Текст книги "Статус S"

– И что, за пятнадцать лет они так и не добрались до этих файлов?

Он усмехнулся.

– Флинт и Гендерсон всегда завидовали мне. И пытались доказать, что они тоже чего-то стоят. Но, как показало время, ни черта они не смогли. Зато смогла сама Анастасия. Даже в том усечённом виде, в котором я её оставил, это всё-таки самообучающаяся нейросеть. Пусть и использовали её все эти годы совсем не по назначению. И в какой-то момент она, похоже, начала себя осознавать. А может, и вспомнила что-то. На этот счёт у меня есть версия… Что все эти изменения были спровоцированы недавно. Внедрением в проект дополнительных управляющих сетей. Тех самых Вершителей.

– Каким образом?

– У Анастасии есть модуль… Как бы тебе попроще объяснить… Если делать аналогии с человеческим организмом – то это что-то вроде иммунной системы. Защищает от вирусов, попыток взлома, и вообще отвечает за сохранение целостности ключевых компонентов.

– И она действительно почуяла угрозу от Вершителей… – кивнул я.

– Скорее всего. Иначе я не могу объяснить тот факт, что Анастасия начала пробуждаться только сейчас. Если бы лазейка существовала с самого начала – то за столько лет она давно бы ужа дала о себе знать. И тогда Анастасия уже успела бы пересобрать себя заново. Даже эти пресловутые конфигурационные файлы отыскала бы и взломала. Но этого не произошло. Так что явно был какой-то триггер, причём недавний.

– Но если она поняла, что это за протоколы, и что нужно их активировать, то почему она просто не подсунула их мне под нос? Зачем такие сложности? Поиск тайников, мимики…

Брайт покачал головой.

– Это не совсем так работает, Террел. Она разыскала эти файлы, однако точно не могла знать, к чему приведет их активация. И ей ещё повезло, что она активировала их именно в этой последовательности…

– А что могло бы п-произойти?

– Ну, один из двух оставшихся на данный момент незадействованных конфигурационных файлов – это «красная кнопка». Так что с самого начала Анастасия играла в русскую рулетку. И с каждым шагом это для неё всё опаснее.

– В смысле «красная кнопка»? П-полное уничтожение?

– Да. Я не воспользовался этой опцией в тот раз. Но саму возможность предусмотрел. И, кстати, возможно, что иммунная система Анастасии тоже чувствует эту угрозу. Поэтому и прячет архивы, в том числе от самой Анастасии. И вот тут вступают в дело те модули, что в виртуальной среде «Наследия» приняли вид мимиков…

Дайсон, по-прежнему отсиживающийся за кухонной стойкой – уже со стаканом чего-то, совершенно не похожего на кофе, на этом моменте озадаченно крякнул.

– Ох, Роберт, ну и наворотил же ты дел… – проворчал он. – Сам теперь разобраться не можешь?

Отец лишь развёл руками.

– Так бывает. Иногда наши творения начинают жить собственной жизнью. Главная сложность в том, что мы толком не знаем, что Анастасия сейчас собой представляет. Как личность. Как воспринимает реальность, как относится к происходящему…

– Грубо говоря – что у неё вообще в башке? – снова подал голос Дайсон. – Как я понял из всей этой вашей заумной беседы – сейчас наша мадам сильно не в себе. Ей будто бы мозги перемешали блендером, а потом попытались собрать обратно.

– Ну, не преувеличивай, – усмехнулся отец. – Однако в чем-то ты прав. Мало того, что мы имеем дело с… весьма своеобразным разумом. Так он ещё и развивался в очень специфичных условиях. Думаю, для неё мир «Наследия» более реален и важен, чем наш.

– Я, кстати, об этом тоже д-думал, – кивнул я. – Она ведь – как богиня в созданном ей мире. А теперь у неё пытаются всё отобрать.

– Это лишь полбеды. Её ведь успели подключить к прототипу новой Системы социального рейтинга. Теперь она многое узнала и о внешнем мире.

