Текст книги "Кремль 2222. Охотный ряд"

«Курсант? Академия? – недоуменно прозвучало в голове Книжника. – Как это понимать? Кто они вообще, эти люди со странным акцентом?» Похоже, он ненадолго «завис», так как новый знакомый нетерпеливо потряс его за плечо:

– Ты чего застыл? Вопроса не понял, что ли? Как тебя звать-то?

– Я не помню, – ровно сказал Книжник. Коснулся пальцем макушки. – Больной я. Память отшибло. Не знаю, кто я, откуда, даже как звать, не уверен.

– Ничего себе, – сочувственно кивнул Крэйг. – Пришибленный, значит?

Оглядел собеседника с ног до головы, снова кивнул. Наверное, вид Книжника вполне соответствовал его заявлению. – Прямо совсем ничего не помнишь?

– Вроде бы, Ником звали, – Книжник наморщил лоб, как будто бы вспоминая. – Правда, не уверен, меня ли так звали или еще кого.

– О'кей, будешь Ник! – решительно заявил Крэйг. – Мне из-за всякого чумазого голову ломать смысла нет. Ты уж извини, но так жизнь устроена: я боевой термит, а ты чумазый. Или как вы там зоветесь у себя в Поддонье? Честно говоря, до сегодняшнего дня я даже не знал, что под Дном еще и Поддонье имеется, да еще что там живет кто-то, кроме диких мутов. Вот ты тут первый, кого я встретил – и то такой же дикий.

Крэйг расхохотался – противно, но вполне искренне. В отличие от Книжника он вполне сносно чувствовал себя в этом подземелье, и недавняя близость смерти его, видимо, ничуть не надломила. Книжник же мысленно похвалил себя за выбранную модель поведения. С юродивого, стукнувшегося головой и потерявшего память, и спрос невелик. Тут главное, не оступиться с выбранной линии и не начать умничать. В его случае это может плохо кончиться.

– И где ты тут обитаешь? – поинтересовался Крэйг. – Понимаешь, мне отсидеться надо пару суток… А уж ты будь уверен – я отблагодарю.

– Не знаю, – все тем же, раз выбранным тоном, произнес Книжник.

– Чего не знаешь?

– Ну, это… Где обитаю. Не помню.

Курсант изумленно пожал плечами:

– А как же ты вообще… тут…

Семинарист лишь дурацки улыбнулся и развел руками. Он и вправду не знал, как ответить.

– Да ты точно дурачок, – недовольно процедил Крэйг. – А мне на дно залечь надо. Точнее, под Дном. Смешно звучит, да?

Он нервно хохотнул, глядя в стену. Скосился на Книжника.

– Наверно, смешно, – послушно отозвался Книжник. – Я не знаю.

Снова улыбнулся, надеясь, что не переигрывает. Пока прокатывало.

– Но хоть ты и псих, а бросить тут я тебя не могу, – Крэйг чуть скривился, разглядывая Книжника. – За мной долг, и ты его получишь, даже если кому-то придется сдохнуть.

Это прозвучало чуть ли не как угроза. Но Книжник лишь кивнул с той же глупой улыбкой. «Улыбайтесь, шеф любит идиотов» – откуда это? Наверно, из древнего журнала какого-то. Сколько еще бесполезных знаний болтается в голове, и ничего, что бы помогло в такой ситуации.

Парнишка, однако, окончательно пришел в себя. Терпеливо, как охотник добычу, Книжник дожидался очередной реплики с его стороны. Это как в айкидо – нужно использовать энергию удара противника против него самого же. Соответственно, не проявлять инициативу в разговоре, а, предоставляя ее собеседнику, по максимуму вытягивать из него информацию.

– Ладно, – процедил Крэйг. – Толку от тебя мало. Где хоть выход на верхний уровень, знаешь?

Книжник помотал головой. Курсант болезненно поморщился. Поднялся на ноги. Книжник подорвался следом, с готовностью сообщил:

– Тут такой выступ, бетонный, по нему эту воду светящуюся обойти можно. Может, там выход?

– Странный ты все же. Ладно, я сюда сверху упал и ничего не понимаю. Но ведь ты-то тоже как-то сюда забрался?

– Я, кажется, тоже сверху упал, – сказал Книжник. – Вроде бы даже помню, как в воду плюхнулся. Наверно, тогда и ударился.

Приятно говорить правду. Даже когда это всего лишь наполовину правда. Новый спутник оценил это новое «воспоминание»:

– Вот видишь – вспомнил. Значит, не такой уж ты псих. Глядишь, что-то еще вспомнишь. Откуда упал-то?

– Сверху, наверное, – не моргнув глазом, отозвался Книжник.

– Со Дна, небось?

– Наверное, – с готовностью кивнул Книжник.

И неожиданно для самого себя спросил:

– А ты? Ты тоже оттуда?

Тут же пожалел о собственном любопытстве. Потому что собеседника вдруг перекосило. Казалось, он побледнел еще сильнее, и даже губы его побелели от волнения:

– Ты и впрямь дурак?! Как я могу быть со Дна? Я курсант, я на несколько уровней выше! И поднялся бы сегодня еще на один уровень, если бы не…

Он запнулся, задохнувшись от нахлынувших эмоций. И как-то резко сник, потух, как гаснущая свеча. Книжник настороженно наблюдал за ним, не понимая, что происходит. Хотелось задать кучу вопросов – но нельзя. Нужно сохранять образ этого самого «чумазого», как говорил курсант, дурачка с отшибленной памятью. Хорошо бы, чтоб товарища по несчастью самого прошибло на откровенность. Не было сомнений в том, что паренек оказался здесь не по своей воле. Это тоже следовало использовать. Правда, пока не было понятно, каким образом.

Чтобы разрядить обстановку, Книжник направился вперед, осторожно выйдя с площадки к кромке воды. Внимательно осмотрелся, вгляделся в мутную светящуюся глубину. Опасных теней видно не было. Он обернулся, жестом позвал Крэйга:

– Идем!

Тот приблизился, окинул пространство быстрым и острым взглядом. Книжник узнал этот взгляд – такой встречался и у кремлевских воинов. Если этого паренька готовили в бойцы неведомой пока силы, он наверняка обладал сходными навыками и способностями. Наверное, потому он мгновенно перехватил инициативу и вышел вперед – словно это он вытащил Книжника из воды и теперь указывал ему путь.

– Иди за мной, – приказал Крэйг. – И назад поглядывай – чтобы со спины никто не подкрался.

Это было резонно: перед глазами до сих пор маячил этот страшный, торчащий из воды глаз. Нельзя было поручиться, что кроме подводных здесь не водятся и сухопутные монстры. Напротив, в наличии таковых просто не приходилось сомневаться. Вопрос только в том, удастся ли с ними разминуться на этот раз.

– Ага, – произнес Крэйг. – Вот и выход.

Книжник почему-то ожидал увидеть ведущую наверх лестницу. Но вместо этого курсант указал на бесформенную дыру в бетонной стене. По ту сторону было что-то вроде пещеры. Во всяком случае, неровные стены уже не были армированы бетоном, и света здесь было куда меньше – здесь светились лишь небольшие неглубокие лужи, разбросанные по волнистой поверхности. Они осторожно вошли в пещеру, огляделись. Крэйг уверенно двинулся вперед. Похоже, он не боялся потеряться в подземном лабиринте. Еще бы – это же был его мир. Но Книжник чувствовал себя крайне неуютно. Особенно угнетало молчание.

– Что это вообще светится в воде? – спросил Книжник. Нужно было постоянно поддерживать разговор: глядишь, собеседник сболтнет что-нибудь важное, что пригодится в понимании этого подземного мира.

– Я не лаб, откуда мне знать?

– Лаб?

– Ну, не научник, то есть, не с Лабораторного уровня. Короче, это вроде планктон такой, – отозвался Крэйг. – Его специально вывели, чтобы мутаботов кормить. Планктон жрет отходы, которые стекают с уровней, мутаботы жрут планктон. Светящаяся пища дает светящегося мутабота. Понял, темнота?

– Понял, – с искренней благодарностью отозвался Книжник. – А я думал, это какие-то подземные духи. Или, там, призраки…

Косить под дурачка следовало с осторожностью, но Книжник решил немного «поднажать». И не ошибся. Крэйг рассмеялся:

– Вот не зря говорят, что вы, чумазые, совсем глупые. А правда, что вы теням поклоняетесь?

– Да вроде бы поклоняемся…

– А, прости… Я забыл, что ты у нас тюкнутый. Ты, брат, меня слушай, я тебя уму-разуму научу.

«Сделай одолжение», – подумал Книжник. А Крэйг продолжал со снисходительной доброжелательностью:

– Знаешь, как нас, курсантов, готовят? Курс боевой истории, прикладная математика, тактика… Да что там – ты даже слов таких не слышал. Вот, к примеру, знаешь, сколько уровней в Термитнике?

«Что такое Термитник?» – едва не спросил Книжник. Но вовремя прикусил язык.

– Не-а, – насторожился Книжник. Появился шанс узнать ценную информацию. – Вот Дно знаю, а теперь – Поддонье… А сколько у нас уровней? Много?

– «Много», – усмехнулся Крэйг. – Да уж, хорошо тебя стукнуло. – А знаешь, хотя бы, что там, над самым верхним уровнем?

– Твердь земная, наверное, – ляпнул Книжник, уже начинающий вживаться в роль свихнувшегося обитателя подземелий. – Как снизу, – он потопал ногой по шершавому камню.

– Можно и так сказать, – с удивлением глядя на Книжника, сказал Крэйг. – А над ней, над твердью, как ты сказал – что там, выше?

Книжник пожал плечами:

– Нету там ничего. Твердь и твердь.

Это была хорошая позиция, чтобы в нем не заподозрили пришельца сверху. Интересно, как долго так может продолжаться?

– А вот и нет, – победно заявил Крэйг. – Там Верхний мир. Без потолка и стен. Такой огромный, что и представить нельзя.

– Хм… – недоверчиво промычал семинарист. Даже лоб наморщил, как будто пытался представить себе это необъятное пространство, описанное новым знакомым. – Мир без потолка? Что-то не верится..

– Хочешь сказать, я вру? – снова напрягся курсант. – И офицеры-наставники, что, тоже врут?

– Нет-нет, – поспешно отозвался Книжник. – Вам, образованным, конечно, виднее. А мы люди маленькие. Нам бы пожрать да поспать в тепле. Да чтобы тварь какая не слопала. А что там наверху – какое нам дело? Жить-то там нельзя. Радиация, все такое…

– Откуда ты про радиацию знаешь? – оборвал его курсант. Смотрел он теперь настороженно, и Книжник понял, что, как говорится, зарапортовался. Не хватало, чтобы его раскрыли вот так, на глупости…

– Не знаю… – моргнув, сказал Книжник. – Вот само сейчас в голове выскочило.

– А может… – разглядывая его, задумался Крэйг. – Может, ты и не со Дна вовсе? Может, тебя вообще сверху сбросили?

Книжник нервно сглотнул. Вот это поворот…

– Как и меня, – продолжил курсант. – С верхних уровней?

Семинарист перевел дух. Кажется, пронесло. Однако, ход мыслей нового знакомца ему нравился.

– Может быть… – осторожно произнес Книжник. – Я не помню.

Давай, думал он, глядя на собеседника, придумай сам что-нибудь – а я кивну. Человек – он такое существо, склонен заполнять пустоты своего неведения своими же собственными фантазиями. Ну, не терпит разум пустоты, вот и населяет лакуны ума всякими химерами. Главное – ему не мешать в широте воображения и вовремя поддакивать.

– Ну и ну! – продолжал удивляться Крэйг. Он двигался впереди, бесстрашно углубляясь все дальше в дебри этой бесконечной пещеры. – Выходит, ты можешь оказаться кем угодно! Я сразу подумал, что на чумазого ты не очень похож – слишком уж складно говоришь, особенно для головой ушибленного.

– Так уж и складно…

– Точно тебе говорю! Про радиацию, вон, вспомнил. Да еще плаваешь так ловко! Где научился? Тоже не помнишь?

– Не-а.

Крэйг резко остановился и, развернувшись, схватил Книжника за плечи. Тот аж голову в плечи втянул от неожиданности, решив, что сейчас-то его точно начнут бить. Вместо этого курсант лишь дружески встряхнул спутника, воскликнул:

– Слушай, а давай я тебе помогу вспомнить, а?! Если получится – будем считать, что долг я тебе вернул!

Это было неожиданно. Настолько, что Книжник ненадолго потерял дар речи. Потому как вспомнить свое несуществующее прошлое – это лихо. Но и на этот раз энергичный паренек сам подсказал решение:

– Давай я тебе буду рассказывать, что знаю про Термитник – может, ты узнаешь что-то знакомое, за слово какое зацепишься, глядишь, и вспомнишь что-нибудь! Как тебе идея, а?

– Идея – класс! – произнес обалдевший Книжник.

Посомневался для вида и кивнул:

– А давай попробуем. Мне все равно торопиться некуда.

– Мне тоже, – усмехнулся курсант.

– Ты вот что, – семинарист изобразил задумчивость. – Для начала расскажи, как ты сам сюда, в Поддонье, попал. Может, и я точно так же?

– Хм… – Крэйг с сомнением оглядел Книжника. – Так же, как я? Вроде тебя я среди курсантов не встречал. Хотя ладно, давай попробуем. В общем, слушай…

Глава 4
Возвращение памяти

Это был странный опыт. Пожалуй, самый странный, какой только был у Книжника, не считая того дня, когда он впервые покинул стены Кремля, чтобы уйти из привычного мира вместе с Зигфридом – недавним врагом из племени вестов.

Он вспоминал. Вспоминал свою «забытую» жизнь в этом «забытом» им мире, почти уже искренне веря, что действительно восстанавливает фрагменты утерянной памяти. Не верить было нельзя – можно было легко спугнуть этот неожиданный порыв спасенного им человека. Слушая его, Книжник еще раз убеждался в огромной силе человеческой благодарности – ведь только благодарность за спасенную жизнь могла толкнуть жителя этого мрачного мира на такой легкомысленный шаг.

Ведь этот паренек в своем искреннем порыве понятия не имел, что выкладывает тайны своего странного мира врагу. И не было ни малейших сомнений: узнай он правду – он мгновенно свернул бы Книжнику шею, постаравшись забыть и о долге, и о связанном с ним «бизнесе».

Этот симпатичный, в общем, паренек был воплощением подлинного кошмара, притаившегося в недрах земли в непосредственной близости от Кремля. Этот кошмар дремал добрые две сотни лет с момента окончания Последней Войны, как дремлют в почве личинки опасных насекомых.

Имя этому кошмару – Термитник. И, похоже, он зашевелился, пробуждаясь, злобно клацая челюстями своих обитателей.

Усвоить сходу устройство этого подземного мира было непросто – слишком сложен и самодостаточен был универсум, состоявший из множества уровней и слоев, обитатели каждого из которых сами не владели всей полнотой информации. Похоже, и Крэйг здорово «плыл» в знаниях об устройстве Термитника, более-менее представляя лишь кусочек паззла, к которому имел непосредственное отношение. Что придавало еще большее сходство этого места с настоящим термитником, в котором особи делятся строго по специализациям и практически не пересекаются в повседневной жизни. По такой аналогии Крэйг был особой «боевой особью» своего муравейника, никогда не общавшийся с «рабочими термитами». Более того – подобное общение в этом странном обществе не приветствовалось вовсе.

– Вчера мы здорово сцепились с «чумазыми», – рассказывал курсант, смакуя историю, как невесть какое приключение. – Уложили всех, кто не успел смыться. Хотя и сами чуть не полегли – засаду они устроили ловко.

– А зачем вы с этими чумазыми деретесь? – наивно спросил Книжник. – Они же вроде как «свои».

– Удивляюсь я тебе, Ник, даже базовых вещей ты не помнишь. Для термита свои – это боевые товарищи, и подчиняется термит только Приказу в составе Ударного Кулака Термитника. А чернь всякая, вроде вокеров и прочих отбросов, существует для того только, чтобы обеспечить боеспособность Ударного Кулака. И если на них мы отрабатываем свои навыки – то пусть радуются, что отделываются малой кровью. Так уж жизнь устроена, ты уж извини. Ведь ты тоже для меня – обыкновенный чудик со вспомогательных уровней, даже если и шлепнулся сюда с верхотуры. Да что там, для моих товарищей, что в Академию прошли – я такое же чумазое существо, которому и руки не подадут. Я и с тобой-то на равных общаюсь только потому, что мы в одной ситуации оказались. Упал на уровень ниже – язык прикуси и терпи. Такова, значит, воля Приказа.

Говоря все это, Крэйг как будто сам себя убеждал смириться с ситуацией. Похоже, не особо-то он верил в справедливость этого самого Приказа. Но и ослушаться не смел. В этом смысле они с Книжником и вправду были похожи – выбитые из привычного мира, растерянные, вынужденные выживать в непривычной обстановке.

– Мы вроде как товарищи по несчастью, – заметил Книжник.

Крэйг в ответ лишь нервно хмыкнул. Может, курсанта и насторожило бы что-то в поведении пришельца с поверхности, но очень скоро ему стало не до этого. То ли на звук, то ли на запах потянулись в их сторону обитатели Поддонья.

Первой волной шли мелкие насекомые – под ногами, хрустя раздавленными подошвами панцирями, по стенам и сводам этого бесконечного лабиринта. Поначалу было просто омерзительно «чавкать» ботинками по живому копошащемуся ковру. Тем более, что большая часть насекомых светилась, услужливо подсвечивая путь. Но когда мелкие твари стали сыпаться на голову, норовя зарыться в волосы и забраться в штаны, нервы у семинариста не выдержали.

– Пошли… Прочь! – шипел он, с трудом сдерживаясь, чтобы не разразиться многоступенчатой руганью.

Это было бы опаснее насекомых – спутник мог бы вычислить в нем чужака. Однако Крэйгу было сейчас не до подозрений – прыгающие на голову многоножки точно так же выводили из равновесия его самого. Видать, не везде в Термитнике такое засилье этих омерзительных существ. Надо думать, они питались отходами, обильно ссыпаемыми в Поддонье со всех выше расположенных уровней. Только этим можно объяснить, отчего лабиринт до сих пор не забит дерьмом под завязку.

– Бежим! – прорычал Крэйг, вытаскивая из уха извивающуюся червеобразную тварь. Швырнул – и бросился в ближайший туннель, на ходу отчаянно отряхиваясь и сбрасывая с себя реальных и воображаемых членистоногих.

Книжника уговаривать не пришлось – он припустил следом, шипя от боли: кто-то уже вцепился ему в руку, пытаясь отгрызть кусок плоти. А там, за спиной, уже слышался отчетливый стрекот и протяжный, приглушенный вой. Видать, по следам шли уже твари покрупнее.

Они все бежали, но было ясно: долго так продолжаться не может. Рано или поздно местные хищники их настигнут, загонят в ловушку или, на худой конец, возьмут измором – чтобы обглодать их спящими. Представив, как их, обессиленных, заживо пожирают полностью облепившие тело насекомые, Книжник взвыл от омерзения и ужаса.

Казалось, выхода нет.

– Смотри! – задыхаясь, крикнул Крэйг.

Он указывал на огромную, омерзительную кучу из мусора, останков растений и животных, костей и черт знает еще чего – настоящую многометровую пирамиду дерьма. Книжник не сразу понял, что курсант показывает выше – в сторону черного провала в своде пещеры.

– Это слив! – выдохнул спутник.

– По нему же все вниз сбрасывают! – понял Книжник. Кивнул на «мусорную пирамиду». – С верхних уровней!

– Да ты просто мудрец! – ядовито бросил Крэйг. – Неужто сам догадался?

Книжник имел полное право ответить: так и есть, догадался. Но, разумеется, не стал. Просто бросился вслед за курсантом, ловко карабкавшимся вверх по омерзительной «пирамиде». Это оказалось непросто: мусор и полуразложившиеся останки черт знает кого под ладонями скользили и расползались жижей. К тому же все это воняло так, что в глазах темнело. Но за спиной шумно шуршали миллионы сегментарных лапок и голодно клацали челюсти.

Оказавшись на вершине помойной горы, Книжник задрал голову, растерянно глядя в черный зев слива. Оттуда тонкой струйкой стекала и капала какая-та бурая мерзость.

– Берегись! – рявкнул Крэйг.

Книжник едва успел шарахнуться в сторону, как сверху, едва не проломив ему голову, рухнуло что-то тяжелое и бесформенное. Обдав мокрыми ошметками, швырнуло парня в сторону. Он едва не рухнул с вершины «пирамиды» в быстро наползающий живой ковер из мелких тварей – Крэйг успел ухватить его за руку. И тут же семинарист едва не бросился в пропасть сам: это самое, выпавшее из слива, задергалось и жутко застонало.

– Что это? – онемевшими губами проговорил Книжник.

– Откуда я знаю?! – огрызнулся спутник. Ткнул пальцем с черноту над головой. – Лезть надо, иначе нам конец!

От макушки головы до края отверстия в своде было больше метра, при том, что поверхность под ногами предательски разъезжалась. Такой прыжок был за гранью возможностей не особо тренированного семинариста.

– Но к-как мы залезем туда? – заикаясь, спросил Книжник.

Краем глаза он заметил: вокруг пирамиды стали кружить крупные, стремительные тени. Вместо ответа Крэйг чуть присел, сжавшись, как хищник перед броском – и прыгнул, вытянув над головой руки.

Чуда не случилось – парень рухнул во влажный мусор, и теперь уже Книжнику пришлось его ловить и подтягивать обратно, наверх. Снизу донеслось рычание – кто-то пытался схватить курсанта за ногу. Решение пришло само собой.

– На плечи мне становись! – выдохнул Книжник, падая на одно колено.

Крэйг среагировал мгновенно, взлетев на плечи семинаристу и больно вдавив тому коленом в плечо. Рыча от напряжения, Книжник поднялся, с еще большим трудом удерживая равновесие. В голове пульсировала идиотская фраза: «Жаль, меня сейчас Хельга не видит…» В этот момент огромных усилий стоило не расхохотаться в истерике. Но товарищ по несчастью уже приподнялся, балансируя у него на плечах, – и прыгнул снова. От мощного толчка, Книжник присел, уткнувшись руками в зловонную жижу. Втянул голову в плечи, ожидая, что спутник сейчас рухнет, свернув ему шею.

Но тот каким-то чудом удержался. И через пару секунд крикнул сверху:

– Хватайся!

Это был самый невероятный трюк из всех, которые ему доводилось делать. Просто потому, что он не знал, что способен на подобное. Наверняка в обычной обстановке повторить подобное не вышло бы ни за что. Но по ботинкам уже взбирались десятки плотоядных жучков, многоножек и шут его знает, чего еще.

– Пошли к черту!!! – заорал он, отчаянно «пиная» воздух.

– Да быстрее ты! – крикнули сверху.

Над головой, свесившись вниз руками, раскачивался Крэйг. Стараясь не думать, что из этого выйдет, Книжник отчаянно прыгнул. Он смог ухватиться лишь одной, левой рукой за влажную руку спутника. И повис, раскачиваясь из стороны в сторону, беспомощно болтая ногами в воздухе.

Самое время: под ногами, злобно шипя, крутились уже две полутораметровые ядовитые многоножки. Явно злились, упустив добычу – микроскопического мозга не хватало, чтобы чуть приподнять длинное тулово и стянуть назад за ноги легкую добычу.

Книжник раскачивался, поджав ноги, в бессильном оцепенении. Над головой наливалось кровью от напряжения лицо Крэйга.

– Ну!!! – простонал курсант.

Рванувшись, семинарист снова не смог ухватиться за вторую руку спутника. И в каком-то помутнении сознания подтянулся и полез по одной его руке, цепляясь за одежду, за ремень, все выше, пока ладонь не нащупала вбитую в стену железную скобу – на такой, зацепившись ногами, и висел Крэйг. Быстро перебрался на лестницу из этих скоб, помог подняться едва не потерявшему сознание товарищу.

Какое-то время они так и висели, переводя дух, над мусорной кучей, под разочарованное копошение тварей на вершине мусорной пирамиды.

– Ты вытащил меня, – заметил Книжник. – А мог и бросить – ведь рисковал, что и сам рухнешь обратно, прямо в голодные глотки.

Крэйг молчал. Было заметно, что он все еще не пришел в себя от напряжения. Поэтому Книжник добавил:

– Будем считать, ты вернул долг?

– Это не в счет, – устало сказал курсант. – Я просто не мог тебя не вытащить – мне нужен напарник. К тому же, не подсади ты меня, я бы и не потянул тебя следом. Нет, это не в счет… Ладно, лезем дальше. Похоже, сейчас мы перейдем на уровень выше.

– Ага. Лучше поспешить, пока еще чего на голову не скинули…

Преодолев с десяток метров по вертикали, они приблизились к видневшемуся над головой светлому пятну выхода из каменной кишки. Первым двигался Крэйг – осторожно и тихо, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Книжник тоже пытался услышать хоть что-то – но в ушах стоял непрерывный звон от недавнего напряжения.

– Чего мы ждем? – потеряв терпение, спросил, наконец, Книжник.

– Тихо ты! – буркнул в ответ Крэйг. – Это же Дно. Тут чего угодно ждать можно.

– Чего именно?

– Ты дурак? Тьфу ты, все время забываю, что ты примороженный… Мы здесь чужаки, понимаешь? И нас всего двое. Кто, по-твоему, на дне живет?

– Не помню…

– Самые обиженные, озлобленные и мстительные. Они – отбраковка, понимаешь?

– Ну…

– Да ничего ты не понимаешь. Уроды, мутанты, всякий сброд. А мы – нормальные. Хотя… Ты, может, у них и сойдешь за своего, потому как убогий. А меня сразу прикончат.

– За что?

– Да за то, что не урод! Завидуют они нам, понимаешь? Люто ненавидят – что кадровых бойцов, что нас, курсантов. Потому что мы – лучшие, потому что мы определяем, что и как в Термитнике.

Книжник пытался понять, но получалось не очень.

Для него враг в лице этого Термитника представлялся чем-то монолитным, единым. Как его родной Кремль, в котором люди разделены если не на уровни, как здесь, то на сословия с разным социальным статусом – точно. И уж точно, кремлевскому ратнику в голову не придет прятаться от работника грибных плантаций, опасаясь убийства из зависти.

Само по себе это разделение было подобно кастовому, и это было ценное знание о противнике. Его стоило использовать.

Крэйг поманил за собой – и тихо скользнул вверх, быстро скрывшись из виду. Книжник поспешил следом, и вскоре уже осторожно выглядывал из «слива».

Отсюда все представало совсем не так, как можно было себе вообразить. Во-первых, сам исток слива не выглядел настолько омерзительно, как его «устье» под ногами. Это было что-то вроде колодца с каменными стенками, высотой по пояс. Перевалившись через эту стенку, Книжник оказался на поверхности нового для себя уровня Термитника.

– Это Дно? – в некотором недоумении спросил Книжник.

– Да… А что здесь еще может быть? – в голосе курсанта появилась растерянность.

Похоже было, это паренек совсем не так представлял себе этот мрачный «низ» своего каменного мирка. Во всяком случае, семинаристу картина представилась не настолько печальной, как до этого ее описал Крэйг.

В отличие от Поддонья, здесь было куда светлее – по своду были разбросаны не особо яркие, но вполне справляющиеся с тьмой светильники. Определенно электрические. Выходит, у Термитника и вправду есть мощный источник энергии? А ведь даже Кремль не может позволить себе палить свет почем зря. При ветровых и солнечных генераторах каждый киловатт на счету. Впрочем, Книжнику уже доводилось встречать в городе «дикие» и бесхозные источники энергии – в основном, автономные ядерные установки, оставшиеся со времен Последней Войны. Конечно, сами источники прятались глубоко под землей, но знающие люди умели подключаться к выходившим на поверхность кабелям. Так, смертельно опасная ловушка Садового Кольца питалась от тщательно укрытой ядерной установки. Потому удивительно было не освещение само по себе, а то, что вся эта мощь таилась в непосредственной близости от Кремля.

Книжника передернуло. Перекинув тело через бортик «колодца», он плюхнулся на пыльную поверхность рядом с Крэйгом. Тот выглядел не менее удивленным, чем Книжник, и таращился по сторонам, как дикарь, привезенный в большой город на потеху публике.

Вид и впрямь был несколько неожиданный. Чего угодно можно ожидать здесь, глубоко под землей – только не такую, не уместно идиллическую картинку.

Перед ними были дома. Самые обыкновенные дома. Точнее, что-то вроде хижин, в основном кругового сечения, построенных из корявых бревен. С веселыми окнами, под черепичными крышами, огражденными кособокими заборчиками. Утопающие в самой настоящей зелени самых настоящих садов.

