Текст книги "Страж Каменных Богов"

Глава 8

Арслан, сын Айшата, вождь Несокрушимых, приблизился к возвышению, где сидел ньок-тенгер, и замер, почтительно склонив голову.

– Твой человек передал, что Тимур прислал еще одну птицу.

– Это так, о властитель правоверных. Он пишет, что Лешага нашел переправу и теперь движется в сторону гор.

– Что ж, хорошая весть.

«Не мне судить», – чуть было не вырвалось у командира гвардии, но он сдержал себя.

– Тимур опасается, что в последний момент отступник пойдет на попятную, не решится поднять руку на отца.

– Он знает, что тогда я казню его жену и ублюдка, – досадливо скривился Эргез. – Не думаю, что он готов ими пожертвовать.

Арслану вспомнились занятия с мальчонкой. Тот бегал по лесу, то замедляя темп, то вновь разгоняясь, сколько хватало сил, огибая древесные стволы всегда с одной и той же стороны, как требовал учитель. «Так в незнакомом месте легче не сбиться с пути». Сейчас для него самого не сбиться с верной дороги – вопрос жизни.

Арслан никогда не имел своей женщины. Пленниц было много. Он выбирал их себе на ночь, иногда на две, иногда на неделю, затем, натешившись всласть, гнал прочь. Иногда – заскучав от их бессмысленного лепета, а порой опасаясь привязаться. «Женщина – отдохновение воина, – так учил Пророк. – Но слишком долгий отдых делает его слабым и отвлекает помыслы так же легко, как привлекает тело».

Почему-то, глядя на смышленого парнишку, Арслан иногда воображал его носителем своей крови. Он старался не показывать этого, был суров и требователен, но отдавал себе отчет, что все больше привязывается к мальчику.

Теперь, стоя перед властителем правоверных, он будто читал в мыслях хозяина запечатленную там готовность покарать отступника, если тот ослушается. Покарать не смертью – что в ней толку? Безглазая рано или поздно приходит за каждым.

Куда больнее гибель близких, особенно если страх за них ты постоянно несешь в себе и ничем не можешь им помочь. Жить, помня, что они умерли из-за тебя мучительной смертью, – что может быть страшнее?!

Именно это готовил Эргез отступнику Атилю. Именно это тревожило Победоносного Арслана. Он склонил голову: пусть явит милость Творец Предвечный, запечатает печатью молчания уста ньок-тенгера. Что делать, если он все же прикажет убить мальчишку и женщину? Но Эргез, похоже, не спешил оглашать свою волю, он ходил из угла в угол, словно чувствовал где-то рядом потаенную угрозу, искал ее и никак не мог найти. Наконец владыка остановился перед ним и с тихим шелестом потянул из ножен отточенный шамшир.

– Доставай-ка саблю.

С последним звуком его слов острое, словно бритва, лезвие скользнуло перед лицом закаленного воина. Не успей тот отпрянуть, легко мог бы лишиться кончика носа. Он знал эту манеру Эргеза предаваться размышлениям с клинком в руке. Строго говоря, наместник в былые годы перенял ее у самого Аттилы. Тот до глубокой старости любил позвенеть смертоносными клинками, испытывая судьбу и твердость собственной руки. Щедро напоенный кровью, древний клыч Арслана взметнулся крылом взлетающей птицы, защищая хозяина от близкой смерти.

Этот поединок вовсе не был игрой. Конечно, если бы Провидению угодно было направить хищную сталь на путь кровопролития, Арслану не довелось бы долго шагать этим путем. Посмей он хотя бы ранить преемника Пророка – не сносить ему головы. Но и то сказать, если вдруг Эргез почувствует, что ему поддаются, смерть наступит еще раньше.

Клинки звенели, встретясь, точно радостно сдвигаемые пиршественные чаши. Со стороны они казались блестящими струями холодного металла, быстро перетекающими сверху вниз, снизу вверх, слева направо и обратно. Острейшая сталь взвивалась и падала, обвивала тела в жадном порыве дотянуться и пролить, точно алое вино из кубка, горячую кровь. Наконец Арслан ошибся всего на миг, так что и увидеть это было невозможно – лишь почувствовать кончиками пальцев, касающихся рукояти. Опытный в смертельной игре, Эргез заставил его увидеть небывшее, поверить неясному образу и, конечно, обмануться, открыв голову для атаки. Шамшир ньок-тенгера замер у щеки предводителя Несокрушимых.

