Текст книги "Месть Зоны. Рикошет"

– Я предпочитаю старое доброе автоматическое оружие, – сказал Торчок. – Его и возьму, как доберемся до места. А пока в ваших же интересах, чтобы я на рожон не лез. Так что я налегке пойду, а вы меня прикроете, если что.

Это было довольно нахальное заявление, Ржавый даже рот открыл, собираясь ответить. Но промолчал, понимая, что крыть, в общем-то, нечем: потерять единственного проводника группе и впрямь было не резон.

Около часа потребовалось на «перевооружение». Теперь отряд напоминал банду средневековых мародеров.

Самое легкое, но при этом дерзкое оружие оказалось в руках Ржавого. Это была лопата из титана на длинной ручке. Вряд ли кто выкинул бы ценный инструмент, если бы ее ковш не лопнул пополам под воздействием какой-то загадочной силы. Однако уменьшившись в площади вдвое, лопата приобрела опасное острие, еще больше заточенное рыжим на обнаруженном неподалеку массивном булыжнике. Теперь она напоминала старинный бердыш или алебарду.

Из найденной арматурины и массивной ветки Краб соорудил некое подобие гарпуна, который с легкостью шагов с десяти всаживал в дерево. Гарпун можно было притянуть обратно в случае промаха, для чего сталкер привязал к древку найденный здесь же капроновый шнур.

Самое экзотическое оружие себе смастерил Пузырь, подвесив на длинную ржавую цепь здоровенную шестерню – то ли от автомобильной коробки передач, то ли еще от какого экспоната политехнического музея. Уже сам вид этой шестерни с торчащими острыми зубьями внушал трепет, не говоря уж о виде самого Пузыря, с неожиданной ловкостью вращающего на цепи это зверское сооружение. Кустарник и ржавый металл разлетались в труху, легко было представить себе на месте этого хлама неудачно подвернувшуюся голову врага. Все это действие сопровождалось зловещим свистом, способным отпугнуть противника еще до начала схватки.

Даже Лапа умудрилась вооружиться: к ее молотку добавилось подобие кортика – тонкое лезвие из полотна пилы по металлу, заточенное на том же булыжнике, с рукояткой из плотно намотанной изолированной проволоки, извлеченной из распотрошенного кабеля.

Однако дальше всех в техническом плане продвинулся Малец, чего не ожидал от себя самого. Ту самую трубу, брошенную Крабом, он приспособил в качестве ствола самодельного аркебуза, стреляющего всем, что в этот самый ствол помещалось. Труба оказалась не так тяжела, как казалась на вид. Пара мощных пружин неизвестного происхождения заменила лук. Вдоль трубы, ценой кровавых мозолей, удалось проточить прорезь с выемкой для зацепа толкателя, который натягивали пружины. Благо металл трубы оказался податливым воздействию все того же «точильного» булыжника – то ли латунь, то ли алюминий. Помог Пузырь, хорошенько налегший сверху – так, что аж стружка летела, а труба чуть не согнулась в баранку. Вид получился жуткий, но бил аркебуз неплохо. Удалось даже сделать механическое приспособление для облегчения взвода – примитивный рычаг, вполне достойно выполнявший свою задачу. Оставался вопрос самого метательного снаряда. Неплохо летали обрезки арматуры, правда, точность оставляла желать лучшего. А потому выбор пал на «картечь» из ржавых болтов и гаек, в изобилии обнаруженных здесь же. Бешеный разлет «боеприпасов», таким образом, компенсировался количеством.

Краб критически оглядел группу, усмехнулся:

– Нам только доспехов из мусора не хватает.

– И времени, – заметил Торчок. – Вы два часа провозились, а толку от всего этого – меньше, чем от одного «макарова».

– Ты это мне скажи, когда дойдет до рукопашной, – проворчал Ржавый, поигрывая заточенной «полулопатой».

– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказал Пузырь, кивком предлагая Торчку идти вперед. – Давай, веди, Сусанин.

Проводнику удалось, наконец, вырваться из замкнутого круга, по которому он упорно водил группу до этого. Перевалили за холм, стали спускаться в низину. Пейзаж впереди не внушал доверия. Это был лес, но довольно странный. Деревья, перекрученные и изломанные, как на картинах сюрреалистов, были начисто лишены листвы. Можно было решить, что они мертвы, но вблизи не создавали впечатление иссохших. Но своим видом невольно рождали мысль: лучше бы они были просто головешками.

– Не нравится мне это место, – опасливо озираясь, сказал Ржавый. – Деревья-мутанты, неизвестно, кто среди них водится. Вряд ли пушистые зайки.

– Если мутанты – то без радиации не обошлось, – заметил Краб. – Как бы нам тоже дозы не хватануть.

– Не время бояться радиации – нам и без нее жить недолго осталось, – угрюмо возразил Пузырь. – Я больше людей боюсь – здесь есть где спрятаться.

– Это, наверное, Лысый лес, – сказал Торчок. – Сам я тут не бывал, но рассказывали кое-что.

– И что рассказывали? – спросила Лапа.

Проводник покосился на девушку, промычал что-то невнятное. Вместо него ответил Краб:

– В таких местах важнее не знать, а чувствовать. А лишние знания – лишняя паника.

– Вот это прямо здорово, что так сказали, – проворчала студентка. – Теперь я совсем не буду паниковать.

– Паниковать, может, и не надо, но к деревьям лучше не приближаться, – сказал Торчок. – И уж точно – не прикасаться к ним.

Малец огляделся и увидел странную и пугающую картину: одно из деревьев опутало своими ветвями насквозь проржавевший армейский «уазик». Если бы растение просто проросло сквозь гнилую раму, не было бы ничего удивительного – деревья, бывает, пробивают и камень. Но это всего лишь росло по соседству. И вот, по какой-то надобности, оно наклонилось, потянулось, обхватило машину сверху, обвив ее ветвями, как морская актиния рыбку. Присмотревшись, парень заметил в кабине остатки скелета.

Ощутил легкую дрожь в руках. Показалось, деревья и к нему тянут свои ветки-щупальца, надеясь схватить и задушить в объятьях. Хорошо, что между стволами было достаточно места, чтобы пройти, не задевая голые ветки. Так и двинулись дальше. С погружением в эту странную чащу создавалось ощущение, будто они бредут среди гигантских водорослей по дну жуткого Саргассова моря. Однообразный пейзаж Лысого леса, тем не менее, притягивал к себе взгляд Мальца. Что-то было не так с этими деревьями. Вернее, здесь все было не так, но вид растений вызывал какие-то ассоциации. Возможно, связанные с его профессиональной деятельность. Странно – ведь он не имел отношения к биологии.

Задумавшись, налетел на шедшую впереди Лапу. Уткнул в землю ствол аркебуза, облокотился на некое подобие приклада.

– Ты видел? – тихо спросила девушка.

– Что?

– Вон, между кончиками веток…

Чтобы увидеть, пришлось приглядеться. Получилось не с первой попытки, а когда вышло, Малец поначалу не поверил своим глазам:

– Что за… Это что же такое?

Между концами веток необычных деревьев едва заметно струились электрические разряды – как в домашней газоразрядной лампе. Разряды опутывали крону деревьев, как паутина, только увидеть это было сложно, не сфокусировав взгляд специально. Да и дневной свет мешал. В темноте волокна заряженных частиц наверняка бы выглядели эффектно. Но Малец ничуть не обрадовался зрелищу.

– Мне страшно, – жалобно проговорила Лапа, прижимаясь к парню.

Он машинально приобнял ее, продолжая разглядывать странное явление. В спину нетерпеливо пыхтел Пузырь, замыкавший колонну:

– Ну, что вытаращились? Деревья как деревья, видали чудеса и покруче. Это же не повод, чтобы торчать тут до вечера.

– Не повод, – нехотя согласился Малец. – Только если нам тут мозги выжжет – не удивляйтесь.

– С чего это прямо выжжет? – без особого беспокойства, скорее с житейским любопытством, поинтересовался вернувшийся на несколько шагов Краб.

– Может, не выжжет. Просто сварит, как яйца в кастрюльке, – отозвался молодой физик. – Про микроволновое излучение слышал?

– Это как в той штуке, в которой пиццу разогревают?

– Типа того. Только сдается, этот лесок может разогреть пиццу размером с грозовое облако. О проекте НAARP слышал?

