Текст книги "Судьба мехвоина"

– Внимание всем! Контакт с врагом! Контакт с врагом! – заорал я, пытаясь разглядеть того, кто на меня напал.

На радаре тишина. Хотя тут столько домов, что даже штурмовой мех может подкрасться незамеченным. Но кто-то же меня сейчас обстреливает. Пропускаю мимо себя пару лазерных лучей. Несерьезных. Похоже, легкие лазерные пушки работают. Такие моего «Волкодава» сразу не завалят. Но все равно неприятно. Ага! Вот он! Попался, бобер! На крыше одного из боксов вижу странную фигуру. Сначала аж дрожь пробрала. Нечто. Язык не поворачивается называть это человеком. Хотя потом присматриваюсь. Все же это человек. Только какой-то странный. Одет во что-то, напоминающее старинный водолазный скафандр. Шлем, наглухо прикрепленный к плечам. Узкая прорезь на месте глаз. Толстое бочкообразное туловище и такие же толстенные ноги, напоминающие пеньки. Массивные руки. На правой что-то похожее на лазерную пушку. Левая заканчивается металлическим трехпальцевым манипулятором. На плечах возвышаются короба двуствольной ракетной установки. Для меха маловат.

Человек в киберброне! Точно! Нам же о них рассказывали. Даже голографические изображения показывали. У кланов помимо мехов была и многочисленная бронепехота. Вот одного такого пехотинца я сейчас и наблюдаю. Кстати, чем-то похож на имперского космического десантника из «Вархаммера 40 000». Только у тех были дебильные стеклянные шлемы, мечта снайпера. У этого же персонажа шлем был сплошной бронированный. Прорезь тоже явно не стекло. Скорее всего наружный видеосенсор. Во Внутренней Сфере таких солдатиков точно не было. Технология изготовления киберброни, как и многие другие, были утеряны во время Войн за Наследие. А у кланов, значит, она есть. Печально.

Я был наготове и поэтому практически сразу же открыл огонь. Пораженного огнем моего большого лазера вражеского пехотинца практически разорвало на две части. Один готов! Правда, другие противники не сидели на месте. Еще две ракеты врезались в правую руку моего меха, срывая куски брони. Еще одно или два таких попадания, и я останусь без руки и большого лазера. Заставляю своего меха двигаться рывками, срывая врагу прицеливание. Заметил еще одного пехотинца. Стреляю. Черт! Мимо! Противник ускользнул от моего выстрела довольно оригинальным способом. Он включил реактивный прыжковый ранец и отпрыгнул метров на сто. Вот так сюрприз! Они еще и прыгают, как мехи. Трудный противник.

А вот еще один из-за угла высунулся. На-а-а! Попал! Блин, ушел! Как так? Я же точно видел, что попал в него своим средним лазером (тяжелый в этот момент перезаряжался перед выстрелом). А ему хоть бы хны. Удрал он довольно шустро. Значит, броню я ему не пробил. А средний лазер, между прочим, может легко пробить броню бронетранспортера или легкого танка. В ходе перестрелки мой «Волкодав» приблизился к одиноко стоявшему административному зданию с плоской крышей. Быстро сканирую. Чисто! Сканеры все же могли засекать этих необычных для меня врагов. Правда с большим трудом, но могли. Дом частично заслонил меня от ракетного обстрела. Больше всего напрягала невозможность определить силы противника. По моим ощущениям, их тут было не менее десяти-пятнадцати рыл. И неизвестно сколько еще их может прятаться сейчас в лабиринте улиц. А вдруг их там сотня. Они же нас тогда телами завалят. Плохо дело.

Аккуратно выдвигаюсь из-за угла и практически в упор напарываюсь на еще одного пехотинца в бронескафандре. Ну как в упор, метров тридцать до него точно было. Но в современном бое роботов – это практически в упор. Обычно противника так близко не подпускают. А этот вот подкрался. Хотя он же не мех.