– Ты хорошо держался, – похвалил Эргез.

– Я сделал, что мог, – скупо ответил партнер, чуть склонив голову.

– Ты всегда делаешь, что можешь. – Рысьи глаза наследника Аттилы недобро блеснули. – Или больше? Мне сказали, ты взял стремянным никчемного сына отступника?

– Это так, мой повелитель.

– Зачем? Разве ему плохо живется с псами?

– Я не хотел утруждать слух моего господина своими резонами… – У Арслана перехватило дыхание от дурного предчувствия и чуть заметно дрогнули уголки рта. Но он недаром поднялся над лучшими воинами державы. Умение сохранять видимое спокойствие, даже когда сердце рвалось из груди, спасало жизнь не хуже стального панциря.

– Говори, я слушаю.

– Он не только сын Атиля, но и внук Шерхана. Убьет отступник своего отца или нет, все равно его участь предрешена. Даже если он выполнит приказ, немыслимо отдать трон султана тому, кто предал веру, предал тех, кому служил, тому, кто пролил кровь своего отца. Если даже сегодня он поклянется в верности, завтра клятва его будет стоить не больше, чем лесное эхо. Как только Атиль получит шанс поднять оружие против тебя, он непременно им воспользуется.

Эргез молча кивнул, соглашаясь и давая знак продолжать.

– Внук Шерхана почти не помнит отца, большую часть жизни он провел здесь, на псарне, и уже хорошо знает, как может быть плохо. Теперь же сможет узнать, что бывает по-другому. Как хороша жизнь тех, кто верен, тех, кто знает, что истина нерушима и никакие соблазны не в силах поколебать или изменить ее. Пусть теперь он растет преданным тебе воином. Потом же, если Атиль и впрямь уничтожит наместника Крыши Мира, тот, имя которому закон и справедливость, – он недвусмысленно поглядел на ньок-тенгера, – покарает отступника, но, воздавая должное, возведет на трон его потомка, говоря, что чужд мести и печется лишь о судьбе народа своего.

– Возвести на трон полукровку?! Ты ведь не забыл, что мать его и по сей день поклоняется каменному богу?

– Но сын ее отринет ложное учение, – парировал Арслан. – И тем докажет силу истинной веры. Для горцев же он всегда будет сыном жрицы, и это лишит их возможности поднять мятеж.

– Силу веры доказывают оружием, а не уловками, – покачал головой Эргез. – Но ты хитрец: посадить на трон мальчишку, а тебя, стало быть, оставить при нем наставником, пока он не войдет в полную силу? Придумано неглупо. Однако ты будешь более чем глуп, если хоть на миг решишь, что я не разгадаю твоего замысла. Я вижу тебя насквозь, глубже, чем насквозь, еще и на две ладони под землю!

Но быть по сему. Когда все уладится, ты будешь наставником при юном султане Крыши Мира. Но лишь попробуй хитрить со мной… – Ньок-тенгер чуть повернул запястье и потянул замерший у щеки Несокрушимого шамшир. Острая сталь вспорола кожу, оставляя после себя глубокую окровавленную царапину.

– Моя верность известна тебе. – Арслан даже не поморщился, так и остался стоять живым воплощением несокрушимого воинского духа.

– Сегодня же возьмешь людей и отправишься по следам Шерхана. Не дай ему затеряться в горах. Там он легко может укрыться и взбунтовать своих дикарей. Захлопни перед ним Врата Барсов и проследи, чтобы Атиль выполнил всю черную работу вместо нас. Только помни: Лешага мне нужен живым.