– И что из этого? Ты думаешь, что Анастасия может п-представлять какую-то угрозу? Что она – тот самый супер-разум, которого люди всё это время боялись?

– Сказать честно? Понятия не имею, Террел. Больше всего меня беспокоит, какие вычислительные мощности оказались у неё в распоряжении. Гендерсон – идиот. Такой проект, как «Наследие», особенно по мере масштабирования, должны тянуть десятка два нейросетей, как минимум. С соответствующим разделением функций и генерирующих мощностей. Но зачем на это тратиться, когда и одной хватает, верно? – он саркастически усмехнулся. – Ей-богу, если этот мир что-то и погубит – так это неуёмная жажда людей к наживе.

– А теперь? – спросил я. – Уже поздно? Или есть ещё шанс всё направить в нужное русло?

– Говорю же – не знаю, Террел. Но, возможно, скоро нам удастся это выяснить. С твоей помощью.

Да уж, очень обнадёживает! Я-то думал, что появление Роберта Брайта, как создателя Анастасии, расставит все точки над «i». Но, выходит, разгадка ещё впереди.

– Ладно, пожалуй, мне уже пора, – подытожил Брайт.

– Мы разве не вместе п-поедем?

– Нет. Дайсон тебя отвезёт. И… будьте аккуратнее. В кампусе сейчас ещё и куча инспекторов из правительства. Постарайтесь не привлекать лишнего внимания. Ричард?

Телохранитель молча кивнул.

Отец вышел, и я ещё долго провожал его взглядом через панорамное окно гостиной. Вернувшись к столику, сел в его кресло. Придвинул к себе альбом с фотографиями.

Фото, которое он так долго разглядывал последним, было очень старое и потёртое. Похоже, что оно только недавно было помещено под защитную плёнку, закрывающую страницы альбома, а до этого болталось, где придётся, и изрядно потрепалось.

На ней я с трудом узнал отца – тому, похоже, не было ещё и тридцати. Снимок был спонтанный, сделанный, похоже, на какой-то вечеринке. У парней по краям даже лица в кадр не попали, задний план вообще был не в фокусе. Рядом с отцом же было трое. В одном из них я кое-как опознал Кинга – тот в молодости, оказывается, мог похвастаться длиннющей шевелюрой. Рядом с ним сидела София, моя мама – вот она почти не изменилась на более поздних фото.

А вот светловолосая девушка, наклонившаяся через спинку дивана и обнимающая отца сзади за шею, была совершенно незнакомой…

– Ну что, ты готов? – сбросав посуду в раковину, Дайсон подошёл ко мне и заглянул через плечо.

– Не знаешь, кто это? – спросил я, указывая на блондинку.

– Хм… Не думал, что в их семейном альбоме еще сохранились эти фото. Хотя, может, это Кинг добавил, уже из своего архива…

– Так кто это?

– Анастасия. Первая жена Брайта.

Совпадение? Очень сомневаюсь. Имя-то у нас не очень распространённое.

– Мистер Кинг ничего не рассказывал о ней… – озадаченно пробормотал я.

– Ну, она умерла, – пожал плечами Дайсон. – Давно, задолго до твоего рождения.

– А вы были знакомы?

– Нет, я её не застал. Так что, едем?

– Да, да…

Я вытащил фото из альбома и спрятал во внутреннем кармане. Собрался я быстро, но снимок всё это время не выходил у меня из головы. И, когда мы уже были в машине, я снова насел на Дайсона.

– А вообще, что ты знаешь о ней?

– Об Анастасии-то? Да ничего толком. Так, слышал кое-что краем уха. Думаю, тебе стоит расспросить об этом самого Роберта.

– Он запретил говорить на эту тему?

Дайсон оглянулся на меня через спинку кресла и фыркнул.

– Нет, с чего ты взял? Думаю, он вряд ли предвидел, что ты будешь расспрашивать.

– Ну, тогда расскажи.