Мы стали действовать практически одновременно. Я начал опускать правую руку моего робота, наводя на клановца тяжелую лазерную пушку. Он побежал прямо на меня, а затем прыгнул. Время замедлилось. Я видел, что не успеваю довернуть руку «Волкодава» и прицелиться. Мой противник медленно летел ко мне на реактивной струе, выбрасываемой из его наспинного ранца. В этот момент он был похож на очень большую бронированную жабу. Инопланетную, мать ее, жабу! Теперь понятно, почему инструктор, рассказывавший нам о них, называл этих бронированных пехотинцев жабами. Инстинктивно стреляю. И… промахиваюсь. Луч убойного когерентного света проходит ниже. Попасть из лазерной пушки по такой шустрой малоразмерной цели очень трудно. Тут даже ветеран бы не справился. Беспомощно наблюдаю, как противник приближается прямо ко мне, явно нацеливаясь на кабину, где я сижу. И намерения у него очень нехорошие. И тут я понял, чего он добивается. Запрыгнуть на голову моего «Волкодава» и разрезать броню кабины своим лазером. Перед такой тактикой я буду бессилен. Лазерными пушками я в него тогда точно не смогу стрелять.

– А кто сказал, что я буду в него стрелять? – пробормотал я, резко выбрасывая вперед левую руку «Волкодава». – Попался, попрыгунчик.

Рефлексы у меня что надо. Клановец не ожидал такой подлянки и буквально сам влетел в ладонь моего меха. Захват. Есть контакт! Не все мехи оснащаются руками с манипуляторами. У «Волкодава» правая рука заканчивалась лазерной пушкой, а вот левая имела ладонь с пятью пальцами. И это было не прихотью конструкторов, помешанных на аниме. Нет. Роботы с манипуляторами могли поднимать различные тяжести, сооружать укрепления, работать при погрузке-разгрузке шаттлов, разбирать завалы и делать еще много полезных вещей. Такие мехи, между прочим, ценились среди военных именно вот за такую многофункциональность. Инстинктивно сжимаю кулак левой руки «Волкодава». Затем мех, подчиняясь моей команде, бьет себя левой рукой в грудь. Эдакий римский воинский салют с левым уклоном. Ха, ха! Клановца в его киберброне основательно приложило, и он затих, перестав трепыхаться. Наверное, помер. Треснул я его от души. Пока я размышлял, что мне с ним делать, в дом напротив ударили снаряды автоматической пушки. Калибр миллиметров так на сто – сто двадцать. Не меньше. Я с перепугу подумал, что стреляют по мне, и дернул «Волкодава» за здание. В укрытие. Однако это стреляли не в меня, а как раз наоборот.

– Эй, лейтенант! Мы готовы к старту. Можете грузиться. Вылет через пять минут! – прогудел вдруг голос Андрея Ветрова.

– А как же вражеские пехотинцы? Их тут много прячется по углам. Они нашему вылету не помешают? – быстро ответил я, косясь по сторонам.

– О них не беспокойтесь. Теперь мы сможем за себя постоять. Вы видели, как наши пушечки стреляют. Сейчас все турели моего шаттла уже готовы к бою. Ни один гад не подберется. Вы свою часть сделки выполнили, теперь мы выполним свою. Или, может быть, вы хотите тут остаться и героически погибнуть? – хохотнул капитан.

– Мы бы погибли. Но все, ради кого это стоило делать, давно уже струсили и удрали. – пробурчал я, направляя быстрой рысцой «Волкодава» в сторону шаттла. – Лисенок, Молчун, доложите о состоянии.

– Здесь Лисенок, мех на ходу. Двигаюсь на погрузку.

– Здесь Молчун, у меня вышел из строя лазер и два охладителя, мех на ходу, но скорость упала. Хромает. Двигаюсь к шаттлу.

– Отлично, парни. Пора нам выбираться из этой задницы! Поехали!

Глава 5

Сегодня вечером в баре «Пьяный робот» было многолюдно. В основном тут тусовались бойцы из разных наемных отрядов. Гражданских тут практически не было. Поговаривали, что даже владелец этого заведения в прошлом сам был мехвоином. И глядя на него, я этим слухам верил. Ганс Ралль по прозвищу Железный Ганс был довольно колоритным персонажем. Высокий, габаритный мужик лет пятидесяти с правой бионической рукой и шрамом от лазерного ожога на лице. Несмотря на начинающую оплывать фигуру, в нем чувствовалась военная выправка. Да и глаза матерого убийцы говорили о многом.

