Текст книги "Чернокнижник. Неистовый маг"

Глава 7

– Шевелитесь, дети свиней! Хватит толпиться! Выстраивайтесь в очередь! – Сержант Портис был явно в ударе. Столь отъявленной и отборной брани Вульфс давно не слышал.

Правда, у командира была уважительная причина. Это чрезмерное количество кандидатов, пришедших устраиваться в Чертову сотню.

Они мешались, лезли куда не следует, роняли деревянные ограждения и за это огребали деревянными дубинками, крепко сжимаемыми всеми солдатами, в том числе сержантом.

Алекс их откровенно не понимал. Он сомневался, что все те ужасы, про которые рассказал Цестус, являлись лишь плодом извращенной фантазии сержанта.

Из чего следовало, что служба в сотне – это невероятно опасное предприятие. Тем не менее сейчас народ буквально напирал на несколько поставленных деревянных ограждений.

Было ли это патриотизмом, желанием славы или просто любовью к деньгам?

В основном преобладали молодые парни лет восемнадцати-двадцати. Рослые, здоровые, они весело подтрунивали друг над другом, пытаясь скрыть нервозность.

Ветераны десятка выстроились возле проемов в ограждении, готовые принимать будущих кандидатов.

Александр, также одетый в броню, тем не менее не был допущен до подобного процесса. В его задачи входили раздача кандидатам деревянного тренировочного оружия и щитов, подгонка кирас под фигуру и надевание шлема.

Задача не сказать что сложная, но бесконечное расшнуровывание и зашнуровывание ремней кирас было не таким уж и простым делом. Привычных ему ремней с пряжками не было. Приходилось мучиться с завязыванием узелков.

Правда, с каждым разом получалось все лучше. При этом Вульфс находился буквально возле самих ристалищных зон, поэтому мог во всех подробностях разглядеть учебные поединки по отбору кандидатов.

И кое-что можно было понять с самого начала.

Троица ветеранов сражалась достаточно умело. Любые попытки деревенских или городских парней сделать им хоть что-то разбивались об отточенные десятками тренировок и сражений движения.

Стражники ловко блокировали удары и спокойно возвращали кандидатам вполне увесистые ответные. Словить деревянным мечом по руке достаточно больно, чтобы у большинства тут же пропадало всякое желание сражаться.

Таких тут же выводили прочь. Собравшаяся вокруг толпа весело освистывала их, подбадривая других кандидатов.

Александр с удивлением понял, что их отборочные состязания превратились в самое настоящее городское представление.

Некоторые из парней пришли в составе целых делегаций родственников, друзей, соседей и просто знакомых.

Надо было признать, что работа для ветеранов была не такой уж и простой. Хотя их противники в большинстве своем ничего не умели, их удары приходилось блокировать и парировать вполне серьезно, следовательно, силы прикладывались настоящие. А желающих помериться силушкой было немало.

Поэтому стражники старались устроить стремительный обмен ударами, продолжающийся недолго. Они успевали отбить пару неловких ударов, вернуть кандидату пару в ответ и посмотреть на его реакцию. Тут же шел следующий.

Всех, кто смог показать хоть что-то похожее на умение биться, отводили за ограждение. Там они, светясь горделивыми улыбками, смотрели на остальных свысока.

Хотя Алекс на их месте не обольщался бы. Их уже собралось человек пятнадцать, и наберется, вероятно, еще столько же. А десяток на то и десяток, что там именно столько человек. И четыре места уже было занято.

Кроме обычных, ничего не умеющих парней, попадались и опытные воины. В таких случаях бой немного задерживался и не всегда заканчивался ударом от ветерана-стражника. Очень редко деревянный меч выбивал стук и из его кирасы. Таких умельцев набралось еще человек пять.

Но в подобных мероприятиях бывают ситуации, когда придет какой-нибудь «умник» и попытается испортить всем праздник или рабочие будни.

– Эй! Расступитесь, уроды! Не загораживайте путь нашему командиру! – Сквозь толпу грубо пробирались шестеро бойцов в разноцветных одеждах. По их доспехам и оружию было видно, что с мечом они обращаться умеют, а также то, что они не относятся к регулярным подразделениям.

Тот, кого эти солдаты звали командиром, внимательно рассмотрел творившееся представление и растянул губы в холодной усмешке.

– Стоять! – отдал он команду своим бойцам. – Неужели идет отбор в одну из столичных сотен? Много слышал об этом, так же как и о знаменитых сотнях. Это какая?

– Чертова, – откуда-то с задних рядов донесся ответ.

Остальные люди молчали, внимательно следя за разворачивающимся конфликтом.

– О! Знаменитые охотники на демонов! Превосходно. Насколько мне известно, каждый может подать заявку на вступление в Чертову сотню? Не так ли?

– Так, – ему ответил Сигарт, втянув воздух сломанным носом. Раздалось сипение.

– Тогда я! Кондотьер третьего десятка Кровавой роты компании Веселых Ландскнехтов, хочу попытать счастья устроиться. Или Чертова сотня решила нарушить старые законы?!

– Нет! – заревел сержант, выходя вперед. – Если хочешь проверки, выходи на ристалище и получи снаряжение. Я лично проведу для тебя проверку.

– Нет-нет-нет! – Наемник ехидно покачал головой. – Какое снаряжение? Всем известно, что при вступлении в императорскую стражу проверка кандидатов проводилась настоящим оружием. Или Чертова сотня окончательно забыла свое боевое прошлое и превратилась в стадо жалких трусов?

– Ты сам выбрал! – отчеканил сержант. – Принеси щит и шлем, – бросил он Александру.

Шлем представлял собой довольно оригинальную вещь. Поверх металлического ведра спереди была прикреплена костяная часть какой-то на диво уродливой твари. Ее глазницы вполне позволяли смотреть через них на противника. При этом, судя по имеющимся по бокам крепежам, это было всего лишь необычное откидывающееся забрало.

Землянин уже знал, где койка сержанта, поэтому не прошло и пары минут, как Цестус надел шлем, на левую руку – щит, правой он вытащил меч.

– Другой разговор! – ощерился кондотьер, заводя руку за шею и вытаскивая из-за спины огромный двуручник.

– Эй, Вульфс. Отойди от сержанта! – напряженно сказал один из ветеранов, внимательно следя за стоявшим в десяти метрах наемником.

Алекс не понял причины, но решил последовать неожиданному совету. Особенно этому способствовало то, как резко толпа отхлынула в сторону.

И уже когда он подходил к застывшим стражникам, его сотряс удар ветра.

Стоявший спокойно кондотьер невероятно быстро занес над головой двуручный меч, и тот обрушился вниз, будто бы вбивая далеко не маленького сержанта в землю.

Хотя почему «будто бы»? Ноги мужчины, против всех законов физики, и впрямь погрузились в твердую, утоптанную землю. Александр почувствовал содрогание почвы, что уж совсем странно. Подобное он ощущал лишь при работе тяжелых машин, загоняющих сваи под землю.

До ушей опешившего землянина лишь спустя миг долетел чудовищный грохот столкновения. Хотя, скорее всего, ему так просто показалось. Все же воин не мог двигаться быстрее звука.

«Он перепрыгнул десять метров в мгновение ока… Что за чертовщина тут происходит?»

Но сержант был готов к чему-то подобному. Столь сокрушительный удар он с трудом, но выдержал. Алекс видел, что двуручный меч оставил гигантскую вмятину на поверхности щита.

– На! – рявкнул командир стражи, и вновь произошло нечто странное.

Щит понесся по направлению к наемнику, однако тот рванул вбок. И не зря. Дрожащий сгусток воздуха отделился от щита и буквально содрал с земли утоптанную пыль и камни. Удар не прошел бесследно и краешком все же зацепил наемника, порезав тому лицо и изодрав правую сторону одежды.

Оба поединщика замерли. Если кондотьер тяжело дышал и внимательно следил за действиями оппонента, то Цестус, наоборот, был расслаблен.

– Что это были за удары? Он пролетел целых десять метров!

– Сильная техника, – согласился стоявший рядом Сигарт. Он как-то больше остальных разговаривал с новичком, хотя и был главным в их тройке. Обратив внимание на непонимающее выражение лица Вульфса, он беззлобно хмыкнул: – Деревня! Они используют техники воинов. Высвобождают свою внутреннюю энергию, направляя ее в удары.

– Это магия?

– Какая на хрен магия! – сплюнул Минас, присоединившись к разговору. – Повторяю для тупых: внутренняя энергия! Маги воруют свою силу у мира, а настоящие воины черпают ее лишь у себя. И говорят, наоборот, питают миры.

– Ты бы, Минас, заткнулся, пока беду не накликал. Услышат еще господа маги твои слова, как расплачиваться-то будешь? Да и паладины, по-твоему, не настоящие воины? Им-то боги помогают.

Тот что-то пробурчал, но все же замолчал.

Однако Александру было еще не все понятно.

– А почему они сейчас друг на друга не нападают? Ждут чужого рывка?

