Текст книги "Наследие исполинов"

В тот же миг маленький поисковый рейдер исчез за барьером. А грозная боевая воронка перестала надвигаться на флагман Фалькау. Перестала, потому что вместо пленения человеческого корабля крейсеры армады шат-тсуров изготовились к залпу.

«Вот и все, – с тоской подумал адмирал. – Я сам погубил свой флот…»

Додумать он не успел. Не дожил Луис Суарес Лима Перейра и до залпа: снова кольнуло в груди, а потом сердце вдруг болезненно сжалось на короткий миг, и мир померк.

Флагман пережил адмирала всего на несколько секунд.

ПОИСКОВЫЙ РЕЙДЕР «ШУСТЕР-ЭПСИЛОН»-75
Глубокий космос

1.

Плужник, Шулейко и Паулиста как могли быстро отшлюзовались, перешли в рейдер и спешно начали отстыковку. Аварийный прыжок помбриг рассчитал давным-давно, поскольку искатели готовились ко всем мыслимым и немыслимым передрягам. Форсированное бегство в ожидаемые передряги, безусловно, входило.

– Что вы собираетесь делать? – спросил взволнованный советник, помчавшийся за искателями скорее из стадного инстинкта, чем в результате обдуманного решения. Он по куриному озирался – рубка «Шустера-эпсилон» была ему, естественно, совершенно внове.

– Мы собираемся сваливать, – грубовато, но зато очень доходчиво пояснил бригадир Плужник. – Поскольку защиты от флота Фалькау мы не дождались…

– Четыре минуты, – пробурчал из своего угла Шулейко.

Еще один искатель – Саня Веселов, которого советник Паулиста, понятное дело, раньше не видел – сидел на подхвате. Саня выглядел решительно, но не испуганно. Его испуг остался в немыслимых далях, в иной галактике.

– Кажется, успеваем, – снова подал голос Шулейко. – Три с половиной. Что там с флагманом?

– Берут в воронку, – с готовностью доложил Веселов. – Возмущений в стартовой сфере нет… хвала Дионису.

С какой стати Саня помянул нетрезвое древнегреческое божество, наверное, не смог бы объяснить и он сам.

– Три!

– Погодите, – хрипло запротестовал Паулиста. – А куда, собственно, вы направляетесь? Мне нужно на Фалькау!

Еще один крейсер «Туманности», самый дальний, при попытке атаковать противника нарвался на сеть нелинейности и тихо распался на кварки и беспорядочное фоновое излучение.

– Две минуты!

– Мне нужно на Фалькау! – фальцетом выкрикнул советник. – И стюард мой остался на флагмане!

– Господин советник! – огрызнулся в его сторону бригадир. – Нам совершенно до задницы, куда вам нынче нужно. На нас уже охотятся – сами видите, какие задействованы при этом силы. Мы сейчас – первый приз в галактической лотерее. Поэтому сядьте… и не отсвечивайте. И, желательно, пристегнитесь, потому что по финишу будут маневры, а значит, будет трясти. И скажите спасибо, что не вышвырнули вас с нашего корабля прямо в открытый космос.

– Минута!

Паулиста в отчаянии взвыл и рухнул в указанное кресло, не преминув, впрочем, пристегнуться.

– Полминуты!

– Нелинейность у стартовой сферы! – хрипло сообщил Веселов. – Вот бля!

– Далеко? – ощерился бригадир.

– Не очень.

– Успеем, Вася?

– Кажется… – без особой уверенности предположил Шулейко.

И, почти без перехода, выдохнул:

– Старт!

«Шустер-эпсилон» разорвал ткань мироздания и провалился в никуда, чтобы в то же мгновение выпасть в финишную сферу, отстоящую от стартовой на много световых лет.

– Второй прыжок, живо! – скомандовал Плужник.

Шулейко, ломая ногти, выдрал из драйва астрогационный диск и сунул на его место новый, заблаговременно выуженный из внутреннего кармана комбеза. Драйв бесшумно сглотнул серебристый кругляш и охотно считал данные.

