Текст книги "В Стране Солнечных зайчиков (сборник)"

Встреча со старыми знакомыми

Перебравшись через речку, Веснушка увидел невесёлую картину. Деревья вокруг имели жалкий вид. Бессильно свисали сломанные чьей-то безжалостной рукой ветки; порезанная ножом кора пестрела всевозможными чёртиками и неприличными словами. На земле валялись разорённые птичьи гнезда и разбитые яйца. А на белоснежной коре старой берёзы был вырезан череп с ножом в зубах – герб Хулигании. И Веснушке стало ясно, что здесь уже похозяйничали хулиганцы.

Небо начинало светлеть. Наступало утро. Лес просыпался: защебетали невидимые среди листвы птицы, застучал по стволу неутомимый труженик дятел и застонала, заплакала иволга вдали.

– Эх, не успеем мы дойти, – зевнув, сказал братец Светик. – Рассветает… мне надо исчезать. Ну, ничего страшного. Вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло? Забирайся туда, отдохни, поспи, а вечером я приду и отправимся дальше. Кстати, в дупле есть орехи, позавтракай, ты ведь проголодался. Это дупло белки-летяги, там у неё продуктовый склад. Но белка не рассердится, она моя хорошая знакомая… В дупле ты будешь в безопасности. Только не выглядывай. Увидят хулиганцы, схватят – получишь большие неприятности. Ну, будь здоров! До вечера! – И братец Светик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.

Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая куча вкусных лесных орехов и кедровых шишек. Первым делом Веснушка, конечно, вволю наелся орехов, потом, свернулся калачиком и уснул. Получилось так, что день у него превратился в ночь, а ночь – в день. Ночью он ходил, занимался делами, а днём спал.

Снова Веснушке снился господин Мрак: он угрожал, кричал что-то. Однако, проснувшись, Веснушка ничего не помнил. Его разбудили какие-то голоса. Уже наступил день, но был он хмурый, пасмурный. Всё небо было затянуло тучами, как будто большим серым одеялом.

Под дубом кто-то громко разговаривал. Эти грубые, неприятные голоса показались Веснушке очень знакомыми. Он не удержался и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые знакомые Веснушки – хулиганцы Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой рукой держал за уши зайца – не лунного и не солнечного, а обыкновенного серого зайца, – дергал его за уши и говорил:

– Танцуй! Танцуй, а то уши оторву.

Но заяц не хотел танцевать. Он только молча смотрел на своих мучителей красными от ненависти глазами и пытался укусить Дыбуля за руку. А ещё говорят, что зайцы трусливые и слабовольные!

– А, не хочешь?! Так я сейчас из тебя шашлык сделаю! – крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса нож. Паук и Каналья весело захохотали.

Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всём на свете. Разве мог он допустить, чтобы у него на глазах произошло убийство! Схватив большую шишку, Веснушка изо всех сил бросил её в Дыбуля. Шишка попала ему прямо в нос. Дыбуль взвыл от боли и выпустил зайца. Заяц бросился в кусты и убежал.

– Он там, он там, в дупле! – взвизгнул Боль Каналья. Хотя у Канальи был всего один глаз, этот глаз, однако, видел лучше четырёх.

– Кто там, кто? – закричал Паук.

– Какой-то мальчишка! – орал Каналья. – Я его видел. Какой-то жалкий ничтожный мальчишка!

– Ну, сейчас мы с ним разделаемся! – свирепо заревел Джон Дыбуль, все ещё плача от боли. – Паук, лезь быстрее на дерево.

Паук, обхватив толстый ствол своими длинными цепкими руками, стал карабкаться вверх. Дыбуль и Каналья его подсаживали.

Веснушка понял, что дела его плохи. Тогда он решил дорого продать свою жизнь. Что было силы он начал бросать в хулиганцев орехи и шишки.

Шишки градом сыпались вниз, орехи звонко раскалывались на лбах хулиганцев, набивая им огромные синяки. Паук свалился с дерева. Дыбуль и Каналья тоже грохнулись на землю, закрывая головы руками. Хотя в дупле было немало орехов и шишек, они вскоре закончились.

