Текст книги "Демон поневоле"

Мои рассуждения разбились о твёрдость убеждений Сараша. И уж в чём, в чём, а в магии на его мнение можно было положиться. Так что учитель начал готовить меня к разным боевым ситуациям, и решил озаботиться, чтобы на каждый случай в моём арсенале нашёлся подходящий аргумент. Не сказать, чтобы я сопротивлялся стремлению подготовить себя к опасностям. Особое внимание Сараш уделял объяснениям, в каких ситуациях какую школу лучше использовать. А чтобы это понимать, нужно отчётливо уяснить, на что способна каждая из них.

Магия Огня действительно хороша. В обычной обстановке это самая разрушительная стихия. Но когда обстановка меняется, возможны нюансы. Например, маги Огня мало востребованы на флоте. В других мирах, не в Бездне, конечно. Откуда в ней моря и океаны? Так вот, на них малый спрос не только из-за опасности возгорания судна. Хотя среди пиратствующей публики этот аргумент действительно основной. Какой смысл сжигать корабль, если можно вычистить его трюм, а затем ещё и продать трофейное судно? А пленников – в рабство. Сплошной доход. Но в целом главный аргумент против магов Огня на судне заключается в том, что посреди водных просторов маг Воды с лёгкостью победит равного по силам огненного мага. Шутка ли – такой объём подконтрольной стихии?

Что касается магов Воздуха, то они хороши почти всегда. Конечно, вряд ли они смогут блеснуть в условиях вакуума, но это и остальных стихийников касается.

Огонь, как это ни странно, хорош тоже почти всегда. Зажечь пламя – задача куда менее экстраординарная, чем материализовать большой объём воды для заклинания. Тем не менее уже стало ясно, что пренебрегать преимуществами других школ магии откровенно глупо.

Магию Огня разумно использовать как основную разрушительную силу. Воздух хорош тем, что противник, если он не маг и не увешан хитрыми артефактами, не способен увидеть и вовремя среагировать на большинство заклинаний этой школы. Просто великолепно подходит для диверсий и других скрытных операций.

Что касается Духа… с ним не очень-то заладилось. Несмотря на его несомненную силу, магия Духа оказалась отнюдь не так универсальна, как мне казалось раньше, до плотного знакомства с ней. Против призраков и прочих не упокоенных душ ничего лучше не найти, спору нет. Но вот против живых разумных существ, да ещё и магов – не всегда оправданный выбор. Некоторые школы магии, помимо Духа, позволяют возвести подходящую магическую защиту. Разумеется, её можно преодолеть, но зачастую использовать более классические приёмы выходит целесообразнее.

Да и пробившись через защиту… Одно дело, отрубить кому-то голову, зная, что он когда-то возродится, и снова сможет топтать землю. Окончательно уничтожить душу и обречь проигравшего на отсутствие чего-либо… Даже не на пустоту, а именно на ничто. Окончательно стереть этого разумного и все его возможные воплощения из круга перерождений. Это коробит. Назревает вывод – прежде всего нужно научиться защищаться от магии Духа. Но и потенциально возможное бессмертие тоже привлекало внимание. Только пахать для его достижения придётся едва ли не бесконечно. Вон даже Сараш, намного более одарённый в этой области, чем я, вынужден уже какое столетие искать способы форсировать этот процесс.

Мы также касались и остальных сфер магии, талантом к которым меня обделила природа. Обучатся им сейчас определённо не время, но иметь представление о возможностях потенциальных противников всегда полезно.

Помимо прочего, я вынес для себя важное знание – если я вдруг решу податься в пираты, стоит как можно лучше освоить магию Воздуха и хоть немного развить в себе способности к магии Воды. Может пригодиться.

* * *

Наше мирное существование в сокровищнице знаний империи Зориан продолжалось уже больше четырёх месяцев. Расписание дня у меня давно устоялось и представляло простую повседневность: тренировка тела, работа с мечом и магия. Много магии. В какой-то момент Сараш прекратил пичкать меня теорией и тактическими изысками в боевой магии, а сосредоточился на отработке заклинаний. И тут выяснился неприятный факт, объясняющий, почему маги испокон веков считались силой дальнего боя. Особенно молодые и неопытные.

Создать боевое заклинание за считанные секунды, то есть перед непосредственным столкновением в ближнем бою, чертовски сложная задача. Для меня на данный момент и вовсе невыполнимая. У меня хватает резерва на десяток простых боевых заклинаний, но чтобы создать, а потом и напитать структуру, мне нужно хотя бы десяток секунд. В реальном бою – очень трудновыполнимое условие.

