Текст книги "Ожерелье для Марии. Святые женщины"

Просветленная крещением

Много столетий назад в Александрии жила девушка по имени Екатерина. Она была единственной дочерью знатных родителей царского рода. Она выросла необыкновенно красивой, умной и образованной. Екатерина изучила творения всех языческих писателей и всех древних стихотворцев и философов. Она хорошо знала сочинения мудрецов древности и сочинения знаменитейших врачей: Асклипия, Гиппократа и Галина. Кроме того, она научилась ораторскому искусству и знала многие языки. Слава о ней разнеслась далеко за пределы Александрии. Отовсюду приезжали богатые, умные и красивые юноши, чтобы посвататься к ней. Но Екатерина была очень горда и говорила, что выйдет замуж только за такого жениха, который будет равен ей в благородстве, богатстве и уме. Но такого человека не находилось.

Екатерина великомученица. Греческая икона XVII в.

Недалеко от Александрии жил пустынник, проводивший дни в молитвах и размышлениях о Боге. Это был человек светлого ума и праведной жизни. Многие просили у него совета и помощи в трудные моменты жизни. И мать Екатерины, будучи тайной христианкой, тоже бывала у него. И вот однажды она привела к пустыннику свою дочь. Ее огорчало поведение Екатерины, она не знала, что с ней делать. Пустынник, поговорив с Екатериной, решил обратить ее к истинному Богу. Зная, что она горда, он сказал ей:

– Ты в самом деле прекрасна и умна! Я слышал и о твоих богатствах. Но я знаю одного Человека, Который выше тебя во всем: Его красота светлее солнечного сияния, Его мудрость управляет всем миром. Он так богат, что все время раздает Свое богатство и от этого не становится беднее. Благородство Его неизреченно и нет Ему подобного! Кроме того, у Него есть такие совершенства, которые даже нельзя выразить словами!

Екатерина слушала пустынника с большим вниманием. Когда он замолчал, она спросила его:

– Кто Этот Человек и могу ли я увидеть Его?

Старец дал ей икону Божией Матери с Младенцем и сказал:

– Тут изображена Его Мать. Возьми эту икону и молись перед ней всю ночь, тогда твое желание исполнится!

Екатерина сделала так, как сказал старец. Во время долгой молитвы она заснула и во сне увидела Божию Матерь с Младенцем. От Младенца исходили как бы солнечные лучи. Но Он все время отворачивался и не хотел на нее смотреть. Божия Матерь уговаривала Сына посмотреть на Екатерину, хвалила ее красоту и ум, но Он ответил, что она безобразна и убога и Он не хочет ее видеть. Екатерина проснулась в слезах и сразу пошла к старцу. Она упала ему в ноги и умоляла объяснить ее сон. Старец сказал, что Христос отвращается от гордых и самолюбивых, что Ему приятны кроткие и смиренные. Старец открыл ей красоту Христова учения и радость, которую Господь дает любящим Его. Екатерина горячо поверила в Бога. Просветленная святым Крещением, она вернулась домой и стала усердно молиться. Устав, она заснула. И опять она увидела во сне Божию Матерь с Младенцем. Христос, сияющий, радостный, обернулся к ней и сказал:

– Теперь она так же богата и премудра, как была бедна и неразумна раньше. Она Моя вечная и нетленная невеста! – и Он дал ей прекрасное кольцо.

Екатерина проснулась с необычайной радостью на душе, а на руке увидела кольцо и поняла, что это был необыкновенный сон. С тех пор она уже не думала о земных вещах и была полна любви ко Христу.

В это время в Александрию прибыл император Максимин, злобный гонитель христиан. Он велел всем жителям прийти в языческий храм, поклониться идолам и принести им жертвы. Пришла и Екатерина. Без всякого страха она подошла к императору и сказала:

– Как тебе не стыдно оказывать честь мерзким идолам, когда есть один истинный Бог!

Максимин был поражен ее красотой и смелостью и спросил, кто она и откуда родом. Девушка ответила:

– Меня зовут Екатерина, я дочь князя, который правил до тебя. Я изучила многие науки, поняла всю пустоту земных учений и стала невестой Христовой. Сама я земля и пепел, но Бог одарил меня красотой и мудростью, чтобы люди увидели Его силу и величие. А твои идолы отвратительны!