И, черт возьми – где-то беззаботно чирикали птицы.

– Значит, так у нас живут отбросы и уроды? – произнес, наконец, Книжник. Почувствовал, что встал «на скользкую дорожку» и поспешил уточнить. – Видать, я не с этого уровня – такого бы я точно не забыл.

– Да уж… – пробормотал Крэйг. – Что-то не сходится. А ну, пошли!

Он осторожно, крадучись, двинулся вперед, Книжник припустил следом. Шагалось легко и мягко – под ногами стелился зеленый ковер – нечто среднее между травой и мхом.

Щелкнуло – и все пространство залилось вдруг еще более ярким, почти солнечным светом. Крэйг зарычал от боли и упал, вжавшись лицом в мох: ему не доводилось сталкиваться со столь ярким светом. Книжник же болезненно прищурился, заметив над домами дополнительные лампы солнечного спектра.

Теперь картина стала еще живописнее. Уровень, прозванный спутником Дном, простирался во все стороны, на сколько хватало взгляда, в виде пещеры с высоким сводом, поддерживаемым многочисленными неровными «колоннами» – то ли искусственного, то ли естественного происхождения. Поверхность под ногами не была плоской: крохотный «поселок» из хижин под красной черепицей располагался на вершине возвышенности, спускавшейся вместе со сводом к обширному водоему. Озерцо просто утопало в зелени, из воды торчали стебли камыша. Присмотревшись, Книжник не поверил своим глазам.

Лодка. И рыбак с удочкой в ней. Как на картинке в старинной книге. Курсант поднялся, болезненно щурясь и прикрывая глаза ладонью.

– Чертовщина какая-то… – в голосе Крэйга слышалась тоска. Казалось, он сейчас заплачет.

– Что делать будем? – поинтересовался Книжник. – Пойдем, заглянем к кому-нибудь в гости?

В глазах Крэйга появилась ясность, а в руке – пистолет. Холодный металл оружия как будто придал ему сил.

– Правильно, – сказал курсант, поднимаясь на ноги и оглядываясь с прищуром. – Надо бы пообщаться с местными и выяснить, что здесь да как. Видишь крайний… – Крэйг запнулся, видимо, не зная, как назвать хижину.

– Дом? – подсказал Книжник.

– Дом… Какой это дом? Дом – он в камне выдолблен, а это коробка какая-то. Но ладно, пускай будет дом. Значит, подходим тихо – и сразу внутрь. Двигайся строго за мной и по сторонам поглядывай – чтобы не засек никто.

– Что мне делать-то?

– Ты, главное, мне не мешай.

Щелкнув, лампы «солнечного света» погасли снова. Все вернулось в привычный полумрак. Вот, значит, откуда зелень. Специальное искусственное освещение. Любопытно.

Пригнувшись, Книжник последовал за товарищем. Крэйг двигался с ловкостью кошки, не издавая ни звука. Быстро преодолели открытое пространство, добрались до кособокой ограды. Как это называлось в книжках? Точно – плетень. Забор был сплетен из сухих прутьев и воткнутых в почву палок. Здесь действительно была почва – и на редкость плодородная. Во всяком случае, плетень наполовину утопал в обвивших его ползучих растениях.

Все это казалось нереальным и уж точно никак не соотносилось с мрачным описанием Дна, услышанным от Крэйга. Может, это и не Дно вовсе? Если они ошиблись, то ошиблись удачно. Во всяком случае, здесь куда лучше, чем в царстве голодных тварей Поддонья.

На плечо легла твердая рука, пальцы больно впились в мышцы. Книжник уставился на товарища. Тот приложил палец ко рту: «тихо!» Но Книжник и сам уже замер, слыша чьи-то шаги по другую сторону забора. Не удержавшись, припал к щели между прутьями, силясь рассмотреть что-то там, в глубине.

И отпрянул. Кто-то стоял в упор к забору – прямо над головой. Еще секунда – и на голову словно дождь полился. От неожиданности Книжник шарахнулся, ударив ногами в забор.

Тут же вскочил на ноги Крэйг, в одно движение перемахнув через забор и выхватив пистолет.

– А ну, не двигайся и молчи! – донесся его приглушенный хрип. – Хоть звук услышу – убью!