К тому же Веснушка был всего лишь маленьким мальчиком, а хулиганцы – здоровенными дядьками. И когда Веснушке нечем уже было обороняться, Паук залез всё-таки на дерево, схватил своей костлявой рукой Веснушку за шкирку и вытащил из дупла.

– Смотри, это же тот самый мальчишка, который сбежал от нас! – заорал Боль Каналья.

– Это из-за него мы заблудились и едва выбрались из леса, – завизжал Том Паук. – Надо немедленно разорвать его на куски!

– Нет! – заревел Джон Дыбуль, – этого мало. Я пострадал из-за него больше всех. Моему бедному носу нанесён жестокий удар.

Посмотрите, во что он превратился! Мой роскошный нос – один из лучших носов Хулигании! Чем я теперь буду храпеть ночью? Что я теперь буду совать не в свои дела? Боюсь, что я не смогу даже нюхать табак. Нет! Этому негоднику надо придумать такое наказание, чтобы он на всю жизнь нас запомнил. Мы посадим его в Пещеру Тридцати Трёх Бед, и он будет сидеть там, пока мы не решим, как его наказать.

Слова Дыбуля были встречены возгласами одобрения. Хулиганцы запихнули Веснушку в большой мешок и куда-то потащили.

Пещера Тридцати Трёх Бед

Наконец Веснушка почувствовал, что его вытряхивают из мешка. Он выпал и покатился вниз по какой-то мокрой каменной лестнице.

Грохнула тяжёлая дверь, и заскрежетал железный засов. Веснушка был в огромной страшной пещере. С высокого потолка капала вода. Разливался холодный зеленоватый свет. В этом мертвом, призрачном свете двигались по пещере какие-то странные причудливые фигуры. Веснушка присмотрелся к ним и задрожал от ужаса… Не случайно она называется Пещерой Тридцати Трёх Бед. Здесь жили болезни – все болезни, какие только есть на свете. Вот шаткой поступью проследовала мадам Скарлатина – противная шелудивая тётка, с которой лохмотьями свисала кожа. За ней, трясясь, шла Лихорадка. Неподалеку заливался собачьим лающим кашлем Коклюш. Госпожа Ангина с перевязанным горлом прогуливалась под ручку с господином Гриппом, который чихал без остановки. А дальше перед Веснушкой появились три брата Тифа – Брюшной, Сыпной и Возвратный. Брюшной Тиф всё время хватался за живот. Сыпной, покрытый мелкой красной сыпью, постоянно почёсывался. А Возвратный то шёл куда-то, то возвращался назад. В углу переливалась разными цветами противная компания, состоящая из Желтухи, Краснухи, Синюхи, Чёрной Оспы и Белой Горячки. Горячим ветром пронеслась Ветрянка.

А болезнь Свинка оказалась самой настоящей свиньей и хрюкала в углу.

Одно слово, пещера кишела разными болячками. Веснушка боялся пошевелиться. Ему казалось, что сейчас на него бросятся все болезни. А ведь он, как и все мальчики и девочки, ужасно не любил болеть и принимать лекарства.

Но болезни не обращали на Веснушку никакого внимания. Они просто не заметили его. В пещере стоял такой невообразимый шум – кашель, стоны и вой, – что, конечно, трудно было услышать, как хулиганцы бросили сюда Веснушку.

Веснушка начал осторожно пробираться к выходу. Он знал, что выйти не сможет, но ему казалось, что там, наверху, у двери – безопаснее.

Потихоньку, медленно, переползая со ступеньки на ступеньку, Веснушка поднимался по холодной скользкой лестнице. И вот он уже у двери. Мальчик попробовал толкнуть её плечом – но куда там! Толстенная дубовая дверь была закрыта снаружи на огромный железный засов. Даже самый сильный мужчина, чемпион по тяжёлой атлетике, не смог бы вышибить её.

Веснушку охватило отчаяние. Надо же было попасть в такую историю! И вообще получилось как-то по-глупому.

Господин Мрак ждёт не дождётся, когда Веснушка принесёт ему волшебный плащ, а хулиганцы, лучшие друзья господина Мрака, препятствуют ему и хотят даже уничтожить Веснушку. Правда, хулиганцы ничего не знают. Ведь господин Мрак остался в Стране Солнечных Зайчиков, а в свою тайну и свои планы он никого не посвятил.