– Шесть минут, – объявил Шулейко. – Не думаю, что они отследят нас так быстро.

Они прыгали еще трижды, хаотично, словно блоха в бреду.

Очередной финиш выбросил их прямо в объятия звена боевых истребителей. К счастью, на столь малых кораблях имелось только лучевое оружие – ни тазионарного, ни силового, ни вероятностного. Поэтому рейдер первым залпом повредили не очень сильно. Запас живучести у поисковиков всегда делали будь-будь. Но «Шустер» временно утратил способность прыгать за барьер. Поисковик шальным метеоритом проскочил сквозь строй истребителей, и теперь охотники и жертва стремительно удалялись в противоположных направлениях. Но истребители моментально и слаженно стали вписываться в разворот, без сомнения, намереваясь сесть беглецам на хвост.

– Мы где? – мрачно справился Плужник – даже он не знал обсчитанного помощником курса.

– Пронг-тридцать.

– Планета! – заорал из кресла советник Паулиста, исхитрившись взглянуть через спинку на экраны.

– Это Пронг-тридцать вторая, – объявил Шулейко, похоже, не теряющий самообладания даже в этот тяжкий момент. – Соответственно, вторая от солнышка. Называется Табаска. И ведь мы можем уйти в атмосферу – истребители-то пустотного типа!

– Это что значит? – не сразу понял Плужник.

Вася уже манипулировал движителями, обычными прямоточниками.

– А то, что в атмосфере они медленнее нас!

– Боевые корабли – и медленнее? – усомнился советник, несколько успокоенный уверенным тоном штурмана.

– Представьте себе, – довольно подтвердил Шулейко. – Но, к сожалению, только в атмосфер… ре.

Последние слова он произнес запнувшись: на поисковик обрушилась неизбежная при наборе скорости перегрузка – как минимум четырехкратная.

Плужник охнул; Паулиста жалобно закряхтел; Веселов терпел молча.

– А успеем? В атмосферу нырнуть?

– Вот сейчас и увидим… – с трудом выдавил Шулейко. – Держитесь, сейчас еще прибавлю.

Тяжесть навалилась с новой силой.

Истребители, маневрируя, сильно отстали. Да и ускорение «Шустер» развил завидное – по плавной дуге он рвался к спасительной планете Пронг-тридцать второй, рвался на практически граничной мощи спаренных движителей.

– Ой, мама, – пожаловался бригадир – отчасти на перегрузки, отчасти на то, что приборы честно сообщили о постепенно изменяющемся пространстве несколько в стороне от взятого курса. Это, к счастью, было не оружие – кто-то готовился выломиться из-за барьера.

«Кто-то» оказался громадным блином штурмового планетарного крейсера. Пока поисковикам везло: они успели проскочить мимо финишной сферы, а вот преследующие истребители вынуждены были отклоняться, снова маневрировать – и в результате отстали еще сильнее.

В общем, они успели – когда «Шустер» начал от трения о воздух быстро разогреваться и терять скорость, между Пронгом-тридцать второй и ее естественным спутником из-за барьера вывалился еще один планетарный крейсер.

– А этот Пронг хоть обитаемый? – угрюмо спросил Паулиста. – Разумеется, я имею в виду планету.

Перегрузки к этому моменту уже закончились.

– Условно, – Шулейко, не отрываясь, контролировал полет. – Рыбаки, шахтеры да охотники какие-то.

– Надеюсь, хоть люди?

– Люди, люди. Не мешайте, советник.

Они сели через сорок минут. Локальных, земных. Хотя, если честно, слово «сели» не вполне отражало реальную картину: поисковик, подняв густое облако пара и брызг, с размаху вонзился в волны очень кстати подвернувшейся реки; дна не достиг – поплавком выскочил на поверхность, затем, словно скутер, пересек реку и почти сразу выбросился на пологое, густо заросшее мангровыми джунглями мелководье. Настоящий берег виднелся метрах в двухстах дальше.