– Это где такое? – вмешался Пузырь.

– На Аляске.

– Тьфу ты! – Толстяк разочарованно пожал плечами. – Я-то думал… Где Аляска и где мы!

– Не так уж далеко, если разобраться, – шарик-то маленький.

– Так что за проект-то? – поинтересовался уже Ржавый, вернувшийся вслед за Крабом. – О чем речь?

– Оборонная затея под прикрытием изучения ионосферы, – пояснил Малец. – Там целые поля из мощных таких антенн, энергия к ним подведена немалая. Вот этот лес очень похож на ту установку.

– У здешних ученых тоже разных хреновин хватает, – проворчал рыжий. – Не уймутся, пока планету на куски не развалят. Иногда думаю, что и Зону они нарочно создали, чтобы на нас свои опыты ставить.

– Ну, это ты брось, – усмехнулся Краб. – Куда нашим научникам Зону-то создать. Они и ходить в нее сами боятся. А без костюмов своих и дурацких приборов – тем более.

– Оттого и боятся, что вину за собой знают, – упрямо сказал Ржавый.

– Хорош трепаться, – грубо вмешался Пузырь. Ткнул толстым пальцем в Мальца. – Скажи лучше, чего нам ждать от этих твоих антенн. Если ты ничего не путаешь.

– Откуда я знаю? – Ученый раздраженно пожал плечами. – Просто увидел. Заметил сходство, и все. Может, и этот лес – вроде природного генератора.

– Да брось! – Краб удивленно огляделся. – Он же вроде как живой!

– Вот это больше всего и напрягает. Значит, надо держаться от него подальше. А если идти – то идти быстрее, пока дождь не пошел: по влажной почве разряды могут и нас достать. – Малец повысил голос, чтобы его услышал проводник. – Эй, Торчок! Есть шансы добраться к цели дотемна?

– Если вы и дальше будете топтаться на месте и цветочки нюхать, то вряд ли. И вообще…

Парень не понял, что произошло, ощутив себя на земле ослепшим, оглохшим и начисто сбитым с толку. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: звон в ушах – последствие удара грома, а яркие, изломанные и болезненные линии в глазах – отпечаток молнии.

Разряд ударил откуда-то из глубины Лысого леса. Им сильно повезло, что эпицентр этого мощного удара находился в отдалении. Такой вывод Малец сделал, увидев огромное багровое пятно с дырой посередине, расползавшееся по небу. Как будто кто-то ткнул пальцем в тарелку с томатным супом – если допустить, что по поверхности этого супа будут продолжать разбегаться остаточные разряды.

– Твою мать, чтобы им все пусто было! – выкрикнул Краб. – Валим отсюда! Быстро! Да чего вы чешетесь?

– Я, кажется, в штаны навалил, – бесстрастным голосом сообщил Пузырь.

– Зачем оно это сделало? – помогая Мальцу подняться, спросил Рыжий. – Ударило по кому-то в небе?

– Думаешь, там кто-то есть? – скосившись на небо, пробормотал парень.

– Надеюсь, что есть, – тихонько сказала Лапа. Она поднялась легко, как кошка. – Иначе кто нам здесь поможет?

Краб неуверенно хихикнул, Ржавый тайком перекрестился. Пузырь лишь шумно выпустил воздух через раздутые ноздри. Хотел, видимо, что-то сказать, но его остановили новые звуки.

Чем-то они напоминали змеиное шипение с неприятным присвистом, почти на уровне ультразвука – как у летучих мышей. И появились…

Чем-то они напоминали пауков – с длинными, членистыми, мохнатыми лапами. Но точно не были пауками – не бывает таких громадных пауков, размером со среднюю собаку. Было в них что-то от пресмыкающихся. Наверное, головы, больше напоминавшие змеиные. Самое поразительное, что у каждого из этих существ была не одна и не две головы – их было неодинаковое количество у разных особей. Причем одни побольше, одни поменьше, как будто прорастали в этих уродливых телах в разное время, как грибы.

Лезли мутанты из глубины ветвей, словно там были их гнезда или коконы. То ли грохот разбудил этих тварей, то ли само их явление сопровождалось громом и молнией, но все произошло почти одновременно. А может, у них появлялась возможность выбраться из своих убежищ лишь по мере сброса разряда деревьями-антеннами. Неплохое убежище в этом неприветливом мире. Возможно, у тварей с деревьями была даже более тесная, симбиотическая связь.

И в качестве засады – тоже вполне удобно.

Существа лезли практически из всех щелей. Несколько секунд – и вот чудовища окружили людей, свисая с ветвей, падая на землю и разглядывая пришельцев холодными бездушными глазами.

Тихо завыла от ужаса Лапа. Она была смелой девушкой, но от такого зрелища завоет и чемпион по боксу в супертяжелом весе. Голос студентки словно стал для монстров сигналом.

С оглушающим визгом твари ринулись в атаку.

Спасибо реакции опытных спутников – они не впали в ступор и не застыли с открытыми ртами, наблюдая за небывалым явлением. Похоже, их вообще ничем нельзя было удивить.

Сталкер – это тот, кто перестал удивляться.

С этой мыслью Малец судорожно взводил пружины аркебуза. Получилось не с первого раза – от усилия трещали суставы. Торопливо затолкал в ствол ржавые гайки из жмени, вскинул. Краем глаза отметил, с какой яростью Пузырь раскручивает свою зверскую шестерню.

И понял: он не знает, что делать дальше. Твари перемещались стремительно и хаотично, явно с намерением сбить жертв с толку. Прицелиться в таких условиях не представлялось возможным, и Малец думал только о том, чтобы не зацепить своих. Те уже пролезли вперед, стремясь отогнать существ, взять их на испуг. Поначалу это удавалось: наблюдая за бешеным вращением цепи с шестеренкой на конце, монстры на некоторое время застыли, в трансе уставившись на «вертушку» всеми своими головами. Затем какая-то из голов наиболее крупной твари, не имея хорошего обзора, взяла да и цапнула соседнюю башку – со своего же, общего для них тела. Укушенная не осталась в долгу и, развернувшись, просто-напросто перекусила обидчице шею. Боль, надо полагать, для всей твари была общая, потому как та подскочила на месте, закрутилась, испуская истошный визг.

И бросилась прямо на крутящуюся цепь в руках Пузыря. Шестерня мгновенно прекратила движение, воткнувшись наполовину в мохнатое тело. Брызнула кровь, тварь задергалась, опрокинувшись на спину и словно дирижируя происходящим длинными паучьими лапами. «Пауки» ринулись со всех сторон, потеряв всякий страх и утратив сомнения.

– А, что б тебя!!! – Малец заорал, шеей ощутив жесткую щетину мелко дергающихся лап, а заодно – тяжесть тела и цепкость запрыгнувшей ему на спину твари.

От неожиданности он вжал спусковую скобу аркебуза, и Торчок едва успел упасть и вжаться в землю под пронесшимся над ним железным градом. «Картечь» сбила на лету прыгнувшую в их сторону тварь. В ту же секунду Малец спиной почувствовал удар, на миг решив, что это мощная лапа монстра пробила ему грудную клетку. Но тут же стало легче, и над головой маятником качнулся гарпун с дергающимся паучьим силуэтом на нем. Спасибо Крабу – снятая со спины мерзость агонизировала рядом с той, что была подбита из аркебуза. Впрочем, не долго: на какое-то время потеряв интерес к людям, другие существа бросились к раненым сородичам и с бешеной скоростью разорвали их на части.

– Надо им еще подкорм подкинуть! – крикнул Ржавый, отчаянно отмахиваясь от напирающего зверя наточенной лопатой. – Мы им до фени – они и своих жрать готовы!

Малец не ответил, лишь кивнул, торопливо заряжая арбалет. В карманах оставалось еще немало болтов и гаек, но сейчас попалась под руку «кассета» из нескольких обрезков арматуры, смотанных проволокой под «калибр» аркебуза. Затолкнув в ствол вязанку железных прутьев, парень вскинул оружие – и жахнул, не целясь.

На это раз эффект был куда очевиднее: одна тварь свалилась как подкошенная, с прутом, торчащим между злобными головами. Вторая поймала «стрелу» лапой и завертелась на месте, не в силах сообразить, что же мешает ей двигаться дальше. Оставшиеся прутья ушли «в молоко», но и это помогло на время отвлечь напиравших мутантов, которые тут же переключились на добивание себе подобных.

Держали круговую оборону. Рядом бился Краб, не столько поражая гарпуном насмерть, сколько травмируя и отпугивая злобных существ. Лапа с озверелым видом водила перед собой своим «кортиком», который пока что не пошел в дело. Рубился Ржавый, отсекая тянущиеся к людям конечности, которые немедленно подхватывались и сжирались с шерстью и костями.

И только Торчок, засунув руки в карманы, отстраненно наблюдал за побоищем из центра группы. Как будто даже скучал и ждал, чем дело закончится, – разве что на часы не поглядывал.

Зарядив аркебуз в третий раз, Малец подумал, что так они долго не протянут. Врагов не становилось меньше, чего нельзя было сказать о зарядах к аркебузу и физических силах. Каждая особь была слабее человека, но они давили отряд количеством и бешеной энергией. Парень ощутил предательскую панику, какую ощущает загнанная в угол жертва.

– Надо прорываться! – крикнул он. – Они нас задавят!

– Да куда, мать его, прорываться! – огрызнулся Краб. – Они везде!

Сталкер вскрикнул, стряхивая впившуюся в плечо тварь. Существо не желало сдаваться, намертво вгрызаясь в тело командира группы в районе ключицы и стремясь подобраться к шее. Выручила Лапа, воткнувшая в мохнатое тело мутанта свой тонкий «кортик». Хватка твари ослабла, и Крабу удалось, наконец, от нее избавиться.

И тут вой и визг вдруг оборвались. Твари шарахнулись во все стороны, занервничали, настороженно озираясь.

– Что такое? – недовольно выкрикнул Ржавый, помахивая окровавленной лопатой. – Мы же только начали!

Цепь в руках Пузыря замедлила вращение, шестерня опала, покачиваясь маятником, с которого мерно капали густые багровые капли. Мутанты отползали к деревьям. Наступило странное затишье. Только две суетливые твари продолжали пожирать истерзанные трупы себе подобных.

– У меня и у самого аппетит прорезался, – глядя на это дикое пиршество и облизываясь, заявил Пузырь. – Жрать охота, сил нет!

– Замолчи, меня сейчас вырвет, – умоляюще произнесла Лапа.

– Не понимаю, – опуская ствол, проговорил Малец. – Они что же…

И тут мутанты, как по команде, бросились к деревьям, стремительно перебирая паучьими лапами и скрываясь в глубине крон. Даже самые жадные из чудовищ, недовольно заскулив, бросили трупы близких – и в панике рванули к своим древесным «домам».

Еще немного – и по кронам, едва заметные, побежали струйки разрядов. Бахнуло – одна из тварей, не успев нырнуть в убежище, уткнулась в стену из разрядов и теперь лежала под деревом, подергиваясь и источая смрадный дымок.

Несколько секунд – и все стихло.

– Вот оно, значит, в чем дело, – с любопытством наблюдая за происходящим, произнес Малец. – Они могут выбираться из своих гнезд и возвращаться обратно только тогда, когда деревья сбрасывают накопившуюся энергию!

– Рад за твое открытие, юный натуралист, – проворчал Краб. – Я бы порадовался вместе с тобой, только вот…

Он оттянул пропитанный кровью воротник и продемонстрировал рваную рану в районе ключицы. Рыжий присвистнул:

– Нехило. Хорошо, до горла не добрались!

– Главное, чтобы заразу какую не занесли, – заметил Пузырь.

– Ничего, потерпи, – сказал Торчок. – Главное – до склада добраться. Там медикаменты есть.

– Твой мифический склад все больше кажется мне чем-то вроде морковки для осла. – Краб осторожно коснулся раны, поморщился, зашипел. – А морковка перед мордой болтается, только добраться до нее никогда не получится…

– Не переживай, получишь ты свою морковку, – оскалился проводник. – Ты, главное, не загнись по дороге, дружище!

– Давай перебинтую, – вызывалась Лапа. – Нас учили оказывать первую помощь.

Пока девушка рвала на полосы футболку Краба и его же перевязывала этими самыми полосками, остальные переводили дух. Только беспокойный Ржавый опять исчез, прошмыгнув куда-то между стволами. Вот, видимо, не пугал его ни этот пейзаж, ни злобные твари. Есть же такие люди, которые ничего не боятся. Наверное, такие и становятся первооткрывателями новых земель и явлений. Но и дохнут они как мухи.

Малец беспокойно поглядывал на разряды, бегущие по ветвям Лысого леса. Молодому ученому интересно было, откуда эти странные заросли черпают свою энергию. Но куда больше хотелось бы знать, с какой периодичностью этот лес «стряхивает» накопившийся заряд, выпуская своих кровожадных симбионтов. «Желательно, чтобы этот период оказался достаточным, чтобы успеть вырваться отсюда», – подумал физик.

Вернулся Ржавый. Вид у него был озабоченный.

– Все так же идут за нами, – сообщил он, плюхаясь на землю рядом с Мальцом. – И эдак тихо, ловко, и даже мутанты их не пугают. Так что я бы тут особо не рассиживался.

– Ну так пошли, – с усилием поднимаясь на ноги, сказал Краб. Потрогал перебинтованную ключицу, скривился от боли. Сжал плечо девушке, которая поддерживала его. – Спасибо, Лапа. Я перед тобой в долгу…

Его качнуло. Он бы упал, но студентка удержала его. Он побледнел, лицо еще больше заострилось и осунулось.

– Что-то ты хреново выглядишь, – разглядывая раненого, сказал Пузырь. – Идти-то сможешь?

– А есть варианты? – отозвался Краб. Помотал головой, стараясь привести себя в чувство.

– Могу добить, чтобы не мучился. Оборвать страдания, так сказать, – с серьезным видом сказал Пузырь. Поймал на себе вопросительные взгляды спутников, развел руками. – Нет, ну я просто предложил. Мало ли…

– Дурак ты и не лечишься, – сказала Лапа.

Она поглядела на Мальца, ища поддержки. Тот лишь пожал плечами.

– Дядя шутит, – сказал Ржавый. – А если не шутит, то никто не помешает нам оборвать его собственные страдания от излишнего веса.

Пузырь расхохотался. Но взгляд при этом у него был недобрый. В этот момент Малец осознал, что союз нескольких, совершенно разных людей действительно временный. И забывать об этом не стоило.

Примерно через час извилистого пути вышли, наконец, из Лысого леса. После него покрытый пожелтевшей травой пустырь показался вполне себе уютным. Под прикрытием небольшого бугра остановились на привал, тем более что раненому Крабу требовалась дополнительная передышка. Он сел на сухую траву, привалившись спиной к большому булыжнику, положил на колени «гарпун».

– Тут переночуем, – осматривая местность, сказал Торчок. – К складу надо выходить на рассвете.

– Не проще ли переночевать уже там? – спросила Лапа.

– Там, конечно, удобнее, – сказал проводник. – Да только подходы опасные. Свежая голова нужна, да и хороший обзор не помешает. А скоро темнеть начнет – самый вариант гробануться ни за что ни про что.

– Надо оборону продумать, – слабым голосом сказал Краб. – Дежурить по очереди. Может, действительно кто-то по нашему следу идет. А может, те твари многоголовые увязались.

– Не думаю, что «пауки» далеко от своих гнезд отходят, – возразил Малец. – Разве что кто из людей нас преследует.

– А дай-ка я схожу погляжу, – прищурившись, сказал Ржавый. – Надоело в кошки-мышки играть.

– Давай, я с тобой! – вызвался Пузырь.

Рыжий фыркнул:

– Э, брат. Ты, конечно, мужчина серьезный, да только сильно заметный. Малец, айда со мной.

Парень вздрогнул. Он не ожидал от опытного сталкера приглашения сходить в разведку.

– Я даже не знаю…

– Прикроешь меня своей базукой если что, – сказал Ржавый. – Просто делай, что я говорю, – и все будет в ажуре.

Обернулся к остальным:

– Главное, без нас не уходите – обидимся. Будем, как стемнеет.

Они вернулись на опушку Лысого леса. Малец занял позицию, указанную Ржавым. Взял на прицел небольшой проход среди деревьев. Сильно сказано, конечно, «взял на прицел», учитывая смехотворную дальнобойность и не выдерживающую критики точность аркебуза. И все же оружие дистанционного действия придавало некоторую, пусть и иллюзорную, уверенность. Все же лучше, чем просто дубина в руке.

Оба замерли, стали ждать.

Надвигались сумерки. Малец от усталости начал клевать носом, отчаянно сопротивляясь сну. В отличие от парня его спутник четко понимал, что здесь делает, знал, куда смотреть, чего ждать и как действовать.

– Не спать! – тихо сказал он. – Я вперед схожу, посмотрю, что там к чему. А ты – прикрывай мою задницу, если что.

Малец кивнул, не догадавшись спросить, как именно прикрывать самое важное место его рыжего товарища. Тот с кошачьей ловкостью, бесшумно скользнул вперед, и парень остался один.

И тут пришел страх. Он шел волной, поднимался, как вода во время прилива, грозя утопить молодого ученого в своих удушливых лапах. Это не был естественный страх неизвестности или тревога от предстоящей схватки. Это была почти физическая субстанция, она излучала ледяной холод и дышала трупным смрадом. Парень уже почти задохнулся в этой удушливой липкой волне, отчаянно пытаясь справиться с этим страхом и уловить его источник. Наверняка это был тот, кто неотступно шел по следу, кто выбрал их своими жертвами. И сейчас этот «кто-то» был совсем рядом.

Страшнее всего теперь было остаться в одиночестве. А потому Малец поднял голову над укрытием в редком кустарнике, пытаясь увидеть, куда делся Ржавый. Но вместо товарища увидел их.

Глаза. Сверкающие, неподвижные огоньки глаз чудовища. Огоньки эти вздрогнули и стали медленно приближаться…

Вопль застыл в глотке Мальца. Парень понял: монстру не нужно приближаться, показывать свой истинный облик. Потому что его жертва через несколько секунд умрет сама собой.

От страха.

На плечо ученого легла тяжелая, ледяная рука. Парень медленно оглянулся и увидел незнакомца, в упор смотревшего на него. Несколько секунд Малец пытался понять, кто это и что ему нужно.

И тут он узнал его. Вопль все же вырвался наружу, сердце отчаянно заколотилось, не выдержало нестерпимого страха…

Он умер.

И открыл глаза.

– Не спать! – тихо сказал Ржавый. – Я вперед схожу, посмотрю, что там к чему. А ты – прикрывай мою задницу, если что.

Словно передвинули на несколько минут назад «флажок» на временной шкале видеозаписи.

Малец искоса поглядел на спутника. Машинально кивнул. Попытался сообразить, что бы все это значило.

Говорят, сон – это маленькая смерть. И, по сути, нет разницы между смертью и сном. Умирая, ты просто просыпаешься на некоем новом для себя, спящего, уровне. Нынешняя твоя жизнь, которая кажется тебе реальностью, на том, новом, уровне оказывается самым обыкновенным сном, одним из множества в череде множества смертей одной долгой и счастливой жизни.

Вот и теперь Мальцу показалось, что он пережил один из таких переходов в бесконечной «матрешке» снов, смертей и перерождений, умерев и проснувшись заново. Только почему-то новая реальность неприятно напоминала пережитый сон.

Парень отчаянно пытался вспомнить, кем же оказался тот, кого он узнал в самом финале этого неприятного сна, кто так напугал его. Бесполезно – память отказывалась выдавать страшную тайну. Может, психика просто блокировала информацию, чтобы не сделать ее обладателю еще хуже. А может, никого страшного он и не видел – это была лишь иллюзия, ложная память.

Пока панический хаос в голове ученого пытался обрести какую-то внятную структуру, Ржавый успел исчезнуть в зарослях. Малец рассеянно глядел ему вслед поверх ствола взведенного аркебуза. В какой-то момент в мозгу сама собой включилась успокоительная мысль: хорошо, что такие страшные вещи случаются только во сне.

И тут на плечо легла чья-то рука.

Пальцы на спусковой скобе аркебуза непроизвольно сжались, спустив взведенные пружины. Железный град вырвался из ствола, снося по пути траву и ветки. Выронив оружие, Малец дернулся что было силы – лишь бы вырваться из-под этой страшной ледяной руки. Развернулся, готовый принять лицом к лицу удар со стороны страшного незнакомца.

И увидел в полумраке перед собой недоуменное лицо Удачника. Сталкер хихикнул, присел на камень рядом с упавшим парнем, поинтересовавшись:

– Ты чего такой нервный?

– Я… Я… – слова застряли у Мальца в горле.

Удачник с пониманием кивнул и протянул ему руку:

– Давай, не стоит тут на земле разлеживаться…

И в тот же момент кубарем полетел в сторону, сбитый с ног вынырнувшей сбоку стремительной тенью. Пока в кустах происходила какая-то невнятная возня, Малец успел прийти в себя и быстро вскочил на ноги. Подхватил аркебуз, как дубину, и бросился на выручку старому знакомому. Замер, наблюдая неожиданную картину.

Удачник сцепился с Ржавым. Они рычали, катались по земле, каждый в стремлении обездвижить противника, дотянуться до его горла. Малец моргнул, растерянно поинтересовался:

– Э, народ, вы чего?

– Хр… Хр… Это он… – хрипел Ржавый. – Это он по нашим следам крался!

– Пусти, дурак! – отплевывался Удачник. – Я же сам к вам и вышел! В открытую!

– Ну, да… Так я тебе и поверил!

– Да отцепись же! Я кому сказал! Н-на!

Ловким движением вроде приема самбо Удачник перебросил противника через плечо и отпихнул от себя сильным, но мягким толчком ноги. Выставил вперед ладони с растопыренными пальцами в знак примирения:

– Тихо, тихо, малыш, побереги силы против настоящего врага!

– А ты, значит, не настоящий? – процедил Ржавый, подбирая с земли свой самодельный тесак из лопаты.

– А ты как думаешь? – Удачник сплюнул. – Настоящий бы Мальцу по-тихому горло перерезал, пока тот в другую сторону таращился.

– Допустим… – проговорил рыжий. – Дальше!

– Я вашу детскую засаду уже час наблюдаю, – криво улыбаясь, сказал сталкер-философ. – Специально к Мальцу со спины подошел, чтобы он мне башку по дурости не снес из своей «дуры». Кстати, неплохая у тебя «берданка» получилась, это, брат, ценный талант в наших условиях…

– Ты нам зубы не заговаривай, – проворчал Ржавый, остывая. – Скажи лучше, чего тогда тайком по пятам крался? Сразу не мог выйти, что ли?

– А я присматривался, – сказал Удачник, поудобнее усаживаясь на земле. Достал из нагрудного кармана куртки мятую пачку, сунул в рот сигарету и принялся хлопать себя по карманам в поисках источника огня. – Думаете, вы одни такие в стаю сбились? Или я случайно именно вас из всех выбрал?

– Что значит – «выбрал»? – нахмурился Ржавый.

Достал из кармана коробок спичек, чиркнул, дал прикурить Удачнику. Выглядело это совершенно естественно, будто только что не они норовили оторвать друг другу голову.

– А то, что «стаи» у нас получились разные.

– У кого это – «у нас»?

– Да у всех, кого одним пинком за «колючку» загнали. – Удачник затянулся, закрыл глаза, с наслаждением выпустил дым. Улыбнулся, приоткрыл глаза, с насмешкой наблюдая за мрачными собеседниками. – Вы думали, чего это я ни к кому не примкнул?

– Да потому что ты всегда сам по себе, – проворчал его бывший ученик. – Ты эгоист и кидала знатный.

– Допустим, я тоже не без греха, – не стал спорить «учитель». – Да только не привык стадом ходить. Особенно когда не знаешь, что это за стадо – волки, овцы или просто козлы.

Ржавый хмыкнул. Малец про себя отметил, что Удачник умеет быстро располагать к себе людей. С одной стороны, это выглядело привлекательно. С другой – интуиция подсказывала: в Зоне не стоит доверять никому. Особенно тем, кто умеет так ловко пускать пыль в глаза.

– Значит, расклад такой. Наша дружно развалившая компания, которую так и не удалось склеить Сухарю, разбилась на несколько банд поменьше. К ним-то я и присматривался. Вы тоже в их числе.