Император удивился ее словам:

– Не подобает мне вступать в спор с женщиной. Я позову мудрейших и ученейших людей, и они тебе докажут, что ты не права.

Так он и сделал. В Александрию съехались 50 мудрецов. Множество народа пришло послушать их спор. Все с удивлением слушали разумные, ясные доводы Екатерины. Ученые были побеждены в споре, признали ее правоту и обратились ко Христу. Максимин впал в бешенство, велел заключить Екатерину в тюрьму и мучить ее там, а всех ученых казнить. Затем он передал Екатерине, что помилует ее и даст ей несметные богатства, если она отречется от Христа и выйдет за него замуж. Но Екатерина не соблазнилась этим и все время молилась Господу. Она долго была в темнице и вот однажды увидела Христа, окруженного ангелами. Он сказал ей: «Не бойся, Я всегда с тобой! Твоим терпением ты многих обратишь ко Мне!»

И, действительно, все воины, сторожившие ее, обратились ко Христу. Она говорила им, что никакие слова не могут выразить той радости, которую дает Христос любящим Его.

Наконец ее привели к месту мучений, но орудия пыток вдруг сломались, и Екатерина осталась невредима. Гневу Максимина не было предела. Особенно тогда, когда сама царица, слушая Екатерину, стала христианкой. Тогда он решил казнить Екатерину. Когда ее вели на смерть, люди шли за ней со слезами, а она утешала их:

– Не плачьте! Для меня радость, что я иду ко Христу и навсегда останусь у Него.

Перед смертью она молилась: «Господи, благодарю Тебя, что Ты укрепил меня в терпении и указал путь к вечной жизни!»

Так свою мудрость, красоту и образование святая Екатерина отдала на служение Богу. Многие, видя ее подвиги ради Христа, тоже стали христианами и приняли мученическую смерть.

Голубица христова

Родители святой Марины были язычниками. Ее мать умерла, когда Марина была еще младенцем, и отец отдал ее кормилице. Девочка росла среди деревенской тишины и красот природы.

Однажды двенадцатилетняя Марина познакомилась с одним христианином. От него она узнала о Господе Иисусе Христе, и ее чистое сердце почувствовало истинную веру. В те времена было страшное гонение на христиан, но Марина стала безбоязненно проповедовать свою веру. Она стремилась пострадать за Господа, пролить свою кровь за Христа. А поскольку она была некрещеной, и в их селении не было священника, Марина решила принять крещение кровью.

Ее отец был языческим жрецом. Когда он узнал, что его дочь стала христианкой, то отрекся от нее. После того как от Марины отвернулся земной отец, она устремилась к Отцу Небесному и только у Него стала искать поддержки и утешения.

Однажды Марина вышла в поле, где паслись стада овец ее отца. В это время мимо проезжал правитель, который был лютым гонителем христиан. Он заинтересовался пятнадцатилетней девушкой.

Святая Марина на иконе XV в. Балканы

– Откуда ты, девица? Кто твой отец, как тебя зовут? – стал он расспрашивать Марину.

Она назвала свое имя и сказала, что она христианка. Правитель тотчас приказал воинам схватить ее и отвести в город. Святая Марина шла за солдатами и молилась, чтобы Господь укрепил ее в страданиях. Дойдя до города, воины, по приказанию правителя, отвели Марину к знатным женщинам.

Правитель надеялся, что она отречется от Христа и согласится выйти за него замуж. На следующий день он приказал привести Марину и стал уговорить ее принести жертву богам, но невеста Христова была непреклонной.

Когда правитель понял, что она не откажется от своего Небесного Жениха, то приказал жестоко ее пытать. Марину били прутьями до крови. Народ с жалостью смотрел на юную мученицу, и многие плакали.

Разъяренный правитель велел гвоздями прибить ее к столбу и железными крючьями рвать ее тело, так что были видны кости. Даже лютый правитель закрыл лицо руками и отвернулся, не в силах выдержать это кровавое зрелище. После пыток он велел бросить Марину в темницу, полную бесовских страшилищ.