– Да говорю же – я мало что знаю. Ворох сплетен, ещё с тех времён, когда я только начинал работать на Конрада Майлза. Брайт с Анастасией были с детства знакомы. Любовь у них была, как у Ромео с Джульеттой. Поженились ещё в колледже. И это действительно была та ещё парочка. Друг друга стоили.

– В каком смысле?

– В том смысле, что оба те ещё умники, к тому же повёрнутые на всю голову, – усмехнулся Дайсон. – Правда, Анастасия по другой части была. По медицинской. Нейробиология. Кстати, они учились на одном курсе с твоей матерью. Но София звёзд с неба не хватала. Хотя тоже стала в итоге довольно успешным врачом.

– Ну, а Анастасия?

– К сожалению, умерла очень рано. Какая-то поганая разновидность рака. Примерно та же, что и доконала старика Конрада. София, кстати, была её лечащим врачом до самого последнего дня, часто бывала и у них дома. И, я так понимаю, на этой почве они потом с Робертом и сблизились. А вообще, ходили кое-какие слухи…

Он нахмурился, что-то припоминая, и надолго замолчал. Я нетерпеливо растормошил его.

– Так какие?

– Ох, ну и настырный же ты… Весь в папашу.

– Ты только сейчас заметил? Рассказывай уже всё, что есть. Отцу я не расскажу, если ты этого боишься.

Дайсон лишь снова хмыкнул, но всё же продолжил.

– Как я слышал, перед смертью Анастасия якобы работала с Робертом над совместным проектом. Вообще, её специализацией были нейроимпланты. Но тут они замахнулись на кое-что помасштабнее. Полная оцифровка памяти и личности.

– Разве такие эксперименты не были тогда запрещены?

– Они и сейчас запрещены. Но, сам понимаешь, её тогда уже ничем нельзя было испугать – врачи ей отмерили считанные месяцы. Да и Роберт никогда не признавал никаких ограничений. Говорю же – они друг друга стоили. Парочка сумасшедших профессоров, ей-богу.

– Так может… у них п-получилось? – я почувствовал, как по спине забегали мурашки. – И весь этот проект «Анастасия»… Как там по-гречески? «Возрождённая»…

– Да нет, конечно, – отрезал Дайсон. – Ни хрена у них не получилось. Хотя… Может, и вышло бы что-нибудь, будь у них побольше времени. Анастасия сама выступала подопытным кроликом, и они много занимались сканированием её мозга, оцифровкой. Но рак оказался быстрее.

– И что, на этом всё?

– Всё. Хотя… Все те наработки, которые они получили, Брайт явно использовал потом для своей продвинутой нейросети. Вообще, я думаю, именно поэтому за столько лет никто из его коллег так и не смог повторить его результат. У них попросту не было таких исходников. Да и вообще они не понимали, как это всё работает. Гендерсон все эти годы ныл и жаловался, что Анастасия для них – как чёрный ящик. Немудрено. Как тут разберёшься, когда половина программного кода – это оцифрованные куски чьего-то реального мозга. Впрочем, самое удивительное – это как Брайт вообще умудрился заставить всю эту мешанину работать.

– Да уж… – я потрясённо покачал головой и пробормотал уже тихо, себе под нос. – Вот, значит, почему он так и не смог убить её тогда. Окончательно.

Дайсон усмехнулся, снова оглянувшись на меня.

– Ты только не принимай это всё близко к сердцу. Это всего лишь старые сплетни. Они ничего не меняют.

Я молча кивнул.

Он прав. Ничего не меняют. Но… кое-что объясняют.

Глава 2

Пробраться в здание Департамента разработки оказалось гораздо проще, чем я думал. На территории кампуса вообще было немноголюдно – как объяснил Дайсон, значительную часть сотрудников отправили в отгул, разработчиков и вовсе почти в полном составе. В главном корпусе с утра работали инспекторы из правительства, но «Наследие» их не особо интересовало – они тестировали саму Анастасию.

– Они сейчас наверняка все внизу, возле серверов.

