Текст книги "Убить Зону"

– Чертов Рембо… – пробормотал Маус.

Он был весь в мыле от напряжения. Бросив бесполезный уже гранатомет, пригнувшись, перебежками направился в сторону Буки. За ним последовал и Петля.

Здесь было чем поживиться: у троих, приконченных гранатой имелись две штурмовые винтовки М-16 и «гадюка». Рядом с двоими, оглушенными гранатой и обожженными «жгучим пухом» из дробовика Буки, валялись старые, потрепанные «калаши». Кроме того, при беглом осмотре тел были обнаружены шесть гранат РГД-5 и один пистолет Макарова с запасной обоймой. В общем, ассортимент был налицо. Маус взял привычный «калашников», быстро собрал снаряженные магазины, пистолет и гранаты. Петля предпочел более легкую «гадюку». Потянулся было за гранатами, но сталкер нервно усмехнулся: «Еще не хватало, чтобы ты сам нас взорвал». Бука от смены оружия отказался. Друзья заняли оборону у полуразрушенной стены и прислушались к происходящему.

Тем временем стрельба потихоньку затихала. Похоже, атака бандитов захлебнулась. То ли она преследовала чисто психологические задачи – запугать, «навести шухеру», то ли имела целью просто пощупать оборону. А может, как это зачастую и случается у бандюков, сказалось отсутствие должной организации.

Так или иначе, вскоре на поляну стали подтягиваться сталкеры «Свободы». Кто-то истекал кровью от полученных ранений, а кое-кто сам идти уже не мог. Маус поднялся с земли, следом за ним поднялись Петля и Бука. К ним уже направлялся вразвалочку плотный свободовец с натовской штурмовой винтовкой на плече. Замедлил шаг, прошелся вдоль компании, осматривая тела убитых бандитов и косясь на трофеи. Наконец, сказал с усилием, будто нехотя:

– Маус, поговорить надо.

– Так вроде уж говорили, Кислый, – довольно развязно отозвался Маус.

– Ты это, не умничай, – насупился Кислый. – Отойдем, говорю!

– Ну, ладно, давай отойдем, – согласился Маус. – С хорошим человеком чего ж не поболтать лишний раз?

Уже в сторонке, присев на чудом уцелевшие в перестрелке деревянные ящики, косясь на Буку и нервно курящего Петлю, Кислый сказал:

– Знаешь, я, пожалуй, погорячился в том разговоре. Вижу, оружие вы и сами добыли.

– Так от тебя ж снега зимой не допросишься, – сказал Маус. – Ну а хочешь жить – умей вертеться!

– Но я дам стволы получше, – заверил Кислый. – И в Долину пропущу…

– О, как! – усмехнулся Маус. – И что же поменялось за последние пару часов?

Кислый задержал взгляд на неподвижно замершей фигуре Буки и сказал:

– А что – очень даже поменялось. Вы пятерых урок уложили, а они с тыла на нас перли. Еще не известно, чем бы дело кончилось, если бы не ты. И Бука, он тоже… В общем, не ожидал.

– Чего не ожидал? – усмехнулся Маус. – Что Бука на нашей стороне?

– А я и не думаю, что он на нашей стороне, – холодно сказал Кислый. – Он всегда только на своей стороне. Или на стороне Зоны – если то, что про него говорят – правда.

– Мало ли что говорят, – равнодушно отозвался Маус. Получилось довольно фальшиво.

– В общем, вышло так, что Бука… Хм… – лидер группировки замялся. – Короче, выходит, что он нам помог, и мы теперь ему как бы обязаны. Ну и… Как бы нам не пришлось расплачиваться за эту его помощь.

– Ах, вот ты о чем! – удивленно произнес Маус, даже откинулся немного, чтобы получше рассмотреть собеседника. – Мне что-то такое даже в голову не пришло…

– А мне пришло, – хмуро сказал Кислый. – Помнишь, что с Гошей, Зюзей и Максом стало? Это ж для них Бука хабар таскал?

– Ну не Бука же их замочил. Их же на Периметре положили – на случайный патруль нарвались.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, – настойчиво гнул Кислый. – Какие тут, к черту, случайности! Они водились с Букой – и отправились на тот свет. Как и все остальные. Как и его девка, между прочим…

– Ну, нельзя же быть таким суеверным, – серьезно сказал Маус. – Сказки все это – про Буку.