И вот в подземелье, куда не проникал ни один луч солнца, юная великомученица осталась одна.

– Господи, обнови мою душу, – молилась исстрадавшаяся и изнемогшая от пыток Марина, – исцели мое растерзанное тело!

Наступила ночь, и дьявол стал устрашать невесту Христову: раздались глухие подземные удары, стены темницы задрожали, показался туманный свет, словно дым от огня, и в этом мрачном пламени перед ней предстал адский змей. Вокруг его отвратительного тела обвивалось бесчисленное множество всяких гадов. Змей, свистя и открывая пасть, из которой исходило страшное зловоние, стал приближаться к святой, готовясь ее поглотить. Святая Марина почувствовала, что ее голова уже оказалась в зловонной пасти. Она собрала все свои силы, взмолилась ко Господу, перекрестилась – и мгновенно у нее на глазах змей рассыпался. Земля разверзлась, и змей со всеми гадами исчез в преисподней, а великомученица озарилась небесным светом.

Полная благодарности ко Господу – своему избавителю, Марина посмотрела вверх. Она увидела ослепительно сияющий золотой крест. На верху креста сидела белоснежная голубка.

– Радуйся, Марина, голубица Христова, ты победила злобного врага! Настал день твоего веселья: с мудрыми девами ты войдешь в чертог твоего Небесного Жениха, – услышала Марина голос голубки.

Невыразимая радость охватила сердце Марины, и она вдруг почувствовала, что с ней происходит чудо – ее истерзанное тело мгновенно исцелилось, и она опять стала здоровой. Исполненная любви и благодарности ко Господу, Марина упала на колени в горячей молитве. Она не заметила, как закончилась ночь и наступило утро.

Правитель снова вызвал великомученицу из темницы. Вчера она была едва живая, а сегодня предстала перед ним, сияющая красотой и здоровьем. Правитель и весь народ застыли от изумления.

– О, Марина, – воскликнул правитель – как наши боги заботятся о тебе! Принеси им жертву!

– Мой Господь исцелил меня, – ответила великомученица.

Тогда мучитель велел принести пучок горящих свечей, чтобы опалять ими ее обнаженное тело. Святая терпела, устремляясь душой к Богу.

– Господи, – молилась она, – Ты сподобил меня пройти сквозь огонь! Удостой меня пройти и сквозь воду крещения!

Услышав слово о воде, мучитель воскликнул:

– Жаждет, так надо ее напоить!

Тотчас принесли огромный чан, наполненный водой. Палачи связали Марину и бросили ее в воду. Святая радовалась, ей казалось, что Господь услышал ее молитву. Она глубоко верила, что эта вода заменит ей крещение.

Как только ее погрузили в воду, земля потряслась, веревки на ее теле развязались, прекрасное лицо святой озарилось небесными лучами, и на нее стала медленно опускаться белая, сияющая голубица. В своем клюве она несла золотой венец. Райская вестница, коснулась головы великомученицы и снова поднялась ввысь. Тайные христиане, бывшие в это время среди толпы, видели эту голубку.

Марина не тонула в глубоком чане, а славила великое имя Пресвятой Троицы: Отца и Сына и Святого Духа. Вдруг над святой появился огненный столб, доходящий до небес. Вверху его сиял прозрачный, словно хрустальный, крест, испускавший светлые лучи. Взлетевшая голубка опустилась на этот крест, и все услышали голос:

– Мир тебе, невеста Христова Марина! От руки Господа прими неувядаемый венец!

Толпа содрогнулась от этого голоса. Все увидели Марину, вышедшую из воды исцеленной от страшных ожогов и сиявшую неземной красотой. Множество народа тогда же уверовало во Христа.

– И мы – христиане! Готовы сейчас же умереть за Него! – послышались голоса.

Правитель ужаснулся множеству уверовавших и в ярости приказал воинам без пощады убивать новых христиан. Толпа бросилась бежать, но те, кто уверовал, мужественно оставались на месте.

В тот день было убито 15 тысяч христиан.

Мученики крестились своей кровью и в одно мгновение очистились от своих грехов. Увенчанные мученическим венцом, они перешли в иной мир, где вечная радость и блаженство.