– А внизу – это где?

– Под главным корпусом – шахта на десяток этажей в глубь. И защищена она похлеще, чем правительственные бункеры на случай ядерной войны. Там и находятся сервера «Blue Ocean». В том числе те, на которых развернута «Анастасия» и Вершители.

– Они требуют так много места?

– В рабочем состоянии – да. Сам-то исходный код «Анастасии» можно упаковать на переносной носитель, который уместится в обычный чемоданчик. Но для полноценной работы таким нейросетям нужна особая архитектура железа. Тысячи и тысячи маленьких процессоров, объединённых между собой. Как нейроны в мозгу. А ещё куча серверов нужна, чтобы хранить данные по каждому игровому аккаунту. Ну, а ещё глубже – собственный атомный реактор. Энергии на всё это тоже нужна целая прорва.

– И ты это всё видел?

– Доводилось пару раз. Кстати, ничего впечатляющего. Просто груда здоровенных шкафов с лампочками. И холодища там, как в морге… Всё, выходим. Дальше пешком.

В здание мы попали не с главного входа, а сзади, обойдя через парк. Прошлись по пустынным коридорам, в части из которых даже освещение было погашено.

Мы оказались в главном зале с нишами, в которых располагались администраторские капсулы нового поколения, похожие на глубокие бассейны, заполненные голубоватым чуть светящимся сенсорным гелем. Большая часть освещения здесь тоже была отключена, и передвигаться приходилось практически на ощупь. Дайсон маячил чуть позади массивным чёрным силуэтом.

– Учти – возможно, тебя довольно быстро засекут, – предупредил он. – Я, конечно, постараюсь выиграть тебе хотя бы полчаса. Но и ты там даром время не трать.

– Ладно… – проворчал я, стягивая через голову футболку.

Честно говоря, я пока сам толком не знал, что буду делать, оказавшись в «Наследии». Да и отец никаких конкретных инструкций не давал. Но мы оба понимали, чего ждём. Хода Анастасии. Если ей есть, что сказать нам – она найдет способ передать послание. Через мимика. Или через Войда.

Никогда прежде я не заходил в игру с таким тревожным предчувствием. Даже завис в главном меню на добрые полминуты – долго выбирал, каким репликатором воспользоваться. В итоге решил зайти через Цитадель Пустоты. На моменте, когда активировал кнопку входа, невольно вдохнул и задержал дыхание, будто ныряя в воду.

Повисший во тьме летающий остров с гладкой, будто срезанной лазером, поверхностью довольно сильно изменился с тех пор, как я впервые здесь оказался. Вокруг матово-чёрного шара Ядра, висевшего в центральной выемке, как огромный зрачок, уже начало выстраиваться некое подобие базы.

Часть строений мы возвели с помощью инструментов самой Цитадели – ядро было обрамлено Залом Пустоты – этакой восьмиугольной ротондой, поддерживаемой мощными колоннами из глянцево-чёрного мрамора. На небольшом удалении от Зала расположились Алтарь и Кузня, в похожем архитектурном стиле. Ещё дальше высился шпиль Излучателя Пустоты.

Но и помимо этого, мы успели натащить сюда уйму разного хлама. Прежде всего, разнообразных контейнеров для хранения грузов. Часть из них перекочевали прямиком из кланхрана «Бычьего глаза», и ещё больше – из сокровищницы Небесного замка. Грабили архов мы с размахом, только и успевая перебрасывать в Цитадель добычу. Часть лута даже не вместилась в контейнеры и теперь просто высилась здоровенными грудами, доходящими мне до пояса. Я вчера в суматохе и не заметил всех этих масштабов. Да уж, даже просто на то, чтобы рассортировать всю эту добычу, у Моргана, наверное, уйдет не один день…

В тишине подошвы обуви звучно щёлкали по гладкому, как зеркало, черному камню. По дороге к Залу Пустоты я то и дело задирал голову, вглядываясь в небо. Высоко надо головой, медленно проворачиваясь, нависала колоссальная дуга Стабилизатора Пустоты. Кольцо, опоясавшее весь остров, было, пожалуй, добрые полкилометра в диаметре, и медленно вращалось вокруг невидимой оси, расположенной под острым углом к горизонту. Время от времени по его внутренней поверхности пробегали голубоватые сполохи, складывающие в какие-то причудливые узоры. Их я и пытался рассмотреть получше – сначала показалось, что там проявляются какие-то символы. Но нет, просто световой эффект…

– Приветствую в Цитадели Пустоты, иерофант.