Бурый шел по тропе, привычно касаясь руками висящего на груди автомата. После долгого сна он чувствовал себя превосходно, казалось, мог шагать так сутками напролет, разрывать канаты или, схватив за рога дикого быка, в мгновение ока поставить его на колени. Прежде в Трактире, на рыночной площади, Миха не раз на спор демонстрировал этот трюк, и, надо сказать, не слишком напрягался. Одобрительный гомон толпы радовал его ничуть не меньше, чем выигрыш. От таких выступлений получалась еще одна немалая польза: какой же караванщик упустит случай нанять такого силача? О тех днях Бурый вспоминал с улыбкой.

Он вообще любил улыбаться, широко и светло, вызывая ответные улыбки. Не то что вечно угрюмый побратим. А вот надо же, где-то умудрился Леха найти такую красивую девушку!

И, как теперь выяснилось, не просто красивую. Эта загадка почему-то не давала ему покоя. Не то чтобы ревность или, упаси Ноллан, зависть: как можно завидовать побратиму? Просто хотелось понять, как так вышло. На нем-то самом и в Трактире, и в любом селении, где останавливались караваны, девчонки висели гроздьями. Но Лешага-то, Лешага?

На привале он попытался было разговорить друга, но тот лишь отмахнулся и зыркнул сычом. Это сильно удивило Бурого. Не то чтобы Леха не смотрел так прежде, но только не на него. В ответ он лишь покачал головой да развел руками.

Многое изменилось с того злополучного боя меж Пустых Холмов. Кто бы подумал тогда, что пройдет совсем немного времени, и за побратимом, с которым он съел не один пуд соли, будет таскаться какое-то чешуйчатое страшилище и станет звать его Учителем? Кто бы поверил, что рядом с Лехой вдруг появится женщина, не чающая души в его молчаливом неулыбчивом побратиме? А сам Леха, окруженный стаей диких лесных псов, решится невесть зачем идти сражаться против огромных полчищ свирепых врагов, причем без малейшей выгоды для себя?..

Правда, на этот вопрос Лешага все же дал ответ, не то чтобы красноречивый, но, как водится, четкий.

– Они убили Старого Бирюка, – жестко отрезал Леха и кивнул на Асиму: – Вон, она видела, у нее на коленях он и умер. А еще в той стороне Шаолинь. Потом, когда победим, найдем. Библиотекарь дал мне карту. Мы идем туда, а враги стоят у нас на пути.

– Но можно ведь не лезть на рожон! – возразил Миха. – Мы уже взяли немало жизней в отместку за Учителя. И сможем взять куда больше, оставаясь незамеченными. А кроме того, если мы пришли мстить за Учителя, зачем все они? – он указал на отдыхавший в тот момент на привале отряд. – Ну, псы – понятно, ну, Асима, он ей брат, хоть и названный. А все прочие? Подранка Тимура и вовсе следовало бы прикончить, а не тащить с собой, Песнопевца если не убить, то оставить где-нибудь в лесу, пусть выбирается, как сумеет. Женщине, а уж тем более любимой женщине, в таком деле и вовсе не место. Ну и с чешуйчатого твоего непонятно какой толк. У тебя же целая стая псов.

И снова Леха не удостоил его ответом. Не считать же таковым короткое, точно щелчок, «так надо»? Не получив достойных разъяснений, Бурый продолжал терзаться досадой и поэтому чуть приотстал, чтобы переговорить с едущей в хвосте колонны Асимой.

Не то чтобы она была медлительна, как прочие старухи, по недосмотру всевидящего неба пережившие годы своей бодрости. Нет, Асима держалась прямо, сноровисто оглядывала местность, нет ли где засады. Ехала или шла, почти не уставая, от привала до привала, в любой миг готовая открыть прицельный огонь. А то, что старуха бьет без промаха, Миха уже имел возможность убедиться. Замыкать колонну – дело непростое, ведь именно отсюда чаще всего норовит ударить враг. Но Асима вполне годилась для него.

Они двигались по длинному каменному ущелью, где порою коней приходилось вести в поводу. Заросшие лесом склоны древнего разлома могли послужить отличной позицией для стрелков. И хотя послания Тимура гарантировали путникам сравнительно безопасный проход, мало ли какой сброд шатается по лесным чащам:

Раздольников здесь вроде истребили, но, может, где еще и остались? Неприятные стычки возможны и, что совсем плохо, могут стать фатальными. Отряд слишком мал для хорошей схватки. Миха про себя признал, что названная сестра Бирюка прекрасно знает, что делает, и, стоит врагу хоть чем-то обозначить свое присутствие, ее автомат тут же скажет противнику веское прощальное слово.