Затем правитель осудил и Марину на усечение мечом.

Перед казнью великомученица долго молилась о всех людях. И внезапно потряслась земля, в ужасе затрепетал народ. Испуганный палач упал на землю. Сам Господь Иисус Христос явился с небес к Своей невесте, призывая ее в Царство Небесное и простирая руки, чтобы принять ее прекрасную душу.

Исполненная неизреченной радости, Марина подняла своего палача, умоляла скорее совершить казнь и спокойно преклонила под меч свою голову. Так святая великомученица Марина окончила свой мученический подвиг.

Первая христианка-княгиня

Память святой Ольги дорога нам потому, что она была первой русской христианкой из княжеского рода.

Однажды молодой князь Игорь, сын Рюрика, охотился на берегу реки Великой. Ему надо было переправиться через реку, но лодки поблизости не было. Вдруг он увидел, что кто-то плывет в челноке. Это была Ольга, она перевезла его на другой берег. Во время этой короткой встречи Ольга произвела на Игоря сильное впечатление. Потом, когда князь собрался жениться, он вспомнил о ней и велел разыскать. Так Ольга стала русской княгиней, женой князя Игоря.

В то время она была язычницей. Когда князя Игоря убили древляне, Ольга, по древнему обычаю, решила им отомстить и жестоко их покарала. Их сын Святослав был еще несовершеннолетним, поэтому за него правила княгиня Ольга. Она управляла подвластными ей областями Русской земли, твердо держа в своих руках власть и мужественно обороняясь от врагов. За это она приобрела всеобщую любовь и славу мудрой правительницы.

Среди киевлян в то время многие были христианами. Из разговоров с ними Ольга поняла, что ее языческая вера – ложная, а христианская – истинная. За смерть своего мужа она сурово наказала древлян. Таков был закон ее веры. Но голос совести говорил, что она поступила слишком жестоко: за смерть одного погубила сотни, умертвила больше невинных и беззащитных, чем виновных. А от христиан она услышала, что Господь велел прощать врагов, молиться за них и даже любить их. Своим любящим сердцем Ольга почувствовала правду этих евангельских слов и решила стать христианкой.

Для этого она отправилась в Царьград, столицу Греческого царства. Ее сопровождала многочисленная свита и слуги. Русскую княгиню там встретили с подобающей честью и большой торжественностью. Крещение совершил сам патриарх в присутствии императора, который стал ее крестным отцом. После совершения Таинства Крещения патриарх сказал Ольге:

– Благословенна ты, что оставила тьму и нашла истинный Свет!

Крещение княгини Ольги. 1792 г. Худ. Иван Акимов

Вернувшись в Киев, княгиня Ольга немедленно приступила к возведению святых Божиих церквей. По преданию, ею были построены храмы: Святой Софии – Премудрости Божией в Киеве, Благовещения – в Витебске и Святой Троицы – в Пскове. Это были, по всей вероятности, небольшие деревянные храмы, будто свечечки, зажженные рукой княгини Ольги в языческой тьме. Они сияли тихим светом Христовой веры и звали наших предков отречься от служения идолам, чтобы служить живому, истинному Богу.

При посещении своей родины, недалеко от Пскова, княгиня Ольга на берегу реки Великой увидела три ослепительных луча, падавших с неба на крутой берег. Княгиня водрузила на этом месте святой Крест и предсказала, что здесь будет храм Пресвятой Троицы и воздвигнется большой и славный город. И действительно, еще при жизни княгини на этом месте был построен храм, вокруг которого стали селиться люди, и скоро вырос большой город – нынешний Псков.

Княгиню очень печалило то, что ее сын Святослав оставался язычником. Она говорила ему:

– Я, сын мой, познала истинного Бога и радуюсь. Если ты познаешь Его, тоже будешь радоваться!

Святая княгиня Ольга на иконе конца XIX в.

Воинственный Святослав не слушал слов матери и отвечал:

– Как я могу принять другой закон? Моя дружина будет смеяться надо мной!

Ольга утешалась тем, что Святослав не запрещал другим принимать христианскую веру.