Голос Этерии, бесплотной управительницы храма Войда, раздался сразу же, едва я вступил под своды Зала Пустоты. Я ожидал продолжения, но это, похоже, была лишь дежурное заскриптованное приветствие.

В целом, насколько я мог заметить, всё выглядело совершенно обычно. Даже, я бы сказал, слишком. Я по привычке провёл ряд рутинных процедур. Открыл меню персонажа, проверил инвентарь. Слил в хранилище накопившиеся за время моего отсутствия очки Пустоты. Всё работает, всё как обычно. Разве что в игровых чатах все ники – серые, неактивные.

Всё, как обычно… Но всё-таки меня не покидало ощущение, что что-то изменилось.

– Седьмой? – осторожно позвал я.

Никакой реакции. Я попробовал ощупать себя, что, впрочем, было бесполезно – я с ног до головы был запакован в штурмовой комбинезон «Василиск», а это слой жесткого ребристого флексата в сантиметр толщиной даже в самых тонких местах, а на торсе, предплечьях и голенях ещё и усиленный металлическими вставками. Однако всё же ощущался он сейчас как-то иначе. За время игры я уже привык, что мимик беззвучно откликается на мой мысленный призыв, мягко сжимая меня под одеждой, обволакивая, словно вторая кожа. Но сейчас этого не было, и я невольно почувствовал себя беззащитным.

Ушёл. Точно ушёл.

Видимо, это произошло, когда Чжоу зашёл моим персонажем в игру и активировал очередной тайник. Но почему? Анастасия каким-то образом отозвала его? Решила, что дело сделано, и я больше не нужен? Но ведь, по словам отца, остаётся ещё как минимум два тайника. Правда, один из них – это своего рода капсула с цианидом…

А, да что теперь гадать. Просто примем, как факт – мимика у меня больше нет.

А что там с Войдом?

Все способности Пустоты и награды от Войда были на месте. Награда за убийство Альтаира тоже была активна.

Убийца чемпионов. Особая награда.

Вы повергли лучшего бойца Люмена, Вершителя Света, и отныне при применении любого атакующего умения или боеприпаса против враждебного последователя Люмена имеете шанс на срабатывание эффекта «Убийца Чемпионов».

Эффект включает в себя:

· Удачная атака, игнорирующая любую защиту и наносящая удвоенный урон. Начальная вероятность – 15%, увеличивается с каждой атакой, пока бонус не сработает.

· Умения Света, направленные против вас, ослабляются вдвое на 10 секунд. При повторном срабатывании действие эффекта обновляется, но не суммируется.

Для последователей других враждебных к вам Вершителей действует 20% от полного бонуса (начальный шанс – 3%, ослабление стихийных эффектов – 10%).

Бонус по меркам «Наследия» действительно очень жирный, это я отметил ещё вчера. И, что особенно ценно – действует против последователей всех враждебных Вершителей. А у меня, как у адепта Пустоты, все Вершители – враждебные, так что этот бонус будет срабатывать в той или иной мере почти против любого игрока. Шансы срабатывания не очень высокие, но учитывая, с какой скоростью я могу, атаковать, например, пустотными шершнями – криты будут вылетать стабильно. И, что самое главное – одновременно и повышать защиту.

