Текст книги "Повелитель Запретной Магии"

Самому магу на данный момент было больше сорока лет, хотя внешне он выглядел лишь на тридцать. За свою жизнь он провел немало битв и групповых поединков, в большинстве случаев побеждая. И если бы эти «Охотники на магов» понимали, с кем имеют дело, действовали бы осторожнее. Подконтрольный ему отряд удерживал южную территорию уже несколько месяцев, еще до прибытия Гелиоса. За прошедшее время они прошли двадцать девять схваток, в двадцати семи из которых одержали победу, а в двух просто разошлись с противником в разные стороны. Потери оставались минимальными.

Эсталона называли Бестелесным Драконом, из-за удивительной способности «Голос Ветра». В отличие от всех остальных магов стихии ветра, он умел объединять собственное сознание с заклинаниями. Если проще, то его зрение и слух не ограничивалось глазами и ушами. Это походит на заклинание поиска, но сильнее в сотни раз. Например, как только началось сражение, он сотворил заклинание воздушного облака, охватывающего площадь пространства в пять сотен метров. То есть, оно накрыло всех сражающихся – и своих, и чужих. Заклинание не причиняло какого-либо вреда, и даже не способно было это сделать, но позволяло создававшему магу видеть и слышать буквально все, что происходило в пределах действия, вплоть до самых мельчайших деталей и тихих шепотков. Эсталон мог разглядеть каждый сегмент брони мага, находящегося в сотне метров от него самого и окруженного десятками человек, мог услышать его бормотание и в точности определить, о чем он говорит.

Поначалу контролировать процесс видения было невозможно, и ему с трудом удавалось зацепить внимание на чем-то одном, но спустя невероятное количество тренировок, он научился смотреть на поле боя так, будто склонился над доской, усеянной крошечными фигурками-людьми. При этом существовала возможность приблизить эти фигурки к глазам, чтобы рассмотреть их с разных углов и ракурсов, услышать все, о чем они говорят. Лишние шумы наподобие грохота взрыва и звона металла он тоже научился приглушать. И хотя маг потратил на одно-единственное заклинание всю свою жизнь, наблюдать за крошками-людьми, копошащимися на его игровой доске, было поистине грандиозно. Со сталью обращаться он, тем не менее, умел, чтобы в случае неожиданностей защитить себя. Помогало и то, что он, с закрытыми глазами и стоя спиной, мог увидеть все движения противника.

И разумеется, сейчас это заклинание помогло ему следить за происходящим на поле сражения, вникать в любые интересующие мелочи, чтобы потом развивать сценарий по своему усмотрению.

Зная об охотниках и их тактике немало, Эсталон разрабатывал стратегию, которая позволила бы ему разбить их силы на несколько частей и, в конечном счете, пробиться к дракону Гелиосу. На протяжении сражения он отдавал распоряжения своим подчиненным, подстраиваясь под любое изменение. Конечно же, это не значило, что его товарищи не умирали на поле боя. От приказов командира зависит многое, но не все. Личные качества и способности могут стать слабостью. Уследить абсолютно за всеми невозможно.

Раздробленные и разделенные части отряда противника понемногу собирались вместе, продолжая нести потери, но так и было задумано. Удалось добиться главного – добраться до Короля Большого Огня прежде, чем завершен будет странный ритуал.

Следящий за полем сражения маг-стратег заметил, как с одной стороны женщина с черными волосами начала на удивление быстро пробираться вперед, словно расталкивала магов по сторонам. С ней явно что-то было не так. На другом конце поля также творилось что-то неладное. Какое-то существо, похожее на человека, но отличающийся по некоторым чертам внешности, неожиданно метнулся в самую гущу плотного строя светлых, проскальзывая подобно змее, ползущей между камнями. Он будто заранее видел все выпады окружающих боевых магов. А его товарищи, в тот же миг, начали отступать, хотя до этого самозабвенно рвались вперед.

Решив не игнорировать такие очевидные странности, Эсталон собирался взглянуть поближе на этого нелюдя – скорее всего представителя расы дьюраров. Однако в зону распространение его ветра вторгся кто-то чужой, и был он далеко не один.

Глава 3 Кровь

Клесс осознавала, что не успеет завершить ритуал до того, как светлые набросятся на них обоих. Реннет по-прежнему лежал без движения. Окружающее его драконье пламя погасло, а обнаженное тело начинало приобретать мертвенно-бледный оттенок. Что стало причиной внезапного ухудшения ситуации, Пожиратель могла лишь догадываться. И, сосредоточившись на нескольких вещах одновременно, она даже не сразу заметила, как перед глазами возникли фигуры людей.

То явно были не враги из числа светлых, ибо те носили серые и темно-синие плащи. Их с юношей и уже переставшего сопротивляться дракона окружили с десяток человек в грязно-красных, можно сказать – бурых одеждах, местами рваных и заляпанных грязью.

Так как ее челюсти были все еще заняты вытягиванием драконьей магии, Клесс возвестила их свирепым звериным рычанием о том, чтобы все они держались подальше.

«Пусть только попробуют что-нибудь сделать, тогда уже сдерживаться не буду! Ну же, поганые отродья, дайте мне повод!» – гневалась Пожиратель.

Но ее предупреждение никоим образом не сказалось на поведении незнакомцев. Они даже не пытались подойти ближе и стояли к ней спиной, направив острые лезвия клинков во все стороны, словно стремясь выстроить вокруг них защитную стену. Когда Клесс вцепилась в них взглядом, лишь один обернулся и бросил через плечо тихим голосом:

– Не вздумай прерываться, Жнец, иначе уничтожишь и себя, и своего товарища! Продолжай поглощение!

«От… откуда им известно о ритуале? Кто они вообще такие… или… что? Странный запах, слишком странный, от них несет трупами!»

Катарина тоже видела, как небольшая группа, судя по одежде – магов, появилась словно из ниоткуда и в мгновение ока окружили Реннета с Валент. А буквально минутой ранее она заметила, как юноша упал рядом с Гелиосом и его облик псевдо-дракона бесследно исчез. Что с ним произошло и кто эти странные личности, ощетинившиеся мечами и отгоняющие наседающих светлых?

В любом случае, она ничего узнать не сможет, пока не окажется там, поэтому женщина-мистик с удвоенной силой налегла на темную сторону собственных возможностей. Ее желание во что бы то ни стало добраться до мальчишки и разорвать душу любому, кто посмеет встать на пути, возросло троекратно. В результате, она не обратила внимания на то, что происходило позади, на неведомое давление, усиливающееся с каждым мгновением.

Кузнецу-мечнику Крому, в то же время, удалось повернуть охотников назад. Тяжесть в теле и неприятные ощущения усиливались. Некоторые начали валиться с ног. Четверо магов Алого Дождя тоже оказались в их числе. Из носа и ушей у них пошла кровь.

– Что происходит? – выкрикнул Оуэр, продолжая сдерживать строй противника, все еще пытающегося задавить их.

– Понятия не имею, но, похоже, проделки дьюрара! – ответил Кром, кинув меч в ножны и подхватив упавшего к его ногам охотника. Он оттаскивал безвольное тело, когда как остальные прикрывали спину заклинаниями.

– Вот же гаденыш! Так и знал, что от нелюдя ничего хорошего ждать не приходится! – ругался колдун где-то справа от него.

Осматривая потерявшего сознание мага, Кром обнаружил, что у него те же симптомы, что и у остальных – кровотечение из носа и ушей. Это был очевидно плохой признак. Передав раненного лекарям, он снова рванулся назад, в попытке вывести всех оставшихся с поля боя. Чутье подсказывало ему, оно может превратиться в их общую могилу.

Скоро уши кузнеца-мечника тоже заложило и по шее потекло что-то горячее. Осознав, что сам может оказаться на месте пострадавших товарищей, он оставил затею спасти всех до единого, и повернул обратно. Каким бы благородным не были побуждения, воин прекрасно понимал, что его собственная смерть никому пользы не принесет. Клинок, которым он отражал выпады, начал меркнуть.

Где-то в гуще вражеской толпы оставался и Лангиниус. Когда Кром видел его в последний раз, нелюдь достаточно резво дрался с магами противника. И стоило кузнецу обернуться, чтобы проверить его нынешнее положение дел, как его самого с головой накрыл горячий туман необычного красного цвета. Он оказался настолько плотным, что мечник мгновенно перестал видеть. В нос ударил неприятный запах, оставляя во рту привкус железа, совсем как…

Спустя миг он изо-всех сил ринулся прочь из красного облака, совершенно не разбирая дороги и спотыкаясь о тела товарищей. Ему не понадобилось зрение, чтобы понять, чем это таким их всех накрыло. Красная, имеющая специфический, но достаточно знакомый любому воину запах, оставляющий на языке привкус металла – это определенно была кровь. Именно кровь сейчас поступала к Крому в легкие, вместе с воздухом, именно кровь мельчайшими капельками медленно оседала на его лицо, доспехи, и весь окружающий мир. Громадное облако крови накрыло поле боя.

И стоило ему из нее вырваться, в серо-зеленый тусклый пейзаж, ноги сами подкосились. Он свалился на землю с расширенными от ужаса глазами. Сердце обуял холодный липкий ужас.

Практически то же самое чувствовали все находящиеся на поле боя – то есть те, кому удалось выжить. Они бежали без оглядки лишь с одной мыслью в голове: «Вырваться из кровавого кошмара».

Руководящий Южной Оборонительной Армией маг Эсталон лишь на пару мгновений потерял хладнокровие, но быстро взял себя в руки и отдал приказ всем отступать и собираться вместе. На стремительно пробежавшую мимо него черноволосую женщину маг даже не обратил внимание. Она явно была из числа Гончих, однако прямо сейчас решалась судьба его войска. Ее он поставил выше любых иных приоритетов.

Катарина беспрепятственно метнулась мимо светлых, направляясь к плотному кольцу незнакомых магов в бурых одеяниях. Остановив одного при помощи едва заметного жеста, мистик ударом правого плеча отбросила его в сторону. Дорогу ей попытался перегородить другой, но и его оттолкнуть труда не составило. Но даже на этом не закончилось все. Неизвестные один за другим вырастали перед ней, перегораживая путь к юноше.

Она остановилась, осознав, что обычными ударами с ними не справится. Женщина приготовилась пойти на крайние меры и применить любую возможную силу… как вдруг, ни с того ни с сего, чужаки расступились сами. Они отпускали мечи и отходили назад, создавая проход к месту, где находились Реннет с Клесс. О том, что их заставило внезапно передумать, Катарина решила после поразмышлять, тут же двинувшись к цели.

– Что с ним? – резковатым тоном осведомилась она у громадной гиены, обнаружив, что юноша холоден как лед. Пульс едва ощущался. На Гелиоса она даже не посмотрела.

Но все, что она получила на свой вопрос – настороженный взгляд зверя и угрожающее рычание.

«Кто она такая? Одна из этих? О ком она меня спрашивает?» – думала Клесс и Катарина прочла ее мысли, благодаря возросшим способностям.

Ушло некоторое время, пока мистик втолковала ей, кто она и о чем спрашивает. Разумеется. Еще несколько мгновений ушло на то, чтобы оправиться от изумления, и только после этого Клесс мысленно поведала ей о том, как все произошло.

Мысли гиены были сбивчивыми и взволнованными, из-за чего Катарина не сразу догадалась, что общается с Валент, а не Пожирателем. Разум Клесс она вообще перестала слышать.

– Хорошо, Валент, прошу, помолчи пока! – распорядилась мистик, раздраженно махнув рукой. Она уже поняла, что от наемницы ничего конкретного добиться не сумеет, потому приступила к тщательному осмотру ренегата, напрочь проигнорировав чувство смущения при виде его полностью обнаженного тела. Реннет предупреждал, что превращение в дракона сожжет его одежду дотла.

Осмотр длился недолго. Катарина не обнаружила каких-либо серьезных ранений на его теле. Царапины и ожоги имелись, но вряд ли могли привести к внезапной потере сознания. Другими словами, внешний фактор исключен, а значит оставалось лишь опустошение – состояние мага при критической растрате сил. Поверить в подобное было сложно, в виду того, что Реннет не был новичком в сотворении чар. Мог ли он опустошить себя ради воплощения плана в жизнь и захвата Гелиоса? Снова нет. Парень не пошел бы на такую глупость. Тогда что?

Чтобы удостоверится, женщина-мистик прикоснулась к обнаженной груди мага, ближе к сердцу. Тело Реннета нельзя было назвать хорошо сложенным. Скорее, он выглядел худощавым, поэтому пальцы Катарины сразу наткнулись на кости грудной клетки. Однако сейчас она просто не обратила на все это внимания, так как обнаружила, что связь между телом и душой у него серьезно нарушена. Эта тонкая нить не оборвалась совсем, иначе человек бы просто умер, но с душой молодого мага-ренегата явно не все в порядке. Мистик едва ощущала ее, словно та пребывала на пороге Небесных Пределов. Никакой возможности дотянуться или достучаться туда. Она оказалась бессильна что-либо сделать. Пока Реннет оставался в живых, но нельзя сказать, выживет ли он, очнется ли.

Катарина почувствовала безнадежность собственного положения. Несмотря на те силы, которыми она обладала на данный момент, ровным счетом ничего нельзя было сделать. Почему ее реальность всегда оказывалась настолько несправедливой?

С размаху ударив кулаком о землю, отбросив человеческие эмоции, она поднялась на ноги и повернулась к окружающим их людям, если конечно их можно так назвать. Теперь, выпустив на волю всю ужасающую черную силу, что была скрыта в ней, мистик без особых усилий разглядела правду.

Незнакомые маги внешне походили на трупы, поднимаемые некромантами, однако при этом не были лишены душ, даже действовали самостоятельно. Их невероятно бледная кожа, катастрофично худой вид с отовсюду выпирающими костями и тусклые, практически бесцветные глаза все вместе создавали довольно-таки отвратное впечатление. К тому же, от женщины не укрылось и то, что все они двигались угловато, будто не живые люди, а деревянные куклы. Впервые столкнувшись с подобным явлением, Катарина с особым вниманием оглядела их, буквально с головы до ног.

– У меня к вам всего два вопроса: кто вы и что здесь ищете? – сразу решила она перейти к делу, а затем мрачно добавила: – Если я не получу короткого и точного ответа в течение одной минуты, выпущу не только внутренности но еще и выпотрошу ваши души!

– Не ожидали мы, что у Ренегата есть такие защитники, – сказал один из них, словно разговаривая сам с собой. – И не предполагали подобного исхода дел. Выживет теперь мальчик, или же нет?

Катарина поудобнее перехватила меч, и ее взгляд нечеловеческих глаз говорил незнакомцам, что судьба юноши явно не их забота. Если она не получит положенный ответ, то обязательно исполнит обещанное.

– Мы здесь ради него! – ответил поспешно тот маг, не горя желанием влезать с ней в драку. Его серые обесцвеченные волосы висели неуклюжими прядями и, казалось, обрезаны каким-то тупым лезвием, не иначе. К тому же, вся их одежда, кроме обуви, походила на рваные лохмотья, а не плащи магов. – Услышали о ренегате и Гончих, не пожелавших присоединятся к двум великим орденам, но участвующих в Войне. Намеревались обсудить с вашим командиром очень важные вещи и, в случае необходимости, предложить помощь, однако, судя по всему, мы опоздали.

«Кто они такие? Совершенно странные субъекты. Выходит, им понадобился Реннет, но зачем?»

– Кто вы?

На вопрос Катарины странный маг развел руками, со словами:

– Прошлое, мы давно забытое прошлое. Остатки чьих-то грехов. Такого ответа будет достаточно для тебя. Об остальном мы можем рассказать лишь ему, – он кивнул в сторону лежащего Реннета. – Так он останется жить?

Женщина смотрела на них с минуту, решая, что будет разумнее предпринять. Она могла бы их всех убить. С ее нынешней силой возможно и не такое. Однако эти маги защищали юношу от светлых и, по их же словам, пришли сюда с намерением поговорить с ним. Лезть к ним в головы за ответами мистик не решалась. На незнакомцах была использована могущественная магия и один Бог знает, к чему могла привести неосторожность. Оглушение, ослепление и оцепенение, примененные до этого, не несли в себе риска для нее, но внедрение в чужой разум – другое дело. Сейчас Катарина нужна была ему…

– Я не знаю, очнется ли он, – честно сказала в итоге мистик, – но любой вопрос вы можете адресовать нам, то есть Гончим.

Маг-незнакомец ухмыльнулся, и на костлявом лице появилось нечто вроде обреченности.

– Спасибо за предложение, но я отказываюсь. Если он не придет в себя, в разговорах нет никакого смысла. Что ж, если надо будет подождать еще полсотни лет… – пробормотал он себе под нос и развернулся, собираясь уйти. Окружавшие до нынешнего момента Валентсию и Реннета товарищи незнакомца также безмолвно собрались за его спиной.

– Погоди! – крикнула Катарина, не собираясь их так просто отпускать.

– Не беспокойся, мистик. Мы еще наведаемся к вам в ближайшее время. Надеюсь, к тому времени все прояснится, – бросил тот через плечо и зашагал в ту же сторону, откуда они пришли. Остальные, по-прежнему в полном молчании, последовали за ним.

– Что, Бездна вас всех забери, это только что было?! – произнесла раздраженно женщина.

Впрочем, долго задаваться этим вопросом она не стала. Их план по захвату и последующему устранению Гелиоса увенчался успехом, вот только все остальное пошло наперекосяк. Для начала надо разобраться с всеобщей ситуацией, а она выглядела весьма скверной. Кровавое облако, внезапно появившееся на поле боя, постепенно оседало на землю, подхваченное легким ветерком. Уцелевшие боевые маги светлых и охотники собирались по разные стороны обширного луга. Если схватка возобновится, то и те, и другие понесут слишком большие потери. Этого следовало избежать в первую очередь.

Неожиданно, сзади раздался странный хруст, сопровождаемый глухим звериным рычанием. Катарина обернулась на звук. Ударом когтистой лапы Клесс оторвала голову магу-дракону Гелиосу и зловеще облизнулась. Видимо, последнее не было частью ритуала.

– Присмотри за юношей! – попросила мистик, а сама направилась на место недавнего боя.

Честно говоря, даже с ее нынешними ощущениями и мировоззрением, инцидент с кровавым облаком заставлял призадуматься. Кем нужно быть, чтобы учинить такое?

Обильно орошенный кровью луг покрывали десятки тел светлых и охотников. Те, что находились ближе к краю, выглядели целыми. То есть, у них лопнули глаза и отовсюду вытекала кровь, однако конечности оставались на месте. А вот о тех беднягах, кому не повезло оказаться ближе к эпицентру, того же сказать нельзя. Многих будто разорвало изнутри. Внутренности и кровавые ошметки покрывали землю под ногами, из-за чего Катарина пару раз едва не поскользнулась.

«Возможно ли для обычного мага сотворить подобное? Смахивает на магию смерти, что мы использовали против дракона Каменного, однако тогда не осталось ровным счетом ничего, ни капли крови! Нет, здесь нечто иное…»

Продолжая размышлять, мистик двигалась по усеянному трупами полю. В воздухе висела тяжелая невыносимая вонь, даже ветер не успевал ее уносить. Чтобы не опорожнить лишний раз желудок, она прикрыла нос и рот рукавом, к сожалению, тоже испачканным кровью.

Она и сама видела, как поднялось бурое облако, накрыв тех, кто не успел отступить, но на тот момент была занята стараниями во что бы то ни стало прорваться к Ренегату. Можно сказать, ее не тревожила такая мелочь, как кровавый ураган. Однако сейчас она хотела разобраться во всем. Ее волосы уже приняли свой нормальный, темно-каштановый оттенок, а глаза стали обычными, карими.

Обе стороны конфликта – и светлые, и охотники на магов, вопреки логике были заняты поисками выживших. Они даже не обращали внимания друг на друга при этом. Странно, но похоже, что кровавый ужас сбил с них весь боевой пыл. Катарина сразу же направилась к Гончим.

– Что с Ренегатом? – первым делом начал интересоваться Кром, занимавшийся перетаскиванием тел раненных подальше от трупов. Он с головы до ног был покрыт кровью, и пахло от него, как от разделанной свиньи. Другие тоже, стоит заметить, выглядели не лучшим образом.

Прекрасно понимая, что мечника в первую очередь волнует, сможет ли юноша дальше сражаться, а не его самочувствие, мистик ответила прохладным тоном:

– Не могу сказать, что именно приключилось, однако он не приходит в сознание. – И пока ее не начали одолевать новыми вопросами, Катарина решила перевести разговор на более приоритетные темы. – Скольких магов мы потеряли в общем количестве и что с самими Гончими?

Кром уложил раненного на землю, нахмурился, и уперся взглядом в землю.

– Пожалуй, я догадываюсь, по чьей вине произошел весь этот кошмар, – тихо произнес он. А когда мистик попыталась уточнить, в чем или в ком заключается его догадка, в их разговор вмешался Ладан. У сереброволосого мага был перевязан правый бок.

– Дьюрар пропал, а Фланвол тяжело ранен, – сообщил он им. – Я его подлечил на скорую руку, но обещать ничего не смогу. Сейчас у нас слишком много раненных, а хороших лекарей по пальцам можно пересчитать. Если смотреть в целом, нам еще повезло. Пропало всего около пятидесяти магов.

– Что имеешь в виду под словом «пропало»? – заинтересовалась мистик, и тут же добавила: – И почему ты называешь происходящее везением? Могло быть хуже?

– Некоторых попросту разорвало на куски, грубо выражаясь, а других разложило еще на более мелкие части, в кровавую пыль, если точнее. Сложно опознать в них кого-то конкретного, – объяснил шпион, стараясь сохранять хладнокровие, что в нынешней ситуации давалось с трудом, – поэтому жертвы подсчитывают исходя из количества выживших. У наших противников, к слову, их меньше, так как самый эпицентр… бедствия пришелся по их отрядам. Так что там с Реннетом? Они справились? И кто были те люди в лохмотьях?

– Изложу все немного позже. Думаю, пока нам стоит собраться всем вместе и не терять рассудительности, – сказала мистик. Она заметила на себе пристальный взгляд Ладана, однако предпочла его проигнорировать. В первую очередь надо думать о том, что с ними будет дальше. На этот счет у Катарины уже было подготовлено предложение, которое она тут же поспешила озвучить: – Лучше бы нам со светлыми разойтись в разные стороны. Так же как и мы, они только-только приходят в себя, что дает нам шанс.

Пусть она так сказала, на деле женщина понятия не имела, как поступать дальше. Текущая ситуация удручала ее. Желание сражаться испарилось, да и смысла в этом не было никакого. Гончие возражать не стали, вряд ли кто-нибудь из них мог предложить нечто лучшее.

Для начала, распорядившись отнести юного ренегата к остальным выжившим, Катарина решила продолжить прерванную беседу.

– Ты упоминал, что догадываешься, кто стал причиной и виновником произошедшего? – спросила она прямо.

– Не могу сказать наверняка, однако подозрения Реннета касательно Лангиниуса, судя по всему, оправдались. Понятия не имею, каким образом, но он сделал это… тот кошмар, в котором побывали мы и наш противник.