На попечении княгини Ольги находились ее внуки: Владимир, Олег и Ярополк. Она воспитывала их по-христиански, но не смела крестить, опасаясь сына-язычника. И ее труды были не напрасны. Сохранилось летописное упоминание о Ярополке: «он был муж кроткий и милостивый ко всем, любил христиан, и если сам не крестился ради народа, то никому не препятствовал».

Когда внук святой Ольги, Владимир, вырос, он и сам принял Святое Крещение, и крестил весь русский народ. Об Ольге вспоминали тогда бояре князя Владимира:

– Если бы плоха была вера православная, то и Ольга не приняла бы ее, а ведь она была мудрейшая!

Остаток своих дней княгиня Ольга провела в строгих христианских подвигах: молитве, посте и заботе о бедных и больных. Скончалась святая княгиня в 969 году.

Похоронили святую равноапостольную великую княгиню Ольгу, согласно ее завещанию, как христианку, на указанном ею месте. При ее внуке, князе Владимире, ее нетленное тело было перенесено в каменную церковь. Летопись завершает повесть о святой Ольге такими словами: «Она первая на Руси вошла в Царство Небесное. Ее славят все русские сыны, ибо она и после смерти молит Бога за Русь».

Медведица

– Так я и знала! Судак переварился, огонь погас, а ты лежишь, как помещик, и тебе горюшка мало!

Высокая, полная женщина вошла в домик лесника Антона Груздя и так хлопнула дверью, что стены сторожки, сложенные из соснового кругляка, задрожали, как от землетрясения. Голос Ирины, жены лесника, по праву был признан самым густым и громким во всем Полесье.

– А, белочка моя, ты уже вернулась! Сделай милость, не ругайся, сердце мое! – сказал лесник жене.

Он лежал с перевязанной головой, на повязке виднелись следы крови.

– Лесники и музыканты – самый нерадивый народ на свете! Теперь ни за что не растопить очаг! – раздраженно сказала Ирина. – Скажи, Антон, о чем ты думал, пока я ходила по лесу? Я вижу, что с того дня, как воришка Данчук ударил тебя по голове, ты совсем поглупел!

– Это правда! – ответил Антон, перерачиваясь на спину. – Я думал о том, что если бы Данчук ударил меня чуть выше, ты бы сегодня встречала Рождество вдовой! Но, слава Богу, я еще жив! Я не виноват, что твоя рыба любит танцевать даже в кипятке. Она очень долго прыгала, вода от этого перелилась через край и затушила огонь!

Ирина, терла своими огромными кулаками глаза, которые слезились от едкого дыма очага. При этом она морщилась, выставляя мелкие белые зубы, такие же несокрушимые, как и ее кости. Кончик носа лесничихи был испачкан сажей. Она произнесла:

– Эх ты! Я уж и не знаю, что с тобой делать… Шел бы ты в пономари, как собирался когда-то! Куда тебе лес сторожить! А какую бы я подарила тебе ладанницу из бересты! Лучше, чем у старого пономаря Клюквы!

– Еще чего придумала!

– Рассуди сам! Данчук тебя побил, а я должна все делать: за лесом присматривать, корову, птицу кормить, дрова рубить, воду таскать! Ой! Завтра великий праздник, а у меня еще ничего не готово!

Антон ответил:

– Что тут поделаешь! Я удивляюсь, что вообще разговариваю с тобой… После такого удара другой бы на моем месте забыл, как его зовут! Ну, что слышно в лесу?

– Снег выше колен! Да, забыла совсем… Я встретила там сынишку Данчука.

Лесник недовольно крякнул и отвернулся к стене лицом. Ирина продолжала:

– Не злись, Антончик… Я ему дала кусок пирога. Маленький Георгий так похож на ангела!

– Выдумала! Такой же будет арестант, как и его отец, – сказал лесник.

– Неправда! Он совсем не похож на злодея Данчука! Если бы ты видел, как этот малыш собирал озябшими ручонками хворост, ты бы прослезился!

– Ну да, как же! Наверное, отец подослал его пронюхать, нет ли меня поблизости, чтобы потом самому приехать на порубку. Знаем мы эти штуки!