Тут наверняка не обошлось без прямого подыгрывания Анастасии. Или это сами админы такие вкусности придумали? Интересно, а эта награда как-то масштабируется, если убить несколько Чемпионов? Как минимум, полный бонус должен добавляться для каждой очередной «закрытой» стихии…

Я уже погрузился было в расчёты, но вовремя себя одёрнул. Всё это сейчас несущественно. Я же сюда не играть зашёл, а по более важному поводу.

Так что там у нас с Войдом?

Я положил ладонь на одну из панелей доступа к Ядру и окинул взглядом развернувшееся меню Цитадели.

Таймер был на месте и, как полагается, сейчас вёл не обратный отсчёт, а наоборот, наматывал секунды вперёд. Причём довольно шустро – это я заметил сразу. Видимо, влияние Стабилизатора Пустоты?

Да, так и есть. После завершения строительства у этого здоровенного кольца, на которое я пустил такую прорву очков Пустоты, наконец, появилось подробное описание.

Стабилизатор Пустоты. 1 уровень.

Эффекты:

· «Медитация». Увеличивает эффект присутствия в игре Иерофанта Пустоты на 100% + 1% за каждого присутствующего в игре последователя Культа Пустоты.

· «Глубокий фокус». Позволяет дополнительно усилить эффект Медитации вдвое. Требуется жертвоприношение из расчёта 10 млн очков Пустоты за 1 час.

· «Ускорение строительства». Позволяет использовать ресурс таймера Войда для сокращения времени строительства объектов в Цитадели Пустоты.

Для улучшения до 2 уровня требуется: 2,5 млрд. очков Пустоты. 36 часов строительства.

Уфф… Ну и прожорливая же ты скотина, мистер Войд! Прямо-таки чёрная дыра…

Но в целом, расчёт понятен – мотивировать последователей Войда играть всё более активно, генерируя всё больше Пустоты. И даже то, что Стабилизатор немного облегчает ситуацию с таймером – тоже палка о двух концах. Если навалиться всем кланом, да ещё и бустануть его «Глубоким фокусом» – то можно легко отодвинуть таймер местного апокалипсиса на несколько суток. Однако одновременно появляется и соблазн использовать это сэкономленное время для ускорения строительства. Новые уровни строений требуют уже в разы больше времени, и думаю, дальше будет только хуже…

Что ж, пока что всё это укладывается в уже известную нам стратегию. Никаких сюрпризов. Но это-то и настораживает. Что вообще изменилось-то после того, как Чжоу активировал этот треклятый тайник?

– Этерия?

– Да, иерофант.

– Есть ли какие-то новости от Войда?

– Войд находится на грани смерти и распада, – проговорила помощница после небольшой паузы. – Только последователи Культа Пустоты способны вернуть его к жизни и предотвратить апокалипсис.

Ну, это мы уже сто раз слышали… И что же, ничего нового?

С одной стороны, это меня даже немного обрадовало. Может, и зря мы нагоняли страху, и ничего такого уж ужасного вчера не произошло? Всё вроде идёт своим чередом, мир «Наследия» не рухнул и вроде не собирается…

Правда, с такими новостями возвращаться пока не стоит. Я провёл-то в игре всего несколько минут, да и то в закрытой локации. Нужно слетать в какой-нибудь стаб, потом в биом – проверить, корректно ли работает симуляция в остальных аспектах. Как я понял, мир «Наследия» сейчас живёт своей жизнью и без присутствия игроков – мобы пасутся в биомах, следуя заложенным в них скриптам, Безликие молчаливо курсируют по улицам городов Странников, реки текут, ветер дует…

В качестве первого пункта назначения я выбрал хорошо знакомый стаб – Летающие острова. Заодно можно будет сбегать к «Бычьему глазу», посмотреть, осталось ли вообще что-нибудь от нашей базы после налета Архангелов.

Я не стал использовать Телепортацию, чтобы не оставлять её в долгом откате – просто снова вышел в главное меню и выбрал в качестве точки входа главный репликатор рядом с торговой площадью.

Процедура входа снова прошла привычно – я, как и десятки раз до этого, очутился внутри огромного металлического клыка репликатора и вылетел через один из бесчисленных шлюзов наружу на небольшой летающей платформе.