– Так ты за ним из благотворительных соображений таскаешься? – поинтересовался Кислый. – Или что-то такое было? Ведь было, а? Ну, признайся!

– Не твое дело, – отрезал Маус.

– Вот то-то и оно! – с мрачным торжеством проговорил Кислый.

Маус решительно уткнул автомат прикладом в землю, и склонился поближе к собеседнику, опершись на ствол:

– Слушай, Кислый! Ты не бзди: он не тебя, и не лагерь – он меня спасал! Меня и того парня. А на клан ему плевать. Если тебя это успокоит, конечно.

– Вполне, – кивнул Кислый. – Но хочу сказать тебе одну вещь: оружие и жратвы я вам дам только для того, чтобы вы ушли. Немедленно. Сдается мне, что бандиты неспроста на нас поперли.

– Ты, что же, хочешь сказать, что их Бука навел?

– Я хочу сказать, что за ним всегда такой вот дерьмовый шлейф тянется, – сказал Кислый. – Я же сталкер, как и ты – я не верю в совпадения. Откуда с вами этот чудак – бандитская шестерка?

– Бывшая шестерка…

– Не важно. Грыня мне рассказал, что он выболтал по пьяному делу. О том, что они с нашими сотворили, суки. Но главное даже не это. Контейнер.

– Что – «контейнер»?

– Скажи мне честно, Маус – мы же давно друг друга знаем. Это все – из-за того контейнера? Бука его ищет?

Маус устало вздохнул и сказал нарочито медленно и четко:

– Нет, Кислый, контейнер Буке нахрен не сдался. У него другие интересы.

– Желание? – быстро спросил Кислый. – Он, правда, до Монолита добрался?

– Ну, Петля, ну, трепло… – покачав головой, пробормотал Маус. – Да не знаю я, Кислый. Это же Бука – от него чего угодно ждать можно.

– Он, что, и вправду девку свою воскресить хочет? – выпучив глаза, тихо спросил глава группировки.

На это Маус мог только развести руками. Ну и народ, эти сталкеры! Вроде ж, взрослые люди, а вот, поди ж ты – склонность к разного рода «страшилкам» просто патологическая. И уже можно не сомневаться: скоро по всей Зоне пойдет новая легенда о том, как Бука воскресил свою ненаглядную, а Монолит, по вечной его склонности к извращению человеческих желаний, взял, да и сделал из нее зомби. Да еще такое, чтобы поужасней – с ребрами и кишками наружу. И теперь, мол, ходит по Зоне новое чудовище: стриптизерша, оголившаяся аж наизнанку…

Мауса передернуло от собственной, взбрыкнувшей вдруг фантазии. Все-таки, он такой же сталкер, как и все, а стало быть, сам – и создатель, и часть всех этих страшных историй.

– Не думаю, чтобы Бука на такое решился, – проговорил он. – Он, конечно, парень малость не в себе, но он же не клинический идиот. Никто не решится просить Монолит о воскрешении мертвеца… Бр, даже подумать страшно… Скажешь тоже!

– Тогда что же? – жестко прищурившись, спросил Кислый. – Что Бука мог попросить у Монолита?

– Не знаю, – сказал Маус. – Честно, не знаю.

– И что же, тебе даже не интересно?

Маус криво улыбнулся: хороший вопрос. Еще как интересно. Не может не быть интересной причина той истории, в которую он так некстати умудрился влипнуть. И которая еще неизвестно, чем закончится.

Но вслух сказал:

– Не интересно. В конце-концов, это не наше дело – выпытывать чужие желания.

– Ну-ну… – странным тоном произнес Кислый.

Наверное, лидер «Свободы» и впрямь очень хотел, чтобы они поскорее убрались. Потому как допустил в святая-святых лагеря – в оружейный подвал. Не то, чтобы это было невесть какое богатство, просто лидеры группировок очень не любят, когда посторонние копаются у них в арсенале. Помимо всего прочего, сведения от запасах оружия могут использоваться в интересах одних группировок вопреки интересам других. Во время конфликта с бандитами это становилось особенно актуально. Потому, наверное, сюда и пустили одного только Мауса, который, как ни крути, посторонним, все же не был.

У приземистой двери, в нише стены старого барака, караулили два сталкера. Обычно здесь сидел один Гога, весьма крутой дядька, по виду, кавказского происхождения. Но сейчас рядом с ним сидел на корточках Ван, калмык по происхождению и первоклассный снайпер по призванию. Оба курили и, похоже, отнюдь не табак. Оба молча кивнули Кислому и его спутнику: Мауса здесь все прекрасно знали и не тратили времени на вопросы.

– Охрану усилили, – зачем-то пояснил Кислый, отпирая тяжелый амбарный замок на железной двери.

Спустились по крутой лестнице, прошли коротким коридорчиком, свернули в большую комнату, наполненную затхлым воздухом и металлом. Щелкнул выключатель, загорелась тусклая лампочка. Вот что никогда не перестает удивлять, так это присутствие электричества по всей Зоне. Все, что могло здесь сдохнуть – давно сдохло, а ток – в избытке. Так, говорят, «потеет» укутанный в свинец и бетон полупридушенный реактор.

В комнате вдоль стен, на железных стеллажах, на полу, на длинном железном же столе по центру было разложено оружие. Маус не стал тратить времени понапрасну, а сразу же принялся перебирать стволы, придирчиво осматривая каждый: здесь было много трофейного, испорченного в стычках оружия, и не хотелось бы случайно унести с собой тяжелый, но бесполезный хлам.

– А все-таки, что там было, в том контейнере? – как бы невзначай спросил Маус. – Это ж с твоего ведома ребята для бандитов жизнями рисковали, верно?

– Это было в интересах «Свободы», – сухо сказал лидер группировки. – Нам нужны бабки, им – хабар. Все, как обычно.

– Так что там было? – осматривая укороченный помповый дробовик, поинтересовался Маус. – Вроде, как жидкое такое, лучистое?

– Лучше тебе не знать, Маус, – устало ответил Кисый. – Все, проехали.

– А может, и не проехали, – оценивая балансировку компактной снайперской винтовки, задумчиво произнес Маус. – Контейнер-то остался в земле лежать. И наш чудак, вроде, как помнит – где именно…

Кислый заметно напрягся. Казалось, он не знает, как поступить и даже, что сказать на это заявление.

– Это я к тому говорю, чтобы нас ненароком свой брат-сталкер не подстрелил, – пояснил Маус. – Знаешь, как бывает, по случайности? Привиделось что-то, перепутал с кем-то. А вот вернемся целыми и невредимыми – я вам этого паренька живьем отдам – и делайте с ним, что хотите. Как тебе – интересное предложение?

– Может, сразу его нам отдашь? – треснувшим голосом сказал Кислый. – Договоримся.

– Сразу – никак не получается, – вздохнул Маус. – Договор – дороже денег. А договор с Букой – дороже вдвойне. Ты же умный, ты же все понимаешь.

Кислый нехотя кивнул. Спросил:

– Ну как, что-то выбрал?

– Похоже, что да, – довольно ухмыльнувшись, сказал Маус.

В руках он держал снайперскую винтовку «Прибой» с интегрированным глушителем и отличной оптикой.

– Возьму, пожалуй, вот эту штуковину, – сказал Маус. – Пару запасных магазинов к ней и патронов, сколько дашь.

– А у тебя губа не дура, – не слишком довольно сказал Кислый. – У меня такая одна!

– Жив буду – верну, – пообещал Маус. – Еще возьму вот этот «калаш» для Петли – нечего ему с «гадюкой» налегке прохлаждаться. И автоматический дробовик для Буки. СПСА-14 – то, что нужно, хватит уже этой берданкой за кусты цепляться… Ух, ты, «Альпиец»!

Свободной рукой Маус подхватил со стола массивный пистолет с глушителем. Быстро осмотрел, сказал:

– И его, пожалуй. А еще вот этот детектор аномалий.

– «Сварог», что ли? А ряха не треснет? – пробурчал Кислый.

– Еще, пожалуй, прибор ночного видения возьму – как-никак, в Темную долину идем, пригодится, – не слушая его, продолжил Маус. – Так, что еще… Бронежилеты возьму. А что, получше ЧН-3 ничего нет, что ли?

– Бери, что дают! – хмуро бросил Кислый.

– Ладно-ладно, беру. А наш хлам тебе взамен оставляю.

– Противогазы нужны? – поинтересовался Кислый. – Нанюхатесь там всякой дряни…

– Хм… протянул Маус. – Возьмем, пожалуй. Да, и чуть не забыл самое главное: аптечки и универсальный антидот.

Глава пятая. Аномалия

Темная долина встретила их дождем. А могла встретить чем угодно – от жарки до мощного гравиконцентрата. Или еще чем похлестче – тем, что вообще не определяется детектором аномалий. На то она и Темная долина – постоянно готовит незваным гостям новые сюрпризы. Маус внимательно следил за обстановкой, краем глаза поглядывая на показания детектора.

Вообще-то соваться сюда без спецкостюма с хорошей защитой вообще не стоило. Но впереди шел Бука – а ему, как известно, никакие аномалии не страшны – он будто чувствует их. У сталкера не раз была возможность убедиться в этом: заметив прямо по курсу притаившийся у края тропы «трамплин», прикусил губу, внимательно следя за Букой. Тот шел чуть впереди, и когда уже был в опасной близости от аномалии, Маус хотел было окликнуть его. Но Бука сам остановился, поглядел в пустоту и перевел взгляд на сталкера, на детектор в его руке. Маус почувствовал, как краснеет. Бука все прекрасно понял. Нехорошо вышло, вроде подставы. С этого момента, уже сталкер шел впереди, тщательно отслеживая аномалии.

Темная долина богата артефактами. Здесь всегда есть, чем разжиться – особенно, если знаешь, где искать. Оттого-то и любили здесь пастись братья-свободовцы. Это вроде собственных охотничьих угодий «Свободы», хотя, конечно, и здесь можно встретить чужаков. Но одно дело просто пришлые искатели приключений на собственную задницу, и совсем другое – бандиты, повстречать которых сейчас – особенно опасно.

Впрочем, выбросов не было уже давно, а потому и артефакты теперь оставались довольно стандартными: выверт, грави, волчьи брызги, слизь или бенгальский огонь, реже – мамины бусы. Ну и прочие богатства Зоны, которые нужно добывать, ползая на карачках, словно золотоискатель, перемывающий породу в поисках крупицы золота. А вот как хлопнет в районе АЭС, да еще и занесет сюда радиоактивное облако – так полезут сюда сталкеры всех мастей – как мыши на сыр в мышеловке. Потому как найти уникальный артефакт, ране неизвестный науке – вот это настоящая добыча. Это как алмаз размером с кулак – только наверняка радиоактивный и несущий прочие побочные эффекты. Однажды Маусу улыбнулась такая удача и он неплохо поднялся. Но деньги имеют свойство быстро таять, а Зона зовет сталкера, как преступника на место преступления.

Впрочем, сейчас они шли не за артефактами. Бука, насквозь мокрый, со своими длинными свалявшимися патлами еще больше напоминавший сейчас кровососа, то и дело поглядывал на ПДА, намертво вплавленный в мертвую черную руку, и уверено тащил за собой остальных.

Эта его самоуверенность едва не стоила всем гибели. Он шел сквозь дождь так спокойно, не таясь, не вслушиваясь в подозрительную тишину туманной низины, что и опытный Маус несколько расслабился. Спасла только его молниеносная реакция и привычка заранее снимать оружие с предохранителя: за спиной ощутимо дрогнула земля. Маус успел обернуться и вскинуть винтарь: из водяной завесы дождя, прямо на шедшего чуть сбоку Петлю, вылетела огромная стремительная туша.

Маус, не целясь, спустил курок: целиться было некогда. Пуля ушла туда, где по идее, у любой твари должна была быть голова. Раздался отвратительный визг, переходящий в рев. Точно – это был свирепый мутировавший кабан. И даже мощной девятимиллиметровой пули было недостаточно, чтобы причинить мутанту существенный вред – она просто застряла в крепких костях клыкастого рыла. Однако удар пули увел зверя чуть в сторону от жертвы: оторопевший Петля остался цел. И его не пришлось уговаривать, чтобы сдернуть с плеча автомат и открыть стрельбу. Стрелял Петля плохо – весь рожок ушел «в молоко». Но теперь кабан переключился на новую цель: он почуял Буку.

Это было странно: обычно мутанты не столь избирательны в отношении жертвы. Но сейчас тварь перестала обращать внимание на стоявшего рядом Петлю, всю свою ярость обратив против лидера маленькой группы. Тот даже не успел вскинуть дробовик: вторая пуля из «снайперки» Мауса вошла зверю точно в глаз. Кабан взревел, потеряв ориентацию, замотав клыкастой пастью. Но еще одна пуля в упор разнесла ему череп.

Петля судорожно менял магазин автомата. Тот скользил в мокрых руках, не желая вставать на место. Бука молча смотрел на убитого зверя. Уже не в первый раз он сталкивался с такой нацеленной агрессией Зоны. Нужно было хорошенько поразмыслить над этим. Да только Зона не дала ему времени.

Со всех сторон за пеленой дождя возникли темные силуэты. И Маус вдруг ощутил, как на него навалилось что-то неимоверно тяжелое, темное, мешая двигаться и мыслить.

– Контролер! – прохрипел Маус, глядя, как Петля безвольно уронил автомат и двинулся в дождь – туда, где виднелся жуткий расплывчатый силуэт.

– Ы-ы… – Маус захрипел, борясь с этой удушающей тяжестью, пытаясь скинуть с притупившегося сознания навязчивое чужое присутствие.

Ему приходилось попадать под пси-атаку контролера. Он даже знал некоторые приемы, используемые опытными сталкерами для противодействия подобным монстрам. Но этот был слишком сильным – он впивался в его мозг, душил сознание. Стиснув зубы Маус пятился – подальше, прочь из этого черного поля, туда, где снова можно взять себя в руки и начать действовать. Главное – не выронить винтарь. Только не разжать эти чертовы коченеющие пальцы…

Бука наблюдал эту картину, будто она не имела к нему никакого отношения. Она действительно не имела к нему отношения: он понял, что рядом действует контролер, но не чувствовал самого поля. Это было странно: он словно окончательно потерял какую-то связь со всеми живыми сущностями Зоны. Словно мигом позабыл все, чему учил его Док.

Или это твари позабыли его? Ведь он дерзко противопоставил себя всему сущему в Зоне – о чем пока не догадываются его спутники. И теперь он стал одним из них – крадущихся, стреляющих из укрытия. Боящихся каждого шороха.

Он тоже должен научиться этому – бояться Зоны. Бояться того, что всегда было его домом – и даже больше. Он должен бояться – ведь только страх помогает человеку преодолевать опасности Зоны, избегать ее смертельных ловушек. Но страха не было. Это было неправильно, противоестественно – и грозило его убить.

Пока он предавался своим вязким размышлениям, Петля медленно, но неуклонно шел вперед – пока из мокрой дымки не возникло то, к чему толкала его чужая, завладевшая им воля. Контролер способен подавить волю взятого под свою власть человека – но он ничего не может сделать с тем ужасом, который испытывает жертва. Правда, этот запредельный страх вызвал не сам контролер, незримо притаившийся в мокрых зарослях. Перед Петлей возникло чудовище.

Он не сразу понял, что это такое. И лишь когда тварь несвязно забормотала, медленно приближаясь к нему, он понял: это плоть! Жуткий, всепожирающий монстр, который на этот раз в качестве пищи выбрал именно его. Плоть осторожно задвигала ороговевшими конечностями: тварь хотела убедиться, что жертва парализована ее темным помощником (или хозяином, решившим подкормить свою ручную зверюшку). Оскалившись гнилыми зубами, плоть приблизилась в плотную. Сейчас произойдет то, что и должно произойти в таком случае: плоть бросится – и начнет рвать его на куски жесткими ороговевшими ногами, усеянными мелкими костными крючками. И тут же, не теряя времени, станет пожирать оторванные кровавые клочья. Все, на что хватило у Петли остатков воли – лишь затрястись в ожидании смерти, пошевелить потными пальцами обвисших, как плети, рук и тихо, тоненько закричать…

Пятясь назад, изо всех сил преодолевая волю незримого врага, Маус вдруг споткнулся – и полетел в грязь, усыпанную опавшей листвой. Наверное, именно эти последние метр-полтора, что он кубарем прокатился в липкой жиже, подарили ему спасение. Контролер не ослабил своей власти. Но здесь Маус был чуточку дальше от источника пси-поля, и ему уже хватило воли вскинуть винтарь и поймать в оптику мутный силуэт Петли.

Петлю собирались кушать. Спокойно, обстоятельно – как это делает плоть, уверенная в беззащитности жертвы. Вот она подтащила безвольное тело своей жесткой лапой – поближе к безобразной морде с бесформенным ротовым отверстием… Преодолев искушение отдать бесполезного попутчика на корм монстру, Маус выстрелил.

И сразу все изменилось – будто замедленное движение пленки вдруг резко ускорилось. Плоть истошно завизжала, отбросив потенциальную еду, заметалась, вокруг собственной оси, словно пытаясь поймать себя за несуществующий хвост: выстрел получился удачным: похоже, удалось задеть крохотный мозг зверя. И тут же, вдогонку – вторая пуля.

Уже не глядя в сторону подстреленной плоти, довольствуясь лишь ее предсмертным хрипом, сталкер перевел ствол в сторону Буки, отчаянно вращая по сторонам вторым, свободным от прицела глазом: контролер такой силы мог собрать в сферу своего влияния куда больше тварей. Они любят такие фокусы…

Тут же, словно по команде в сторону Буки метнулись три стремительных тени. Первую удалось снять еще в прыжке.

– Ну что ты стоишь?! – простонал Маус, глядя на заторможенные, нерешительные действия Буки – словно тот не мог заставить себя воспользоваться оружием.

Но в следующие мгновения Бука преобразился: увернувшись от бросков двух слепых собак, он вскинул дробовик и уверенно произвел три последовательных выстрела: два – в тех, что пытались произвести атаку с двух противоположных сторон. Третьим он добил рычащего от злобы мутанта, раненого Маусом. После чего внимательно огляделся – и быстро нырнул в заросли.

«Преследует контролера», – отметил про себя сталкер, вставая с мокрой, скользкой от грязи вдавленных листьев, земли. Он не беспокоился за Буку: тот наверняка знал, что делал. Сталкер направился прямиком туда, где в последний раз, еще сквозь оптику видел Петлю. Того он нашел копошащегося в мутной луже и рыдающего от перенесенного кошмара. И, надо же – со спины к нему медленно, но упорно подбиралась, загребая острыми паучьими лапами истекающая кровью, но все еще живая плоть.

– Да когда ж ты сдохнешь! – с досадой бросил Маус и, не целясь, с бедра, выстрелил зверю в темень.

Брызнуло небогатое содержимое черепной коробки, и тварь, наконец, успокоилась.

– Вставай! – протягивая Петле руку, сказал Маус. – Не время принимать грязевые ванны.

Петля, вцепившись в руку сталкера, послушно поднялся.

– Это… Это… – бормотал он, тыча пальцем в мертвую тушу и дико округляя глаза.

– Это плоть, – спокойно сказал Маус. – Причем дохлая.

– Она меня… Хотела меня…

– Сожрать, – кивнул Маус. – И ничего более. Нормальный животный инстинкт. А ты, живой, бодрячком держишься, как я посмотрю. Будет, что рассказать девочкам, а?

Маус похлопал спутника по плечу. Нельзя тому давать циклиться на пережитом ужасе – может и крыша поехать. Такое может случиться с каждым: будь ты хоть самый крутой сталкер, но и на тебя Зона найдет нечто, от чего ты просто не сможешь не наложить в штаны. Он вскрыл аптечку и грязными пальцами впихнул в рот Петле пару капсул транквилизатора.

– А ну, проглоти! Вот, так… А теперь подбери автомат – и пошли Буку искать.

Последнее, впрочем, оказалось лишним: Бука нашелся сам.

– Ушел, – коротко сказал он.

Маус кивнул, разглядывая Буку, поинтересовался:

– Ты чего стразу стрелять не начал? Испугался?

И тут же понял, что сморозил глупость: с чего это этому монстру в обличье человека бояться каких-то безмозглых тварей?

– Я задумался, – спокойно сказал Бука.

– Охренеть! – пробормотал Маус, набивая патронами опустошенный магазин винтаря. – Ничего не скажешь: самое время для философских рассуждений…

– Я больше не буду пытаться договориться с ними, – неожиданно жестко сказал Бука. – Буду убивать сразу. Убивать их всех.

– А вот это правильное решение, – одобрительно сказал сталкер.

И мысленно отметил перемену, происшедшую вдруг в этом странном парне: Бука стал жестче.

Мертвая рука с ПДА на запястье вела группу в сторону старых корпусов – то ли небольшого завода, то ли еще каких-то технических сооружений. Маус здесь никогда не бывал: слишком опасные места – не зря вся территория вокруг покрыта застарелыми, заполненными грязью воронками от снарядов. Что-то отсюда перло к Периметру, и военные не скупились на боеприпасы.

– Стоять! – глядя в детектор, приказал Маус.

В одной из воронок, похоже, притаилась «комариная плешь» – иначе невозможно объяснить отсутствие в ней воды – тогда, как соседний были наполнены до краев. Наверное, ее выжала аномальная гравитация, и повторять судьбу жидкости не стоило. Детектор был хорош – четко ловил аномалии. Нехороши были только его показания: похоже, весь путь туда, куда указывал «мертвый» ПДА, был нашпигован смертельными ловушками.

– Мы здесь не пройдем, – покачал головой сталкер. – Нужно искать обход.

– Обхода нет, – Бука спокойно глянул в глаза Маусу. – Он не допускает обходов.

Маус не стал утонять, кто этот «он» – погибший обладатель черной руки или же сам Монолит, не к ночи он будет помянут. Стоило слушать лишь Буку. Ну, нет обхода – как знаете. В принципе, если двигаться очень осторожно, то можно и просочиться…

– А-а… – испуганно пробормотал Петля. – Что это?

Маус обернулся и чертыхнулся с досады: этот дурень, вопреки приказу идти след в след, отклонился в сторону, и теперь от его мокрой одежды вовсю валил пар, как из чайника.

– Жарка! – заорал Маус. – В воду!

Он сам швырнул Петлю в большую лужу, образованную крупной воронкой, судя по данным детектора – безопасной, и кинулся следом в ледяную воду. Воронка оказалась довольно глубокой, чтобы вода покрыла их достаточно толстым защитным слоем. Ощутил, как над головой вскипает поверхностность. Главное – не высовывать голову. Если жарка задела лишь краем – сейчас она утихнет. Петля дергался и пытался вырваться – ему не хватало воздуха. Маус терпел и мертвой хваткой держал Петлю, пока, наконец не решил, что опасность миновала.

Вынырнул и вытащил за собой хрипящего и отплевывающегося Петлю. Не говоря ни слова, отвесил ему сочную оплеуху: пусть помнит урок. Бука спокойно ждал в сторонке: жарка ничуть его не испугала. Видимо, он и без всяких приборов представлял себе границы аномалии, а потому не счел нужным лишний раз купаться.

– Пошли! – прорычал Маус Петле, вытряхивая воду из винтовки. Из-под бронежилета та вытекала струями. – Оружие подбери! И сопли тоже! Идти след в след! Больше спасать не буду – мне это без интереса!

Бука повел свою маленькую группу вперед. Поначалу Маус то и дело пялился в детектор, алеющий пятнами аномалий, пока не понял, что отвлекается от главного – точного следования маршруту, проложенному Букой. Решительно сунул детектор в карман разгрузки – и полностью доверился чутью лидера.

Тот шел медленно, опустив глаза, обратив вперед странным образом вывернутые ладони, словно в этих ладонях были у него встроенные детекторы. Он делал несколько плавных шагов, останавливался, ждал остальных. После чего менял угол движения – и все повторялось снова. Он не пользовался ни одним их известных сталкерских приемов, даже гайки не кидал, и от этого Петле и Маусу было крайне неуютно. В конце-концов, при наличии детекторов то же кидание гаек – больше своеобразный ритуал, успокаивающий психику и несколько притупляющий панику, способную охватить каждого нормального человека в давящей атмосфере Зоны. Очень неприятно было ощущать, как рядом, прямо у левого плеча тихо потрескивает разрядами мясорубка, а чуть правее – гоняет по кругу пару опавших листьев почти невидимая «птичья карусель».

Странное это было место. Даже такому опытному сталкеру, как Маус еще не доводилось залезать в такой плотный замес из аномалий. Он даже не представлял, что бывают такие, будто специально созданные аномальные поля. Особенно удивляло соседство разномастных аномалий, характерных обычно для других мест. Например, как содержимое вот этой воронки, по краю которой они сейчас продвигались – она была полна зеленоватого студня, просвечивающего сквозь тонкий слой воды. Петля не замедлил поскользнуться и умудриться съехать по склону воронки, едва не зачерпнув ногой этой жуткой жижи. Маус успел поймать того за ременное крепление бронежилета. Все это походило не на стихийно разбросанные Зоной аномалии, а на искусственную конструкцию, будто нарочно создающую смертельный барьер на пути группы.

«Хозяева Зоны? – недоуменно подумал Маус. – Но зачем?»

Вдаваться во все эти размышления было опасно. Во-первых, это бессмысленно, так как никто не может понять логику Хозяев, как не понимают логику Монолита и самой Зоны. Ну, а во-вторых, в такой момент нельзя терять концентрации внимания: как раз сейчас они осторожно огибали хитро притаившийся трамлин, рискуя при этом влезть ногами в обширное зеленоватое пятно холодца.

А может, все это домыслы. Просто здесь изначально была здесь какая-то особо аномальная зона – неспроста же сюда лупили тяжелой артиллерией и «градами».

Аномальное поле закончилось. Теперь под ногами были остатки растрескавшегося асфальта, а впереди – проход между двумя серыми зданиями с наполовину обвалившейся штукатуркой. И вот туда идти хотелось меньше всего: уцепившись за стены еле заметными ветвящимися разрядами, там тихо жужжала электра. Петля нервно растирал по лицу грязь, с надеждой глядя то на Буку, то на Мауса. Оно и понятно: лезть под электру – приключение на любителя.

– Нам туда, – глядя в свой ПДА, Бука показал куда-то вдоль здания.

Значит, в электру лезть не придется. Можно было бы облегченно вздохнуть, но, судя по всему, делать это было рано. Они двинулись в обход. Впрочем, шли недолго: Бука остановился у большой бетонной плиты, посреди которой виднелись две ржавые крышки люков. Вскочил на плиту, привстал на одно колено, положив на него дробовик, огляделся и ткнул пальцем в бетон:

– Туда.

Петля судорожно сглотнул, поглядел на Мауса. Тот, в свою очередь, задумчиво почесал подбородок. Как-никак, а прогулка предстояла серьезная.

– Ты уверен, что нам нужно вниз? – уточнил Маус. – Не врет твоя «лапа»?

Бука отрицательно покачал головой.

– Вот, блин, несет же нас нелегкая… – Маус взобрался на плиту и присел перед люком на корточки. Поводил над крышкой детектором.

Хотя тут – води не води – все равно ничего толком не узнаешь, пока туда голову не засунешь. А подземелья Темной долины – это даже не поляна с аномалиями. Это баллон с дерьмом под давлением. Конечно, Маусу случалось лазить и по местным поджемельям, да только без особой надобности туда никак не тянуло. То ли дело, когда ползешь за хабараром: тут тебе и стимул, и удовольствие, если вернешься живой да с потяжелевшим сидором.

– С этой стороны я вниз не входил, – сказал Маус, разглядывая крышку с литой маркировкой. Из всего бессмысленно набора букв можно было разобрать только «ГОСТ» – Но, по-любому, хозяева там – бюреры. А это похуже аномалий… Кстати, Бука, а ты уверен, что тот, кого мы ищем – не бюрер?

Это была довольно дикая мысль. Хотя этих диких местах только такие мысли и рождаются. Бука и глазом не повел, только сказал в ответ:

– Не знаю. Может, и бюрер. Я спасу каждого, на кого укажет мой ПДА.

– Спасти рядового бюрера! – нервно хохотнул Петля, и во взгляде его блеснул безумный огонек. – Ну, дела!