– Ну, – вздохнул с некоторым облегчением бригадир Плужник, – на какое-то время, считайте, мы спрятались. Теперь следующий вопрос повестки: что, собственно, теперь делать с вами, советник? За каким, спрашивается, хреном вы поперлись с нами на рейдер?

– Ну… – Паулиста выглядел сильно смущенным. Одно дело – давать советы и анализировать события из уютного и безопасного кабинета на Фалькау и совсем другое – когда по тебе палит вражеская армада, куда более многочисленная и лучше вооруженная, чем собственный флот. – Как-то так получилось… Начался бой, адмирал был занят… Я и последовал за вами.

– Твое счастье, – буркнул, неожиданно переходя на «ты», Вася Шулейко, – что у нас некомплект экипажа. А значит, жратвы хватит и на тебя.

«И правда, – подумал совершенно выбитый из колеи советник. – Какое счастье…»

ШТАБ ФЛОТОВ ГРУППЫ «ДОМИНИОН»
Окрестности Солнечной Системы, доминанта Земли

1.

Самым мощным соединением боевых космических кораблей доминанты Земли номинально командовал президент Системы. На самой Земле правительства вообще не было – истощенная и изнуренная многовековым недобрым царствованием вида Homo Sapiens Sapiens планета частично превратилась в пустыню, частично была просто заброшена, предоставлена самой себе. Человечество давно выплеснулось в космос, на свободные и пока не загаженные цивилизацией территории, благо большая часть Галактики легла людям под ноги и свободного места в ней хватало с избытком. Много лет назад терраформированная Венера теперь сновала по новой орбите, дальше от Солнца. Примерно треть населения Солнечной системы (на самом деле, чуть больше) постоянно проживала на Венере. Еще треть – на множестве околоземных и околовенерианских орбитальных поселений и станций вроде патриарха земной космонавтики «Гелиотропа». Остальные граждане были более-менее равномерно рассеяны по всей Системе, от Меркурия до Плутона, от дрейфобазы «Корона» до исследовательского мегакомплекса «Эклиптика-2».

Колыбель человечества располагала тремя планетарными крейсерами, в свое время захваченными у союзных войск, без малого четырьмя сотнями различных средних кораблей – корветами, полукорветами, лидерами, рейдерами, тендерами, дредноутами и полудредноутами, канонерками, брандерами, клиперами и скоростными клиперами, мониторами, крейсерами, ульями, миноносцами, линкорами, тральщиками, заградителями и даже парочкой брандвахт и гауптвахт (к слову сказать – действующих), и целой тучей малых и сверхмалых – от истребителей-одиночек до восьмиместных катеров-штурмовиков, неспособных на дальние автономные рейды, но весьма страшных количеством при поддержке корабля-улья. Люди вообще больше других рас любили и использовали малые корабли – видимо, из неистребимого индивидуализма и стремления почти каждого из землян покомандовать хоть кем-нибудь и, желательно, свести к минимуму число тех, кто командует тобой.

Когда утихли последние масштабные стычки давней войны и самой серьезной силой, противостоящей военным, стали пираты с контрабандистами, к Солнечной Системе сошлись пять частично потрепанных флотов и договорились не делить пирог на ломти, а объединиться в цельную группу. Как ни странно, единого командования группой так и не сложилось. Адмиралы предпочли безраздельно повелевать каждый своей епархией, а глобальные решения вырабатывать коллегиально. К счастью, ни единого стратегически важного глобального решения не требовалось принимать уже больше ста локальных лет.

Но все когда-нибудь приходится делать впервые.

К этому времени четырьмя флотами руководили уже совершенно другие люди, и лишь флотом «Африка» – по прежнему Чиль Оите, несгибаемый сухонький адмирал, принявший командование еще тридцатидвухлетним боевым полковником. Добрая половина органов у него была заменена на искусственные – возраст есть возраст. Но Чилю светило активно работать еще лет как минимум тридцать-сорок. Огромный опыт, острый и цепкий ум плюс давние и весьма разветвленные связи в самых верхах коридоров власти автоматически делали его неписаным главой адмиральского совета. Чилю даже не приходилось отдавать приказы – он лишь выражал мнение, с которым не соглашаться было верхом глупости.