Со времени своего недавнего плена, который сам он с усмешкой именовал отдыхом, Бурый чувствовал непонятную привязанность к этой мудрой и доброй женщине. Он помнил, как там, на Базе, она поила его водой, врачевала раны, как разговаривала с ним долгими вечерами. Когда Бурый узнал, что она названная сестра Учителя, мысль о побеге возникла сама собой, и уж тут-то Асима сделала все, что возможно, и еще чуток. Михе казалось, что она знает и умеет не меньше Старого Бирюка, а может, даже больше, зато с ней можно поговорить по душам, не то что с Учителем. И оттого бывшего стража злило плохо скрытое пренебрежение, которое демонстрировал по отношению к ней Лешага. «Как же он не понимает, – думал Миха, – что мы должны слушать ее, как слушали Старого Бирюка? Перенимать мудрость, следовать советам, а не лезть, как мы сейчас, в пасть к голодному зверю, надеясь, что тот подавится!»

– Ты желал говорить со мной, верный ученик названного брата? – не оборачиваясь, спросила Асима.

– От тебя ничего не укроется, мудрая женщина!

– Что же ты хотел сказать?

– Мне не нравится этот поход. Я чувствую себя так, будто веду караван в заранее подготовленную засаду. Порою мне кажется, что за время, что мы не виделись, Лешага, как бы это лучше сказать, повредился умом. Он и прежде был упрям, но теперь его упрямство не знает берегов. Он будто одурманен чем-то.

– До сих пор это упрямство, как ты его называешь, помогало ему побеждать, – парировала Асима.

– Может, конечно, оно и хорошо. – Миха задумчиво поднял брови, осмысливая сказанное. – Но, с другой стороны, каждая новая победа все глубже загоняет его в западню.

– А если впереди нет западни?

– Я чувствую, что есть, – упрямо набычившись, мотнул головой страж.

– Вот у нее, – старуха кивнула в сторону едущей впереди Лил, – чувства вполне заменяют любые знания. Вернее, они становятся знаниями и умениями в нужный момент. Но это не твой путь. Ты опасаешься ждущей впереди западни? Сделай так, чтобы ее там не оказалось.

– Но как?

– Пусть в сознании врага будет то, что нужно тебе, а не ему. Неужели мой брат не учил, как навязывать противнику нужный образ, как заставить его бороться с призраком, упуская из виду истинного бойца?

– Учил, – смущенно ответил Бурый. – В рукопашном бою…

– Все, что применимо в рукопашном бою, годится для любой схватки. Тебе следовало бы знать, что побеждают не руки и не ноги. При прочих равных побеждает голова. Просто она должна быть занята своим делом. Не знаю, что говорил вам Бирюк, но так учил нас Седой Ворон.

– Ты говоришь правильно, мудрая женщина, – признал Бурый. – Но я не понимаю, как могу помочь нашему делу. Объясни!

Старуха усмехнулась, точно ей предстояло научить неуклюжего внука разводить огонь в печи или мести пол.

– Здесь, совсем рядом с тобой, один из воинов личной гвардии вражьего предводителя. Он ранен, но обе раны неопасны. Пули прошли навылет. Думаю, Тилю хотелось всадить их прямо в лоб соглядатаю своего мучителя Эргеза, но Лешага велел лишь вывести его из строя. Как думаешь, если у этого Тимура появится возможность сбежать, он и дальше будет трястись на конных носилках и рассказывать Лешаге байки о своих похождениях на караванных путях? Или, может, фальшивый торговец решит сбежать к хозяину и сообщить ему все, что удалось выведать? Голубиная почта не слишком надежна, к тому же если он будет в безопасности, то сможет спокойно отдать нас на растерзание людожогам.

– Сразу сбежит.