– Э-э-э, нет. Опять мимо, бастард. Техники тратят внутреннюю энергию. Она у них еще есть, но они хотят ее поберечь. Поэтому стоят, восстанавливаются.

– Если бы ты, Сигарт, больше тренировался, то мог бы так же, как наш сержант.

– Тебе ли говорить? – Кривой недовольно глянул на непрошеного советчика. – Что же сам постоянно сачкуешь и вместо тренировок девок тискаешь и пиво хлещешь?

Не получив вразумительного ответа, он довольно отвернулся и пояснил Алексу:

– Говорят, умелые воины, идущие путем техник, могут даже не взмахивать оружием. Им это просто не нужно. Просто раз! – и твоему противнику сносит башку непонятно откуда взявшимся лезвием, сорвавшимся с твоего меча. А наш сержант молодец, – продолжил Кривой. – Если бы он не использовал технику укрепления, его бы так вмяло в землю, что никакой маг жизни не собрал бы.

– Думаю, маги в Аусшварте смогли бы…

– Твою мать, Минас! Ты что, в каждой бочке затычка? Не видишь – я с новичком разговариваю, какого хрена ты лезешь каждый раз?!

– Ну и ладно. – Стражник обиженно отвернулся.

Передышка же бойцов закончилась. Они вновь начали сходиться. Причем на этот раз в дело пошла честная сталь, а не непонятные полумагические техники.

И если кондотьер больше напирал на длину клинка и мощные размашистые удары, то сержант предпочитал действовать щитом.

Сила ударов опять не оставляла равнодушными зрителей. Непонятно было даже, как латы держат удар. Поединщики не стеснялись применять удары руками и ногами, пытаясь опрокинуть соперника или ввести его в бессознательное состояние.

Люди кондотьера, что вначале были веселы, теперь хмурились и стали тискать рукояти мечей. Видимо, они ожидали быстрой победы своего командира. Но бой затягивался. Становилось понятно, что силы равны и победителем может стать не их человек. Судя по их виду, они были готовы исправить ошибку судьбы.

Глава 8

– Короче, парни. Готовимся. Когда наш сержант уделает этого выскочку, его бойцы, скорее всего, взъярятся и попробуют нас пощекотать своими клинками. Ты, Вульфс, держись за нашими спинами, помогай чем сможешь и не давай им нас обойти.

– Понял. – Алекс тайком проверил, легко ли выходит меч из ножен. За все время он вынимал его лишь один раз, у казначея.

Землянина впечатлила эта мрачная решимость стражников биться до конца. Учитывая, что тех же наемников было аж шесть человек, вдвое больше, чем их самих. С другой стороны – Алекс зловеще хмыкнул, – если уж умирать, то точно не трусом. Бежать, бросив десяток, бесполезно. Он сомневался, что к дезертирам в этом мире какое-то другое отношение, чем на Земле.

Драка же лишь разгоралась. Наемник умело крутил восьмерки кончиком клинка, положив его на сгиб левой руки. Иногда он выстреливал острием вперед, пытаясь за счет длины клинка попасть в одну из незащищенных частей тела: локтевые сгибы, низ кирасы или шею.

Сержант же, отбивая каждый раз меч в разные стороны, сближался, пытаясь атаковать. Его меч не первый раз бился по толстым латам, покрывающим руки бойца, державшего двуручный меч. Причем было заметно, что броня рук была гораздо более качественной, чем нагрудника.

Видимо, в этом и был смысл. Человек, лишенный щита, был обязан хоть как-то защитить руки.

– А ты хорош! – внезапно заговорил кондотьер. – Против моей техники мало у кого получалось выстоять.

– Ты тоже очень даже неплох, – вернул любезность сержант. – Редко встретишь столь четко поставленный удар.

– Ты мне льстишь, – хмыкнул командир наемников. – Сам-то за сколько подготовил технику укрепления? За секунду? Тут ты меня прямо удивил.

– Еще есть желание выяснять, насколько Чертова сотня соответствует слухам о ней?

– Нет, – хмыкнул кондотьер. – Заканчиваем.

– Договорились.

Оба воина синхронно опустили мечи, после чего стали убирать те в ножны.

– Стражники Чертовой сотни! Я убедился, что слухи не врали и вы все достойны охранять покой столицы! За то, что я вас побеспокоил, предлагаю вечером собраться в таверне «У синего пропойцы»! Я оплачу! – Командир наемников демонстративно развел руками и крикнул толпе: – А также приглашаю отметить это дело других славных воинов столицы!

Толпа разразилась радостными воплями. Дармовую выпивку любят, видимо, во всех мирах.