Флоты «Африка», «Америка» и «Антарктида» большею частью дислоцировались ближе к Солнцу, не дальше Марса и пояса астероидов. «Австралия» контролировала периферию – от Юпитера и до границ Системы. «Евразия», самый многочисленный и лучше всех оснащенный, болтался далеко за пределами как Системы, так и плоскости эклиптики, нередко подолгу оставаясь у ближайших звезд – троицы из Центавра, звезд Барнарда, Вольфа-369, Лаланда-21185 и обоих Сириусов.

Нежданного гостя первым засек дальний пост наблюдения невдалеке от звезды Росса-128. В лоцируемом секторе вспухла финишная сфера в режиме форсажа – гость явно спешил. Судя по размерам, финишировал корабль не более стандартного полукорвета или поискового рейдера, не важно, гражданского или военного. Обработанные данные пост тут же передал на патрульный разведывательный монитор «Ракша».

– Ишь ты, – пробормотал вахтенный офицер монитора по имени Дариуш Маримуца, оценивая темп нарастания возмущений. – Во несутся!

Второй вахтенный, унтер Раджабов, промолчал, неодобрительно глядя на экраны. Очень не любил унтер Раджабов, когда спокойное течение вахты чем-нибудь нарушалось.

– Высота, я Кернел, у нас тут гости! – доложился Маримуца начальству.

Капитан Белькевич отозвался довольно быстро – на борту разведмонитора «Ракша» недавно закончился обед, и никто не успел разойтись из кают-компаний.

– Что там у вас, Кернел? – довольно спокойно справился капитан: дежурство у сонной и старой красной звезды Росса-128, которой люди до сих пор не удосужились придумать собственное название (и это невзирая на ничтожное расстояние в неполных одиннадцать светолет от Солнца!), редко сулило неожиданности.

– Финишная сфера в ста сорока трех мегаметрах!

– Одиночная?

– Пока – да…

– Большая?

– Под полукорвет или рейдер.

– Тьфу ты, – ругнулся капитан. – А по сетке у нас ничего не предвидится?

– Ничего. Даже транзитов нету.

Капитан размышлял около трех секунд.

– Давай повышенную, Кернел… – наконец решился он.

– Есть, кэп!

Маримуца ввел на борту состояние повышенной наблюдательной готовности; подвахтенные канониры, следящая и готовый заступить на дежурство после Маримуцы унтер дружно заворчали, но тем не менее исправно заняли предписанные боевым расписанием места.

Гость тем временем благополучно финишировал; приборы более не зафиксировали финишных сфер.

Маримуца взглянул на резюме следящей, тихонько присвистнул и снова доложился капитану:

– Высота, я Кернел! Гость финишировал!

– И кто? – спросил капитан. – Пират? Или контра?

– Ни в жизнь не угадаете! Парламентерский бот азанни!

– Елки-палки! – Белькевич аж подскочил в кресле и моментально вызвал по мгновенке оперативного дежурного по флагману «Евразии».

– Константа, здесь Высота!

Флагман отозвался почти сразу: в видеостолбе возник фрагмент пульта, куда более солидного, чем в рубке «Ракши». За пультом восседал офицер в чине майора с двумя нашивками над левым карманом – значит, участвовал в боевых операциях.

– Я Константа, что там у вас? И где вы?

– Росс-сто двадцать восемь. У нас одиночный парламентерский бот азанни.

– Вах! – поразились на Константе. – А официальные сообщения разве проходили с начала дежурства?

– В том-то и дело, что нет!

– Ждите…

Капитан монитора приготовился ждать, да не тут-то было. Вновь вызвали по внутренней связи из головной рубки:

– Кэп, депеша от парламентера!

– Открытым?

– Так точно!

– Давай!

Бесшумно включилась запись; изображение в видеостолбе подернулось рябью и вновь стабилизировалось. Капитан увидел взъерошенного азанни на нелепом с точки зрения человека креслонасесте. На груди у разумной птички-галакта висела пластина транслятора-переводчика.