– Вот и мне так кажется. А если так, хорошо, если бы он рассказал врагу то, что выгодно нам. Если враг решит, что мы идем мимо западни, он непременно перенесет ее, чтобы она все же оказалась на нашем пути. А значит, ее уберут с прежнего места, потому что там она больше не нужна, и в открывшуюся брешь можно будет проскользнуть.

– Я понял тебя, мудрая женщина, – просиял Миха. – Не беспокойся, Бирюк хорошо учил нас. Очень скоро Тимур встанет на ноги.

«Победа, озаренная зарей», как окрестил утреннюю перестрелку в лесу Тиль, окрылила его. Он шел, в такт шагам подбирая слова для новой героической баллады.

 
Рассветною дымкой затянут восход,
Дорога сжигает былое.
И будет оружие пущено в ход…
 

«Былое» рифмовалось с «золою» или же с «героем», хотя во втором случае уже чуть коряво, но под громкий звон струн этого все равно никто бы не заметил. Главное, балладу можно было исполнять прочувствованно, с суровым лицом. Строго говоря, Тиль не знал, доведется ли ему когда-нибудь еще петь свои песни в кругу замерших слушателей. За последние годы, проведенные в Диком Поле, он как-то свыкся с ролью бродячего сказителя, но теперь, взяв в руки оружие, он будто стряхнул обветшавшие лохмотья бесприютного странника, питающегося от щедрот людских и не имеющего собственного крова над головой. Теперь он вновь был Атиль Аш-Шариф, водивший некогда сотню горских наездников в дальние набеги на дикие территории за Желтой рекой.

Там власть его отца заканчивалась. От самой реки тянулись болотистые джунгли, куда всаднику лучше не соваться. Земли эти кишели мошкарой, способной выпить за ночь всю кровь увязшей в болоте коровы, если, конечно, бедное животное прежде не было съедено водяными змеями, разодрано в клочья остроклювыми когтистыми птицами или зубастыми рыбами.

Казалось бы, что толку лезть в столь неприютные земли? Да и как вообще человек, подобие вышнего Творца, может обитать в этих злых местах? Но люди там все-таки жили, где-то на островах, в глубине джунглей. И не просто жили. У них зачастую можно было отыскать совершенно волшебные предметы.

Когда-то, когда еще Тимур почтительно кланялся Тилю, помогая спуститься с коня наземь, а не морщился, точно заметив вонючего долгохвоста, они захватили один из таких островов. Хитрый проводник старался завести их в трясину, но ему это не удалось. Они нагрянули под утро на затерянный в джунглях городок, неся слово истины на острие клинков. Тогда его озадачило, что в селении поклоняются тем же богам, что его ненаглядная Чандра. Но тех, кто отказался принять истинную веру, Атиль, вопреки обычаю, приказал оставить в живых, отобрав лишь все ценное имущество.

Вернувшись из набега, он долго объяснял возмущенному отцу, что опасался пожара в джунглях, взрыва болотного газа, который в тех краях был очень распространен. Отец смилостивился и, возможно, даже поверил его резонам, но впредь велел наследнику не ездить к Желтой реке. Быть может, догадался о каменных богах обитающего в болотах народа, а может, потому, что Атиль был младшим из десяти его сыновей и единственным выжившим.

Из того самого похода Атиль привез чудесную древнюю вещь – нечто очень напоминающее человеческого ребенка, сработанного из непонятного вещества. Он умел говорить «мама», закрывать и открывать глаза и даже петь песенки. Чандра была в восторге от подарка, обняла одетого в легкое платьице «ребенка» и сказала, что согласна стать женой влюбленного иноверца. Правда, спустя три луны «ребенок» затих, перестал разговаривать и петь песни, только в полном молчании печально моргал глазами, должно быть, и его, неживого, терзала тоска по родине. Как сейчас Тиля.

Он готов был отдать все, что угодно, лишь бы только обнять любимую женщину, лишь бы поклониться отцу, попросить у него прощения и благословения. Надежда брезжила впереди неясным маревом. Но в мозгу по-прежнему звучало, будто клацало затвором: «Чтобы спасти Чандру и сына, ты должен убить отца. Если Шерхан будет жив, жена и сын умрут».

