом ему помогала Боудика, жена вождя горцев, что пришли на его земли. Они с помощью выделенных ей строителей строили крепость на вершине холма на острове, где Антон нашел Орлика. Но это был самый последний оплот, где должны были в случае опасности разместиться все жители деревни Замковой и горцы. Медный поселок и род Бертока в случае опасности уходил далеко в горы и прятался там.

К подковообразному острову шли почти до утра. Там Антон распрощался с разведчиком и остался один. Сел на сколоченную лавку в небольшом, закрытом кустами домишке, больше похожем на сарай, и устало закрыл глаза. Сейчас начиналось самое главное. Рансир нашел его на болотах по пути и сообщил, что Шузмарал в дне пути от земель Антона, но колдун не спешит. С ним только двое слуг. Где остальные, он не знал, но с колдуном их не было.

Антон размышлял. Колдун почувствует ауру Изы и последует за ней. Она успеет уйти в болота, и колдун, скорее всего, не будет углубляться в его земли. Ему нужна она, и только. Если он ее сможет захватить, то попробует устроить здесь свой некрополь из трэллов и упырей. Место, удаленное от других владений, может ему приглянуться. За короткий срок он сможет создать здесь целую армию вампиров. От этой мысли Антона пробрала дрожь.

Пришло время показать рассветным артефакты. Сделать это оказалось просто: надо дать возможность Разрушителю проявить себя. А это можно сделать, превратив его в алтарь света. Антон мысленно обратился к Просветителю:

«Хочу активировать Разрушитель и сделать из него алтарь для зарядки амулетов света».

«Принято», – ответил Просветитель, и молот у ног Антона засиял ярким желтоватым светом.

Антон выложил вокруг него амулет, наконечники для стрел, сами древки находились в колчане у сундука вместе с луком. Лук был уже не деревянный, как прежде, а купленный у кочевников небольшой мощный составной лук.

«Алтарь активирован, – сообщил Просветитель. – Артефакт начал действовать, скоро рассветные увидят его».

– Какие мои действия? – спросил Антон, хотя без всякой надежды на нужный ответ. У него сейчас было что-то типа испытания или экзамена для перехода на новый уровень. Но Просветитель ответил равнодушным, безэмоциональным тоном:

«Беги, скройся».

– Не буду, – буркнул Антон и перестал беспокоить артефакт.

На том уровне, на котором находился носитель артефактов, ему предлагались самые простые решения, способные сохранить ему жизнь, и только. Все остальное Просветитель отметал как незначимое. Ему не было дела до королевы-матери и крестьян, которые жили на землях Антона. Это был искусственный интеллект, предназначенный для остановки экспансии монгридов, и помогал иномирцу выполнить эту работу. Ему, как понял Антон, даже неважно, выживет ли носитель. Вместо него придет другой и получит артефакты. Система, заложенная в эти два артефакта, ждала своего носителя, который сможет ими воспользоваться.

«О, сколько их упало в эту бездну…» – невесело подумал Антон. И никто не добился результата. Может, в системе есть ошибка…

«Нет ошибки, – неожиданно на его мысли ответил Просветитель. – Носителю нужно желать развивать свои возможности. Кто этого не делает, погибает».

– Ага, – не поверил ему Артем. – Сначала он должен дождаться другого иномирца. Бывший почтальон вообще носил в себе червя.

«Так тоже можно, – ответил Просветитель. – Так носитель был защищен и мог исполнить свое призвание».

– Так это ты потому меня отдал им в лапы, чтобы защитить? – догадался Антон. Просветитель не ответил и больше не общался с Антоном. «Вот гад», – со злостью подумал Антон. – А то, что меня пытали и мучили, это не в счет? – Ответом ему был лишь шелест ветра в кустах и крик ночной совы, вылетевшей на охоту.

Антон задремал и был разбужен голосом Просветителя.

«Артефакты обнаружены, предлагаю покинуть это место и скрыться».

– Есть другие предложения?

«Нет».

– Ты можешь слышать мои мысли и читать их как книгу, – подумав, произнес Антон. Он разговаривал с артефактом, который прижился в его голове, как с живым человеком. – И знаешь мой план. Ты можешь его улучшить или предложить другой?