Капитан «Ракши» прекрасно знал, что высшие расы галактов по-прежнему не слишком жалуют людей и корректным переводом на земные языки способны озаботиться лишь в случае, если что-нибудь крайне нужно им самим.

Речь азанни переводилась на англик – третий по распространенности человеческий язык после интера и русси.

– Вызывает представитель пирамиды Азанни-Цитарис! Прошу официального покровительства и защиты у вооруженных сил Солнечной Системы! Спешу доставить срочную и важную информацию руководству доминанты Земли!

– Азанни-Цитарис, сближайтесь! – немедленно отозвался капитан «Ракши»; он решил уплотнить время. Пока птичий корабль будет сближаться и маневрировать, как раз придет ответ с флагмана. В ответе капитан не сомневался: парламентерам не отказывают в приеме, это древний закон всего космоса.

– Высота, что там? – как раз вернулся на связь флагман.

– Официальное заявление представителя пирамиды Азанни-Цитарис! Включаю трансляцию!

Сообщение мигом перебросилось за одиннадцать световых лет, на флагманский линкор флота «Евразия». Скорее всего, его лично прослушает адмирал Тим Хемерсбрандт, а не только дежурный по флагману.

Капитан застыл, ожидая начальственного резюме. Ждать пришлось совсем недолго, и Белькевич ничуть не обманулся в своих ожиданиях относительно мнения начальства.

– «Ракша»! – голос адмирала не узнать было невозможно. Видимо, новости подоспели и впрямь важные да спешные – адмирал даже не озаботился диалогом через позывные, открыто запросил название монитора – и все.

– Капитан Белькевич, монитор «Ракша», сэр!

Официальным языком военных Солнечной Системы до сих пор оставался англик.

– Обеспечить эскорт представителю пирамиды Азанни-Цитарис к флагману! На корабле представителя оставить вахту! Наблюдение свернуть, передав ваши сектора на стационар у Росса-сто двадцать восемь! Выполняйте!

– Есть, сэр!

– Приоритет – ноль, – предупредил адмирал, нахмурился и пронзительно взглянул Белькевичу прямо в глаза. – В случае атаки – самоуничтожиться.

У капитана «Ракши» неприятно похолодело внутри. Такого высокого приоритета приказам в мирное время не присваивают.

Обычно.

Переборов предательский холодок, Белькевич набрал в грудь безвкусного кондиционированного бортового воздуха:

– Маримуца! Раджабов! Сдать вахту подвахтенным! – внутренние приказы посыпались сами собой. – Следящая! Обеспечить стыковку, шлюзование и биосферную совместимость с гостями! Парламентеров принять на борт и разместить! Дежурный по резерву?

– Здесь, унтер Омаши, сэр!

– Четырех десантников в автономно-боевой к шлюзам! Маримуца, Раджабов – экипируетесь так же! Тыл?

– Слушаю, – спокойно включился зам по тылу.

– Пятинедельные комплекты жизнеобеспечения на шестерых! Маримуца, как экипируетесь – грузитесь в корабль парламентеров. Но не раньше того, как они перейдут к нам на борт, разумеется. Затем отстыковываетесь, ждете, а потом уходите к пункту, указанному в приказ-пакете. Приказ-пакет вам вручат перед шлюзованием, вскрыть после ухода «Ракши» за барьер!

– Есть, – козырнул несколько растерянный, но держащийся молодцом Маримуца.

На борту разведывательного монитора воцарилась организованная и осмысленная суматоха. Приоритет ноль, магические слова – никто из экипажа никогда их в реальных условиях не слышал. И не думал, что доведется услышать, хотя, как любой военный, подспудно был готов к этим словам каждую минуту. И пусть на флоте всегда с избытком хватало бардака, дело тем не менее делалось, делалось быстро и достаточно толково.

Семерых азанни приняли на борт монитора и препроводили в наспех оборудованные кают-кампании. Капитан Белькевич лично встретил их в твиндеке, с почетным эскортом из десантников в парадной форме и при оружии. Маримуца, Раджабов и десантники в автоном-комплектах перешли на бот азанни. Бот отстыковался и переместился на безопасное расстояние. «Ракша» как могла быстро погасила дрейф, просчитала прыжок в расположение родного флота и немедленно растворилась в космических далях.