Глава 9

Шерхан спал в седле. Ему не впервой было обходиться таким отдыхом. В прежние времена в походах он мог проводить так по несколько суток кряду, чередуя бодрствование и сон и почти не спускаясь на землю. К чему тратить время на остановки, разбивание лагеря, готовку пищи? Просоленное под седлом тонко нарезанное мясо и вода из фляги – вполне достаточный обед для воина. Шерхан не мыслил себе другой жизни, иного пути, кроме того, что начертан его клинком.

Он не стал открывать глаза, хотя мысль, уже вполне ясная, стряхнула цветную пелену снов, туманных, быть может, вещих, но чаще устремленных в прошлое. Прежде он думал, что это признак глубокой старости, но сознание отчего-то упорно возвращалось к бурным событиям минувшего, будто подводя черту накануне чего-то нового, неведомого. «Не рано ли?» – попытался он одернуть себя. «Не рано, – строго ответил внутренний голос. – Рождаясь, воин готов умереть, и каждый час земного пути он живет, как последний».

Первые годы жизни Шерхан помнил смутно, а потому и захотел бы, не смог ответить, сколько лет прожил на этом свете. Пожалуй, слишком много. Большая часть из тех, кого он помнил детьми, уже покинула обитель живых, предоставив ему вершить дела в этом беспощадном мире.

Он был одним из немногих, кто, хоть и урывками, запавшими бесконечным ужасом в детскую душу, помнил Тот День. Люди куда-то бежали, он пытался вспомнить, но не помнил лиц и имен. Кто они были: родичи, отец, мать? Сейчас это уже не имело значения. Обезумевшие от страха, гонимые надеждой живые существа, не щадя ближнего, лезли напролом, сталкиваясь на дорогах и сбрасывая на обочины неспособных бежать дальше. Вот и его сбросили, потому что ослаб, потому что еды давно не было, да и своих, наверное, никого уже не было. Этого Шерхан не помнил. Люди шли и шли мимо, не отзываясь на его крики и плач, они спешили, до последнего вздоха спасая, как теперь знал воин, свои никчемные, обреченные жизни.

Люди уходили в горы, а волна, огромная, закрывавшая небо, следовала по пятам, с жадностью проглатывая города, слизывая посевы, умерщвляя все, что еще недавно именовалось диковинным словом «цивилизация».

Сколько ему было, когда Аттила, охотясь, набрел на его убежище – оспину в скальной щеке, – десять, двенадцать? Может, и меньше. В ту пору дети взрослели очень быстро. Те немногие, что выживали. Шерхан помнил лишь мучительное чувство голода, помнил, что охотился на крыс и лягушек, жил в темной сырой пещере, где ночью тощие хвостатые грызуны внимательно присматривали за ним, выбирая миг для нападения. Он отгонял их толстой сучковатой палкой, кидал мелкие камни, со временем научился делать это с потрясающей скоростью и меткостью – один бросок, одна смерть. Так что хвостатые твари, поразительно разумные и оттого еще более опасные, теперь обходили его стороной. Собственно, эта ловкость и привлекла тогда Аттилу. Заметив, как тощий подросток с пятнадцати шагов ловко пущенным камешком сразил бегущую крысу, Пророк остановил коня и велел сопровождающим воинам отловить юнца.

На лице Шерхана, похожем на иссохшую кору дерева, прорезалось подобие улыбки. Он вспомнил, как ел в тот день: страстно впивался зубами в сочное мясо жареного кабана, а окружающие смеялись, говорили, чтоб не объедался. Один даже попытался силой отобрать ломоть у прожорливого найденыша. Тот зарычал и от всей души укусил наглеца за палец. Тот схватился за кинжал, но Аттила, наблюдавший эту картину, остановил его и впервые тогда назвал приблудного дикаря Шерханом. Обильная еда и беспощадная дрессировка сделали, казалось, невозможное. Спустя пять или шесть зим близ Аттилы не было никого сильнее юного Шерхана. Сильнее и вернее. Если можно предположить, что у Пророка есть любимцы, то в первую очередь любой назвал бы его.

Став Несокрушимым, он не раз закрывал Аттилу от вражеского огня: и когда во главе отряда вел бои с неукротимыми горцами острова Чеч (лицо до сих пор хранило глубокий след от кинжала), и позднее, когда присоединил к владениям Пророка неприступный горный кряж, именуемый Крышей Мира.

Те годы он помнил хорошо, так же как тот день, когда молодой, но хваткий командир полусотни Несокрушимых Эргез с поклоном вручил ему голову властителя большого укрепленного селения.

Это была ловкая проделка: Эргез тайно сообщил владыке каменной твердыни, прилепившейся на неприступной скале, что готов перейти на его сторону со своими людьми. И властитель поверил. Да и что бы ему не поверить, когда его дочь была женой Эргеза. Тайным ходом он впустил родича с ватагой головорезов. А уж потом были и погребальные костры, и пиршественная чаша из черепа незадачливого правителя. В костре погибла и сокрушенная горем жена Эргеза – тот заподозрил, что женщина слаба в вере, если смеет горевать о смерти отца-иноверца. Зато после этой операции его сделали сотником.

В ту пору Шерхан сам открыл храбрецу, не знавшему жалости к врагу, путь наверх и числил Эргеза не просто соратником, но своим верным человеком. Глупая ошибка, горькое разочарование. Как он мог так обмануться?!

Спустя всего несколько лет, когда его младший сын, последний из десятерых, оступился и, одурманенный красотой горянки из жреческого рода, опрометчиво взял ее в жены, именно старый друг Эргез, ставший к тому времени наместником Лесной страны, громогласно обвинил молодого воина в страшном преступлении и коварном умысле против веры. Конечно, Шерхан и сам считал выбор сына неразумным, но верил, что со временем он приобщит жену к истине, откроет ей врата в мир света и праведности. Но этому не дано было случиться. Эргез, не смутившись ни на миг, ударил в спину.

Вероятно, он полагал, что разгневанный Аттила и вовсе прикажет вышвырнуть отступника, но тот, помня испытанную верность и девятерых храбрецов-сыновей, доблестно сложивших головы в боях за веру, повелел сделать верного Шерхана наместником Крыши Мира, а его сына всего лишь отправил в изгнание выслуживать милость властителя правоверных.

Но Эргез и тут оказался в выигрыше. Он приставил к изгнаннику своего соглядатая, а жену и маленького сына взял в заложники и держал при себе неотступно, связывая руки Шерхану, иначе тот давно удавил бы коварного лицемера.

Совсем недавно там, в ставке Эргеза, ему показали несчастную Чандру и внука, обитающего среди псов и кормящегося с ними «по милости наместника». Что и говорить, Эргез крепко схватил его за глотку! В прежние времена Шерхан бы не допустил такой напасти. Однако время упущено. Теперь самозванный ньок-тенгер без зазрения совести прибирает власть к рукам и ни за что не отступит, пока не добьется своего.

Недавняя встреча халифов на поминальной тризне показала истинные намерения врага. Какое недостойное коварство – воспользоваться скорбным обрядом по вознесшемуся Пророку, чтобы подпоить стражу и связать по рукам и ногам вернейших, надежнейших соратников Аттилы! Спасибо еще, не додумался набросить сети на спящих или отрубить им головы. А ведь мог.

А может быть… Шерхан сощурил глаза, узкие, желтовато-зеленые, взгляд которых не всякому дано было выдержать. А если сеть он все же набросил? Почетная стража султана хороша для защиты от местных разбойников. Гвардию Несокрушимых ей не одолеть. К тому же кто знает, не получил ли один из храбрецов тайный приказ вонзить кинжал в спину пресветлому султану, который помнил времена, когда Эргез был пылью под его стопами? Ньок-тенгер наверняка подослал своих людей в его кортеж.

Он нахмурился, вспоминая свой новый титул. Конечно, одно дело – поднять руку на халифа, наместника и соратника Аттилы, и немедля стать отверженным для всякого правоверного, и совсем другое – на какого-то султана.