– Пусть приедет, пусть… если ему жить надоело! – с угрозой произнесла лесничиха. – Ведь от меня ему не улизнуть, как от тебя. А все же я люблю Георгия, он такой смышленый парнишка! Глазенки кажутся звездочками, а волосы – как серебряный лен!

Ирина вздохнула и завозилась у кадушки с тестом, из которого к вечеру должны были получиться превкусные пироги. Опара поднималась медленно. Лесничиха, пошлепав по ней ладонью, решила, что мало дрожжей.

Не имея своих детей, лесник втайне питал те же симпатии к маленькому Георгию, что и Ирина, но ему неловко было признаваться в слабости к сыну своего заклятого врага.

Иногда Антон, поймав Георгия в лесу за сбором хвороста, угощал его заранее припасенным яблоком. Мальчик всегда брал угощение и сразу его съедал. Лесник тем временем гладил по голове своего любимца, говоря:

– Славное дитя! Хочешь, я угощу тебя пельменями? Хочешь? Тогда пойдем ко мне в хату!

Как ни заманчиво было это предложение, но Георгий, ни слова не говоря в ответ, подхватывал свою вязаночку и быстро убегал.

– Ах ты, постреленок! – ворчал лесник по пути к сторожке.

Ему очень хотелось поиграть с шустрым мальчуганом, подбросить его под потолок хаты и представить, что этот белокурый ребенок – его родное дитя.

Но Георгий был недоверчивым, он летел со всех ног к отцу, которому сообщал о своем свидании с лесником. Данчук слушал и решал, где ему лучше всего рубить лес, чтобы не натолкнуться на зоркого Антона.

И однажды они встретились… Для лесника это закончилось плачевно. Ирина нашла мужа у просеки с пробитой головой, а Данчук успел увезти в ближайший городок целый воз казенных дров.

Лесничиха возмутилась. Она поклялась не прощать порубщику нанесенной мужу обиды. Сначала она долго ругала Данчука, а затем решила найти подходящий случай для возмездия.

А Данчук каялся местному священнику отцу Иоанну:

– Бог сотворил лес для человека, для птицы, для зверя… А я хуже скотины живу! Есть нечего, одеться не во что! Ребятки – живые души, хлеба просят, тепла… Не специально зашиб я Антона! Он вышел на меня с ружьем, как на волка… Тогда я разозлился!

Лучистые глаза батюшки ласково смотрели на него. Он сказал Данчуку:

– Смотри, вместо лесника сама Иринка ищет тебя в лесу! Ей не попадись – она здоровая, как медведица!

А Ирина и вправду была похожа на лесную великаншу, местные ребятишки так и прозвали ее – Медведицей.

Шестилетний Георгий отцовский наказ выполнил в точности. Так что подозрения Антона подтвердились. Мальчуган, завидев в лесу Ирину, подбежал к ней. Получив от нее пирожок, мальчик помчался домой.

– Папка! Медведица уползла в берлогу! – таинственно заявил он порубщику.

Уже сизое утро пробивалось в окно сторожки, когда лесничиха стала замешивать тесто для ватрушек. Ей еще предстояло много работы: нужно было раскатать тесто, приготовить начинку для пирогов из лука и моркови, процедить клюквенный кисель…

Кудлатый волкодав Шулпа, с подпалинами на черных боках, тоже не оставался без дела. Найдя пятнистого котенка под печуркой, он пытался вытащить его оттуда лапой. Тот шипел и царапнул морду пса. Шулпа неуклюже отскочил в сторону. Прыгая, он задел противень с имбирными коржиками. Ароматные лепешки рассыпались по полу.

– Я тебе! – прикрикнула на пса лесничиха.

Пинок ногой отправил Шулпу за дверь. Коржики были водворены на прежнее место, очаг сыпал веселые искры. В комнате пахло приправами, за балками потолка были воткнуты пахучие ветки сосен. Передняя стена, где висели иконы, пестрела бумажными цветами, сделанными Ириной. Спинка деревянной кровати, на которой в полудреме покоился раненый Антон, табуреты и скамья выглядели новыми: так тщательно отскоблила и отмыла их Ирина.

– Мне кажется, – сонно начал Антон, – что я не доживу до Рождества, Ирина! В моей голове все гудит!