«Вмешательство в процесс недопустимо», – прозвучал равнодушный ответ.

– А что допустимо? – уточнил Антон. Он уже знал, что Просветитель не будет додумывать, как додумал бы сам Антон, и у него могут быть вполне толковые предложения. Но сейчас прозвучал краткий ответ:

«Носитель должен сам принять решение».

– Я принял, не мешай, – ответил раздраженный Антон. – Железяка хренова. – Просветитель на оскорбление не ответил. «И что ему отвечать? – подумал Антон. – У него нет души, его хоть дерьмом назови, он не будет обижаться…»

Свет, излучаемый молотом, стал тускнеть, и Антон, опустив взгляд, понял, что амулеты заряжены.

– Прекрати заряжать амулеты, – приказал он, и молот погасил свет. Антон остался в полной темноте и, не зная, чем себя занять, лег на лежанку, укрылся полушубком и постарался уснуть.

* * *

Озаряющий Рудольф, дежурный смотритель у кристаллов, задремал и проснулся от тонкого писка. Он протер глаза и понял, что это звучат резонирующие кристаллы. Он подошел к карте, на которой были расположены кристаллы, и увидел, что на ней появился красный крест. Он некоторое время с недоумением смотрел на него, но затем до него дошло, что это значило. Он мгновенно окончательно проснулся и облился потом. Это заработал артефакт, который они столько лет ищут. Время было раннее, еще не наступил рассвет, но озаряющий из службы разведки быстро привел себя в порядок, разгладил помятые щеки и вышел из комнаты.

Поместье, где жил Великий призыватель Чамба Белые Одежды, принадлежало ордену Белые братья, здесь была штаб-квартира главы ордена Белое братство.

Озаряющий направился в апартаменты главы ордена. На пороге апартаментов Чамбы его остановила стража.

– Куда, зачем? – сурово спросил один из призывателей.

Озаряющий Рудольф смог справиться с неприязнью, с которой он и ему подобные относились к призывателям. Они считали их бездельниками и выскочками, незаслуженно вознесенными в иерархии культа. Но он также понимал, что без их умений орден потерпел бы неминуемое поражение. А призыватели отвечали озаряющим той же монетой. Гордо и с предубеждением относились к озаряющим. Все дело в том, что призыватели набирались из простых людей, а озаряющие в основном были аристократы, и в прошлой жизни между ними пролегала пропасть. Даже озарение и наличие внутри них хозяев не делало их равными…

– Есть важная информация для господина Чамбы, – сдерживая рвущееся раздражение, ответил озаряющий.

– До утра не может подождать?

– Не может, – ответил Рудольф. – Я имею от него четкие указания.

– Хорошо, брат озаряющий. Подожди тут, о тебе доложат.

Обращение «брат» неприятно резануло слух озаряющего, он отвернулся и сел на стул в коридоре. На стражу он демонстративно не обращал внимания.

Он прождал почти час, но стойко с терпением ждал. Наконец, вышел секретарь главы ордена, Осеняющий Мосандер. Это тоже было открытое пренебрежение статусом для достигших просветления культистов. Обычно Осеняющие занимали должности региональных лидеров, которые курировали работу ячеек с озаряющими, но Чамба сделал одного из Осеняющих своим секретарем, и никто не мог ему возразить, хотя это было явное попрание сложившихся отношений в ордене. Но попробуй возрази вселенскому главе ордена. Чамба, достигший наивысшего просветления, мог испепелить любого, кто осмелится сказать ему о нарушениях. А страх – великая сила, удерживающая в подчинении хоть человека, хоть животное.

Монгриды создавали колонии, но и среди них шла своя непримиримая борьба за влияние и власть, и она отражалась на членах культа.

– Что вы хотели сообщить, уважаемый брат Рудольф? – спросил его секретарь. Слова были вежливы, но взгляд секретаря был полон раздражения.

– Есть информация по поводу артефактов, ее я сообщу господину Чамбе, – ответил Рудольф и с вызовом посмотрел на Осеняющего. Тот сделал вид, что не увидел вызова, и ответил: