Текст книги "Повелитель Запретной Магии"

– По этой причине ты согласилась пойти со мной в убежище? – прямо спросил Реннет, прослеживая ход ее мыслей.

– Именно, – подтвердила Катарина без тени сожаления. – Просто подумала, что виной исчезновения кошмаров мог быть ты – странный мальчишка со странной силой. Я хотела воспользоваться выпавшим шансом. И хотя изначально все строилось на одних предположениях, они оказались верными. Стоило мне заснуть подальше от тебя, ужасы вползали в мои сны. До сих пор не могу понять, но похоже твоя аура способна отпугивать даже тьму в сердце.

– Но ты утверждала, после того как Гончие начали действовать, дурных снов больше не видела? Только, не говори мне…

Юноша замолчал на полуслове.

– Ну да, причина скорее всего в той ночи, когда мы были вместе. Думаю, не стоит скрывать такое. Я переспала с тобой, чтобы проверить собственные теории. Наверное, ты посчитаешь это жестоким, даже омерзительным поступком, однако правда останется правдой, какая она есть. Мои слова не значат, что никакой симпатии я не испытывала по отношению к тебе. Ты действительно мне нравился, но не как мужчина, а лишь как человек. За случившееся я прошу прощения настолько искренне, насколько вообще возможно для ведьмы. Но расскажи я тогда правду, ты бы меня не захотел.

Реннет осторожно прочистил горло, избегая смотреть прямо на нее, примостившуюся на высоком обломке камня, лежащего перед ним. Лицо Катарины выглядело холодным и безэмоциональным.

– Почему осталась после? – спросил он.

– Сложно сказать. Быть может, некуда было идти.

– Ясно, – кивнул он, еще ниже отпустив взгляд. Сознание юноши почему-то от этих слов прояснилось и начало работать быстрее.

– Нет, это не все, не единственная причина! – внезапно повысила она голос. – Я хотела лучше тебя узнать. Кто ты и что за человек? Почему прощаешь мои грехи и, в то же время, жесток с другими? И потом, сказанные тобой слова о том, что ты не жалеешь о ночи, проведенной со мной… В результате, я решила остаться при Гончих. Возможно, начала тебя немного понимать, а заодно и себя тоже. Не раз пыталась признаться в прошлых грехах, но останавливалась в последний момент.

Она поднялась на ноги и встала перед ним.

– Сложно словами объяснить происходящее с нами. Ты довольно юн, даже по сравнению со мной, но думаешь всегда как взрослый мужчина. Порой ты пугаешь и кажешься по-настоящему ужасным человеком. И, тем не менее, я подсознательно выбрала тебя.

– … ? – Реннет слегка ошарашенно посмотрел на нее.

– Да, я ведьма, убившая не одну душу!

Неожиданно, прямо на глазах у юноши, волосы Катарины начали менять цвет, из темно-каштанового в черный. А ее глаза обратились в два таких же черных уголька, из глубин которых едва заметно пробивалось яркое серебристое свечение, будто потрескавшееся от внутреннего жара вулканическое стекло. Они, мягко выражаясь, пугали одним лишь видом. Реннет всем телом ощутил неприятный влажный холод и оцепенение.

Оставаясь в новом облике, мистик с горечью усмехнулась и продолжила:

– Как видишь, я такая. Я такая настоящая. И навсегда останусь такой. Этого уже не изменить никому. Ведьмы – не люди, а самые настоящие монстры. Я уже никогда не смогу заплакать, вместо ярких теплых эмоций испытывая прохладное уныние. В моей душе поселился холод, если ее вообще теперь можно назвать душой. – Она остановилась на мгновение и выразительным жестом представила себя. – Души ведьм сломаны, потому утратили дар созидания. Иначе говоря, мы бесплодны. Такова плата за нашу силу! Понимаешь, я даже как женщина уже не существую. Если и пригодна на что, то лишь как орудие убийства или в качестве развлечения какому-нибудь извращенцу, не гнушающемуся подобной мерзости.

Выслушивающий все это Реннет медленно поднялся. Его кулаки сжались, а лицо судорожно дернулось. Он продолжал хранить молчание и просто смотрел на нее. Хотя, со стороны выглядело, будто его глаза не видели перед собой ничего и смотрели лишь в пустоту. Катарина заметила это и решила произнести последние слова:

– И все равно, Реннет! Я выбрала тебя и решила, если не изгонишь из отряда и сможешь терпеть рядом такую мерзость, я останусь. Убью всех, кого прикажешь, отражу любое заклинание или клинок, направленный в тебя. Если будет нужно, утону в вечном мраке. Не думаю, что ведьмы способны на высшие чувства и потому не знаю, что именно к тебе сейчас испытываю. Не понимаю ничего! Возможно, завтра не буду чувствовать даже этого, но… но…

Она пыталась закончить начатую фразу, но не могла. Слова застряли в горле. Слез и правда не было. Мистик стояла, застыв на месте с прохладным выражением на лице и мыслью, что совершает нечто очевидно глупое и безобразное. Глаза по-прежнему оставались черными угольками без тени эмоций.

Однако, юноша поднял голову и сделал шаг вперед, обхватив и сжав в своих объятиях Катарину. Он припал ртом к ее губам и едва-едва, на короткий миг, коснулся их, словно боясь ранить. При этом карие глаза Реннета мерцали необычной теплотой, обычно незнакомой ему. В довершение, он еще крепче прижал ее к себе, чтобы сказать то, что чувствовал сам.

Немного ошеломленная Катарина хотела отстранится и проверить, все ли с ним в порядке, но юноша не позволил ей даже шевельнуться. Никогда еще прежде он не позволял себе такого.

– Если честно, моей первой мыслью было ударить тебя… Но, я счастлив, оттого что мне сегодня было позволено увидеть тебя настоящую. Собираюсь принять тебя такую. Хочу быть для тебя больше чем знакомый, товарищ по оружию, лучший друг, брат или даже любовник, даже если прямо сейчас подобное невозможно. Я никогда не назову твое тело мерзким и тебе не позволю так говорить!

Все, что он мог сейчас ей сказать. Возможно, получилось неуклюже, но иначе Реннет не умел. Должно быть, со стороны его попытка выговориться выглядела по-идиотски.

Катарина понимала его неспособность выражать чувства. Сопровождая порыв резким выдохом, она прижалась к нему и коснулась подбородком плеча. Ей захотелось заплакать, нет, разрыдаться в голос, повиснув на нем. Уже невозможно. Вместо этого мистик попыталась улыбнуться, изо-всех сил попыталась. Черные уголья сменились темно коричневой краской.

– Это самая искренняя и восхитительная улыбка из всех, что я имел счастье наблюдать за свою недолгую жизнь, – прошептал Реннет. Хотя он и с места не двинулся, но по-видимому ощутил ее настроение.

Они стояли так еще немного, прежде чем отстраниться. Оба чувствовали неловкость, ибо только что не были самими собой. Катарина не проявляла слабости, а Реннет никогда и никого не утешал. Пришло время вновь стать прежними, но обычно не демонстрирующий свои чувства юноша решился на искренность:

– Не могу сказать, что люблю тебя, потому что на данный момент мне сложно определиться в себе и в значении слова «любовь». Возможно, она уже живет во мне, не знаю. Просто… хочу быть с тобой честным…

– Не беспокойся, я тебя поняла. Если бы сказал, что любишь, я бы даже засомневалась в правдивости твоих слов.

– Всегда хотел спросить, тебя не пугает разница в возрасте между нами? – еще тише, но достаточно четко спросил юноша. – Я слышал, что женщины не относятся серьезно к мужчинам младше себя, но не знаю – правда это или нет.

«Это тебя подобное должно тревожить!» – мысленно воскликнула мистик, но вслух же произнесла только короткое «Нет». В иных словах не было нужды.

Нельзя сказать, что Катарина не сомневалась в чувствах ренегата. Она достаточно долго знала Реннета, чтобы понимать необычность его сегодняшнего поведения. Но отношения с кем-то и взаимные чувства всегда вызывают сомнения. Женщина и в самой себе сомневалась, пусть лишь немного. Однако теперь она перестала искать оправдания собственным поступкам. У нее был смысл сражаться и держаться за жизнь.

Конечно, начатая ею история была рассказана до самого конца. Реннет узнал, как она стала новым лидером Гончих, и воспринял эту новость довольно спокойно. Под конец он усмехнулся и словно желая поддержать ее, добавил:

– Хочешь знать, что меня восхитило в тебе больше всего? Возможно, прозвучит чересчур глупо…

– И что же? Мне очень интересно, – послышалось в ответ. Катарина стала прежней, уверенной и внешне прохладной. Ее глаза насмешливо блеснули. – Неужели речь пойдет о той самой ночи?

– Не совсем, – натянуто улыбнулся он, чувствуя себя не в своей тарелке. Говорить откровенно и прямо ей в лицо оказалось непростым испытанием. Прежнее бесстрашие улетучилось. – Я был восхищен твоими ударами, которыми ты меня однажды наградила, когда едва не пересек черту. Ты била не сомневаясь ни в чем, не колеблясь и мгновения. Напала на жуткого командира и наградила его синяками, будто провинившегося мальчишку.

– О, тебе такое по душе, да? – с напускным удивлением отшатнулась та, услышав его признание.

– Нет же! – быстро пришел в себя Реннет. – Я не утверждал, что мне было приятно. Вовсе нет. Даже унизительно. Просто я не терплю нерешительность и слабость характера. Не понимаю тех, кто готов подстраиваться под других, – выразился он.

Катарина взглянула на него с усмешкой.

– Что бы ты там не говорил, по способностям и могуществу я тебе не уступаю, возможно даже превосхожу. Потому не рекомендую в дальнейшем ждать от меня нежностей и уступок!

Ближе к вечеру они появились в лагере. Летнее тепло вовсю нагревало руины заброшенного города. И сразу же было созвано совещание, на сей раз не в помещении, а на свежем воздухе. Присутствовали на нем не только Гончие и главы союзных кланов, но и большинство высокоранговых магов. Реннет настоял на столь необычном расширении аудитории.

– Для начала, хотелось бы сказать несколько слов о временном командовании отрядом мистика Катарины… – начал он плавно.

Его тут же перебил знакомый хмурый голос Ладана:

– Не кажется ли тебе неприемлемым выносить внутренние дела Гончих на всеобщее обсуждение?

Некоторые члены отряда поддержали его, полагая, что объявлять о конфликтах среди Гончих будет неразумным решением. Однако сам Реннет, был совершенно другого мнения. Он смотрел прямо на сереброволосого мага.

– Нет, мне не кажется. Ты же хотел, чтобы проблемы решались общими усилиями, чтобы мы управляли всем сообща? Вы не спутали наши задачи с рабочими буднями торговой гильдии? Вспомните, чем мы занимаемся! Мы находимся в гуще войны, готовой сожрать нас в любой момент. Расхождения в намерениях недопустимы, а их не избежать, если пытаться прислушиваться к каждому человеку в отряде. Катарина поступила верно, взяв все в собственные руки и вынудив всех вас подчиниться. – Его пыл достаточно быстро охладел. – Ничего не имел бы против, если не она, а кото-то из вас взял бы на себе обязанности командира и поставил бы собственное мнение выше чужого. Ни я, ни ты – Ладан, не привыкли подстраиваться под других, так почему же все у вас свелось к этому? И мне достаточно хорошо известно о вашей попытке подавить мою чрезмерную жестокость. Рамки морали приведут нас только к поражению, советую запомнить!

Наступила тишина. Кассандра, Оуэр, Ладан и Кром не пытались оправдаться и предпочли промолчать. Возможно, они по-прежнему считали собственные действия правильными. Из них только светловолосая чародейка выглядела подавленной.

С другой стороны, раскаяния от них Реннет не ждал. И не собирался он дальше развивать эту бессмысленную тему, а перешел к ближайшим планам. Коротко поддержав решение обобщить всю имеющуюся информацию об Армии Ночи, ренегат отметил, что в дальнейшем все они будут подвергаться большей опасности, чем-когда-либо ранее. Светлый Орден и Чистый Свет в частности устроят на них самую настоящую охоту. Главы союзных кланов согласились с ним в том, что их удара стоит избежать любой ценой, дабы окончательно не опрокинуть уже нарушенное равновесие сил.

– Что мы будем делать, когда Ладан и мистик завершат проверять информацию? – спросил Сазель.

– Нам в любом случае придется немного задержаться в этих живописных руинах, – ответил Реннет.

– Лучше покинуть эту местность. Слишком близко от военной границы. Если будем долго разлеживаться, можем потерять головы. Светлые не позволят. Не хотелось бы потом отступать под ливнем заклинаний.

– Понимаю ваши опасения, – кивнул тот, – однако отдать приказ не собираюсь. Тому есть очень веская причина. К нам идут гости, подождать их будет проявлением истинной вежливости со стороны охотников.

Маги недоуменно переглянулись между собой. Только один человек мог догадаться, о чем шла речь. И вряд ли он был счастлив от услышанного.

Глава 8 В ожидании гостей

Армию Ночи, в целом, можно сравнить с громадным деревом. Структура и организация была схожа с ветвями. Впрочем, они так и назывались.

Всеми отрядами мистиков командовал один человек – Трисса. Она стояла во главе мистической ветви, а более низкоранговые командиры подчинялись ей. В этой ветви служили всего около двух сотен мистиков, начиная от учеников и заканчивая опытными мастерами.

      И, разумеется, ветвью некромантов командовал тоже некромант, носивший имя Даллан. Сложно сказать, настоящие то были имена или прозвища. Что на самом деле важно, так это количество некромантов – около полутора сотен. Меньше чем мистиков. Кроме того, они крайне редко встречались в мобильных отрядах. Управляя мертвыми телами, как марионетками, они представляли скорее физическую мощь, способную показать себя с лучшей стороны только в масштабных сражениях. К таковым причислялся захват территорий или города, а также подавление противника в массовых битвах. Кстати, стоит отметить, что живыми людьми некроманты тоже способны управлять, в исключительных случаях. До нынешнего момента их привлекали лишь в качестве экспертов по части мертвых, придерживая в резерве.

У колдунов существовало целых две ветви и два командира соответственно – Разенбах и Селрут. Примечательно, каждый из них имел право продвигать совершенствование и обучение отрядов самостоятельно, то есть независимо друг от друга. Колдуны довольно часто встречались на полях сражений, ненамного уступая по силе боевым магам-стихийникам. Катарина слышала, что эти две ветви также экспериментировали над новыми методами тренировок и использовании магии. К сожалению, подробностей не знала даже она, так как информация не распространялась между ветвями. Все они действовали вместе и в то же время по отдельности.

И напоследок, кроме перечисленных четырех ветвей были еще пять, принадлежащих магам-стихийникам. Их общая численность нынче оставалась в пределах одной тысячи человек. Даже Катарина, выросшая в Армии Ночи, не могла сказать, каким образом так быстро удалось восстановить численность до таких масштабов, после исторического поражения темных в Светоносной Войне.

Погибший от руки Реннета при нападении на Немисс командующий Ворон как раз-таки стоял во главе одной из пяти ветвей. После его бесславного поражения титул перешел к другому магу – Касталану.

Всеми ветвями заправлял один-единственный клан – Темная Ночь. А если быть точнее, главы ветвей сами становились членами этого клана. Никто кроме них не знал лидера Армии Ночи в лицо. Как бы сильно светлые ни старались, узнать личность этого человека не удалось, как и его местонахождение. Раньше, до начала вторжения, он скрывался за Свободными Землями, однако сейчас ходили странные слухи о том, что он якобы объявлялся в самом городе Азранне. Возможно, благодаря разбросанности достаточно крупных частей Армии по всей территории Империи, у него имелся способ перемещаться между ними, не выдавая себя.

Тем не менее, в этих «Точках» сосредоточились не все отряды темных. По донесениям все тех же светлых – лишь больше половины. Еще около четырехсот магов, колдунов, мистиков и некромантов исчезли неизвестно куда. Вполне возможно, даже Трисса и ей подобные не ведали о местоположении своего Лидера. Каждый из них командовал своей ветвью и не совался в дела других.

Сейчас именно неизвестность и отсутствие информации мешала Гончим принять решение, куда ударить первым. Можно сказать, что сильная сторона Армии Ночи заключалась именно в равномерном распределении сил. Куда бы ни ударил противник, нанесенный урон окажется не столь значительным на фоне общего положения.

В свою очередь, Ладан привнес некоторые изменения в предоставленную женщиной-мистиком информацию. К примеру, тот же отряд ведьм создавался не на почве банального любопытства, а ради определенной цели. Некоторые из них действительно участвовали в боевых действиях, разворачивающихся в Империи, но источник, из которого сереброволосый маг почерпнул сведения о ведьмах, упоминал о целой группе, состоящей исключительно из темных мистиков. Казалось бы, зачем столь могущественным единицам собираться в один отряд, если не для чего-то очень сложного и важного. Странно и то, что преследование потеряло их, когда те пересекли границы Свободных Земель. И это в самый разгар войны!

Перед охотниками встал непростой вопрос: куда ударить в первую очередь? Просто уничтожать отряды темных теперь уже не имело смысла. Процесс требовал больших физических затрат и много времени. Не на линию же фронта им соваться? Там сейчас сражений и так хватало. Чрезмерная концентрация противостояния магической энергии в одной конкретной точке могла повлечь очень неприятные последствия. Снег и холод посередине лета служили тому лишним подтверждением. Природа сходила с ума.

– В таком случае, куда же нам бить? Мы даже не представляем, где у них сильные точки, – чуть раздраженно поинтересовался Ладан, склонившись над бумагами и картой. – Эти маги из Армии Ночи впрямь неуловимы! Хорошо придумали, превратить неизвестность в собственное оружие.

– Я согласен с тобой, – неспешно кивнул Реннет.

Катарина, он и Призрак обсуждали способы подступиться к противнику. Они собрали все, что было известно и пытались найти следующую цель.

– Само по себе войско темных не обладает таким могуществом, как Светлый Орден. Они даже по численности значительно им уступают. Однако равномерное распределение сил снижает риск получения большого урона. Куда не ударь, эффект будет похожим. Сколько всего точек в распоряжении Армии? – спросил он у Катарины.

– Около двадцати пяти, – ответила та. – В каждой может находиться от тридцати до шестидесяти магов, включая конечно колдунов с мистиками. Возможно, если найти точку, в которой всем заправляет член Темной Ночи, мы сумеем добыть из него информацию, – пробормотала она задумчиво, но потом замолчала.

Юноша-ренегат внимательно изучил расположения тех точек, которые смогли указать мистик и сереброволосый маг. Он бросил вопрошающий взгляд на Катарину.

– Что такое?

– Нет, ничего. На успех подобного рода плана тоже мало шансов, к моему огорчению, – она помотала головой, словно отбрасывая прочь собственные мысли.

– Почему? – спросил Призрак, но в следующее мгновение сам нашел ответ.

– Ведьмы! – коротко подтвердила его догадку женщина-мистик. – Мы владеем арсеналом проклятий едва ли не на все случаи жизни. И проклятие «Держи рот на замке» среди них тоже имеется. – Подняв голову и заметив на лицах обоих выражение полного непонимания, она поспешила объяснить: – Самой мне никогда не приходилось пользоваться этим проклятием. Уж слишком оно сложное и в бою толку никакого. Все основано на человеческом сознании, образе мыслей. Если коротко описать характеристики, то человек, попавший под действие проклятия становится неспособным выдать какую-либо опасную информацию. И снять чары, не убив при этом носителя, очень сложно. Обычно невозможно даже для других ведьм.

«Как же все у них там запутано. Ощущение, будто панически бояться любой мало-мальской утечки информации. Больше смахивает не на осторожность, а самую настоящую маниакальность, – подумал про себя Реннет».

Ладан, по-видимому, считал точно так же.

Неожиданно, сама Катарина повернула разговор в обратном направлении, сказав, что попытаться им стоит.

– Я тут вспомнила, что проклятие накладывают не на всех. Думаю, сама Трисса одна из них. Глава проекта «Другая Сторона» и сильнейшая ведьма ни за что не позволила бы кому-то влезть к себе в голову. Сама она на себя проклятие наложить не сможет, из-за эффекта сопротивления. Однако, – она скривилась как от зубной боли, – одолеть ее будет непросто, даже если я и Реннет объединим усилия.

– Что еще за «Другая Сторона»? – полез с разъяснениями Призрак и юноша коротко пересказал ему то, что услышал от Катарины.

– Получается, нам нужно отыскать эту самую Триссу и покопаться в ее голове, чтобы узнать местонахождение Лидера Армии Ночи? – спросил он уже после. – Звучит очень небыстро, а если учесть, что времени мало, то…

– Мы можем попытаться, – опередил его Реннет. – Эта Трисса, возможно, знает гораздо больше, чем мы с вами способны вообразить. А информация – сейчас единственное и наиболее эффективное решение. Стоит нам ударить по их самой сильной стороне, как остальные преимущества растеряют всякий смысл. В конце концов, мы даже можем не трогать их лидера, а просто шантажировать. Пусть светлым сейчас нанесен достаточно большой урон, изначально они были сильнее своих врагов. Завладев всеми секретами о них, боевым магам не составит труда победить.

– О, а ты и впрямь быстро определяешь сильные и слабые стороны всего, чего видишь, – усмехнулся сереброволосый маг-лекарь. – Информация всегда оставалась слабостью любой организации. В случае Армии Ночи такое положение вещей вдвойне актуально. Наши обсуждения наконец-таки двинулись с мертвой точки. А прибегать к шантажу ты научился еще во время службы на Правящий клан светлых, не так ли? Мне уже приходилось слышать, что творил юный Реннет ради золотого металла.

Ренегат как бы удивленно вздернул бровь, но быстро понял, о чем идет речь и ядовито улыбнулся.

– Ты прав, не лучшие страницы моей жизни, однако сожалеть о содеянном не собираюсь. Деньги всегда открывали дорогу ко многим вещам, и принижать их значимость может позволить себе только глупец. Возвращаясь к поискам упомянутой Триссы. Катарина, по-твоему, где она сейчас может оказаться?

Решив пока не заострять внимание на любопытном прошлом Реннета, мистик сообщила:

– Некоторые командиры ветвей остаются именно рядом с лидером, – начала она, но заметив тревожность на лицах собеседников, поспешила продолжить: – Трисса не из их числа, к нашей удаче. Она занимается сбором сведений от остальных отрядов и потому должна обитать в одной из точек, разбросанных по территории светлых. Я знаю лишь, где она была перед моим уходом из Армии. Сейчас ее там может не оказаться.

– Все же, это лучше, чем ничего.

На том и решили. Для большей достоверности можно было захватить какого-нибудь мистика и выведать от него точное местонахождение Триссы.

С будущими планами охотники определились, однако Реннет не торопился вести их куда-то. Юноша настаивал на том, чтобы задержаться в Четырех Стенах еще на пару дней, но при всем этом даже не пытался объяснить причины.

– Ты упоминал гостей. Наша задержка связана с ними? Кого именно мы ждем? – Ладан старался выяснить подробности.

Катарина тоже заинтересовалась этой загадкой, но, зная характер юного ренегата, воздержалась от прямых вопросов. Он не любил говорить о том, в чем не до конца уверен и не терпел недосказанности, пусть и сам ею часто злоупотреблял. Вот и сейчас, выдерживая таинственное выражение лица, юноша ответил:

– Понятия не имею, кого именно занесет.

– Ты сам не знаешь?

– Если до сих пор ты считал меня сверхсознанием, то сильно ошибался, Ладан. Я не Лангиниус, чтобы видеть будущее во снах. Кем бы ни оказался наш гость, мы обязаны оставаться наготове. Опыт подсказывает мне, что его нельзя игнорировать и оставлять за спиной.

В итоге, Призрак ушел, так ничего и не узнав. Он не забыл мрачно ему заявить, что излишняя недосказанность всегда рождает недоверие.

– Все так, если доверия между нами не существовало изначально, – с горечью усмехнулся тот, когда остался с Катариной наедине.

– Ну да, если одной лишь недосказанностью получается породить недоверие, то настолько ли важно иметь подобное доверие, – пробормотала женщина. Честно говоря, она до сих пор не понимала, как им теперь вести себя. Юноша казался раздражающе спокойным, будто вчерашнего разговора не было.

Совещание, в котором участвовали они и Ладан, провели под большим навесом, похожим на палатку. Ее установили на том же месте, где раньше находился навес Реннета. Такая скрытность в какой-то степени задевала глав союзных кланов, но после случая с Трехглазым и той девушкой они не могли на что-либо жаловаться.

Глубоко вздохнув, мистик выпрямила затекшие от долгого сидения ноги и убрала челку каштановых волос со лба. Ее взгляд снова скользнул по погруженному в размышления юноше.

Он заметил это и вопросительно качнул головой.

– Значит, говоришь, запомнились мои кулаки, а не ночь? – с явным укором спросила она.

Реннет отвел глаза в сторону, будучи не в силах прямо посмотреть на нее. О том, что выкинул вчера, он боялся даже вспоминать. С некоторой досадой молодой маг начал замечать и то, что в ее присутствии часто возбуждается. Подобное совсем не способствовало трезвому мышлению. В общем, ведьма – она и есть ведьма. Так называли очень притягательных женщин, способных свести мужчину с ума. Он все больше убеждался в правдивости этих слов.

Конечно, Катарина далеко не первая, кому он симпатизировал, но единственная, с кем сошелся близко. Потому он просто не знал, что нужно сказать в такой ситуации. Не мог же он прямо ляпнуть, что считает ее великолепной?

– Не пугайся, я не намереваюсь тащить тебя в постель прямо сейчас, – весело усмехнулась мистик, чувствуя, что он и дальше будет молчать. – Боги, какой же ты все-таки…

Дальнейшие слова она не стала произносить вслух, по одной лишь ей известной причине. Зато по задорным искоркам в глазах можно было догадаться, что ей нравится его дразнить. Реннет тоже это понимал, однако ответил:

– Уж прости, в таких делах я… мне сложно.

– Именно это меня в тебе привлекает, – уже серьезным и спокойным тоном произнесла она. – Более агрессивные и взрослые мужчины меня пугают. Даже убийство души не помогло избавиться от этого мерзкого ощущения, когда на тебя смотрят как на объект удов…

– Достаточно! – резко повысил голос Реннет. Всплывающая перед глазами картина заставляла его в гневе сжать кулаки. Уже тише он добавил: – Не стоит больше.

Да, наблюдающий со стороны мог бы с полным правом сказать, что он очень жесток и эгоистичен. Если существовала необходимость, он мог убить человека без всяких колебаний. Но даже так, есть вещи, с которыми он никак не мог мириться. Он не прощал тех, кто причинял боль другим просто так, ради потехи и удовольствия. Будучи одиночкой, ставя на первое место собственные амбиции, юноша уважал чувства других людей. То есть, убивать за просто так он не стал бы, но если приходилось выбирать между собственной жизнью и чужой – не колебался.

Катарина видела все, потому что не раз оказывалась спасенной им. Сложно сказать, разделяла ли она те же ценности, так как ей в прошлом не раз приходилось убивать человеческие души, руководствуясь отнюдь не собственной безопасностью.

– Послушай, если наш план с переговорами провалиться и война не прекратиться, что тогда будешь делать? – спросила она у него, пытаясь свернуть с болезненной темы. – У тебя, надеюсь, подготовлен вариант действий на этот случай?

Реннет отвлекся от мрачных мыслей и степенно качнул головой.

– Я думал над этим… но так ни до чего не додумался.

– То есть? Ты сейчас серьезно говоришь? Никакого плана в запасе?

Удивлению женщины-мистика не нашлось предела. Она и остальные члены отряда оставались в твердом убеждении того, что Ренегат предвидел любой исход. Да и сам юноша неоднократно намекал о запасенном на крайний случай варианте. Неужели все было ложью чистой воды?

– Не делай из меня великого мыслителя или Бога, – с печальным видом отреагировал тот. – Я далеко не так умен и стратегически подкован, как может показаться на первый взгляд. С того момента, как Гончие начали действовать, а может и гораздо раньше, я перебирал в голове различные сюжетные линии. Если выразиться конкретнее, вариантов было пятьдесят четыре. Поставленная цель заключалась в предотвращении военных действий в долгосрочной перспективе, а также в сохранении моей жизни и свободы. Из всех пятидесяти четырех вариантов не подходит ни один. Одни таят в себе завидную опасность для меня, другие полны неопределенности и белых пятен. Третьи попросту не отвечают конечному результату. Нас же не устраивает примирение, готовое испариться в любую минуту? Да, возможно я немало знаю о разных видах магии, обладаю достаточно спокойным темпераментом и неумолимостью, быстро нахожу слабости в чужой броне. Но на этом все. В остальном я самый обычный человек. Как ни старайся, придумать подходящий план, взамен существующему, очень нелегко. Раньше в какой-то степени мы могли положиться на содействие Бессмертной Стражи, однако теперь нет и этого.

– Что? – повторилась она. – Разве они не собирались тебе помочь?

Реннет не мог рассказывать ей о том, что ему самому осталось прожить всего несколько месяцев. Правда усложнила бы все, а сейчас как раз был тот момент, когда сложности не должны помешать их действиям. Потому он выразился коротко:

– Они собирались использовать меня, ничего не рассказав. И сам понимаю, что ничего им не обещал, никакого договора не заключал. Тем не менее, не смотря на риск возникновения Конфликта, я отказался от помощи в предотвращении войны и поставил ультиматум Страже. Вся доступная им информация в обмен на мое содействие.

Катарина не могла поверить услышанному. Он так легко говорил о том, что отказался предотвращать уничтожение Континента…

– Получается, сейчас мы ждем их ответа? Это и есть причина того, что мы еще остаемся здесь?

– Разумеется нет. Мало ли что я им сказал.

– Хотя бы знаешь, в чем заключалась обещанная ими помощь нам?

Юноша подпер подбородок ладонью и неопределенно ответил:

– Только примерно. Они обещали прислать армию, однако упоминали, что их сила и численность будут зависеть от меня самого. То есть, у них в распоряжении где-то имеются воины, но каждый из них сам принимает решение, помогать мне или нет.

Ей показалось, что сказанное юношей больше походит на сказку. Откуда армия? Армия кого? Да и правила вызывали кучу сомнений. Впрочем, стоило ли сейчас уже ломать над ними голову? Доверия Бессмертная Стража явно не внушала.

Отбросив размышления, Катарина пересела поближе к Реннету. Конечно, торопиться она не собиралась, но сочла нужным не дать ему расслабляться. В конце-то концов, он тоже наговорил ей много неоднозначно воспринимаемых слов. Имела же она право просто сидеть рядом с ним?