– Спасибо за предложение. Мы придем, – величаво кивнул сержант.

– А он не выглядит грустным или раздраженным отсутствием победы, – как бы невзначай заметил Алекс.

– Еще бы! – Подошедший сержант выглядел на удивление бодро. – Считай, он рассказал о себе этой части столицы. Техники воина показал, свое мастерство тоже. А затем и щедрость. Если он решил нанять людей, то лучше плана не придумать… Проклятая традиция: каждый раз найдется какой-то гаденыш, имеющий вполне законное право на убийство одного из сотни… Так! Чего стоим, кого ждем?! До вечера хотите тут провозиться?! Так у нас еще встреча назначена. А ну быстро продолжать отбор новобранцев!

Несмотря на опасения Алекса Вульфса, командир наемников и впрямь не затаил зла. Хотя в этой ситуации быть злопамятным надо сержанту, ведь та дуэль велась вполне серьезно. Малейшая оплошность – и все закончилось бы очень печально для любого из участников.

Вообще Алекс все последнее время мысленно прокручивал в голове новую фамилию. Не сказать, что она ему нравилась, но и неприятия к ней он не чувствовал. Он знал, что «вульф» на английском языке значит «волк». Так что был Кузнецовым, а стал Волковым.

Недавние события показали: людям этого мира для того, чтобы убить, достаточно почти что обычного желания…

Как и предсказывал Цестус, внутри таверны столы ломились от еды. Командир третьего десятка Кровавой роты Веселых Ландскнехтов, иными словами – наемников, громогласно сулил золотые горы всем, кто присоединится к ним в будущем походе на границу империи.

Он так умело расписывал славную историю своей компании, что, казалось, враги умирают от разрыва сердца от одного лишь их вида. Компанией назывались большие отряды ландскнехтов. Можно считать, почти самые настоящие армии. Со своими обозами, осадными орудиями, магами, торговцами и маркитантками.

Сейчас на услуги этих парней был повышенный спрос. Целых три провинции империи подняли мятеж. Имперские легионы были отправлены на подавление мятежей, но вместе с тем император объявил набор и среди наемников.

Поговаривали, из-за того, что отправленных легионов могло быть недостаточно, и присутствовали некоторые сомнения в их верности. Нехватка же легионов произошла по причине усиления напряженности на границе. Бо́льшая часть военной мощи империи сконцентрировалась именно там.

Племена зверолюдей с одной стороны, а чуть дальше – орды кочевников ощутимо оттягивали силы империи. Да и те же эльфы начали мутить воду. Их леса вклинивались на территорию империи. Люди медленно и методично сжигали эти леса, оттесняя их обитателей все дальше в сторону Великого океана. Но в последние десятилетия экспансия прекратилась, и эльфы подняли голову, всерьез задумавшись о реванше.

Однако одно дело – договариваться с ротой ландскнехтов, и совсем другое – иметь дело с компанией в пару тысяч бойцов, закаленных боями с самыми разнообразными монстрами, в том числе и на двух ногах.

Компании требовали много денег. Даже не так. Очень-очень много денег. Но пока наниматель исправно платил, они ему верно служили. Верность нанимателю была четко прописана в уставе каждой компании. Так же как и те кары, которые они могут сотворить с глупым заказчиком, который решит не платить.

Кто же такие наемники? Зачем они нужны, если, по факту, существует одна огромная человеческая империя, раскинувшаяся на гигантской территории? Оказывается, необходимость в них все же присутствовала. Бравые парни, не обремененные моралью и готовые решать всевозможные вопросы за деньги, были буквально нарасхват.

Постоянный спрос на людей, умеющих профессионально сражаться, имелся сразу по ряду причин.

Во-первых, это постоянная угроза с мистической стороны. Появления демонических прорывов, восставшие кладбища и не похороненные на полях битв. Различные могильники, оставшиеся с Темных веков. Дремучие леса исторгали из себя на диво опасных тварей. Все это зло щедро сыпалось на деревни и города. Иметь постоянную армию никто не запрещал. Но обычно никто не хотел терять сразу половину ее состава против какой-нибудь особо жуткой твари. Поэтому большие города, да и дворяне, владельцы земель, щедро платили таким вот отрядам или даже целым армиям, чтобы они незамедлительно решали вопросы.

Во-вторых, это особенность дворян империи, которые готовы были рвать друг другу глотки по самым различным поводам. Как итог, многие дворяне держали на постоянном денежном довольствии несколько десятков «псов войны». Просто на всякий случай.