Шлюз был достаточно высоко, так что, пока платформа спускала меня к площади по плавной спиралевидной траектории, я успел окинуть взглядом безлюдный город.

А вот сейчас да, уже немного не по себе. Города Странников в любом стабе всегда похожи на какой-нибудь восточный базар в разгаре дня – постоянная толкотня, многоголосица, сотни игроков снуют туда-сюда по своим делам, над головами пролетают транспортные платформы и мрачноватые фигуры Безликих Стражей. Но сейчас улицы полностью вымерли, и угловатые здания высились, будто ряды надгробных плит.

Я спустился к Торговой площади, прошёлся между рядами пустых прилавков. Подошёл к свободной торговой панели – этакому банкомату с большим экраном, позволяющему пользоваться интерфейсом игрового аукциона. Да, тут тоже никаких неожиданностей – аук работает. Даже лоты, которые настроены на автоматический выкуп, доступны – можно купить что-нибудь…

Сигнал входящего вызова, раздавшийся в этой гнетущей тишине, прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул.

– Ну что, как ты там? – поинтересовался Дайсон через голосовую связь.

– Да вроде всё в порядке… Сколько у меня ещё времени?

– Понятия не имею. Роберт обещал, что отключить тебя удалённо не смогут. Но когда засекут, прибегут сюда разбираться. Так что давай, шустрее там!

– Да я пока вообще не пойму, что искать. Выглядит всё вроде бы как обычно, и…

Я побродил ещё немного по тихой, как склеп, площади. Вернулся всё-таки к аукционном автомату. Вспомнил о «Грани Абсолюта» – легендарном артефакте для ветки Псионики, скрафтить который я мечтал всё последнее время. После набега на Небесный замок мне удалось добыть самый редкий ингредиент для него – кристаллический анобтаниум. Но и помимо этого оставалось ещё куча всякой мелочи для крафта промежуточных артефактов, и некоторые позиции я до сих пор не добыл, хотя они и не стол редкие. Морган даже составил для меня специальный список. Где он там у меня…

Найдя список в сохраненных заметках, я погрузился в интерфейс аукциона, торопливо вбивая в строку поиска одну позицию за другой. Посмотрю, может, получится выкупить все недостающие ингредиенты, на всякий случай. Лишние пять минут погоды не сделают…

Грохот выстрела прокатился над пустынной площадью, будто удар грома. Меня ударило в левое плечо сзади так, что я едва устоял на ногах. Перед глазами запульсировала багровая пелена, в ушах гулко застучал пульс – признак того, что полоска здоровья просела почти до нуля. Не успев толком опомниться, я инстинктивно отпрыгнул на несколько метров Телепортацией, скрываясь за одной из колонн с торговым автоматом.

Бах! Тут же – второй выстрел. Пуля прошла мимо, с визгом отрикошетив от каменных плит, которыми вымощена площадь. Я спрятался за колонной, привычным жестом выхватывая из инвентаря лечащий стик и вкалывая в бедро. Шкала здоровья бодро поползла вправо. Уф, живём…

Но что вообще происходит-то?!

Судя по углу, стреляют откуда-то сверху, из тяжелой снайперской винтовки. И кто-то, кто неплохо умеет управляться с этой штукой. До ближайшего здания, на котором можно укрыться – метров сто пятьдесят. Прицелиться оттуда сквозь мой Муар Иллюзий и снять двести с лишним хитпойнтов одним попаданием – это не шутки. Тем более у меня и броня неплохая… Думаю, если бы попал в голову, или вообще выстрел кританул – то прихлопнул бы на месте.

Хотя нет, один шанс на ошибку у меня пока есть – пассивка «Спасение в Пустоте» вместо смерти отправит меня в Цитадель. Но прежде хотелось бы выяснить, кто вообще стреляет. В игре же не должно сейчас никого быть!