Кром вкратце пересказал события последнего часа, стараясь не упустить ни единой детали. Тем временем, Гончие и лидеры союзных кланов начали собираться вместе, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Обсуждение выдалось бурным. Все были на эмоциях. Одни высказывали желание раз и навсегда разобраться со светлыми, а другие – в их числе сама Катарина – настаивали на том, чтобы оставить их в покое. В возникшем хаосе голосов, мнений и эмоций, с трудом удавалось удержать нить разговора. Наверное, ровно то же самое происходило в лагере противника. Пусть у Светлых были распределены между офицерами должности с правом голоса на таких совещаниях, это им мало чем помогало. Каждая из сторон понимала, что между ними не может быть никаких мирных договоренностей.

– Наша цель здесь достигнута, а это значит, что нет смысла продолжать кровопролитие! – повысила голос Катарина, не в силах больше выслушивать бесконечные словесные баталии. – Мы уйдем и заберем с собой раненных. Оставшиеся тела сжечь!

– Вы меня, конечно, простите, Катарина, но не решайте все за всех. Светлые опасны, и не раз это доказывают. Сейчас мы получили шанс… – начал возражать глава Северных Воителей.

– Наш план не предполагает уничтожение светлых! – Ладан неожиданно принял сторону мистика.

– Они правы, Кольд. Гелиоса мы убили и достаточно. Думаю, сейчас самое время отступить. Так будет лучше для всех из нас. Мы и так потеряли больше пяти десятков человек. Лекарей не хватает. Если раненых станет больше, на нас быстро слетятся падальщики. Тогда уже уйти не выйдет, даже если захотим.

Под падальщиками, разумеется, имелись в виду отряды Армии Ночи. Они вряд ли захотят упустить такую возможность. Поэтому дальнейшие споры были прерваны, а общее голосование решилось в пользу отступления. Из Гончих возразить мог бы лишь Фланвол, обуреваемый местью к Чистому Свету, но он еще не приходил в сознание, как, впрочем, и Реннет.

Охотники торопливо собирались. Катарина и Валент в облике девушки направились к расположившимся неподалеку светлым. Быть может, существовала возможность обойтись без таких мер, но Гончие посчитали, что разумнее будет решить все напрямую.

Их задержали еще до того, как они успели ступить на территорию лагеря. Сразу несколько магов, на вид уставших, перегородили путь.

– Мы хотим переговорить с вашим лидером! – объявила мистик, не теряя время попусту.

– Что? Решили пойти на диалог? До сего момента вы лишь нападали на нас и уничтожали, без всякого повода и права! – сурово отреагировал один из них. Атаковать их они не решились из-за Валент. Все без исключения имели возможность увидеть ее в облике громадной гиены. Даже человеку с сильной волей непросто выйти против такого.

– Если учесть, что сегодня в бой первыми полезли вы, ничего удивительного не вижу, – раздраженно отмахнулась Валент, игнорируя несостоятельность собственных слов.

Если подумать, то все началось с того, что охотники не соблюдали правила честного дуэльного поединка, атаковав Гелиоса вдвоем.

– Зовите своего командующего, или же с вами произойдет то же самое, что и с тем драконом! – добавила она, сверкнув золотисто-зелеными глазами, непохожими на человеческие. Внушительности ей добавляла метка Жнеца – ожоговый шрам, начинающийся от губ и уходящий к левой половине лица.

По словам самой Клесс, такая метка появляется, когда Пожиратель Драконов поглощает силу своей первой жертвы. С каждым последующим шрамы будут прибавляться, как признак силы и могущества. Если обычно Пожиратели считаются большой редкостью, Жнецы так вообще герои из легенд. Убить дракона, независимо от стихии, совсем непросто.

– Хорошо! – внезапно остановил другой маг своего товарища. Он произнес нарочито холодно: – В пререканиях нет смысла. Я доложу о вас офицеру, а он пусть сам решает, говорить с вами или просто убить.

– Ты ведь из Чистого Света? – прямо спросила Катарина, когда он собирался развернуться и отойти.

Бросив на женщину спокойный взгляд, не выражающий ровным счетом ничего, тот ответил:

– Понятия не имею, о чем вы, – и направился в лагерь.

Лидер Светлых – мужчина, выглядящий лет за тридцать, и выделяющийся длинными рыжеватыми волосами, гладкими как шелк, скоро предстал перед ними. Он держался достаточно спокойно, как человек абсолютно уверенный в собственной безопасности.

– Неужели вы решили сдаваться, и пришли ко мне с просьбой пощадить? – не без сарказма спросил он, изобразив вдобавок удивленное лицо.

– Нет, к сожалению, мы не настолько добры. Будем оставлять за собой столько трупов, сколько понадобится, ради прекращения войны! – заявила в ответ Катарина, без тени улыбки. – Просто у нас изначально не было намерений сражаться с Южной Оборонительной Армией. Нам нужен был Гелиос и его смерть. Если бы ваши отряды не затеяли бессмысленную схватку, могли и разойтись в разные стороны.

Боевой маг Империи усмехнулся.

– Получается, вина лежит на нас, вы это имеете в виду? Я, да и все мы, если честно, не понимаем логику ваших действий. Если судить по слухам, Гончие собирают союзников для прекращения войны, однако при всем этом разжигают новые конфликты. Вам самим это не кажется противоречием? Ренегат, который все затеял, на что вообще рассчитывает?

Мистик с холодным равнодушием пожала плечами, заявив:

– Пустую болтовню, мне кажется, нет смысла разводить. Никто сегодня не умрет, если вы не станете преследовать нас и не попытаетесь атаковать. Гелиоса можете забрать и похоронить. Он был неплохим воином, хоть и глупцом.

– Если бы не ваши уловки и нападение в спину… – начал уже эмоциональнее командующий силами светлых. Видимо, упоминание Короля драконов задело его.

– Да бросьте, сами же прекрасно понимаете, что ни один маг не в силах сойтись в схватке с Гелиосом? Силы были уравновешены нами, только и всего. Исход можно считать справедливым. И на этой ноте нам лучше попрощаться. Если уж вас поставили в командование, полагаю, здравым смыслом вы не обделены. Должны понимать, что схватившись с нами еще раз, вы потеряете не только товарищей, но и изрядную долю имперских земель, вместе с городами.

Маг некоторое время смотрел на переговорщиков, не отводя взгляда, а затем сказал:

– К сожалению, сегодня Гончие нарушили равновесие сил. Ваши действия станут причиной гибели многих и многих магов, невинных людей. Поверьте, за смерть дракона тоже придется заплатить. В случае, если лежащий сейчас у ваших лекарей Ренегат сдохнет – этого все равно будет недостаточно для искупления.

«Похоже, от их глаз не укрылось состояние Реннета!» – одновременно подумали Валент и Катарина, незаметно переглянувшись между собой. В будущем, это могло обернуться проблемой для них.

– Возможно, никто из Гончих не согласится с моим мнением, – начала мистик, – однако невинных нет ни тут, ни там, их никогда не было, и не будет существовать. Виновны все: кто-то больше, а кто-то меньше. И можешь не беспокоиться о нашей судьбе, – усмехнулась она под конец, обращая тон в язвительный. – Мы сгорим в Великом Подземном Пламени, но сразу после Чистого Света!

Ей и Ладану надлежало заняться решением еще одной проблемы, прежде чем покинуть здешние земли и двинуться на восток, в поисках убежища. Как оказалось, дьюрар Лангиниус не погиб в кровавом облаке, даже находясь в эпицентре. По словам Крома, причиной бедствия, одномоментно унесшего жизни четырех десятков магов, был именно нелюдь. Катарине было плевать на дьюрара, однако это не мешало ей усомниться, так ли на самом деле все было? Правду можно выяснить, только допросив предполагаемого виновника. Все Гончие изъявили желание присутствовать, но союзников в дело впутывать не собирались.