Шестерка Дариуша Маримуцы осталась один на один с космосом; только на крошечной станции «Бехолдер-452» осталось четверо наблюдателей, но у тех продолжалась обычная полугодовая вахта, а что ждало маленький отряд Маримуцы – не знал пока ни один из шестерых.

2.

В запасниках флагмана «Евразии» нашлись даже настоящие креслонасесты, правда, всего четыре, а парламентеров было семеро. Впрочем, быстро выяснилось, что четверо из азанни – элитные телохранители, а парламентеры – лишь трое. Эта троица и заняла места гостевой стороны. Телохранители остались стоять на шаг позади креслонасестов. Низенькие, едва по пояс людям, галакты держались серьезно и с достоинством, но в глазах их читалась такая тоска и отчаяние, что адмирал Хемерсбрандт, не раз имевший дело с иными расами, сразу понял: случилась большая беда. Глава азанни – видимо, пик пирамиды Цитарис – имел право немедленно потребовать директной аудиенции с президентом Солнечной Системы, а адмирал имел право обратиться как к президенту, так и к президентскому совету. Кроме того, Хемерсбрандт дал знать адмиралам всех флотов Системы.

В зале совещаний расположилось командование «Евразии» и азанни, широким полукольцом. Перед ними один за другим вспыхивали видеостолбы с изображениями вызванных официальных лиц – адмиралов флотов, советников, главы Венерианской автономии. Ожидали, пока подключится президент Системы.

Едва главный политик доминанты Земли вышел на связь, двое из парламентеров-азанни внезапно вспорхнули с креслонасестов и неожиданно поменялись местами. Тот, кого Хемерсбрандт считал третьим по важности среди галактов, переместился на насест лидера.

– Приветствую досточтимого пика пирамид Азанни Ауни-на-Тьерца на территории доминанты Земли, – поздоровался президент; командующий «Евразией» тотчас понял, что даже занизил ранг гостей.

Пожаловал вообще верховный руководитель расы азанни, чей титул приблизительно переводился как «Парящий-над-Пирамидами». Пирамида в иерархии птичек считалась наиболее крупным социальным образованием; всего раса насчитывала более трехсот пирамид.

Пик пирамид тем временем прощебетал ответное приветствие, необычайно короткое и сдержанное, а затем добавил, что время не терпит и пора излагать то, зачем они так внезапно пожаловали к землянам. И, получив согласие, начал:

– Досточтимые соседи! Со времени, когда ваша раса вступила в союз на правах взрослой и самостоятельной, между нами ни разу не возникали серьезные конфликты. Именно поэтому мы обратились к вам. Произошло то, что казалось невозможным. Материнская планета расы Азанни атакована бывшими сателлитами, расой шат-тсур. Флот Азанни уничтожен. Планета захвачена. Большинство пиков пирамид метрополии пленены. Наш род обезглавлен.

Слушатели потрясенно застыли. А пик Ауни продолжал свой чудовищный, невероятный рассказ:

– Одновременно атакованы еще девятнадцать крупнейших поселений азанни по всей галактике. На семнадцати из них ситуация в данный момент ничуть не лучше, чем в метрополии. Две колонии продолжают сражаться в условиях жесточайшей блокады. Мне, пику Питарис-па-Тьертту и советнику Цитарис-то-Шьюсу удалось спастись ценой невероятных усилий и некоторого везения. Противник ожидал нашего бегства – увы, эвакуацией наш полет не назовешь. Естественнее всего было предположить, что мы направимся к ближайшим союзникам, нашим давним друзьям цоофт. Мы выслали к трем крупным поселениям цоофт три корабля-обманки. Кроме того, по одному ложному кораблю ушли на Галерею Свайге, к а’йешам, булингам и ратэо. А сами мы направились к вам, уповая на удачу. Шесть из семи ложных кораблей были уничтожены шат-тсурами, цели достиг лишь корабль, направляющийся к булингам. К счастью, нам тоже удалось оторваться от погони.

Союз давно не знал серьезных войн, доминанты всех без исключения высших рас давно уже не имеют единых флотов, это прекрасно всем известно. Но формально союз еще существует, никто его не распускал и не отменял. От имени пирамид Азанни и всего нашего народа прошу помощи у доминанты Земли. Пришло время вновь отстроить прочный союз; каждой старшей расе возродить единые вооруженные силы и наказать агрессора. И дело даже не в том, что свобода и само существование народа азанни поставлены под угрозу. Складывается ситуация, когда у шат-тсуров возникает реальный шанс поработить всю галактику.

Развиваю это утверждение. Как выяснилось, пока остальные расы дробили силы и занимались в основном отслеживанием и уничтожением космических разбойников и нарушителей таможенных уложений, раса шат-тсуров упорно готовилась к войне. Наращивала флот и десантные подразделения, создавала запасы оружия. Количественный состав их флота превышает всякие воображаемые пределы: на атаку двадцати наших миров – а это более сорока планет и орбитальных поселений – задействовано всего около пятнадцати процентов боевых кораблей, имеющихся в распоряжении шат-тсуров. За короткое время полета советнику Шьюсу удалось посредством обращения в архивы крупнейших корпораций найти многочисленные следы сделок шат-тсуров с производителями звездолетов, икс-приводов и высокотехнологичного оружия. Они приобретали сложное оборудование и достраивали корабли сами, а также нанимали специалистов других рас. Терпеливо и упорно они готовились к войне, готовились перед клювом у всей галактики, и, ко всеобщему ужасу, никто ничего не заподозрил, а если и заподозрил – не обратил на это внимания. А потом настал момент, удобный для приведения военной машины шат-тсуров в действие.

Я заранее прошу прощения у досточтимого главы доминанты Земли Вернера Винцля за слова, которые сейчас произнесу, но, так или иначе, азанни располагали секретной информацией, по праву принадлежащей людям. Я имею в виду находку одного из поисковых рейдеров людей и их… необычное путешествие. Имею ли я право открыто говорить сейчас об этом?

Среди окружения президента и высших чиновников доминанты Земли возникло короткое замешательство. Адмирал Тим Хемерсбрандт знал, о чем идет речь; подозревал, что и остальные главы флотов знают. Об информированности гражданских адмиралу было известно меньше, но и политики наверняка должны быть осведомлены о необычной находке.

Наконец руководство землян сочло круг совещавшихся достойным посвящения в тонкости недавних событий, а техническую реализацию связи между совещающимися достаточно защищенной от прослушивания.

– Вы можете продолжать свой рассказ, уважаемый пик Ауни, не прибегая к иносказаниям. По нашему мнению, события того требуют, – позволил президент Солнечной Системы.

– Благодарю, – прощебетал глава азанни. – Итак: рейдер Поисковой Базы Земли наткнулся в до сих пор не исследовавшемся районе космоса на некий древний артефакт, несколько столетий назад уничтоживший боевой крейсер а’йешей. Теоретически нашей расе известно о существовании подобных артефактов довольно давно, неизвестно было лишь их местонахождение. Поэтому их искали – увы, безуспешно. В сущности, это генератор межпространственного тоннеля, по которому можно мгновенно – повторяю: мгновенно, совершенно без затрат времени – переместиться на любое расстояние. Расстояние зависит только от взаимного расположения двух половинок генератора. Их можно поместить в десятке ун друг от друга, а можно в диаметрально противоположных точках наблюдаемой вселенной – результат их взаимодействия будет одинаков. По имеющимся у нас данным, в нашей галактике расположена лишь одна половинка генератора; вторая находится в одной из иных галактик, о которой известно лишь то, что она похожа на нашу. То есть по строению относится к типу спиральных и размерами не слишком отличается от нашей. Где именно она находится и как далеко – достоверно никому неизвестно. Но зато известно, что там, по ту сторону тоннеля, в той самой неизвестной и далекой галактике, сконцентрирован огромный запас генераторов, обеих половинок.