– Мальчики, это вас мы видели сегодня на полигоне? – разбил мои размышления певучий голосок.

Глянул. Кто это тут у нас? Ого! Какие нимфы решили почтить нас своим присутствием. Две довольно симпатичные девушки. Блондинка и брюнетка. Лет им примерно по девятнадцать-двадцать. Личики красивые, фигурки ладные, спортивные. Все на месте. Короткие мальчишечьи прически и комбинезоны мехвоинов указывали, что наши гостьи не простые штатские цыпочки, а вполне серьезные воины. Вообще-то, во Внутренней Сфере среди мехвоинов хватало и женщин. Хотя в Расалхаге до больших должностей их неохотно допускали. Ну не видел я женщин генералов или полковников. Может, тут брал верх матерый мужской шовинизм, а может, рулили махровые нравы Нового Средневековья. Не знаю. Но почему-то все высшие командные должности в Республике Расалхаг в большинстве своем занимали мужчины. Странно, но факт! Хотя нет! Пардон! Есть тут одно государство, где царит матерый матриархат и всем рулят эмансипированные дамочки – Магистрат Канопуса! Но это скорее уж исключение из правил.

– Вы прямо в точку попали, леди! Это были мы. Если я ничего не путаю, то сегодня на полигоне только мы и работали. Бились против «Мобильного огня»! И победили! – разбил я затянувшуюся паузу, выдавая свою самую приветливую улыбку. – Присаживайтесь к нашему столику.

– Спасибо, мальчики. Мы видели. Красиво вы «Мобильных» разделали. Меня зовут Диана Райт, а это моя подруга Бригитта Хольцман. Мы обе с планеты Малибу. Мехвоины. Милиция. А вы? – защебетала блондиночка. Кстати, здесь во Внутренней Сфере милицией называли планетарное ополчение. Если кто вдруг не понял!

– Я Рутгер Лунд, а это мои друзья. Вон тот рыжий оболтус Нильс Свенссон, а этот молчаливый субъект Эрик Оберг. Вот это здоровяк Рэм. А вот тот старикан Андрей Ветров. Между прочим, капитан космического корабля. Только вы на него так не смотрите. Он уже давно солидный и женатый человек. А все вместе мы наемное подразделение «Стальное пламя»! – шутливым тоном представил я всех, кто сидел со мною за столиком.

– Ты совсем оборзел, мехвоин! Какой я тебе старик? Мне всего-то тридцать три года. Я мужчина в полном расцвете сил. И в отличие от вас, крыс сухопутных, я настоящий космонавт! – начал притворно обижаться капитан «Хапуги».

– Женатый космонавт! – подколол его Нильс.

– Все! Уел! Каюсь, девчонки, я для вас абсолютно безопасен. Давно женат и счастлив! – капитулировал наш бравый космонавт.

– Вот-вот, девочки! Вы на него не смотрите. Тут есть более молодые и красивые! – продолжал распушать хвост Лисенок.

Девушки, слушая этот дружеский треп, вежливо хихикали, принимая условия игры. А я вдруг начал вспоминать все, что случилось после того, как мы на шаттле стартовали с Расалхага. Взлет был штатным. Вражеские пехотинцы не рискнули штурмовать оживший шаттл. С земли по нам тоже никто не стрелял. Своих роботов я и мои ребята успели расположить в специальных десантных коконах, установленных на грузовой палубе. Там им не грозила никакая встряска при резких маневрах шаттла. А потрясло нас тогда хорошо. При выходе на орбиту нас атаковало крыло вражеских истребителей. Андрею Ветрову пришлось жестко маневрировать, а турелям шаттла пострелять на расплав ствола. Мы своих мехов не покидали на всякий пожарный случай. Кабины же у них были герметичными, и в случае пробития борта вакуум бы нам не грозил. Космонавты-то все были в легких скафандрах, а у нас их не было. Вот и пришлось несколько часов сидеть в кабине меха. В конце концов, клановцы отстали, и нам удалось ускользнуть. Правда, наш шаттл они избили хорошо. Я даже внутри кабины меха чувствовал сотрясение от некоторых попаданий по корпусу космического челнока. Броню, конечно, не пробили, но серьезно покоцали.

Однако взлететь с планеты – это не значит спастись. Шаттл сам по себе хоть и является космическим кораблем, но вот путешествовать к другим звездным системам он, увы, не может. Для этого существует такой тип звездных судов, как Т-корабли. Или как их тут еще называли – прыгуны. Прыгуны по сути своей являются огромными межзвездными прыжковыми двигателями. Этот тип космических судов не предназначен для посадки на планеты, в отличие от шаттлов. В принципе, все межзвездные корабли Внутренней Сферы состоят как бы из двух частей. Шаттлов и Т-кораблей. В зависимости от конструкции прыгуны могут нести на себе от одного до нескольких шаттлов.

Обычно Т-корабли располагаются в открытом космосе на краю солнечной системы возле специальных прыжковых точек. Их еще называют надирными и зенитными точками. Координаты таких точек общеизвестны, и поэтому их легко контролировать. Аэрокосмические силы всегда наблюдают за такими местами, чтобы не прозевать вражеского нападения. Кстати, как потом рассказал мне капитан «Хапуги» – это нас и спасло. Практически одновременно с нами стартовали и многочисленные правительственные шаттлы, которые сразу же под прикрытием около сотни истребителей рванули к зенитной точке. Клановые аэрокосмические истребители (АКИ), понятное дело, ломанулись за ними. Мы же пошли другим маршрутом.

Кроме известных прыжковых точек есть и такие, которыми обычно пользуются различные корабли, команды которых не дружат с законом. Контрабандисты там или пираты. Тут такие вот точки называют пиратскими. Пользоваться ими довольно рискованно. Можно и нарваться. На астероид или тех же пиратов, например. Так вот. Прыгун «Хапуги» в тот момент находился как раз возле одной из таких пиратских точек. Я вопросы нашему бравому капитану по этому поводу задавать не стал. Мало ли какой у человека бизнес? Явно же тут пахнет контрабандой. Зато мы сумели ускользнуть от клановцев. Засады там не было, и наш шаттл благополучно состыковался с поджидавшим его прыгуном. А потом был прыжок. Нет, не так. ПРЫЖОК, мать его. Как же мне после него было хреново. Как после долгого запоя. Пришлось даже вытаскивать боевой транквилизатор из бортовой аптечки моего «Волкодава», чтобы перед подчиненными не опозориться. Блин! Космонавтом мне точно не стать!

Потом был долгий и муторный полет, включавший в себя несколько прыжков и много часов полета в нормальном пространстве. Кстати, последующие прыжки мой организм перенес уже довольно неплохо. Видно адаптировался. Но все рано! Ну его на… этот космос! После первого прыжка «Хапуга» прибыл в звездную систему Радштадт. Можно сказать, что это произошло практически мгновенно. Раз и мы уже там. Боремся с подступающей тошнотой. Именно тогда и состоялся тот самый разговор, который решил судьбу всех людей, находившихся на этом корабле. Я поставил перед своими парнями вопрос ребром:

– Что будем дальше делать?

При этом я им все честно выложил. Про то, как нас и еще многих воинов подставили и бросили умирать. Про предательство и трусость наших правителей тоже не забыл добавить. Про напрасные жертвы всех наших товарищей также сказал. Когда мои подчиненные дозрели, то я им выложил свой главный козырь. Я больше таким правителям не верю, а значит, служить им дальше не намерен. Еще бы, после такой-то подставы! Но вас, парни, я не задерживаю. Если хотите, то можете продолжать играть в солдатиков и дальше, защищая интересы предавшей вас элиты Расалхага. Это решение вы должны принять сами. Тут я вам приказывать не имею права. Думайте. Решайте. С кем вы? Я пойду своей дорогой. Признаюсь честно, давил я на ребят. На их юношеский максимализм и стремление к справедливости. Парни зависли конкретно.

Чтобы не мешать им думать, я вышел в другой отсек пообщаться с Андреем и узнать у него о дальнейших планах. Немного заблудился с непривычки, поплутав по отсекам корабля. Капитана я нашел крайне злым и в очень растрепанных чувствах. Он как раз ругался с кем-то по дальней связи. Такого отборнейшего русского мата я давненько не слышал. Аж заслушался. Мля! Прямо ностальгия пробила на слезу. Поинтересовавшись на русском (ох давненько я на нем не балакал), в чем дело, я получил развернутый ответ, полный сочных эпитетов и физиологических терминов с налетом садомазохизма. Оказывается, нашего капитана только что кинули на бабки расалхагские чиновники.

Дело было в том, что он и его экипаж заключили разовый контракт на перевозки с администрацией планеты Расалхаг. Точнее с силами самообороны планеты Расалхаг. Оплата ему причиталась после завершения этого рейса. При этом сумма была довольно солидной. Груз-то пришлось везти аж с другого конца Внутренней Сферы. Экипаж «Хапуги» добросовестно выполнил свою часть сделки. Груз доставил. Но только деньги получить не успел. Началось вторжение клановцев на планету. И вот теперь он связался с властями планеты Радштадт, которая, между прочим, была территорией Свободной Республики Расалхаг, и потребовал свои деньги на бочку. Но тут Ветрова ждал большой такой облом. Чинуши Радштадта сделали большие глаза и отказались платить. Типа, вы контракт с планетой Расалхаг заключали. Вот тогда и требуйте у них деньги. А мы тут не при делах! Теперь я понял, почему Андрей так бесился. Скорее всего, Расалхаг уже захвачен, и денежки экипажу «Хапуги» платить никто не будет. Некому. Теперь там рулят кланы. Пролетел наш космонавт, как фанера над французской столицей.

– Куда теперь думаешь двигать? – задал я ему вопрос.

– Вас высажу и рвану на Аутрич. Там думаю найти подходящий контракт. Честно говоря, подставили меня ваши власти. Рассчитывал я на эти деньги. Мы почти на мели. Эх!

– Это уже не мои власти. Меня они тоже кинули и подставили под топор. Так что теперь я вольный стрелок. И если ты не возражаешь, то я бы отправился вместе с вами на Аутрич. Там, говорят, рай для наемников? Подбросишь меня?

– Да не вопрос! Такому попутчику я всегда рад. Ты хоть и из сухопутных крыс, но парень правильный. Выручил меня в трудную минуту. А Ветровы добро помнят и всегда отдают свои долги. Так ты один летишь с нами? А твои парни? Тут останутся?

– Парни сейчас думают. Если захотят, то высадим их на Радштадте. Но скорее всего они с нами полетят.

– Кстати, что с клановцем-то делать будешь? Казнишь? Только из люка в открытый космос его не выбрасывай. Лучше пристрели, чтоб не мучился. Хотя такого жалко убивать. Прямо супергерой какой-то. Теперь понятно, почему они нас бьют. Если у них там все такие вот бугаи.

Опа-на! Про клановца-то я действительно забыл. Нет! Не про водителя того черного меха, что мы так успешно прихватизировали. Этот вражеский мехвоин был окончательно и бесповоротно мертв. Мне при помощи корабельных техников удалось вскрыть входной люк и вытащить его тело из кабины. Честно сказать, зрелище было преотвратное. Я-то еще в той жизни покойников навидался, а вот космонавтам и моим пацанам стало плоховато. Одного даже стошнило при этом. Мои лазеры пробили истончившуюся броню кабины в районе более раннего попадания. Конечно, большая часть импульса ушла на прожигание остатков брони, но того немногого, что прошло внутрь, хватило для уничтожения водителя кланового меха. Ему разворотило всю грудную клетку и спалило спинку кресла. В общем, этот воин был мертв на сто процентов. Его останки позже выкинули в открытый космос, похоронив по космическому обычаю. Так сказать!

Мы же сейчас говорили о втором клановце. Пехотинце, одетом в необычный бронескафандр. Том самом, которого я так ловко поймал левой рукой моего «Волкодава». После того, как я его сжал и шмякнул о броню на груди моего меха, клановец потерял сознание. А я же в суматохе эвакуации о нем просто забыл. Так и притащил на борт, зажав в ладони своего боевого робота. Только когда уже начал ставить «Волкодава» в нишу десантного кокона, то обратил внимание на зажатый в его руке бронескафандр. При помощи все тех же техников мы вскрыли кибердоспехи вражеского пехотинца и увидели его самого.

Я, признаюсь честно, думал, что увижу очередного обезображенного покойника, но на этот раз ошибся. Клановый пехотинец впечатлил даже меня. Молодой парень. Лет двадцати. Ростом два метра с потрясающей фигурой атлета. Да все культуристы всех времен и народов будут долго рыдать от зависти, глядя на его мускулы. Зато лицом не красавчик. Чересчур уж у него крупные и резкие черты лица. Да и огромный синяк чуть ли не на все лицо совсем не добавлял ему шарма. А то я прямо стал ощущать рядом с ним свою физическую неполноценность. И самое удивительное было в том, что этот детина был все еще жив. Его высокотехнологичные доспехи треснули от чудовищного удара, но смогли спасти своего хозяина от смерти.

Кроме того, кибернетическая аптечка, встроенная в бронескафандр, впрыснула в кровь кланового пехотинца слоновью дозу различных лекарств: регенерантов, иммуномодуляторов и обезболивающих, которые спасли организм от болевого шока и начали его восстанавливать. Этот скафандр, на мой взгляд, был просто чудом технологической мысли. Он скорее всего даже превосходил в этом плане любых мехов. Да и сам клановый воин был довольно необычным. На нем все заживало как на собаке, то есть быстро. От слова очень! Убивать его мне почему-то совсем не хотелось. В бою бы ни секунды не сомневался, а вот так убить беззащитного рука не поднимается. Он сейчас без сознания. Пускай полежит в корабельном лазарете, а там видно будет. Так и сказал Андрею. Правда, на всякий случай клановца привязали к кровати. Ну чтобы не буянил, если вдруг очнется.

Когда я вернулся к моим ребятам, то был приятно удивлен. Лисенок и Молчун решили и дальше следовать за своим командиром. Они мне поверили. Постараюсь их не подвести. Возможно, не только мои доводы стали причиной, по которой мои соратники решили принять мое предложение. Да! Ребята мне верили. За годы учебы они привыкли во всем полагаться на меня. Кроме того, они так же, как и я были сиротами. Многочисленные военные конфликты, выпавшие на долю Республики Расалхаг, унесли много жизней ее воинов. А у расалхагцев была довольно хорошая, на мой взгляд, традиция. Они заботились о детях своих павших воинов, зачисляя их в специальные интернаты, а затем в военные училища.

Нельзя сказать, что все это делалось по доброте душевной. Нет! В этом со стороны государства был и трезвый расчет. Дети, воспитанные за государственный счет, были лояльны правящему режиму. Но с другой стороны, у этих мальчишек не было родственников, и они не имели никаких привязанностей. Думаю, что и это также способствовало принятию моими парнями таково решения. Мы за последние годы стали не просто знакомыми сослуживцами. Мы стали семьей. А меня эти мальчишки, возможно, воспринимали как главу семьи. На подсознательном уровне. Именно поэтому они и сделали выбор в мою пользу. Честно сказать, такой поворот мне понравился. Я тоже привык к этим ребятам и думал о них как о своих непутевых младших братишках. За которыми я присматривал по мере своих сил и возможностей. И мне было бы чертовски неприятно расставаться с ними.

Планета Аутрич меня поразила своими оборонительными системами. В системе болтались аж три космические станции. Как я узнал от Ветрова, их называли «Батаар», «Олимп» и «Гоби». Станция «Батаар» славится широчайшим набором вооружений, а также наиболее современной системой подзарядки «прыгунов» и всевозможными строениями сухого дока для шаттлов и «прыгунов». Вторая орбитальная станция – «Гоби» типа «Циклоп 1» – обеспечивает дальнее обнаружение кораблей, появляющихся в системе через надирную прыжковую точку, и различные пиратские точки, а также служит как второстепенное таможенное хранилище. Первоначально разработанная как станция защиты и подзарядки, станция «Гоби» лишилась своих средств подзарядки и строений сухого дока для «прыгунов» в пользу жилых помещений, мест отдыха, залов заседаний и приемов после ее перехода на таможенную службу. Станция подзарядки «Олимп», являющаяся первичным таможенным хранилищем Аутрича, находится вблизи надирной точки планеты. Некоторое количество боевых кораблей драгун также патрулируют систему и всегда готовы перехватить не идентифицировавший себя «прыгун» или шаттл, пытающийся прорваться в пространство Аутрича.

Для защиты гостей драгуны тщательно отслеживают все перемещения «прыгунов» и шаттлов в системе, а также установили строгие правила для перемещения оных.

Все появляющиеся корабли подвергаются таможенному контролю на станции прыжковой точки, а все боевые роботы, транспортные средства, аэрокосмические аппараты и военное снаряжение в расчете на роту или более значительное пехотное подразделение должно быть перегружено на шаттлы драгун, чтобы гарантировать безопасную доставку на поверхность Аутрича. Хотя использование пиратских точек не запрещено, любой шаттл, приближающийся из подобной точки, должен сближаться с Аутричем со скоростью не более половины стандартной гравитации, передавая опознавательный сигнал и просьбу о немедленном таможенном досмотре. Любой корабль, не выполняющий эти требования, рассматривается как враждебная цель и немедленно уничтожается. Собственно, любой не идентифицировавший себя корабль, проходящий над континентом Ремус, рассматривается как враждебная цель и подлежит немедленному уничтожению.

Теперь о самой планете. Семьдесят пять процентов поверхности Аутрича покрыты водой. Остальные двадцать пять процентов приходятся на два континента. На Ромулюсе, меньшем континенте, проживает почти все население Аутрича. Второй континент, Ремус, является частной собственностью драгун, которые обычно называют его «Дикой зоной» или «Другой стороной горы». На Ремусе размещены лучшие тренировочные сооружения драгун, а также новейший и крупнейший промышленный центр Блэквелл Индастриз, что и является главной причиной строжайшего ограничения полетов над континентом.

До войн за Наследие Аутрич служил местом проведения многих военных Олимпиад армии Звездной Лиги. Каждые четыре года воины собирались на так называемом Мире Воина, чтобы соревноваться в ряде военных упражнений, разработанных для проверки способностей солдата. Разнообразие ландшафтов на планете и тот факт, что население мира было сконцентрировано вокруг нескольких больших городов на Ромулусе, сделали Аутрич идеальным местом как для Олимпиад, так и для крупномасштабных военных учений. Хотя Олимпиады давно не проводятся, драгуны нашли хорошее применение открытых территорий Аутрича для тренировочных целей.

Силы обороны Звездной Лиги и несколько частных корпораций в свое время содержали на планете крупные ремонтные и производственные строения. Хотя большинство производственных центров и хранилищ были разграблены или захвачены как трофеи в первые несколько десятилетий после распада Звездной Лиги, драгуны смогли обнаружить некоторое количество неповрежденных подземных хранилищ и ремонтных сооружений и восстановить их для своих нужд.

В 3030 году принц Хэнс Дэвион передал систему Аутрич наемному отряду «Волчьи драгуны» как признание храброй службы подразделения в течение четвертой Войны за Наследие. В то время большинство наблюдателей посчитало, что Аутрич станет им могилой. Но за несколько коротких лет драгуны смогли восстановить свое подразделение и сделали Аутрич столицей наемников Внутренней Сферы. Родина Зала Найма и Комиссии по надзору за сотрудничеством с наемниками (КНСН) Аутрич являет собой венец стараний драгун собрать наемников вместе с потенциальными нанимателями и поддерживать развитие наивысшей профессиональной этики среди наемных компаний.

После того как Лисенок и Молчун решили остаться со мною, мы стали решать, что нам делать дальше. От мысли поступить в армию какого-нибудь из Великих Домов пришлось отказаться сразу. Туда дезертиров вроде нас просто никто бы не взял. Мы были расалхагцами, а значит, чужаками для всех остальных. А во Внутренней Сфере у таких воинов есть будущее только среди наемников. Пиратов и прочий сброд мы даже не рассматривали как альтернативу. Будем наемниками. Тем более что мы начнем свою карьеру вольных стрелков не с пустыми руками. У нас есть наши мехи и неплохо сработанная боевая группа. А значит, мы можем создать свой наемный отряд или присоединиться к уже существующему наемному подразделению. Долго об этом спорили, но все же решили попытать счастья самостоятельно. В других соединениях наемников нас вряд ли будут держать в одном копье. Кроме того, мы там будем новичками и отношение к нам будет соответствующее. Очень не хочется, чтобы тебя использовали в качестве пушечного мяса. В конце концов решили создать свой отряд. Кстати, я изначально был за эту идею. Парни, впрочем, тоже сильно не брыкались. Только немного поспорили насчет названия, но вскоре согласились с предложенным мною. «Стальное пламя». Неплохо звучит. Солидно и без особого пафоса.

Когда я сообщил Андрею Ветрову о нашем решении, он только скептически хмыкнул и как-то задумчиво посмотрел на меня. Повинуясь какому-то мгновенному наитию, я тут же предложил ему вступить в наши ряды и стать членом нашего отряда. Вместе с командой его корабля, естественно. От удивления капитан «Хапуги» аж закашлялся, после чего пообещал подумать и посоветоваться со своими людьми. Хорошо хоть сразу не послал.

Пока капитан и его команда думали, наш маленький отряд пополнился еще одним членом. Им стал… Вы не поверите! Тот самый клановый пехотинец, который попал к нам в плен. Он очнулся на второй день и тут же потребовал встречи со мною. Из любопытства я согласился посетить корабельный лазарет, где лежал клановец. Когда я вошел и представился, то тот попытался встать, но ему помешали путы. Капитан Ветров, на всякий пожарный случай, распорядился его привязать к кровати. Путы выдержали, а клановый пехотинец скривился и заявил, что он не причинит никому здесь вреда и путы – это лишнее. После чего внимательно посмотрел на меня. Я ему почему-то поверил и, подойдя к кровати, расстегнул ремни, удерживающие великана. Потом правда отошел на пару шагов и на всякий случай, положил свою правую ладонь на кобуру лазерного пистолета, висевшую на моем поясе.

– Я Рэм, воин-элементал первой звезды четвертого тринария первой галактики клана волка. Ты ли тот воин, что взял меня в плен на поле боя на планете Расалхаг? – произнес гигант, встав и потянувшись всем телом.

– Да, именно я управлял тем «Волкодавом», что поймал своей рукой тебя в полете! – согласно кивнул я.

– Могу я узнать твое полное имя, звание, название вашего подразделения и клана? – вежливо поинтересовался этот верзила. Картина была довольно забавной. Дядя с такими габаритами и физиономией настоящего убийцы вежливо просит о чем-то. Я с трудом удержался, чтобы не захихикать и удержать на лице невозмутимость каменного сфинкса.

– В данный момент я капитан Рутгер Лунд, командир наемного отряда «Стальное пламя», – ответил я, немного подумав. А что тут такого. Я теперь командир наемного подразделения. Лейтенантом называться не солидно. Майором явный перебор. Они обычно ротами и батальонами командуют. А у нас сейчас копье. Не полное, правда. Значит, капитанское звание мне в самый раз. Тем более что я пару часов был командиром роты. И номинально выполнял капитанские функции. Мои-то орлы тоже лейтенанты. Но для регулярной армии любого из Великих Домов воинские звания наемников были пустым звуком. Хоть генералом обзовись, никто слова не скажет, если у тебя есть полк наемных боевых роботов. Звания наемникам нужны лишь для внутреннего пользования и для контакта с работодателями.