Хитрая выдумка, ничего не скажешь. Шерхан понимал, что, должно быть, стар тягаться в скорости мысли с бывшим подручным, но ясно видел, куда тот клонит. Этому выскочке не нужны те, на кого Пророк опирался, создавая державу. Они слишком хорошо помнят Эргеза волчонком, только пробовавшим остроту своих клыков.

Для первого среди равных это не в укор. Всякий когда-то начинал, всякий неумело выходил на первую охоту. Но, похоже, Эргез решил объявить себя не просто наместником Пророка, унаследовавшим, хотя и с оговорками, его власть и почести. Он хочет стать равным Пророку, а возможно, и превзойти его. Нет предела гордыне этого наглеца!

А если так – чем не случай: возвращающийся в свои владения султан бесследно исчез в лесах и болотах, и одному Пророку на небесах видно, из-за чего оборвался его жизненный путь. Горе для правоверных, и… тихая радость для их властителя.

«Он не решится, – шевельнулась было в душе малодушная надежда. – Пророк не допустит этого!» Одно из тех нелепых заблуждений, что губят детей, играющих с оружием. «Оно не выстрелит, – надеется неразумный, нажимая спусковой крючок. – Творец небесный сохранит меня!..» – «Почему же не решится? Еще как решится!»

Шерхан оглянулся на одного из своих доверенных людей, как и на господина, дремавшего в седле. Лишь вчера после заката тот присоединился к его отряду и, несомненно, был достоин награды. Да вот беда, награждать за дурные вести не позволял обычай.

Кони шли мерным шагом, отдыхая после долгой утомительной скачки. Шерхан спешил. Ему было куда и зачем спешить. Совсем недавно он направил храбреца в то самое место, откуда вознесся в небо Пророк на звездной колеснице, и приказал ему порасспросить местных жителей, как все происходило. Ведь те видели небесную колесницу задолго до приезда Аттилы, строили мост через топь и общались с гонцами Предвечного. Каково же было удивление султана, узнавшего, что в округе его посланец нашел лишь сожженные дома убогого селения и брошенные в болото трупы. Мертвецов было довольно много, и все они были заколоты или зарублены.

«Но почему? – Эта мысль не давала покоя властителю Крыши Мира. – Зачем убивать правоверных, честно исполнивших свой долг? В чем подвох?»

Разгадка открылась ему неожиданно и так просто, что Шерхан с трудом поверил самому себе.

Там, на тризне, какой-то хвативший лишнего мальчишка клялся, что один из прилетевших на звездной колеснице именовал себя Нолланом.

«Ну конечно, как же иначе?! Это Ноллан, прародитель зла и коварства, погубил десятки правоверных, – в тот миг подумал он и тут же осекся. – Но ведь тогда получается, что Пророк не вознесся, а был похищен воплощенным исчадием бездны?! И единственный, кто выжил после этого, – Эргез, ныне клянущийся на оружии, что Аттила воссоединился с Отцом Небесным. И вполне может быть, что наместник Лесной страны сам покинул этот свет? Может быть, тот, кто диктует нам свою волю, и есть Ноллан, принявший обличие верного халифа? Кто же теперь наследует власть? Подменыш или коварный изменник?» Эта мысль не давала покоя и заставляла гнать коней, не жалея ни их, ни себя, чтобы поскорее добраться до горных крепостей Крыши Мира. «Кто бы ни был этот негодяй, следует защитить веру от врага рода человеческого! А стало быть, необходимо уничтожить предателя Эргеза!»

* * *

В первую ночь после ранения у Тимура начался жар. Должно быть, несмотря на все усилия, заражение попало в кровь. А может, Тиль сопровождал каждый выстрел столь вдохновенным проклятием, что Провидение не смогло удержаться и откликнулось на его мольбы? Однако приготовленный Асимой отвар из листьев и трав унял лихорадку, и, хотя караванщик изрядно ослабел, он уже чувствовал себя лучше. Он мечтал поскорее начать ходить и на привалах прилагал неимоверные усилия в попытках встать на ноги. Лешага, видя это, поощрительно ухмылялся и кивал, отдавая должное силе духа приблудного попутчика. А иногда подходил и садился рядом, чтобы обговорить дальнейший маршрут.