К несчастью, данной информацией располагают и шат-тсуры. Собственно, они ее и добыли, будучи еще нашими сателлитами; случись это позже – шат-тсуры никому не открыли бы тайны.

Теперь вкратце сформулирую, чем все сказанное чревато для союза, – осмелюсь вновь ввести в обиход термин «союз» как описывающий противников агрессии шат-тсуров, к которым, без сомнения, принадлежат все присутствующие.

Если максимально объединить разрозненные силы наиболее развитых рас, которые, по нашим данным, примкнут к противникам шат-тсуров, то объединенный оборонительный флот в состоянии справиться с объединенным флотом агрессора. Но беда в том, что мы не знаем – куда именно шат-тсуры ударят в следующий раз. Поэтому будем вынуждены, прикрывая многочисленные поселения, дробить силы. А шат-тсуры, наоборот, применяют тактику массированного удара. По отдельности они расправятся с разрозненными флотами и флотилиями защитников без особых проблем. Таким образом, мы оказываемся перед дилеммой: или прикрывать свои планеты и неизбежно потерпеть в итоге поражение, или объединять силы и отслеживать перемещения основных сил агрессора. Предположим, что разведке удастся установить направление очередного удара шат-тсуров. Но галактика велика, все прекрасно представляют, какое время необходимо армаде боевых кораблей чтобы пересечь ее даже в режиме самых дальних пульсаций из конца в конец. В единицах, принятых у людей, это составляет от двух локальных недель до месяца. Объединенные силы союза могут оказаться слишком далеко и попросту не успеть к атаке противника. Легко представить положение дел на атакованных мирах спустя месяц или даже две недели после вторжения шат-тсуров. Мобильность, неслыханная мобильность – единственное, что поможет эффективно прикрыть все дружественные населенные миры. Если союз сумеет отыскать генераторы нуль-тоннелей, должным образом разместить их по всей галактике и как следует защитить – а на это у нас хватит сил и должно хватить времени, – мы лишаемся главной слабости. Куда бы не ударили шат-тсуры, мы их своевременно обнаружим и без затрат времени переместим объединенный флот в нужную область пространства.

В свою очередь, это прекрасно сознают и шат-тсуры. Развязанная ими война, в сущности, сводится к тому, кто первым обнаружит генераторы. Шат-тсуры и напали первыми с целью выиграть время и обрести лидерство в гонке за мобильностью. Именно поэтому мы не можем терять время. Новая война, война за мобильность, пришла в галактику. Наша цель – победить в ней, иначе наши расы большею частью будут уничтожены, а меньшею – угодят в рабство к шат-тсурам и их союзникам.

Парящий-над-Пирамидами умолк. Его проникновенная речь, безусловно, в иных условиях заслужила бы аплодисменты, но в данной ситуации они были совершенно неуместными.

Азанни явно ожидали вопросов и ответных выступлений от людей.

– Полагаю, у шат-тсуров будет только один союзник, – подал голос командующий «Африкой», старый лис Чиль Оите. – Это перевертыши-оаонс. Так?

– С большой долей вероятности – да, – подтвердил пик пирамид азанни. – Но есть несколько молодых рас, реакцию которых предсказать довольно трудно.

– Досточтимый пик, – взял слово президент Вернер Винцль. – Все мы потрясены агрессией ваших бывших сателлитов и скорбим по погибшим. Безусловно, руководству Солнечной Системы потребуется какое-то время, дабы обменяться мнениями и информацией с крупнейшими колониями людей, а также с представителями иных рас, особенно высших, и выработать единое мнение и план действий. Но я заранее выражаю даже не надежду, а уверенность, что любой азанни на любого человека сможет рассчитывать как на союзника и партнера. Я согласен: пришло время возродить союз. Полагаю, согласится с этим и руководство доминанты Земли. Общество в процессе развития склонно переживать периоды дробления и периоды объединения. Мне кажется очевидным факт: период дробления завершился. Настало время объединяться.