Текст книги "Пришелец из рая"

Глава вторая

Тихо шел дождь. По стеклу беззвучно текли капли, образуя причудливые водяные формы. У большого окна стоял мужчина в строгом деловом костюме черного цвета и обозревал открывающуюся панораму. Шпили небоскребов, более низкие здания и строения, автомобильные трассы, которые со своими нескончаемыми пробками напоминали отсюда русла рек, по которым текли разноцветные потоки машин. С высоты птичьего полета просматривалась большая часть мегаполиса. Остальное надежно скрывал смог и водяные испарения, обычные здесь явления после дождя.

Мужчина выглядел от силы лет на сорок. Он задумчиво смотрел в окно. Создавалось впечатление, что некая сверхъестественная сила, наделила этого человека всеобъемлющей властью и теперь он постоянно думает о благе для всего мира, и просто не способен отвлекаться по мелочам. Раздавшийся легкий стук в дверь, позади него как раз и являлся такой мелочью. На его суровом, словно вырубленном из камня лице не дрогнул ни один мускул.

Стук повторился, на этот раз настойчивее. Только это заставило его оторваться от своих дум и обернуться. Внимательному взору предстал роскошный кабинет, оформленный по последнему слову моды в стиле хайтек. Прямо перед ним раскинулся большой письменный стол из стекла и пластика, рядом с которым стояло завлекающее выдвинутое кожаное кресло. По другую сторону стола находился простой деревянный стул с прямой спинкой.

– Да, – наконец ответил мужчина.

В кабинет вошел высокий худощавый парень лет двадцати пяти, также в строгом костюме, но в отличие от хозяина кабинета, серого цвета. Он удачно гармонировал с его наружностью. Сам молодой человек подходил под термин «серая масса». Коротко стриженные белесые волосы, светло-серенький цвет кожи в сочетании с серыми глазами и незапоминающимся лицом давали возможность таким людям, как он быстро растворяться в толпе, не привлекая лишнего внимания.

– Здравствуйте Игорь Петрович, – сказал вошедший. Его голос совсем не сочетался с внешностью, оказавшись сильным и уверенным, говорящим о силе духа своего обладателя.

– Заходи Фрэнк, я ждал тебя, – сухо сказал хозяин кабинета, уютно устроившись на кожаном кресле. Оно при этом поднялось на несколько сантиметров, чтобы сидевший в нем казался выше своего собеседника.

Молодой человек послушно сел на жесткий стул со спинкой.

– Как идут дела? – спросил Игорь Петрович.

– Все идет по плану. Объект благополучно доставлен на базу. Проблем не возникло.

– Рад это слышать. Надеюсь, секретность надлежащая?

– Да, сэр.

– Очень на это надеюсь, – сказал Игорь Петрович. – Хочется верить в твое понимание, что успех всей этой затеи построен на ее полной секретности. Если информация попадет в руки журналистам или агентам ассамблеи, тогда все пойдет прахом. Ты это осознаешь?

Молодой человек занервничал. Это усиливалось еще и особенностью стула, который специально спроектирован так, чтобы расположившиеся в нем граждане чувствовали себя не комфортно. Это усиливало психологическое давление Игоря Петровича на своих собеседников, который нависал над ними, словно дракон над жертвой.

– Я могу вас заверить, Игорь Петрович, что проблем не возникло, никаких.

Голос Фрэнка едва заметно дрогнул. Игорь Петрович оставшись этим довольным, вальяжно откинулся на кресле.

– В таком случае я доволен, – сказал хозяин кабинета. – Но это еще не все. Успешное начало лишь повод для новых беспокойств. С этого момента назначаю тебя руководителем службы безопасности проекта. Ты должен использовать все свои ресурсы, чтобы поддерживать секретность проекта и пресекать любые попытки утечки информации. Вопросы есть?

– Нет, сэр.

– Тогда приступай к выполнению обязанностей. Свободен.

Фрэнк торопливо поднялся со стула и направился к выходу. У самой двери Игорь Петрович окликнул его. Молодой человек обернулся.

– Держи меня в курсе дела.

– Да сэр.

С чувством явного облегчения молодой человек закрыл за собой дверь и отправился исполнять новые обязанности.

* * *

Почти четыре дня прошло с тех пор, как я вылетел на Каратак. Мой корабль беззвучно плыл в желтом океане гиперпространства, единственно возможной среде, позволяющей выдержать такую скорость. Все это время я тихо предавался своим размышлениям. Они, конечно, были посвящены моему брату. Нельзя сказать, что я сиднем просидел почти четыре дня на капитанском кресле, мой кораблик хоть имел малые размеры, однако его помещения не ограничивались рубкой управления. В моем распоряжении не только одна комната, но еще и места для пассажиров – двух существ гуманоидного типа, отсек для гигиенических нужд и служебные помещения – шлюз и небольшой грузовой отсек. Для одного меня места хоть отбавляй, и я в свободное от контроля за полетом корабля время, прогуливался по отсекам, разминая затекшие конечности. Но, так или иначе, мои мысли сводились на Сендоре, его послании и моих дальнейших действиях. Я раз за разом вспоминал его сообщение. Оно меня озадачило. Уж слишком много в нем странностей.

Во-первых, почему брат оказался в не имеющей ничего общего с нашей расой одежде? Во-вторых, он явно казался чем-то обеспокоенным. Я вспомнил, как он хотел рассказать мне что-то очень важное, но прервался на полуслове, оглянулся назад. Вероятно, опасался кого-то, или чего-то. И, наконец, его третий глаз оказался приоткрыт, что говорило о недавнем использовании. Это беспокоило меня больше всего.

Сакральный орган, исходя из догматов нашей официальной религии, дан Создателем для защиты от сил тьмы. Он не применялся в повседневной жизни лирийцев, по своей сути он и глазом-то не являлся, но был незаменим в экстремальных, представляющих угрозу для жизни ситуациях. Граждане нашего общества и мужчины и женщины имеют очень большой запас психической энергии, которая концентрируется в области третьего глаза. В случае угрозы жизни, мы можем использовать эту энергию для самообороны. Это проявляется обычно очень эффектным для инопланетян способом. Третий глаз открывается, излучая яркий ослепительный свет чистой психической энергии, а физические силы лирийца, его применившего, утраиваются. Таким образом, у каждого представителя нашей расы есть один хороший шанс даже в самой безвыходной ситуации, спасти свою жизнь и своих близких. Правда все эти способности действуют не более десяти минут, потом запасы психической энергии истощаются и третий глаз закрывается. Использовать его еще раз можно не менее, чем через неделю, и то, при самых благоприятных для жизни условиях. Поэтому каждый представитель нашей расы бережет эту способность на самый крайний случай.

Если мой брат оказался вынужден воспользоваться своим третьим глазом, значит ситуация хуже, чем я предполагал с самого начала. Из всего того немногого, что я сейчас знал, понятно лишь одно – Сендор во время своих странствий раскопал что-то невероятно ценное и его исчезновение связано с этим напрямую. И у меня сейчас на руках всего одна зацепка – некий Рксу. Удивительно, но я до сих пор не представлял себе, как выглядят местные жители Каратака, поскольку, ни разу не бывал там раньше. А раз Сендор не снабдил меня описанием Рксу, его поиски станут для меня очень трудной задачей.

За всеми этими тяжкими размышлениями о предстоящих мне трудных временах, у меня разыгралось острое чувство голода. Я вдруг вспомнил, что последний раз принимал пищу целых десять часов назад. Поскольку запасы моей сферы ограничены, и их едва хватало, чтобы сходу добраться до Каратака, я старался экономить. Поднявшись с кресла, я подошел к стенке с правой стороны от него и дотронулся обеими ладонями до ее гладкой прохладной металлической поверхности. Стенка под моими руками сразу просела, словно живая. И прямо на меня выдвинулась широкая панель, вслед за которой потянулась вереница небольших плотно запечатанных ячеек, прикрепленных к панели. Это мой холодильник. Выдвинувшись примерно на полметра, вереница остановилась, достигнув механического предела.

Вообще, на Лирии серьезно относились к процессу приготовления пищи. Это своего рода особый ритуал, со своими, уходящими вглубь веков традициями. Обед среднестатистической лирийской семьи состоял из четырех перемен блюд, между которыми полагался традиционный десятиминутный перерыв. Все члены семьи собирались за один стол, символизирующий единство поколений лирийского общества, после чего следовало начало трапезы. Первая перемена блюд состояла из больших чашек особого чая, укрепляющего организм, и служила своеобразной предтечей основным блюдам. После чая все члены семьи в течение десяти минут придавались медитации. Это являлось традицией, а их в нашем обществе привыкли уважать. Второй переменой блюд был суп. Здесь каждая семья решала сама, какой суп готовить, обязательным оставался лишь факт наличия оного. После супа следовал еще один перерыв. На этот раз каждый мог заниматься чем угодно, важным являлось присутствие членов семьи за общим столом. На третье обычно подавалось жаркое, но вполне годилась и рыба, а также ларн, деликатес нашей планеты – очень ценное в пищевой промышленности ракообразное. Последний десятиминутный перерыв посвящен воздаянию молитв Создателю, за прекрасную пищу и здоровье всех членов семьи, ее принимавших. Напоследок оставался десерт. Здесь фантазия домашних кулинаров приобретала безграничные масштабы. На этом церемония обеда завершалась, и все члены семьи могли расходиться по своим делам. Средняя продолжительность церемонии обычно составляла не более часа. А в элитных слоях нашего общества, она могла длиться гораздо дольше. Все дело в большем числе блюд.

Многие расы галактической ассамблеи критиковали нас за такие, по их мнению, расточительные обряды, но некоторые и хвалили. В частности земные врачи поддерживали десятиминутные перерывы за их благоприятное влияние на пищеварение и здоровье в целом. У людей даже существовала похожая система – раздельное питание. В моем случае, я не мог позволить себе такой роскоши. Во всяком случае, на большие порции чая мне рассчитывать точно не приходилось. Сейчас я мог довольствоваться только минимальным рационом, которого, кстати, и без того оставалось мало.

Оставив без внимания большую часть ячеек (они давно опустели), я открыл предпоследнюю из них. От крышки из пластика веяло холодом, но это меня только взбодрило. Внутри ячейки меня ожидал мой обед. Герметично запечатанные прозрачные брикеты с супом, синтетическим мясом и ларном. Они заполнены на четверть и все поблескивали небольшими голографическими наклейками. Осмотрев их и с сожалением отметив, полное отсутствие десерта, я приступил к трапезе.

Достав брикетик с супом, я легонько нажал указательным пальцем на голографическую наклейку. Тут же послышалось характерное шипение. Содержимое прозрачного контейнера начало подогреваться. Всего пару секунд потребовалось на то, чтобы суп перешел из твердого замороженного состояния в жидкое, а затем начал подходить к рубежу газообразности. Содержимое прозрачного брикета, ранее составлявшее четверть, теперь заполнило его доверху. Прозрачные стенки все запотели изнутри, но снаружи все оставалось абсолютно нормально. Теплоизоляция была полной, я не почувствовал никакого, даже легкого изменения температуры емкости. Наша техника, как всегда работала безотказно.

Открыв прозрачную крышку, я окунулся в море незабываемого аромата. В этот раз мне достался овощной суп, запах от него исходил такой, словно его только, что приготовили. Чувствовалось в нем немного от специй и больше от свежих овощей. Эта какофония запахов помогала вспомнить одну популярную в мирах ассамблеи поговорку: «Аппетит приходит во время еды».

В виду спартанских условий моей спасательной экспедиции за братом, мне приходилось обходиться минимумом столовых приборов. Я даже ложки не захватил. Только палочки для жаркого. Отхлебнув немного из брикета, я ощутил, как приятно растекается по организму горячая волна насыщения. С тоской вспомнил нормальные завтраки, обеды и ужины у себя дома. В жизни, увы, не всегда бывает так, как хочется.

Расправившись с порцией супа, я бережно поставил опустевший брикетик назад в холодильную камеру. Доставать второе блюдо я не спешил, решил отдать хоть какую-то дань традициям. Выдержав ровно десятиминутную паузу, я достал вторую, прозрачную упаковку, заполненную на четверть, и включил разогрев. Мясо было уложено аккуратными, дымящимися дольками, сочными, вымоченными в клубничном соусе. Не став терять время на ностальгические мысли, я аккуратно захватил двумя длинными палочками один кусочек и отправил его себе в рот. Все оставалось таким же безупречным и вкусным, как и всегда в нашей кулинарии.

Завершив свою трапезу, я сложил пустую тару назад в холодильную камеру и задвинул ее обратно в стену корабля. По всему телу разлилась приятная теплая волна сытости. Что ж, теперь можно продолжать поиски, на сытый желудок и думается лучше. Мысленно посетовав на небольшие размеры моего корабля, я стал медленно прохаживаться вокруг кресла. На моей родине говорили, что движение способствует мыслительной деятельности, я с этим полностью соглашался, когда я двигался, мне думалось гораздо легче, чем сидя в кресле.

Я снова принялся размышлять о том, с чем мне придется столкнуться на Каратаке. Мне предстояло найти одного жителя из миллионов на целой планете. Мой брат лишь сказал, чтобы я искал в столице планеты и упомянул о том, что некий Рксу известная там личность, но известность бывает разного рода. Что-то подсказывало мне, что нужный мне субъект не политик, не герой и не публичный человек, иначе все оказалось бы слишком просто. Впрочем, я, как и все существа во вселенной, мог ошибаться.

Ход моих мыслей остановил легкое сотрясение, прошедшее по корпусу моего корабля. Я тут же уселся в кресло и положил руки на хрустальный шар. Корпус корабля снова стал прозрачным, и я увидел перед собой обычный космос. Корабль вышел из гипера, вынырнув у орбитального маяка планеты Каратак. Мои приключения начинались.

Глава третья

Центральный космопорт планеты Каратак являлся самым оживленным из всех, что я когда-либо видел в жизни. Кроме моей сферы на гладкой каменной ладони посадочной площадки находились сотни кораблей самых невиданных и нелепых конструкций. Они стояли ровными рядами на пронумерованных местах, дожидаясь своей очереди на старт или взлет. Правильней даже сказать не стояли, а висели в паре метров над поверхностью на антигравитационных подушках, стоявших на каждой площадке. Здесь присутствовали корабли очень многих цивилизаций Галактической Ассамблеи. Треугольные серебристые красавцы, сигарообразные монстры, плоские блюдца, огромные и крошечные, у меня создалось впечатление, что я попал к дилеру и выбираю покупку. Несмотря на все это изобилие, моя сфера осталась единственным представителем великой цивилизации Лирия.

Покинув корабль, предварительно запрограммировав его на прием пищевых рационов, которые я собирался заказать на планете, для чего существовал специальный грузовой отсек, я собрался уйти с летного поля космопорта и направиться в здание терминала, куполообразная крыша которого видна отсюда, как меня остановил робот-регистратор. Небольшой причудливый агрегат – белый металлический цилиндр с восьмью руками-манипуляторами, для обслуживания сразу нескольких клиентов, висел в паре метров над землей.

– Каков предполагаемый срок стоянки вашего корабля? – отчеканил металлический голос робота.

– Срок не определенный, – сказал я. – Все будет зависеть от того, как быстро я улажу свои дела.

– Максимальный срок стоянки корабля для граждан, не проживающих на планете Каратак – десять стандартных суток.

– Возможно ли продлить этот срок? – с надеждой спросил я.

– Нет, Каратак – является главнейшим логистическим центром во всем секторе, каждое свободное место здесь имеет важное значение.

– Хорошо. Я заплачу за десять суток.

Вместо ответа на обращенной ко мне стороне регистратора отодвинулась металлическая пластина, открыв мне гнездо безналичного расчетного аппарата. Я достал из внутреннего кармана куртки бесцветный шестигранный дата-кристалл размером с ноготь указательного пальца и вставил его в гнездо на теле робота.

– Пятьдесят платежных единиц ассамблеи удалено с вашего счета, – сообщил робот. – Желаете проверить?

– Нет, я доверяю точности аппаратов такой важной планеты, – сказал я, забирая кристалл.

– Наша планета приветствует вас и благодарит за сотрудничество, – сказал робот, более веселым, как мне показалось, голосом. – Ваш временный регистрационный номер «542Ф», не забудьте его.

Поблагодарив электронного регистратора, я продолжил свой путь к терминалу центрального космопорта. Проходя мимо транспортных площадок, я заметил погрузку трех кораблей и разгрузку двух. Большинство операций происходили в автоматическом режиме. Сервисная служба Каратака работала на славу. Со стороны это выглядело очень занятно для такого вот вынужденного туриста, как я, никогда ранее ничего подобного не видевшего. Прямо под кораблем разверзалась огромная пропасть, каменное покрытие опускалось внутрь, но судно продолжало висеть в воздухе удерживаемое антигравитационными полями. Все крупногабаритные грузы спокойно выплывали из корабля в герметичных контейнерах и исчезали в черном жерле образовавшейся пропасти. Через определенное время, если в этом появлялась необходимость, черная пасть пропасти извергала во чрево корабля контейнеры с новым грузом. Что ни говори, но даже на Лирии не было такой системы погрузки. Превращать собственную планету в полый шарик, доверху набитый изнутри всеми возможными вещами с бескрайних просторов галактической ассамблеи, на такое способны лишь жители Каратака.

Вдоволь насладившись увиденным, я, наконец достиг края посадочной площадки. Плоская каменная ладонь космодрома уступила место бескрайним ровным зеленым лужайкам, уходящим к горизонту. Таких пейзажей не бывает на живых планетах. Ровные, будто вырезанные из камня, полностью игнорирующие любые порывы ветра травинки, уходили к горизонту, насколько хватало глаз. Нигде в дали не проглядывал лес, не просматривались холмы, только серый купол терминала космопорта возвышался над округой.

«Странное место!»: подумал я.

Через зеленые поля к терминалу вели две узкие черные полосы. Самодвижущееся дорожное покрытие, мерно везущее экипажи кораблей к космопорту и обратно было в метр шириной.

Насколько я мог судить об этой планете, подобная система транспортировки выглядела весьма достойно, даже экологично. На Лирии подобные движущиеся треки проложены в изобилии в парках и заповедниках, чтобы не повредить флоре и фауне. Хотя, глупо сравнивать свой родной мир с местом, которое увидел впервые. Вряд ли существ, добровольно превративших свою планету в базу оптовой торговли, заботила экология. И что заставляет работать эту транспортную полосу – еще большой вопрос.

Во сколько здесь бывает час-пик, я не знаю, робот-регистратор мне об этом не сказал, но сейчас видимо другое время. Одна из полос – та, что шла от терминала оказалась полностью загружена. Сотни существ самого разнообразного вида стояли друг за дружкой, терпеливо ожидая прибытия к летному полю. Поджарые двухметровые фигуры кренков в национальных серебристых одеждах, полуметровые синекожие лилипуты – жители Зелмаута, парочка землян, невесть каким образом затесавшиеся так далеко от своей родины. Земляне – два высоких брюнета в светло-синих брючных костюмах, завидев меня, заулыбались, помахали руками, что-то прокричали мне на непонятном наречии – очевидно, приняли за своего. Это вполне понятно, ведь мой третий глаз заметен только с близкого расстояния, и то, при пристальном рассмотрении. Сосредоточившись на мне и завидев очертания третьего глаза на моем лбу, люди потеряли ко мне интерес. Я лишь виновато развел руками, мол, со всеми бывают казусы.

Почти вся галактическая ассамблея оказалась представлена здесь. Встав на полосу, направляющуюся в сторону терминала, я удовлетворенно расправил плечи, наслаждаясь свободой. Моя транспортная полоса оказалась почти пустой, лишь далеко впереди виднелась какая-то поджарая фигура в черном одеянии. Очевидно, сегодня заканчивался срок простоя внушительной части кораблей на летном поле, а прибывающих оказалось немного.

Полотно транспортера перемещало только экипажи кораблей, не грузы. Мерно двигаясь со скоростью приблизительно равной десяти километрам в час, транспортер позволял мне рассматривать окрестности и проезжающих по соседствующему треку пассажиров, направляющихся на летное поле. Поскольку из окрестностей кроме зеленых равнин и синего неба не было ничего, я с любопытством занялся изучением пассажиров. За всю свою жизнь мне не доводилось видеть такого разнообразия чужаков, сколько за прошедшие несколько мгновений. Почти всю жизнь я провел на Лирии, а если и покидал планету, то лишь для коротких межпланетных рейсов на колонии и базы в нашей же звездной системе. Меня такой порядок вещей абсолютно устраивал. Инопланетян я видел в основном в программах планетарной информационной сети. Внезапно я подумал о том, насколько все-таки разными стали мы с братом.

Через полчаса пути на транспортном полотне я прибыл к большому куполообразному зданию из прозрачного материала. Вблизи конструкция терминала космопорта предстала совершенно в ином свете, чем издали. Прозрачный купол оказался не однородным, а состоял из множества граней, этакий большой прозрачный драгоценный камень. Размерами это великолепие достигало метров двадцать в высоту и в несколько раз больше в ширину. Осматривая диковинное здание, я мысленно поблагодарил землян, за то, что они подарили галактической ассамблее свою удивительно простую и точную систему счисления. Метры, километры, сантиметры и парсеки гораздо более удобны, чем глаксианские джеббы или даже наши сторжи, и прекрасно отражали истинное положение дел, именно поэтому земная мера счисления стала официальным стандартом ассамблеи.

Транспортные треки шли к зданию и уходили прямо в него через прозрачные арки, провозя прилетевших представителей различных рас прямо в терминал и увозя готовящихся к отлету. В одиночестве я преодолел арку и успел оценить строительный гений жителей Каратака. Арка представляла собой хороший срез всего материла, из которого состояло здание. Я искренне удивился тому, что толщина стен там достигала от силы пару сантиметров.

«Вот это да!»: подумал я. «Держать такую громаду здания на тонких перекрытиях, это и впрямь достойно похвалы!»

Внутри терминала центрального космопорта оказалось не так просторно, как можно представить, подъезжая к нему со стороны. Всего в двадцати метрах от арок треки заканчивались, и начиналась высоченная стена, из такого же прозрачного граненого материала, как и само здание. Эта стена как ножом отрезала большую часть пространства, отделяя ее от транспортных треков. Самодвижущаяся дорожка для прибывающих на планету, на которой стоял я, ушла в пол прямо перед будкой из белого твердого материла, в которой сидело существо в синей, явно форменной одежде с нашивками. Создание напоминало гигантского кузнечика-переростка коричневого цвета, которому какой-нибудь сумасшедший ученый пересадил нормальные, похожие на человеческие, руки. Синяя униформа смотрелась на нем просто нелепо.

– Ваши документы, – сказало создание, вероятно коренной житель планеты Каратак на официальном языке галактической ассамблеи. Его голос, почти такой же чеканный и монотонный, как у робота-регистратора, слегка подрагивал, придавая ему неприятный оттенок.

Я молча достал тот же самый дата-кристалл и протянул его таможеннику. Это конечно не означало, что я собираюсь предложить ему взятку, просто на моей родине документы, подтверждающие личность и платежная система совмещались для удобства их пользователя. Но конечно так было далеко не везде и многие представители власти этого не знали. Данный абориген планеты Каратак также посмотрел на меня как-то странно. Во взгляде его больших фасеточных глаз я уловил осуждение и вместе с тем легкую иронию.

Тем не менее, секунду поколебавшись, таможенник взял мой дата-кристалл и убрал его куда-то внутрь своей будки. Я терпеливо ждал. Проделав с ним ряд манипуляций, таможенный служащий, покачав треугольной головой, вновь протянул мне кристалл.

– Ваша личность установлена, Намид, гражданин Лирии, – сказал он, наконец. – При вас есть багаж?

Я покачал головой.

– Не забывайте ваш регистрационный номер и вернитесь к этому терминалу ровно через десять стандартных суток.

Каратакец вернул мне дата-кристал. Вслед за этим рядом с будкой отъехала в сторону часть прозрачной стены, пропуская меня в столицу планеты Каратак.

* * *

Зал наполняла бодрая музыка, сочетающая одновременно жесткие переливы цимбал и нежную гавайскую гитару. В игорном зале крупнейшего на Каратаке казино для гостей планеты «Черная лагуна» сегодня было полно народу. Гости планеты – представители различных держав ассамблеи, главным образом экипажи стоящих в космопортах кораблей, веселились, как могли. Женщины в вечерних платьях, или аналогичных инопланетных нарядах для торжественных церемоний, их кавалеры. Кто-то просаживал деньги играя в старомодную рулетку, кого-то привлекли старые как мир автоматы, а некоторых гостей крупнейшего логистического центра в секторе привлекла местная забава – к-раз.

К-раз представлял собой нечто вроде крысиных бегов, только крыс заменяли представители местного животного мира – лорики. Также к-раз отличался от древней земной игры масштабами. Здесь отсутствовали маленькие, игрушечные желобки и лабиринты, по которым носились грызуны в надежде добраться до кусочка сыра в их центре.

Примерно три сотни гостей планеты столпились вокруг огромного проема в полу, который для надежности огородили защитными поручнями. Через проем открывался вид на огромный лабиринт, расположенный в шести метрах ниже уровня пола казино. Каждый коридор такого лабиринта имел высоту в полтора метра.

Все внимание собравшихся устремилось на начальный уровень лабиринта. Там находились три входа для лориков, первый закрыт зеленой дверцей, второй красной, третий черной. Нервозность обстановке предала барабанная дробь, возвещающая о начале игры. Как только она оборвалась, три входа одновременно открылись. В лабиринт выскочили, громко рыча, трехметровые зубастые ящеры, покрытые черными роговыми пластинами, лорики заняли свои места. Ящер, появившейся из зеленого входа, казался больше и свирепей своих собратьев, но оказавшись рядом, твари никак не проявляли своей агрессивности друг к другу, пользуясь преимуществом в габаритах, только время от времени обмениваясь громким рычанием и скаля зубастые пасти.

– Сейчас уважаемые гости планеты, наступило время делать ваши ставки! – объявил стальной дрожащий голос местного крупье.

Прямо в воздухе перед каждым из собравшихся появились мерцающие голографические кнопки. Зеленая, красная и черная, соответствовали цветам животных. Несколько мгновений зрители отдавали свои предпочтения, после чего кнопки исчезли, и прямо над проемом в полу появился большой голографический экран, на котором был изображен график зрительских предпочтений. Круговая диаграмма, в виде порезанного на неравные дольки пирога, отражала весь спектр зрительских настроений. Больше всего ставок сделали на лорика, вышедшего из зеленого входа, за него отдали свои предпочтения шестьдесят пять процентов зрителей. Красному досталась всего четверть, а лорик, вышедший из черного входа, получил оставшиеся десять.

– Ставки сделаны, ставок больше нет, – громко объявил крупье-каратакец. – Теперь приветствуем начало к-раза!

Собравшиеся радостно зааплодировали. Тем временем в самом центре лабиринта, месте, где должен оказаться ящер-победитель прямо из неоткуда, появился большой ломоть кровоточащего сырого мяса. Лорики насторожились, начали шумно втягивать носом воздух. Еще пара секунд и они тут же пришли в движение, ломанувшись вперед по лабиринту. Фаворит игры, ящер под зеленым цветом в самом начале пути столкнулся со своим красным собратом, когда тот решил собственную красную дорожку менее привлекательной и полез в зеленый сектор. Между ними завязался бой, в ходе которого явный фаворит к-раза несмотря на свои превосходящие размеры, явно проигрывал. Зеленый лорик рвал его на части. Вырвав большой кусок мяса от передней лапы, он опрокинул его на спину и попытался вцепиться в шею. Фаворит отчаянно сопротивлялся, нанося размашистые удары мощным хвостом по своему противнику, пытаясь сбросить его с себя. Все поле битвы оказалось залито зеленой кровью лориков. Тем времен явный аутсайдер к-раза спокойно пошел вперед по лабиринту, двигаясь к намеченной цели.

Зрители негодовали, ведь стало очевидно, что большая часть ставок пошла в счет казино. Красный лорик тем временем окончательно расправился со своим соперником и присоединился к гонке. Зрители немного оживились, ставивших на красное тоже оказалось не мало, и стали жадно следить за игрой. Вышедший из черного входа лорик преодолел уже примерно половину лабиринта, но его собрат стремительно нагонял его. Вышедший из красного входа ящер оказался явно напористее и свирепее своих собратьев.

Зрители взволнованно прильнули к поручням безопасности. Все были на взводе, кроме одного. Молодой землянин, брюнет среднего роста в черном костюме и темных очках стоял в первых рядах, и вальяжно опершись на поручни, улыбаясь, следил за происходящим в лабиринте. Его явно не волновали негодующие вопли толпы, суета и царящее вокруг напряжение. Он вел себя, как оракул, который задолго до начала к-раза знал его результат. Время от времени землянин отвлеченно поглядывал по сторонам, словно простой обыватель, не причастный к действию внизу. Его взгляд скользил по стоящим рядом зрителям, время от времени, останавливаясь на красивых девушках землянках, или биологически родственных рас. Несколько раз, взгляд брюнета останавливался на крупье каратакце, который сидел в дикторской будке, возвышавшейся на пять метров над толпой. Крупье отвечал ему взаимностью – всякий раз легонько, чтобы никто не заметил, качал своей плоской хитиновой головой. Землянин, явно понимая знак, вновь обращал свой взор на происходящее в лабиринте.

А происходящее там приняло неожиданный оборот. Пройдя больше половины пути, черный лорик стал отставать от своего красного собрата. В зрительских рядах произошло явное оживление, почти треть их готовилась получить солидный выигрыш, которыми обычно славилась «Черная лагуна». Лавируя меж препятствий и специально сделанных ловушек, красный лорик следовал по извилистой дорожке лабиринта, все ближе и ближе подбираясь к вожделенному куску мяса. Вышедший под черным входом ящер отставал все больше, казалось, будто он сам, не веря в победу, сбавляет темп бега, уступая место более сильному сопернику.