Вместе с тем существовали гильдии наемников, специализирующихся на истреблении монстров территориально. Так называемые гильдии авантюристов. К ним прибывали заказчики, а уже гильдия заключала договор и занималась поиском исполнителя. Конечно, часть денег уходила гильдии, но при этом исполнитель мог быть уверенным, что получит свою оплату…

Если ветераны и сержант пили, весело проводя время, то Александр, наоборот, пил мало и в основном старался налегать на еду. Пару раз ему пришлось по-тихому вылить особо крепкий алкоголь под стол.

Ему требовалась трезвая голова. Все эти сведения он исподволь узнавал у своих новых товарищей, а также у посетителей таверны. Стоило кому-то вскинуться, не понимая вопроса, как Вульфс мгновенно прекращал контакт, переходя к другому человеку.

Это было тяжело и непривычно, но землянин не сдавался. Для него жизненно важным являлось понимание окружающего мира. Отсутствие того же сотового телефона доводило его до белого каления. Когда ты в любую секунду за пару простейших движений можешь узнать любую информацию, лишиться этой возможности подобно кастрации.

Узнал он многое, но при этом все равно недостаточно. Единственное, в чем он все больше убеждался, – что империя переживает явно свои не лучшие времена. Грызущиеся дворяне, внутренние проблемы, постоянные вторжения демонов, мертвецов и всяких тварей, недовольство населения, и вишенкой на торте являлись недружелюбные соседи, точащие зуб на столь заманчивые земли империи. Это лишь те проблемы, которые были, так сказать, на языках. А сколько еще тех, о которых не принято говорить?

Хотя бы об ужасной жизни в городе. О нищенских зарплатах, болезнях и антисанитарии. Алекс вдоволь насмотрелся на смердящие улицы и текущие по обочинам помои. И это еще не было дождя и грязи…

Это давало повод задуматься, почему люди идут в Чертовы сотни, хотя по всем параметрам вроде гиблое место. Может, потому, что жизнь даже в столице не сахар, не говоря уже о деревнях?

Также для Алекса стало шоком увидеть в таверне не только людей. К примеру, здесь прислуживали девушки с самыми настоящими звериными ушками.

Мужчина на полном серьезе задумался о том, что их решили опоить каким-то галлюциногеном. Благо он вспомнил про племена неких «зверолюдей» и немного успокоился.

Кроме тех злополучных ушей, они почти ничем не отличались от людей. «Почти» включало в себя немного иное строение лица. Волосы соответствовали цвету шерсти ушей. Или уши соответствовали цвету волос? Да и ногти на руках выглядели крепче и больше, хоть и были подточены. Хвосты если и были, то скрывались под одеждой.

Судя по всему, отношение к ним было обычное. Никто не пытался их как-то выделить, относясь так же, как к обычным девушкам-слугам.

Одна из девушек, заметив пристальный взгляд стражника, пискнула и поспешила убежать. Больше она не показывалась, а на ее место пришла другая разносчица.

Вульфс решил прекратить наблюдение, дабы не спровоцировать хозяина этого заведения на ответные действия.

А вот чуть позже зашедшая компания парней-зверолюдей удостоилась совсем другого приема. Они были буквально вытолкнуты наружу. И то лишь благодаря выскочившему хозяину таверны. Выпившие наемники были полны готовности избить тех до полусмерти. Оказалось, их сотня недавно потеряла многих из бойцов в сражении со зверолюдьми…

После пьянки, на следующий день пришел черед отобранных новичков. Их было, как и предполагал Алекс, целых три с половиной десятка. И из этой неполной полусотни надо было отобрать шестерых.

Алекс начал подозревать, что тысячник, назначая его на это место, мог считать, что оказывает добрую услугу.

Землянин вновь начал задавать себе вопросы: какие ужасы толкают людей из деревень в столь опасную стражу? Безусловно, в этом замешаны деньги и слава. Но мертвецам они ни к чему. Следовательно, дело было в чем-то еще.

Началось все с опроса всех оставшихся: кто, откуда и как докатился до жизни такой?

На этом этапе, к удивлению Алекса, были отсеяны три из пяти более опытных, которые достали ветеранов-стражников в учебных поединках. Вульфс не присутствовал на беседах, поэтому не знал причин.

Может, у них были темные пятна в прошлом, а может, проблемы с дисциплиной.

И хоть Вульфс уже почти был назначен на должность стражника, сержант Портис не собирался давать ему послаблений. Поэтому весь следующий «курс молодого бойца в средневековье» землянин расхлебывал вместе с остальными парнями. Их к тому моменту осталось двадцать девять.