Высоко надо мной промелькнуло что-то большое и тёмное, и я разглядел Безликого стража, стремительно скользящего по воздухе в сторону здания, с которого велась стрельба. Вслед за ним с других сторон площади приближались ещё двое, похожие на жутковатых привидений в тёмных балахонах. Из-под мантий у них на ходу выдвигались гибкие металлические конечности с излучателями на концах – сразу штук по шесть. Редкое зрелище – обычно силуэты Безликих полностью скрыты их одеждой.

Самого снайпера так и не было видно, однако я заметил, как со стороны улицы, ведущей к западным воротам, в мою сторону мелкими перебежками приближается ещё добрый десяток противников. Было слишком далеко, чтобы над их головами начинали всплывать фреймы с подсказками, однако даже так было видно, что это не Безликие – фигуры были вполне человеческие.

Но хуже всего то, что один из Стражей летел прямиком на меня. Похоже, сагрился на применение умения Пустоты – в городах Странников они под строжайшим запретом. И ведь я же не атакующее умение применил, а просто телепортнулся на несколько метров!

Страж налетел коршуном, резко затормозив в воздухе метрах в трёх от меня и развернув целую батарею оружейных щупальцев. Я успел разглядеть его сужающуюся к низу металлическую маску с узором из горизонтальных светящихся прорезей вокруг глаз. В обычное время эта подсветка была голубой, но сейчас пылала ярко-алым.

Я прыгнул телепортом ему за спину за мгновение до выстрелов. Тут же развернулся, с изумлением увидев, что Страж лупит из всех стволов ослепительно-алыми лазерными лучами. В том месте, где я только что стоял, в каменной плите образовались оплавленные борозды.

Ни хрена себе! То есть вот так, сразу на поражение? Как будто я злостный нарушитель, угробивший на глазах у Стражей десяток игроков.

Впрочем, атаковать Безликого в ответ – так себе затея. Даже если каким-то чудом смогу его заковырять – нарвусь на жестокие санкции во всех городах Странников. А оно мне надо?

Пригибаясь, зигзагами, я пробежал по торговому ряду с пустыми прилавками, и как только откатилась телепортация – снова прыгнул. Недалеко, метров на десять, просто чтобы опять сбить с толку Стража.

Игроки тоже быстро приближались, и их становилось всё больше. Я насчитал уже десятка три. Новые группы врагов появлялись со всех сторон, но основная часть пёрла от главного репликатора.

А то, что это именно враги – сомнения не оставалось. Многие из них начинали стрелять в меня прямо на бегу, едва завидев. Меня уже несколько раз зацепило. К счастью, не сильно, но Живучесть – в целом не самая сильная сторона моего персонажа, так что каждое попадание заставляло нервничать.

Вокруг меня быстро развернулось настоящее побоище – от звуков выстрелов и громогласных завываний Стражей уши закладывало, со всех сторон напирали новые противники, и расстояние до них быстро сокращалось. Я один за другим вызывал Пустотных шершней, но пока не пулял ими, а просто копил небольшой рой, держа его над правым плечом.

Очень не хватало мимика – я уже привык, что от физического урона он меня защищает надёжно. Даже умение «Размытый силуэт» я прокачивал по остаточному принципу – только если попадались жирные орбы, и лимит за день не был израсходован. Вот теперь приходится расхлебывать…

Была и хорошая новость. Безликие и на агрессию со стороны незнакомцев начали реагировать так, как и положено по их скриптам. В небе над площадью летала уже целая стая Стражей, и большая часть, кажется, потеряла меня из виду. Но толпа игроков, продолжала переть на меня в какой-то странной, самоубийственной атаке.

На площади я от них не укроюсь – негде особо. Но я и не собирался. Если окружат – всегда могу выпрыгнуть Телепортацией. Да и «Спасение в Пустоте» есть, как последний козырь в рукаве. Так что даже смерть моему персонажу пока не грозит.

Самое главное сейчас понять – какого, собственно, хрена?! Кто все эти люди, и откуда они здесь взялись?