Никто не может помочь Веснушке, даже солнечные зайчики – потому что тёмные тучи затянули небо и закрыли солнце. Вот беда! Что делать?

И тут Веснушка увидел, что болезни заметили его. Каждая из них пыталась напасть на мальчика первой. Толкая друг друга, они бросились вверх по лестнице. Впереди всех, оглушительно чихая и потирая руки от нетерпения, бежал господин Грипп. Веснушка зажмурился и заслонил лицо руками. Мальчик уже почувствовал, как у него повышается температура и появляется насморк. Сейчас он заболеет!..

Но вдруг началась страшная суматоха, поднялся крик, визг, и Веснушка почувствовал, что температура у него опять стала нормальной и насморк прошёл. Открыв глаза, он увидел, что все болезни с криком катятся вниз по ступенькам, а рядом с ним сидят солнечные зайчики. Веснушка сразу понял, почему так бегут болезни. Ведь они ужасно боятся солнца, ну и, конечно, солнечных зайчиков.

Веснушка увидел дядюшку Яся, братца Леля и других своих знакомых зайчиков – всего их было около десяти. Чуть не плача от радости, Веснушка благодарил зайчиков за своё спасение.

Оказалось, что именно в это время солнечные зайчики, сражаясь с тучевиками-громовиками, прорвались на землю и бросились освобождать Веснушку. Они знали, что Веснушка попал в беду. Им рассказала об этом белка-летяга, которая в то время, когда хулиганцы схватили мальчика, сидела на ветке неподалёку и всё видела. Хоть ей и жаль было своих запасов, она радовалась, что хулиганцы получили по заслугам, и очень хотела спасти Веснушку.

Солнечные зайчики появились как раз вовремя. Теперь болезни были не страшны Веснушке.

Но как выйти из пещеры? Солнечные зайчики проникли сюда сквозь узенькую щёлку в двери. Но Веснушке в эту щель пролезть не удастся! Даже палец нельзя просунуть!

– Ты не волнуйся, – успокоил его братец Лель. – Хулиганцы сами тебя выпустят. Вот увидишь!

И тут послышалась песня хулиганцев. При этом все трое, горланя песню, так оглушительно и противно хохотали, что Веснушке стало не по себе. Боль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук подошли к двери. Они о чём-то советовались. Вероятно, хулиганцы уже придумали для него какое-то особое наказание.

Заскрежетал засов, и дверь отворилась. Песня сразу оборвалась, и весёлые улыбки на лицах хулиганцев превратились в уродливые гримасы. Хулиганцы озадаченно смотрели на солнечных зайчиков, окружавших Веснушку. Наверное, они никогда не видели живых солнечных зайчиков, хотя, конечно, много слышали о них. Они сразу же забыли о Веснушке. И вместо того чтобы схватить его, бросились ловить солнечных зайчиков. Глупые хулиганцы не знали, что солнечного зайчика поймать невозможно. Вы сами, если хотите, можете попробовать – и убедитесь в этом! В самом деле, разве поймаешь солнечный луч?!

Это была смешная картина! Хулиганцы с размаху падали на землю, лупили по ней руками, дрыгали ногами, даже зубами щёлкали, пытаясь укусить солнечных зайчиков. Но зайчики ускользали от них из-под самого носа. Чтобы подразнить хулиганцев, солнечные зайчики специально вертелись возле них, не отбегая далеко. И хулиганцы в бешенстве хватали руками воздух.

В другой раз Веснушка весело посмеялся бы, наблюдая такое представление, но сейчас он не стал попусту тратить время: бросился к двери – и был таков!

Конец ведьминой метлы

Веснушка бежал изо всех сил, не разбирая дороги. У него было единственное желание: как можно дальше убежать от хулиганцев. И только оказавшись в лесу, он остановился и отдышался. Вокруг стояла мёртвая тишина. Погони не было слышно. Может быть, хулигацы даже не заметили, в какую сторону побежал Веснушка. Опасность миновала. Но как теперь найти дупло белки-летяги? Вечером Веснушку там будет ждать лунный зайчик. А Веснушка даже не знал, куда идти.

Вы же помните, что хулиганцы тащили его к Пещере Тридцати Трёх Бед в мешке, поэтому запомнить дорогу он никак не мог.

Солнечные зайчики тоже не могли помочь ему, потому что солнце уже зашло, начало смеркаться, приближалась ночь. Веснушка был в отчаянии. Что же получается? От хулиганцев он убежал, пережил столько опасных приключений… А теперь всё может погибнуть. Веснушка сел на пенёк и задумался.

Вдруг кто-то осторожно коснулся его плеча. Веснушка обернулся. Перед ним стоял серый заяц – тот самый, которого он спас от хулиганцев. Веснушка радостно улыбнулся ему. Заяц кивнул головой и наклонил назад одно ухо, будто приглашая мальчика следовать за ним.

– Чего тебе? – спросил Веснушка.

Но заяц не ответил. Это был самый обыкновенный, вовсе не сказочный заяц, который, как все обычные зайцы, не умел разговаривать. Он только настойчиво кивал Веснушке. Пожав плечами, Веснушка зевнул и последовал за ним. В самом деле, лучше уже идти куда-то с этим симпатичным ушастиком, чем сидеть без дела.

Они долго пробирались сквозь густые колючие заросли, перелазили через поваленные бурей деревья, перепрыгивали извилистые лесные ручейки.

И каково же было удивление Веснушки, когда он увидел, что они подошли наконец к тому столетнему дубу, в котором было дупло белки-летяги. Уже совсем стемнело, и на ветке сидел лунный зайчик.

– О, это ты, – радостно воскликнул он, увидев Веснушку, – а я уже думал, что с тобой приключилась беда. Волноваться начал.

Веснушка поведал братцу Светику обо всех своих приключениях и добавил:

– Если бы не этот серый зайчик, я бы ни за что не нашёл сюда дорогу.

– Да, серые зайцы – хороший народ, – сказал братец Светик. – Они всегда выручают в трудную минуту. И вообще они просто молодцы, и у них добрые сердца. Спасибо тебе, братец!

Серый заяц, смутившись, скрылся в кустах.

А Веснушка с братцем Светиком отправились дальше. И снова лес, снова деревья, кусты, заросли.

Вам уже, вероятно, надоело слушать, как Веснушка идёт по лесу. Ну что поделаешь? Веснушке самому надоело так долго идти. Впрочем, успокойтесь. Вот он уже подходит к огромной старой иве с корявым, морщинистым стволом, полощущей свои косматые старческие ветви в чёрной воде лесного озера. Высоко, на самой верхушке ивы, видна густая зелёная шапка омелы. Это и есть ведьмина метла, в которой спрятан волшебный плащ господина Мрака.

Лунный свет пробивается сквозь ветки ивы, и они отбрасывают на воду причудливые кружевные тени. В воде колышутся лохматые бурые водоросли, которые кажутся бородой какого-то водяного страшилища. Рядом с ивой, будто огромный паук, растопырился большой поросший мхом пень. Его трухлявая сердцевина светится – как будто паук этот пристально всматривается в ночь единственным выпученным глазом. А ночь молчит, затаившись в ожидании…

Страшное место!

Но Веснушка преодолевает страх и, обхватив ствол ивы, начинает карабкаться вверх. Чем выше поднимается он, тем труднее ему становится лезть. Ветки хватают его за рубашку, за штанишки, царапают руки – не пускают к ведьминой метле. Не видно ни земли, ни неба – всё заслоняет густая листва. Веснушка ощупью продвигается в непроглядной темноте. Кажется, силы покидают его. Но вот чаща редеет, опять блеснула луна. Последнее усилие – и Веснушка возле ведьминой метлы. В её зелёной шапке что-то чернеет… Это плащ господина Мрака. Веснушка сразу узнал его. Он протянул руку, чтобы взять плащ, но ветки омелы вдруг сомкнулись, переплелись и спрятали его. Веснушка попытался раздвинуть ветки, но лишь поцарапал себе руки. Он растерялся. Вот тебе и раз! Что делать? И тут Веснушка вспомнил, что в кармане его штанишек лежит ножик, доставшийся ему в наследство от отца. Хотя половина лезвия сломана, он острый, как бритва, – что хочешь разрежет! Веснушка мигом достал ножик из кармана, и – чик-чик! – ветки омелы одна за другой полетели вниз. Ему даже показалось, что они визжали и шипели под ножом в бессильной ярости.

Взяв плащ, Веснушка продолжал орудовать ножом, пока полностью не срезал всю омелу. Пришёл конец ведьминой метле. И старая ива сразу помолодела, выпрямилась встряхнула ветвями и зашелестела, благодарно зашептала листвой. А когда Веснушка спускался на землю, ему показалось, что ива помогает ему, осторожно поддерживая его ветвями, чтобы он не сорвался и не упал.

Оказавшись на земле, Веснушка бросился искать лунного зайчика. Но тот пропал, словно в воду канул. Веснушка хорошо помнил, что, когда он полез на дерево, братец Светик сидел возле пня. А теперь там и следа его не осталось.

Мальчик взглянул на небо и всё понял. Луна зашла за тучу. По верхушкам деревьев с разбойничьим свистом промчался порывистый ветер – первый предвестник грозы. И уже через минуту по листьям забарабанил дождь. Веснушка весь сжался – одна капля попала ему за шиворот.

Он же не будет мокнуть под дождем, если в руках у него плащ. И Веснушка, конечно, накинул плащ себе на плечи. Но когда он взмахнул плащом, чтобы плотнее завернуться в него, то вдруг почувствовал, что взлетает в воздух. Легко, словно птица, он взмыл над лесом, задев ногами верхушку старой ивы. Потом поднялся ещё выше, пролетел сквозь дождевые тучи и помчался вперёд по ясному звёздному небу.

Веснушку охватило какое-то странное, уже знакомое чувство, будто он спит и летит во сне. Ведь так часто бывает: снится, что ты летишь. Чуть дёрнешься всем телом вверх – и уже оторвался от земли, и поднялся в воздух, и летишь; и тело лёгкое, невесомое, слушается каждого твоего движения… Я уверен, что вы не раз летали так во сне, и вам хорошо знакомо это чудесное ощущение.

Нет ничего удивительного в том, что, надев плащ господина Мрака, Веснушка вдруг полетел, как во сне. Ведь это был не обычный плащ, а волшебный.

Не успел Веснушка опомниться, как он уже стоял в знакомом месте в горах, перед живописным озером. И опять на его глазах озеро мгновенно застыло и превратилось в волшебное зеркало. Но теперь это уже нисколько не удивило Веснушку. Он очень обрадовался, что так легко и просто вернулся назад.

Недолго думая, Веснушка вступил одной ногой в волшебное зеркало. И вдруг – трах! – у него из глаз посыпались искры, а на лбу выскочила огромная шишка. Веснушка со всего размаху ударился лбом о зеркало. Вот это получил!

Веснушка ощупал шишку, потом зеркало – его поверхность была твёрдой и непроницаемой. Волшебное зеркало не пускало Веснушку в Страну Солнечных Зайчиков. Но почему? Мальчик ничего не понимал. Как только он касался рукой зеркала, его рука наталкивалась на твёрдое толстое стекло…

Веснушка растерянно взглянул на своё отражение, словно спрашивая у него совета.

Лицо Веснушки в волшебном зеркале отражалось, как в обыкновенном. Но плащ – мокрый, скользкий, бородавчатый, как лягушачья кожа, – отвратительно шевелился на Веснушке, испуская пар, как будто дышал…

И вдруг мальчика осенило: он ведь забыл снять этот отвратительный плащ господина Мрака! Веснушка мигом стащил с себя плащ, свернул его и взял под мышку. И когда он снова дотронулся до зеркала, рука его сразу провалилась в пустоту. Тогда Веснушка осторожно, бочком, протянув вперёд руку и нагнув голову, сделал шаг в зеркало.

Но бояться ему было нечего. Свёрнутый плащ был обычной тряпкой. Волшебным он становился лишь тогда, когда его надевали. Теперь путь был свободен.

Веснушка вошёл в Страну Солнечных Зайчиков.

Необычайные события во Дворце Волшебных Сказок

На пороге жасминового домика Веснушку уже с нетерпением ждали дядюшка Ясь, тётушка Тася и их солнечные зайчата. Если бы вы знали, каким счастливым чувствовал себя Веснушка, видя их снова! Он хотел было броситься к ним с объятьями, но вовремя вспомнил, что нельзя обнять зайчиков, сделанных из солнечных лучей! Пришлось ограничиться приветствиями. Войдя в домик, Веснушка положил плащ в угол (туда, где висела его курточка) и сразу же забыл о нём. Во-первых, потому, что в присутствии солнечных зайчиков сразу забывалось всё неприятное и тревожное – такая была особенность у этих удивительных сказочных созданий! А во-вторых, потому что тётушка Тася пригласила его к столу, на котором лежала целая гора цветов – они так привлекательно и аппетитно пахли! У голодного Веснушки даже голова закружилась от этих ароматов.

Но мальчику не удалось насладиться ими. У всех на глазах лежащий в углу плащ вдруг зашевелился, стал подниматься, и через миг в жасминовом домике, упираясь головой в потолок, стоял господин Мрак.

– Ха-ха-ха! – гулко, будто из глубокого колодца, прозвучал его ужасный смех. – Ну, теперь держитесь! Наступил конец вашей несчастной Стране Солнечных Зайчиков! – И с этими словами господин Мрак спокойно, без суеты вышел из жасминового домика.

Веснушка застыл от неожиданности. Солнечные зайчики, хотя и знали, что должен появиться господин Мрак, тоже сначала растерялись. Выбежав из домика, они увидели, что господин Мрак зашагал ко Дворцу Волшебных Сказок. Его тёмная фигура странно выглядела на фоне цветущей солнечной страны. И там, куда ложилась его чёрная тень, сразу увядали и погибали цветы. Правда, когда он удалялся, они опять оживали и расцветали, но всё равно на это было страшно смотреть…

Обитатели Дворца Волшебных Сказок, ничего не подозревая, занимались своими делами. Всё было тихо и мирно.

Вдруг стали происходить удивительные вещи.

Аладдин, который только что старательно чистил зубным порошком свою волшебную лампу, неожиданно плюнул на неё, бросил на пол и начал топтать ногами, выкрикивая: «Старое барахло! Куплю лучше электрический фонарик!»

Старик Хоттабыч наскоро смастерил из подтяжек и кухонного ухвата огромную рогатку и, спрятавшись под столом, стал стрелять оттуда в старых добрых фей, которые вышивали диванные подушечки. Ещё и приговаривал после каждого выстрела: «Бац! И нет старушки!.. Бац! И нет старушки!..»

Буратино подошёл к Илье Муромцу и изо всех сил ударил его золотым ключиком по лбу. А Илья Муромец, который мог одним пальцем стереть Буратино в порошок, вдруг заплакал и, размазывая слезы по бородатому лицу, тоненьким голосом захныкал: «Почему ты дерёшься? Вот я маме скажу!» – совсем как маленький мальчик, которого обижают.

Старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке», перевернув своё разбитое корыто, стала гоняться за Котом в Сапогах, пытаясь наступить ему на хвост. При этом она игриво хохотала и восклицала: «Ой, как хорошо! Ой, как весело! Ой, как хорошо! Ой, как весело»!

А старик из той же сказки, окунув голову в аквариум, пускал пузыри и пытался ртом поймать золотую рыбку, которая не знала, куда спрятаться.

Барон Мюнхаузен толкнул капитана Врунгеля в озеро, и тот загорланил не своим голосом: «Спасайте! Я не умею плавать! Тону-у! Тону-у! Ой»! – хотя стоял на мели по колено в воде.

В общем, поднялась ужасная кутерьма. Вы сами уже, наверно, догадались что это были козни господина Мрака. Он хотел посеять панику во Дворце Волшебных Сказок. И неизвестно, что бы ещё случилось, не подоспей вовремя солнечные зайчики. Как только солнечные зайчики появились во дворце, все безобразия, устроенные господином Мраком, сразу прекратились. Потому что, как известно, в присутствии солнечных зайчиков забывается всё плохое, злое и враждебное.

Аладдин в отчаянии ухватился за голову и немедленно начал чинить свою поломанную волшебную лампу. Старик Хоттабыч на коленях умолял старых добрых фей простить его за мальчишеские выходки. Буратино со слезами на глазах просил прощения у Ильи Муромца. Старуха чуть не сгорела от стыда, вспомнив свою легкомысленную беготню за Котом в Сапогах. А старик чуть не захлебнулся в аквариуме от смущения.

И все очень заволновались, узнав, что в Страну Солнечных Зайчиков проник господин Мрак.

Во Дворце Волшебных Сказок немедленно было объявлено военное положение. Сказочные дети временно эвакуировались в Башню Смеха. И немощные старые волшебницы тоже. Все остальные приготовились к бою.

Тем временем господин Мрак уже пробрался в подземелье. Там, в темноте, он чувствовал себя как дома! Под мрачным сводом подземелья постоянно слышался его торжествующий голос. Он приветствовал узников: чертей, людоедов, ведьм – и выпускал их из темницы. С дикими криками всё это дьявольское отродье вырывалось на волю и бесновалось, радуясь освобождению. Убежать из Страны Солнечных Зайчиков они не могли до тех пор, пока не будет разбито волшебное зеркало. Поэтому они тут же, на месте, начали вытворять всевозможные безобразия. Они превращали прекрасные душистые розы в гадких мокрых лягушек; березку, дикий виноград и другие вьющиеся растения – в ужасных змей, а мальвы и подсолнухи – в страшных крокодилов.

И вскоре вся страна просто кишела ползучими гадами.

Мало того – людоеды, черти и ведьмы ринулись в Долину Счастливых Сновидений и начали топтать и уничтожать счастливые сны. И детям во всём мире стало вдруг сниться что-то ужасное и непонятное. Дети просыпались и плакали от страха.

Надо было немедленно прекратить эти безобразия. И все обитатели Дворца Волшебных Сказок бросились в бой. Но как же трудно было им бороться с этими злыми силами! Потому что если раньше, в сказках, можно было преспокойно драконам и Змеям Горынычам рубить головы, людоедов сбрасывать в пропасть, злых царей по самые уши загонять в землю, то здесь ни в коем случае этого нельзя было делать. Потому что все эти черти, ведьмы, людоеды, драконы, злые волшебники и волшебницы были единственными, так сказать, музейными экземплярами, специально сохранёнными для сказок. Если их уничтожить, дети всего мира навсегда были бы лишены возможности видеть их в сказках. А может, и вообще исчезли бы все сказки, потому что в каждой сказке есть какое-то зло, с которым борется добрый герой. Так что убивать и уничтожать злые силы категорически запрещалось. Разрешалось только ловить их, связывать и бросать назад в темницу.

Ох, и нелегкой была это работа!

Все сказочные герои разбились на отряды: Катигорошек командовал отрядом, который сражался с семиглавыми драконами и змеями; работник Балда руководил борьбой с чертями; Кот в Сапогах возглавлял наступление на людоедов; Старик Хоттабыч и Аладдин боролись со злыми восточными джинами; Иванушка-дурачок повел войско на Бабу Ягу, злую Варвару и других нехороших женщин…

Начался жестокий бой. Были пущены в ход волшебные палочки, волшебные лампы, волшебные перстни, волшебные свирели, заколдованные мечи – весь сказочный арсенал. Сухопутные войска поддерживала с воздуха авиация (ковры-самолёты, жар-птицы, коньки-горбунки), которая, кроме того, вела борьбу с авиацией врага: колдовскими мётлами, ступой Бабы Яги и крылатыми драконами. Бой продолжался на суше, на воде и в воздухе.

И конечно, без помощи солнечных зайчиков сказочные герои вряд ли справились бы со всей этой нечистью.

Солнечные зайчики ослепляли драконов и змей, и только благодаря этому Катигорошку с его войском удалось скрутить их в бараний рог и снова бросить в темницу.

Они помогали Аладдину и Старику Хоттабычу загонять восточных джинов в бутылки.

Солнечные зайчики подсказали Иванушке-дурачку, как лучше справиться с Бабой Ягой – затолкнуть её в ступу и прикрыть сверху крышкой.

Вообще, везде и всегда солнечные зайчики в трудный момент приходили на помощь.

В самом разгаре боя Веснушка, который, естественно, не мог принять участия в борьбе, вдруг вспомнил о господине Мраке и забеспокоился. Куда девался этот злодей? Удалось ли ему освободить Тролля? И почему все забыли о нём – о самом главном враге?

Но вокруг была такая суматоха, что нечего было и думать о том, чтобы напомнить кому-то о нём. И Веснушка решил сам всё разведать. Осторожно, прячась за кустами, чтобы случайно не столкнуться с каким-нибудь злым волшебником и не быть превращённым в крысу, жабу или крокодила, Веснушка стал пробираться ко входу в подземелье.

Спустившись вниз, он остановился и прислушался. Откуда-то издалека, из глубины длинного тёмного коридора, доносились чьи-то отчаянные страшные крики и проклятия. Веснушка не осмелился идти дальше. Он уже столько натерпелся от господина Мрака, что ему не хотелось опять встретиться с ним в этом ужасном подземелье. Так ничего и не узнав, мальчик поднялся наверх. Бой уже закончился. По стране спокойно прохаживались добрые волшебники с волшебными палочками в руках и расколдовывали цветы – лягушек, змей и крокодилов опять превращали в розы, берёзки, подсолнухи и так далее. Ко входу в подземелье приближался Катигорошек, неся под мышкой последнего дракона – связанного, беспомощного и жалкого.

– Дядя Катигорошек, – бросился к нему Веснушка, – там, в подземелье, господин Мрак. Вы все о нем забыли. Он там кричит и ужасно ругается. Наверно, уже выпустил Тролля. Ой, что будет!

– Что ты волнуешься? – улыбнулся Покатигорошек. – Солнечные зайчики, брат, не такие, чтобы забыть о самом главном. А ну пойдём посмотрим!

– Ой, что вы?!

– Не бойся, сынок! Уже ничего страшного нет, вот увидишь!

Веснушка несмело взглянул на Катигорошка. Но у того был такой молодецкий вид, что просто смешно было бояться идти с ним куда-нибудь.

И Веснушка отважился.

По пути Катигорошек бросил связанного дракона в камеру, закрыл её на большой навесной замок (это, конечно, был волшебный замок, который ни одна злая сила открыть не могла!), и они пошли по длинному подземному коридору. Дорогу им освещали светлячки, сидевшие рядами на потолке коридора, – ну точь-в-точь как электрические лампочки.

Из полутьмы, сквозь решетки камер, выглядывали страшные физиономии ведьм, чертей и людоедов. Они сверкали глазами, свирепо рычали и грызли зубами решётки. Казалось, они вот-вот опять вырвутся на волю. Но так только казалось. Решётки камер были волшебными, поэтому черти и ведьмы могли только мечтать о том, чтобы вырваться оттуда.

В одной из камер на полках, как в магазине, стояли бутылки. В них были заключены злые восточные джины. На каждой бутылке была наклеена этикетка с надписью, где указывалось, как зовут этого джина, из какой он сказки и какие пакости умеет делать. Это для того, чтобы солнечным зайчикам потом было легче выбирать джинов, когда они будут носить их в сказки. Сквозь бутылочное стекло было видно, как корчились и безумствовали джины.

В другой камере на полу стояла большая ступа, накрытая крышкой. Ступа всё время подпрыгивала, как будто танцевала какой-то танец. В ней сидела Баба Яга, злобная и вздорная бабушенция, которая теперь была никому не страшна.

В третьей камере происходили совсем уже удивительные вещи. Подойдя к ней, Катигорошек с Веснушкой, увидели огромного дикого кабана, который своими мощными клыками пытался разбить толстые решетки. Потом у них на глазах кабан вдруг превратился в маленькую мышку, которая хотела проскользнуть сквозь решётку. Но в тот же миг решётка превратились в густую стальную сетку. Тогда мышка сразу же превратилась в комара, но вместо сетки уже было крепкое толстое стекло, и комар, зажужжав, стал бессильно биться об него. И так без конца. Злым героям сказок нечего было и думать об освобождении!

Но где же всё-таки господин Мрак? Веснушка с Катигорошком уже прошли почти всё подземелье, а о нём ни слуху ни духу.

И вдруг в самом дальнем углу коридора послышался громовой голос, выкрикивающий невероятные проклятия и такое грубые ругательства, что Веснушка покраснел и невольно заткнул уши. Это был голос господина Мрака.