– Всем известно, что никто не умирает на Рождество! – возразила Ирина. – Хорошо бы это было: Христос родился, а какой-нибудь лесник стал умирать! Миленький, не думай о плохом!

Лесничиха обложила снегом голову мужа и, встав у стола, стала лепить пирожки. В сенях Шулпа заворочался, потом хрипло тявкнул. Лесник насторожился. Волнуясь, он сказал:

– Слышишь, Ириша, это в лесу кто-то распоряжается… Вероятно, опять разбойник Данчук забрался!

Лесничиха ответила:

– И что только у тебя на уме! Ну кто пойдет перед Рождеством в лес?

– Он! Готов присягнуть! Шулпа его учуял! Дай мне ружье… Я сам пойду и подстрелю этого негодяя!

Антон приподнялся на постели. В его глазах зажглось недоброе пламя.

– Лежи! – мрачно отмахнулась Ирина. – Я сама управлюсь.

Она сняла со стены двустволку… Небольшой домик лесника словно вздрогнул, когда Ирина ступила за порог. Она пошла к лесу.

Мороз крепчал. Он потрескивал по стволам седых деревьев, сеял блестками в лицо. Под багряным светом утреннего солнца они искрились, как серебряные опилки. Лес застыл. Ресницы Ирины и края ее платка мгновенно заиндевели. Она тихо наступала в оставленные кем-то глубокие следы на снегу. Звуки срубаемого дерева отчетливо донеслись до нее. Неподалеку заржал жеребенок.

«Антон угадал, – подумала она, – это Данчук. Он всегда ездит на пегой кобыле с жеребенком. Совсем совести нет у человека. Он добьется, что моего мужа прогонят за порубки со службы, и мы сядем на паперти собирать милостыню! Еще, не дай Бог, Антон умрет от раны. Ну, если только это Данчук, я ему покажу!»

Злоба и досада против врага не мешали ей, однако, вспомнить о его больной жене Дарье. Сколько раз Ирина украдкой от мужа посылала ей через того же Георгия продукты, случалось, что давала и деньги. Шестеро его ребят три раза в день открывали рты для того, чтобы произнести два слова: «Есть хотим!» Шестеро! Из них пять девочек, а Георгий считался кормильцем: он мог уже гонять деревенских свиней, ходить за гусями.

«Шестеро! – позавидовала Ирина. – Бедняку и так тошно, и за это ему посылаются ребята, как галки зимой. И дурная же баба эта Дарья! Хоть кошки скребут на душе, а она все смеется, уж такой характер скомороший…»

Взвешивая все мелочи своих негласных отношений с семьей Данчука, лесничиха не упустила небольшую подробность. Дело в том, что она, еще до своей свадьбы, нашила заранее много детских сорочек, простынок, кофточек. Терпеливо прождав два года, Ирина отдала этот запас Дарье, когда у той родился Георгий…

Ирина сокрушенно посетовала на людскую неблагодарность. Но чем дальше она углублялась в безрадостное положение порубщика, тем более смягчалось в ней острое чувство мести и вражды к нему.

Тем временем Данчук рассуждал: «Казенные деревья – не человеческие головы, и небольшая беда, если их немного подрубить. Бесполезно меня наказывать, все равно я вернулся бы на это место! Будь хоть тысяча плетей, что же из того? Мне нечем кормить ребят!»

Мороз крепчал, и маленький Георгий сильно озяб. Его дырявый полушубок и поношенные штаны плохо грели. Только шапка, вывернутая овчиной наружу и натянутая до самого носа, немного спасала от мороза.

– Холодно! – уныло сказал мальчик отцу.

– Правда! – согласился порубщик. – В лесу не ставят печей для таких оборванцев, как мы с тобой. Помоги-ка мне уложить елки, и поедем в город. Ну, берись за макушку, учись добывать деньги!

Георгий давно знал, что такое деньги. Этому его научила лесничиха, когда посылала с ним пятачки его больной матери. Но как достать их, он не знал и предполагал, что деньги выкапывают из земли, как картофель или репу. Еще ему предстояло увидеть город, о котором он слышал много рассказов. Для него весь безграничный мир пока заключался в малолюдном поселке Пеньки. Он и не подозревал о существовании больших городов, живущих там богатых господах и их детях.