Зато наконец-то стало понятно назначение посохов, жезлов и прочих волшебных палочек. Можно было подумать, что это исключительно имиджевые вещи, но нет. В должным образом подготовленную основу тщательно встраиваются структуры заклинаний. Как правило, хранилищем структуры выступает крупный драгоценный камень, а древко посоха используется как проводник магической энергии. Казалось бы, тут-то Сараш и должен был торжественно вручить мне мой первый посох и научить им пользоваться. Нет. Оказывается, это выбор слабаков, профессионалы выбирают длительные и мучительные тренировки. Без всяких там «костылей».

Попытка устыдить Сараша, ткнув в его собственный посох, не принесла плодов. Старый хрен совершенно не понимал, как я могу сравнивать его с собой. Он-то старый, состоявшийся маг, ему положено ходить с посохом. А я… ах-ха. Я продолжал тренировать скорость создания заклинаний.

* * *

Вот же дьявол! Опять я ошибся при создании Огненного барьера. А ведь так всё хорошо начиналось. Пока структура, в которую я уже начал вливать энергию, не разлетелась с хорошим таким взрывом. Первым делом Сараш привёл меня в порядок своим исцеляющим колечком, а когда я начал проявлять признаки разумной жизни, отправил меня в библиотеку, порыться на его столе. Там мне предстоит найти книгу «Огненные плетения Младшей ветви» – одну из тех, что Сараш привёз с собой, и хорошенько её проштудировать. Очень жаль, что автор использует мало употребляемые термины. Младшая ветвь, плетения – никто такими словами не пользуется. Ну ладно, это уже мелочи.

Идя по коридору в сторону к нужному мне залу огромной библиотеки, я ощутил что-то непривычное. Чьё-то присутствие. А вскоре и убедился в правоте своего предчувствия, увидев кого-то впереди. Он стремительно приближался ко мне, и я смог как следует его рассмотреть.

Здоровенный тип, ненамного меньше Большого Боба, полностью закованный в металлические доспехи, кроме головы, и сжимающий в руках огромную двулезвийную секиру. Всем демонам свойственно ощущать определённый набор эмоций и излучений энергии. Он весьма ограничен, это страх, ненависть и злость. Демонам этого достаточно – им незачем знать, что у разумного существа творится на душе. Глядя на этого типа, надвигающегося на меня, я ощущаю его злость и желание убивать. А ещё я чувствую в нём демона.

Совершенно очевидно, что он здесь по мою душу, и что эту самую душу нужно всеми силами сохранить. Но как? Я мог бы использовать Огненный шар, Воздушное лезвие или что-то более экзотическое, например, проклятие Порчи. Но для всего этого нужно время, которого у меня нет. Пока я буду колдовать, этот амбал успеет подбежать и располовинит меня своей секирой. Значит, остаётся положиться на меч.

Но и здесь ситуация крайне неприятная. Такой топор, конечно, плохо подходит для боя в узком коридоре, но это относится и к полуторному мечу.

Можно проверить, насколько удобно колоть таким мечом, но что-то не хочется. Ведь я прекрасно знаю, что секирой можно от души замахнуться и ударить просто сверху вниз. Подставлять под такой удар меч – даже не смешно. А чтобы уклониться, здесь недостаточно места. Вот и выходит, что бой в таких условиях сведётся к вопросу – «Успею ли я проткнуть его мечом, прежде чем секира разнесёт мне голову?». Искать ответ на данный вопрос я не намерен.

Всё, время действовать. У меня в запасе всего ничего времени, и я формирую простейшее заклинание магии Воздуха – Толчок. Формула состоит всего из двух рун и является элементарнейшей структурой. Такими ученики магических школ балуются, выписывая друг дружке невидимые подзатыльники и тычки. Какая там боевая магия! Но я влил энергии до самого предела.

Лёгкое искажение воздуха отмечает путь заклинания, пока оно не разбивается о покрытый металлом корпус демона, сбив его с бега и заставив зашататься, удерживая равновесие. Велик соблазн зарядить чем-то более серьёзным, но я знаю, что не успею – он вот-вот оклемается. Поэтому, выиграв несколько секунд, я принялся за тактическое отступление.

Здоровяк принял мой манёвр за бегство, но это и к лучшему. Мне нужно лишь добраться до холла. Там тесное пространство уже не будет ограничивать ни меня, ни моего врага.

Хотя коридоры здесь и запутаны, но всё-таки имеют мало общего с лабиринтами, так что не прошло и полуминуты, как я вылетел в просторный холл. Вычурные лестницы и колонны с лепниной. Огромный камин, украшенный эмалью, и тяжелая люстра, свисающая с потолка. Но самое главное – идеально ровный паркет, на котором есть где развернуться.

Отступив вглубь холла и повернувшись лицом к приближающемуся врагу, я выровнял дыхание и приготовился. Поединок мечника и топориста. Я даже не слышал, чтобы такой бой затягивался. Абсолютно непохожая манера ведения боя, и пофехтовать против обладателя секиры не выйдет. Как правило, в таком бою всё решается в первые же секунды. С непредсказуемым финалом.

Огромный воин вылетел из коридора и сразу же попытался достать меня широким взмахом своего оружия. Я разорвал дистанцию, вовремя отпрыгнув назад. Но это был лишь размах для основного удара – когда оружие достигло высшей точки, противник завёл его за спину и изо всех сил, используя инерцию первого взмаха, ударил сверху вниз. Стоит отдать ему должное – всё это было проделано необычайно резво для такой комплекции.

Но я ушёл в сторону, пропуская оружие мимо себя. Остановить или изменить траекторию разогнанной громадины оказалось здоровяку не под силу, и секира с грохотом разрубила наборный паркет. Я же, оказавшись сбоку, увидел перед собой превосходную мишень – полусогнутый корпус, опущенные руки крепко сжимают оружие. Лучше и не придумаешь.

За миг до удара противник всё-таки догадался отпустить топор, засевший в полу, и даже начать поднимать руки для блокировки удара. Но не успел. Меч уже опустился, а следом упала и покатилась по паркету большая уродливая голова с очень удивлённым выражением лица.

* * *

Что здесь забыл враждебный мне демон? Не мог же он не почувствовать во мне сородича – даже у меня, с не слишком развитыми расовыми навыками, сработала «чуйка». Значит, он был по мою душу. Но это возвращает мои рассуждения к первому вопросу – что ему от меня понадобилось? Кому я успел насолить в Бездне? На ум ничего не приходит. Разве что Сараш мог устроить мне очередное испытание. Но не слишком ли? Здесь мы оба смертны.

Стоя над мёртвым демоном и гадая о том, зачем ему понадобилось меня убивать, я едва сумел сохранить голову, заметив краем глаза какое-то движение, и защитным взмахом меча отбил вражеский выпад.

Я отступил, чтобы подготовиться к бою, но дальнейших ударов не последовало. Утратив эффект неожиданности, противник не торопился устраивать дуэль. Теперь, повернувшись к нему лицом и выставив перед собой меч, я сумел его рассмотреть.

Высокая жилистая фигура в лёгких доспехах. Вооружён длинным мечом, очень похожим на мой собственный, только чуть менее массивный. Знакомое лицо, сильно затронутое трансформацией. Было время, когда я видел его по несколько раз на дню.

– Какими судьбами, Шустрый? – А противник, замерший напротив меня с поднятым мечом, оказался именно этим демоном.

– Печальными для тебя, человек. – Ублюдок верен себе. По-прежнему вкладывает в это слово всё возможное презрение. – Я давно хотел тебя убить, и наконец, мне улыбнулась удача. Сейчас порежу тебя на куски. – И без того неприятная рожа растянулась в кровожадной улыбке, став скорее мерзкой, чем страшной.

– Не боишься повторить судьбу своего предшественника, завистливое ты ничтожество? – Во время тычка мечом в сторону трупа, с кончика клинка срывается капля крови и падает в алую лужу, собравшуюся под телом.

– Этот кретин не справился со своим заданием. Ему нужно было всего лишь отвлечь тебя, пока я подойду с другой стороны и отрублю тебе башку. Достойная смерть для бесполезного мешка с костями, – Шустрый презрительно скривился и плюнул в сторону бывшего товарища. – Но это и к лучшему. Теперь мне не придётся ни с кем делить удовольствие, которое я получу от твоего убийства. После того, как этот мерзкий колдун, твой учитель, вышвырнул меня, мне трижды повезло. Первый раз, когда я победил в ранговом поединке и получил Четвёртый ранг. Второй раз, когда меня подобрал новый, на этот раз, достойный учитель. И последний раз, когда учитель оказался давним врагом Сараша. Такое приятное совпадение.

Шустрый самоуверен. Вместо того чтобы сразу напасть на меня и попытаться убить, он разводит разговоры. Пытается напугать и растянуть удовольствие? Он знает, что мой учитель маг, а значит, и я обучен магическим премудростям. В ущерб воинским, которым он, очевидно, и посвятил своё свободное время. Сейчас нас разделяют четыре-пять метров. А маги, как известно, в ближнем бою не блещут. Он наверняка уверен, что эту тушу у моих ног я свалил не без помощи магии. А мечом лишь поставил точку в поединке. Соответственно, наглый ублюдок уверен, что теперь я у него в руках. Это мы ещё посмотрим.

– О, у меня есть кое-что для тебя. Уверен, тебе понравится. Твой учитель рассказывал, чем он обязан своим нынешним положением? – не дождавшись от меня никакой реакции, он самодовольно ухмыльнулся и продолжил: – Так я и думал. Тогда слушай. Когда-то давным-давно один самоуверенный колдун решил, что ему уже по плечу стать Лордом. Не желая веками ждать признания своих сил от Герцогов, он вызвал на ранговый поединок демона Второго ранга. Но колдун переоценил свои силы и проигрывал. Не желая подыхать, как и положено жалким неудачникам, он использовал магию Духа и сумел убить Лорда. Сараш уничтожил его душу.

– Формально такое не запрещено правилами ранговых поединков, но оставить убийство Лорда безнаказанным… просто немыслимо. Герцог Молох вынес решение – оставить Сарашу жизнь, прежний ранг и изгнать на тысячу лет. Ему разрешили жить как ему хочется, лишь бы на глаза не попадался, а то ведь могут и прихлопнуть, вспомнив былое. Как по мне, колдун легко отделался. Но у убитого Лорда были друзья и ученики, которых сильно расстроила смерть своего товарища и наставника. Отомстить Сарашу в Бездне, когда он забаррикадировался в своём доме – задача неподъёмная. Почти без шансов на успех. Другое дело здесь, в ином мире. Где никто не хватится смерти опального демона, и всё можно списать на войну. И самое главное, демоны здесь уязвимы. Сараш после смерти возродится в Бездне, растеряв большую часть своих сил, а ты и вовсе станешь зверодемоном, если душа не потеряется где-то на круге. Представь свою судьбу во всех красках, ведь я хочу почувствовать твою обречённость, твой страх. А затем ты умрёшь.

Думать об услышанном буду потом. Сейчас нужно избавиться от этой словоохотливой пародии на демона. Он не знает обо мне ничего. В лагере Клауса был совершенно другой человек.

Шустрый нападает резко, осыпая меня целым ворохом ударов. Без труда заметно, что он не хочет бить насмерть – целится по ногам и рукам. Хочет растянуть удовольствие.

Он заигрался, и мой удар застигает его врасплох, прочерчивая кровавую полосу на лице и заливая кровью. Немного обескураженный, он пытается разорвать дистанцию, чтобы выиграть секунду-другую и сориентироваться в ситуации. Но я не даю этого сделать. Следую за ним и беспрестанно бью, чередуя всё новые связки и приёмы, заново освоенные за эти четыре месяца.

Шустрый хорош. Сумел показать мне несколько интересных приёмов и скорость, полностью оправдывающую его прозвище. Бой завершился обменом ударами. Мой меч вошел ему в живот, а я лишился кисти левой руки, прикрываясь от ответного удара.

Добив противника, я прижёг культю магией Огня, убрал меч в ножны, и подхватил с пола оброненную кисть. Она мне ещё пригодится.

* * *

Со всех ног бегу к выходу из библиотеки. Раз уж всё это организовал не Сараш, то именно он является целью нападавших. А я не могу позволить ему умереть. Слишком сильно моё благополучие зависит от его жизни и могущества. Последний раз я его видел на полигоне, он и сейчас должен там находиться. Учитывая, что он был занят испытанием новых заклинаний, убийцы могли застать его с опустошённым резервом.

Открыв входную дверь, я едва сумел удержаться, чтобы не выбежать наружу. Небо заволокло чёрными тучами, из которых льётся нечто, похожее скорее на кислоту, чем на воду. Накрывшись защитным заклинанием, я всё-таки выбегаю из библиотеки. Защита надёжно удерживает эту гадость от контакта с моей кожей, но расход энергии весьма значительный. Нужно спешить.

Вскоре я замечаю, что есть и другие свидетельства схватки разбушевавшихся магов. Руины одного из общежитий уже почти перестали дымиться, а на подходе к полигонам землю украшает всё большее количество рытвин и небольших кратеров.

Сараш нашёлся рядом с тем местом, где я его видел последний раз. Здесь будто бомбардировку устроили. Защиту полигона снесли начисто, а старик… кажется, жив, хотя и без сознания.

Внешних повреждений не видно, но это ещё ничего не значит, и я бегло осматриваю его с помощью магического зрения. Резерв почти не виден, аура теперь похожа на едва заметную дымку, энергетические каналы на руках будто бахрома. Защитное заклинание на учителе доживает свои последние минуты, и кое-где на его коже уже видны сильные ожоги. Дела его плохи, но хотя бы живой.

Взвалив Сараша себе на спину, будто мешок с картошкой, я понёс его в преподавательский корпус. Нужно спешить, растянув свою защиту на двоих, сильно увеличился расход энергии. Так можно и не добежать.

Успел. Наконец-то виден очевидный плюс от дистрофичного телосложения Сараша. Положив его на кровать и убедившись, что его состояние без изменений, я тут же поспешил обратно на разрушенный полигон.

На него наверняка напали сильные маги, у которых обязаны быть накопители. Своими я ещё не обзавелся, а камень Сараша, что болтается на его шее, разряжен. А мне сейчас очень нужна энергия.

Нападавших оказалось двое. Одного пришлось оставить как есть – в той мешанине из обгоревших кусков не стоило и пытаться найти что-то целое. А вот второй оказался цел-целёхонек. За исключением повреждений от кислотного ливня, на нём не оказалось ни единой раны. Одно из двух: или магия Смерти, или магия Духа. Я лично склоняюсь ко второму варианту.

Обыскав его, я нашёл то, ради чего и затеял мародёрство – помимо артефактов неясного назначения, которые я тоже прикарманил, у него нашёлся и приличного размера кристалл-накопитель. В нём примерно треть от полного резерва. Могло быть и лучше, но хотя бы так. Сараш вон свой до донышка вычерпал.

* * *

К моему возвращению состояние учителя было без изменений. Не худший вариант, но я надеялся, что резерв начнёт потихоньку восстанавливаться сам. А так есть вероятность, что без посторонней помощи Сараш и умереть может.

Для восстановления очень пригодились бы познания в магии Жизни, но, к сожалению, демоны к ней неспособны. Я начинаю думать, что именно поэтому они так неохотно покидают Бездну. Колечко Сараша уже выдохлось, пытаясь спасти носителя, но оно сейчас бесполезно – нужно лечить не физические раны.

К счастью, любой хоть немного обученный маг способен передавать энергию другому. Делать это в боевой обстановке, то есть быстро и слаженно, способны только профессионалы, но сейчас этого не требуется. Нужно просто понемногу вливать в резерв учителя энергию, чтобы организм смог начать восстановление энергетического тела – так называют совокупность каналов, резерва и остальных энергетических структур.

Уже более внимательно осмотрев пациента в спокойных условиях, я окончательно убедился, что на нём нет ни проклятий, ни других зловредных заклинаний, которые я был бы в состоянии снять. Нашлось объяснение и «севшей батарейке» в кольце – кое-где балахон Сараша был разорван, местами обгорел, но ни одной раны на теле не было.

Вообще, очень похоже на очень сильное магическое истощение. Это подтверждает плачевное состояние энергетических каналов на руках – а они главные излучатели магической энергии в теле.

Что ж, бывает. В Бездне у меня такое было десятки раз. И хотя здесь, вдалеке от бессмертия, и следовательно, от подобной беспечности, всё совсем по-другому, жизни это не угрожает. А вот восстанавливать пострадавшие, а вернее, просто лопнувшие от чрезмерного напряжения энергетические каналы Сарашу предстоит достаточно долго.

Нет, это даже не лишит его магии до полного выздоровления, но сильно ограничит возможности. А значит, как только он придёт в себя и хоть немного окрепнет, нужно срочно сваливать.

Если его, да и меня, едва не убили в полной силе, то что с нами будет сейчас – он с ущербными магическими способностями и я без одной руки? Нужно срочно сваливать в Бездну. Там хорошо и спокойно. И плевать на мрачный пейзаж. Зато руки отрастают за неполный день.

А пока нужно привести начальство и мой залог выживания в приемлемое состояние. Резерв изрядно просел из-за прогулок под кислотным дождём, поэтому воспользуюсь теперь уже моим накопителем. Зажав кристалл в единственной целой руке, кладу её на грудь Сарашу и начинаю неторопливо перекачивать энергию.

Будь он в сознании, это не стало бы проблемой, и можно было бы провернуть всё очень быстро, но ни пощёчины, ни обливание холодной водой не помогли привести его в чувство. Что-то более действенное, вроде слабого магического электрошока, я применять поостерегся. Поэтому чуждая организму энергия понемногу оседала в резерве и растекалась по телу, латая повреждённые каналы. Надеюсь, энергии, оставшейся в кристалле, хватит хотя бы на то, чтобы привести его в сознание.