Георгий представил себе, что он увидит в городе, и хлопнул в ладоши от восторга. Одна из рукавиц сползла с его ручонки и перелетела через плечо. Мальчуган с усердием ухватился за верхушку елки и стал тянуть ее к дровням. Данчук приподнял дерево, делая вид, что ему тяжело. Он поощрял сына:

– Тащи, тащи!

Но эту одобрительную фразу заглушил лай Шулпы и бас лесничихи:

– Бог в помощь!

Из-за высокого сугроба выступила Ирина и отбросила топор порубщика далеко в сторону. Положив обе руки на приклад ружья, перевешенного через ее плечо, она сказала:

– Ну!

Данчук опешил. Он не выпускал елового ствола из рук и смотрел так, как будто все деревья леса прогулялись по его спине. Георгий нерешительно поздоровался с ней. Ирина посмотрела на мальчика и кивнула ему головой. Затем, сдвинув свои густые брови, она хмуро спросила Данчука:

– Какой сегодня день, безбожник?

Порубщик не ответил. Он косился на срубленные елки, как голодный пес на запретную кость. Он даже не помышлял бежать от Медведицы. Он стоял, точно истукан, и, как послушный баран, позволил ей связать себя ремнем. А мальчик вел себя, как скромный наблюдатель. Он захныкал.

– Глупенький, не бойся! – утешила его Ирина. – Я не ведьма, не съем твоего батьку. Мы повезем его к полицейскому Бодуле. Он поговорит по-своему с твоим отцом, и все пойдет по-хорошему, дурачок!

Она весело улыбнулась ребенку и схватила мужика за шиворот. Мальчик замолк. Он решил, что Медведица, вероятно, шутит, и тоже улыбнулся сквозь слезы.

– Мы отлично устроимся здесь! – подводя к саням порубщика, заметила лесничиха. – Славные саночки!

Она толкнула порубщика в спину. Тот повалился на пол саней. Ирина сказала:

– Ты уж не взыщи, Данчук! Когда я правлю лошадью, так уж ничего не вижу, что делается сзади. Поэтому я сяду на твои ноги, чтобы ты не сбежал!

И она, взяв веревочные вожжи, опустилась всей своей тяжестью на ноги пленника.

– Ступай ко мне на колени, деточка! – ласково пригласила она мальчика. – Так мы быстро доедем куда следует!

Георгий смущенно занял предложенное место. Ирина, сидя в конце дровней, размахивала вожжами над лежащим Данчуком, похлестывая лошадку, за которой безмятежно следовали жеребенок и громадный Шулпа.

Лесничиха сказала:

– Видишь ли, Данчук, мне кажется, что тебе тяжело…

– Ох! Твоя правда, – подхватил он. – Пересядь, пожалуйста, а то мои ноги стали как деревяшки. Я все равно не убегу, потому что от тебя не уйти!

– Не о том речь! – сердито перебила Ирина. – Я говорю, что тебе тяжело жить… Мы с мужем всегда жалели твою бабу и детишек и не замышляли против тебя плохо го, а ты чуть не убил Антона. Но теперь полицейский научит тебя, если ты не знал, чего стоит человеческая жизнь, а тюрьма покажет тебе, что свой хлеб надо зарабатывать честно. Видишь, я могла бы застрелить тебя, как дрозда, но я не хочу греха – их и так достаточно у каждого из нас, и поэтому говорю с тобой по-доброму. Может быть, сейчас мой Антон умирает…

– Когда я вырасту, то буду всех кормить: и поросят, и мамку, и сестриц: Таньку, Лизу, Феню, Дашу, Катю, всех! А тебе с дядей Антоном я дам много-много денег за то, что вы добрые, вы угощали меня пирогами, яблоками и мамке давали… Я сейчас очень хочу кушать, а у меня нет хлеба! – ребенок всплеснул припухшими от мороза ручонками и печально заключил: – Господи, помилуй, как же тут быть?

Ирина бросила вожжи. Она стала целовать мальчика, прижимая его к себе, вдруг он вскрикнул: