Текст книги "Как стать героем. Часть II. Месть Серого Магистра"

Особенно его заинтересовал странный сон и встреча с Хряком.

– Жив, значит, вражий сын. Даю голову на отсечение, что в этом деле без него не обошлось. Эх, жаль, не добили паразита! – стукнул он кулаком по столу. – А сон твой вещий. Ты постарайся вспомнить, как замок или местность вокруг него выглядели, нам сейчас каждая мелочь важна.

Но Санька больше ничего толком рассказать не мог. Единственное – твердо знал, что Хряка он видел не во сне, а наяву.

– Ты пойми, – кипятился он. – Мы встретились совсем недалеко.

Липуня с сомнением качал головой. По долгу службы он исколесил царство вдоль и поперек, знал наперечёт не только дворцы и крепости, но даже небольшие постройки, и нигде не встречал такого замка.

Санька со свойственной ему горячностью принялся доказывать, что от вражеской караулки до избушки на курьих ножках он добрался всего за каких-то десять – пятнадцать минут. Воевода с ним ни в какую не соглашался, и они принялись яростно спорить, позабыв про завтрак.

Спор грозил затянуться надолго, не вмешайся Домовой. Он ужасно обиделся, увидев безразличное отношение к его стряпне: щи почти остыли, а к запеченной картошечке с грибами под сметанным соусом и вовсе не притронулись. Он поначалу надулся и даже полез прятаться под печку, но передумал, вернулся и так шандарахнул кулаком по столу, что посуда зазвенела, а тарелка с хлебом подлетела высоко вверх.

Богатыри молниеносно среагировали и одновременно перехватили тарелку в воздухе, аккуратно поставили её на стол и с удивлением воззрились на разбушевавшегося старичка.

– Нечего всякими глупыми выяснениями заниматься, – уже спокойнее произнёс тот. – Просто Санька попал на волшебную тропинку сжатого времени. Дорога стала короче, но теперь её нет, пропала, и где находится замок – неизвестно. Вы бы лучше думали, как царевну вернуть. Вам кто нужен, Василиса или беглый советник?

Спорщики переглянулись и снова уселись на свои места. Наконец порешили, что Липуня найдет дорогу к Водяному и вытащит оттуда этих пьянчуг, а Санька сначала заскочит к одному «звездочёту», узнает у него, какой враг замыслил это тёмное дело, затем вернется, и они все вместе отправятся вызволять Василису.

Завтрак доели быстро и молча. Домовой принялся мыть посуду, воевода двинулся в лес, а парнишка захватил меч и, перед тем как выйти за ворота, на всякий случай заглянул во дворец.

Бледный, словно тень, царь бродил из угла в угол и легко мог сойти за прадеда-привидение, и только ткнув пальцем, можно было понять, что он до сих пор жив. Отчего-то Берендей твердо надеялся, что утром Санька приведёт ему Василису и, не увидев дочку, ничего не стал слушать, обреченно махнув рукой:

– А, делайте что хотите.

Санька направился к воротам. Слух о том, что славный богатырь вернулся, уже разнёсся по городу и теперь-то его узнавали. Следом вприпрыжку скакала босоногая ребятня, в окошках за занавесками мелькали женские лица, а из приоткрытых дверей высовывались любопытные носы.

Богатырь неторопливо шагал по улице, делая вид, что происходящее вокруг его совершенно не касается, однако в глубине души торжествовал. Осталось вернуть Василису обратно домой. И он непременно её отыщет, даже если придётся отправиться за ней хоть на самый край земли.

А на другой стороне моря-окияна, на пустынном острове, стоял монастырь Серого Ордена. Именно отсюда Магистр рассылал своих людей, свергал старых правителей и ставил на трон новых, пытаясь подчинить себе чужие королевства. Чтобы быстро добираться до любого, даже самого отдаленного места, существовала специальная келья с начерченным на полу магическим кругом, и в случае необходимости посвященный в тайну мгновенно перемещался куда угодно.

Магистр мерил шагами кабинет и тихим голосом диктовал писарю события последних дней. А дела шли хорошо, даже замечательно. Многочисленные вербовщики, разосланные по городам и деревням, успешно завлекали новых членов, и скоро вновь воскреснет грозный Серый Орден, и горе недовольным или сомневающимся.

Монах подошел к камину, в котором весело играли язычки пламени. Но он не видел огня, мысленно находясь далеко отсюда. Недавно ему принесли донесение, что Хряк и Василиса уже в пути и скоро прибудут в один из захваченных монахами замков в Тридевятом царстве. Оставался сущий пустяк – свадьба.

Для начала он решил царевну посильнее заколдовать, чтобы не произошло ничего непредвиденного. Через три дня устроить пышную свадьбу, пригласив на неё окрестных рыцарей. Заодно привезти и Берендея, пусть привыкает к новому зятю. Ну, а затем – на царство. Получить корону, молодую жену заточить в подземелье, папашу сослать в глухую деревушку, Хряка, естественно, на кол. И только он вспомнил о бывшем советнике царя Берендея, как раздался пронзительный крик, и в зал ввалился Хряк.

– Беда! Беда пришла! – вопил не к месту упомянутый «помощничек».

– Что случилось? – подскочил Магистр, – какая такая беда? И ты сам, чёрт тебя дери, откуда взялся? И где Василиса?

– С царевной в порядке, она уже в замке, её Двухголовый Змей стережёт, – зачастил бывший советник. – А я начертил круг и через него скорее сюда, сообщить: Санька-богатырь объявился.

– Врёшь! – пошел красными пятнами Магистр. – Ты же говорил, его Кащей забрал.

– Говорил, не отрицаю. Так об этом все болтали, – начал оправдываться Хряк.

– А где ты его тогда видел?

– В замке. Мы только-только со Змеем туда Василису привезли. И на тебе – объявился. Я словно предчувствовал, заглянул в караулку проверить, как охрана службу несёт, а там этот вражина. Видимо, пронюхал про царевну и следом кинулся.

– Ты хоть сам понимаешь, что сказал? В тридевятом царстве, за непроходимыми Волшебными горами, вдруг появляется человек, которого недавно отправили в царство Тьмы. Вздор какой-то.

– Не веришь? А зря. Смотри, как бы он нам всё дело не испортил. Хорошо, меня испугался, бросился бежать и едва ноги унёс.

– Хватит сочинять. Если он такой пугливый, зачем в замок полез? А ты – отчего ты его не схватил и не убил, а? Хороши помощники: в наших владениях безнаказанно разгуливает наш злейший враг, и никто не может с ним справиться. – Магистр прищурился и с недоверием посмотрел на Хряка. – Слушай, а может, это тебе привиделось, может, ты переутомился? У меня есть неплохое лекарство, замечательно помогает.

– Сам ешь свою отраву, – скривился Хряк. – Я ещё из ума не выжил и этого негодного мальчишку даже с завязанными глазами узнаю.

– По запаху, что ли? – хмыкнул Магистр и вытащил из ларца хрустальный шар. – Ладно, сейчас посмотрим, точно ли это Санька или одни твои фантазии.

Он зажёг свечу, быстро проговорил заклинание и замер в ожидании. Стоящий рядом Хряк даже перестал дышать. Прошла одна томительная минута, затем другая, однако поверхность шара так и оставалась незамутнённой.

– Ну, баламут, и где он, твой богатырь?

– А ты где смотришь?

– Как где, в замке, конечно.

– У Берендея посмотри, мудрый ты наш.

Магистр яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил, а быстро прочитал новое заклинание. Шар засиял ярким светом, затем по нему пошла рябь, полосы, и вот уже внутри появился Санька, выходящий из городских ворот.

– Он самый! – оба злодея отпрянули от стола.

– Ничего, – злобно усмехнулся Магистр. – На этот раз он не сможет мне помешать. Даже если он разузнает, где Василиса, то пока до неё доберется, я пять раз жениться успею. Пусть ищет, ежели больше заняться нечем.

Санька шагал по дороге и, едва из виду скрылся город, остановился и задумался. Ему совершенно не хотелось вновь шататься по лесам и горам в поисках Кащея. Однако большой вопрос, где этот неуловимый может находиться? В прошлый раз пришлось изрядно побегать, чтобы его отыскать.

– А без его помощи не обойтись, – вздохнул Санька. – Бессмертный, он с виду сердитый, но дядька ничего, и будем надеяться, не откажет в маленькой услуге и подскажет, где Василиса.

– Размечтался, – раздался тихий голос.

– Ничего подобного. Мы с Бессмертным старые друзья.

Санька обернулся, однако никого рядом не обнаружил. Почудилось, решил он, покрутил по сторонам головой и, взобравшись повыше на поваленное дерево, закричал: – Ка-а-щееей!!!

С таким же успехом можно было говорить шепотом или просто молча постоять, результат оставался один. Вокруг не только не произошло никакого движения, напротив, ему даже показалось, что стало тише.

Он пожал плечами и начал оглядываться, раздумывая, в какую сторону направиться. Почесал затылок и, не придумав ничего путного, решил положиться на волю случая. В самом деле, если разобраться, зачем куда-то идти: ищи, не ищи Кащея, пока он сам появиться не соизволит – не найдешь. Поэтому проще сесть и подождать. Раз он сюда попал, то не просто так, а как говаривал Баюн: «Время подошло».

– Хм… соображаешь, – хмыкнул всё тот же тихий голос, и в воздухе материализовалась знакомая худая фигура.

– Привет, – помахал рукой Санька. – С вами встретиться – целая проблема. У меня уже горло першит от крика.

– И что? – холодно произнёс Кащей. – Тебя, помнится, домой отправили и, насколько я знаю, сюда больше никто не звал.

Такого ответа богатырь не ожидал.

– Тут царство загибается, – неуверенно произнёс он. – Единственная наследница престола пропала в неизвестном направлении.

– Не преувеличивай, с царством всё нормально, – ледяным тоном ответил Кащей. – И царевна не пропала, а замуж собралась. Отец, естественно, волнуется за дочку, но остальным от этого ни холодно, ни жарко. Так что нечего тут стоять, голосить на весь лес.

– Понял, перестарался, – съязвил паренек. – Извините. Хотел, как лучше, кажись не получилось.

– Не хами. Думаешь, если один раз помог, так теперь все вокруг тебя прыгать должны? Дудки.

Санька с опаской посмотрел на Кащея. Похоже, он попал к нему в неправильное время. Не хватало ещё с самим Бессмертным поссориться. Чего доброго, рассердится, тогда вообще неизвестно, чем вся эта история закончится.

– Хорошо, не прав, это всё мои фантазии. А почему тогда Берендей думает, что Василису околдовали? И где её искать?

– Хочешь знать?

– Очень.

– Так какие сложности? Найди и спроси. Раз тебе так не терпится увидеться с царевной, то ты давно уже должен сидеть возле неё.

– Фу-ты, ну-ты. Вы же прекрасно знаете, что я не волшебник. Не-вол-шеб-ник. У меня одна надежда на вас да на серебряное колечко.

– Бедненький, ты ещё слезу пусти, – рассердился Кащей. – Колечко поможет, когда совсем невмоготу придётся, но учти – всего один-единственный раз. Поэтому, прежде чем им воспользоваться, хорошенько подумай, Неволшебник. И почему все считают, что ты сильный, смелый богатырь, гроза колдунов и прочей нечисти? Может статься, это попросту Кот Баюн сочинил сказку, в которую поверили? Ну, а коли ты богатырь, то нечего сидеть сложа руки или бегать высунув язык, задавая глупые вопросы. Ты в царстве со вчерашнего дня, и ничего не узнал, а если так и дальше пойдёт, то можешь сразу назад, к себе домой, возвращаться.

– Так я и хотел спросить… – попытался возразить парнишка.

– А я и отвечаю, – оборвал его на полуслове Кащей. – Сегодня Венера встречается с Марсом. Время, когда происходят таинственные превращения, открываются потайные двери и сбываются самые несбыточные желания. А на третью ночь в небе появится Чёрная Звезда…

Санька, у которого от всей этой тарабарщины голова пошла кругом, не выдержал:

– Чёрная Звезда? Что за ерунда. Про чёрные дыры в космосе слышал, но их не видно. Тем более ночью.

– Я так понимаю, ты у нас крупный специалист по небесным светилам, гороскопам и предсказаниям судьбы. В таком случае, дальше сам и разбирайся. На поиски Василисы у тебя три дня и три ночи, а если опоздаешь хоть на минутку, никогда больше её не увидишь. Всё понял?

– Не дурак. У меня есть время по послезавтра.

– Гляди-ка, запомнил, – сказал Кащей, развернулся и исчез.

– Подумаешь, сам справлюсь, – показал язык Санька тому месту, где только что стоял Бессмертный, но тут же спохватился и быстро огляделся по сторонам: чего доброго, Кащей вернётся и увидит, сразу в жабу превратит.

Впрочем, всё его бахвальство тут же улетучилось. Расстроенный, он уселся на землю и задумался. Он так надеялся на помощь Бессмертного, что теперь совершенно не представлял, как быть дальше. Дело зашло в тупик.

– Подумаешь, не звали. Могу же я просто так в гости заглянуть.

– Знаешь, что у нас про незваных гостей говорят? – послышалось рядом.

Такого нахального вмешательства богатырь перенести не мог: ещё один умник объявился и будет учить приличным манерам. Он круто развернулся, чтобы послать непрошеного советчика подальше и осёкся. На толстой нижней ветке стоящего рядом дерева, свесив лапы и хвост, развалился Кот Баюн.

– Котик, – обрадовался Санька, – а сказали, ты пропал. Как хорошо, что я тебя встретил. Слышал, наверно, какая беда у Берендея приключилась?

– Он еще спрашивает, слышал ли я? – Баюн выудил из воздуха и водрузил себе на нос небольшое пенсне. – Старый кот который день не досыпает, не доедает, пропавшую Василису ищет. Но, увы, пока безрезультатно. Абсолютно никаких следов. А кстати, что по этому поводу думает наш уважаемый Бессмертный?

– Ваш «уважаемый» сильно не в настроении, – раздражённо буркнул Санька. – То сам меня сюда загнал, а теперь кричит, мне здесь делать нечего.

– Боюсь, ему сильно попало за то, что он тебя сюда вытащил. Без согласования.

– С кем?

– Не важно, надо будет, узнаешь. А пока – что сказал Кащей?

– Старикашка, по-моему, от старости заговариваться начал, – ответил Санька, пожав плечами. – Полная Луна, открытые проходы, Чёрная Звезда, Венера и тому подобная дребедень. – И он пересказал свой разговор с Кащеем.

Кот спрыгнул с ветки вниз, сложил лапы за спиной и, наклонив голову вперед, принялся задумчиво вышагивать по поляне, бормоча себе под нос:

– Кащей зря говорить не будет. Луна, Марс, Венера, а ещё и звезда…

Сделав несколько кругов, он остановился, подергал себя за усы и поднял лапу.

– Рассуждая логически, можем предположить, что Венера, это Василиса, Марс – опасность. То есть Кащей указал путь, где искать Василису.

– На Луне, что ли? Как она могла туда попасть? Ракету, по-моему, у вас пока не изобрели.

– Глупости, если разобраться, не такое уж это и трудное дело, на Луну слетать, решали задачки и посложнее. Но, не будем отвлекаться. Кащей совершенно иное имел в виду. Скоро полнолуние, и всё приходит в движение.

– Интересно, кому охота в темноте по улицам шататься?

– Ну почему же. Из-под теплых одеял на ночные крыши выползают лунатики. В морях, океанах начинаются приливы и отливы. Перемещаются и до сей поры неподвижные камни…

– Проклятие! Похоже, у нас эпидемия, ещё один заговариваться начал. Киса, где ты видел камни с ножками?

Кот укоризненно посмотрел на богатыря, вздохнул, но решив, что препираться, значит впустую тратить время, продолжил:

– Далеко на западе лежат Волшебные горы, которые отделяют наши земли от тридевятого царства. На них наложено страшное заклятие, и в обычное время они совершенно непреодолимы. Говорят, лишь перед полнолунием горы приходят в движение, открывая проход. Мне кажется, Кащей пытался тебе намекнуть, что Василиса находится где-то там. Следовательно, туда и нужно идти.

– А при чём здесь Черная Звезда?

– При чём, при чём, – рассердился Баюн. – Что ты ко мне привязался со своими дурацкими вопросами? Откуда я знаю? Вот попадем в тридевятое царство, там и разберёмся.

Санька покорно поднял руки:

– В тридевятое, так в тридевятое. Я ж не против, а вовсе даже наоборот. Сейчас быстренько смотаюсь в город. Предупрежу Берендея, заберу Липуню и Соловья с Лешим, если их отыскали. Может и Баба Яга объявилась. Опять же перекусить не мешает. Думаю после обеда и выступим.

– Так ты у нас голодный, – хлопнул себя по лбу лапой кот. – И как я сразу не догадался. Ведь ежели вас, богатырей, не покормить, так вы ни думать, ни сражаться не в состоянии. Сплошной упадок. Правильно?

Санька почувствовал подвох, но не удержался и согласно кивнул головой.

– Переживёшь! – неожиданным образом закончил свою мысль кот. – У нас нет времени возвращаться в город. – И, укоризненно взглянув на удивленную физиономию богатыря, повторил: – Нету совершенно. До тридевятого царства месяц пути на быстрых конях. А тебе сколько времени на поиски дали?

– Три дня.

– То-то же. Где ты сейчас должен находиться? Давай, думай, шевели мозгами.

От такой несправедливости Санька начал тихо закипать. Получается, он здесь самый бестолковый.

– Нашли крайнего. Я бегаю, пытаюсь собрать команду, которая поможет найти и освободить Василису, и меня же обвиняют, что я ничего не делаю. Да я хоть сейчас готов отправиться в это самое тридевятое царство, но нельзя забывать об элементарной осторожности. Слышал поговорку «Один в поле не воин». Между прочим, в сказках храброго богатыря всегда сопровождает надежный помощник: преданный оруженосец, друг-товарищ, на худой конец сгодится верный пес. Где их взять?

– Какая жалобная история. Крик души, можно сказать, – всхлипнул кот и смахнул лапой одинокую слезинку. – Действительно, кто-то же должен скрасить тебе дорогу и, если вдруг с тобой какая беда приключится, поведать потомкам о твоей героической гибели. Как ни крути, а видимо придется мне тебя сопровождать, но с одним условием – не называть меня Шариком.

– Принимается, – кивнул Санька и вскинул вверх руку с мечом. – Вперёд, на поиски Василисы!

– Вперёд-то вперёд, – остановил его кот. – Только мы сейчас с тобой пойдём назад, к Змею Горынычу. Помнишь такого? Я как-то обещал тебя с ним познакомить. Вот время и настало. Посидим, потолкуем, и ежели сумеем с ним договориться, он быстренько перенесёт нас к Волшебным горам, а там и до тридевятого царства недалеко.

Одинокая гора, где обосновался Змей Горыныч, затерялась в дремучем лесу. Впрочем, после того как несколько великовозрастных глупцов, решивших побеспокоить ужасного монстра, сгинули бесследно, желающих собирать грибочки в тех местах больше не находилось. Даже если бы кто и вздумал сразиться со Змеем, то потерял бы не один день на поиски его убежища. Кот Баюн знал заветную тропинку, напрямую ведущую к горе, и всё же, когда они наконец добрались до пещеры, солнце стояло высоко над головой. Полдня потеряно. Ветер практически стих, пекло немилосердно, но из входа повеяло такой жарой, что они поневоле остановились.

Кот попятился назад, затем забрался под куст в тень и принялся задумчиво выводить когтями на земле замысловатые каракули.

– Горыныч – он добрый. Можно сказать, Змей, приятный во всех отношениях. Один недостаток: со зрением у него плохо. Сослепу не заметит меня да усядется ненароком. Так что ты лучше туда один сходи. А я тут в холодке подожду. Только учти – Змей нахальных визитеров не любит. Разговор веди степенный, сам о деле не заговаривай, пусть Горыныч первый спросит. Да, и не пытайся его обмануть.

Санька с сомнением посмотрел на кота, но делать нечего, и он направился внутрь. Проход оказался прямым, просторным, безо всяких боковых ответвлений, и заблудиться в нем было практически невозможно. Вскоре богатырь очутился в большой пещере, которая из-за переполнявших её сокровищ больше смахивала на ювелирную свалку, чем на жилище.

Огромные, обшитые кованым железом сундуки, большие резные лари и совсем маленькие ящики, разнообразные плетёные корзины и просто мешки лежали и стояли везде, куда ни кинь взгляд. Некоторые из них не закрывались, набитые до самых краев золотом, серебром и самоцветами. Кроме того, золото грудами лежало на полу вперемешку с богато украшенными доспехами и оружием. Всё это великолепие светилось, переливалось и блестело, отбрасывая яркие блики на стены и потолок.

У богатыря зарябило в глазах, и он не сразу разглядел хозяина пещеры, тихо лежавшего в дальнем углу.

Вернее, он заметил небольшой серебряный холмик, полузакрытый чем-то смахивающим на кожаный плащ, однако принял его за большую кучу монет. Но тут холмик выпустил в воздух тонкую струйку пламени. Настоящий, живой, огнедышащий Змей лежал на боку, вытянув в стороны мощные лапы, и тихо посапывал. Из полураскрытой пасти при каждом выдохе вылетал огненный язычок, которого хватало для освещения всей пещеры. Будить такого грозного зверя было опасно: ещё спросонья огнем обдаст или зевнет и случайно проглотит.

Санька, не зная, что предпринять, в нерешительности остановился и, хотя время поджимало, решил не торопиться, а немного подождать, надеясь на удачу. Он уселся на пол и принялся с любопытством рассматривать первый попавший под руки меч.

Неожиданно ему стало неуютно. Он поднял голову и, несмотря на жару, похолодел: Горыныч проснулся и смотрел на него своими круглыми, черными как смоль глазами.

– Д-добрый день, – слегка запинаясь, проговорил богатырь.

Змей легко вскочил на лапы и потянулся. Монеты оказались сияющей серебряной чешуей, а кожаный плащ – парой больших прекрасных крыльев.

– Здорово, коль не шутишь! – рыкнул крылатый монстр. – Зачем пожаловал?

От этого приветствия от потолка отвалился изрядный камешек.

Санька замялся: с одной стороны, очень хотелось сразу же приступить к делу, с другой – Баюн зря предостерегать не будет.

– Красота-то какая, – начал он издалека.

– Это ты к чему? – подозрительно прищурился Змей.

– Нет, нет, ничего, – смутился паренек. – Если вам на эту тему говорить неприятно, давайте о чем-нибудь другом: например о погоде.

Морда у Горыныча сделалась совершенно мрачной. Глаза сузились, а хвост непроизвольно задергался из стороны в сторону.

– Тут до тебя приходил один такой, тоже погодой интересовался. Солнышко, птички, прогулка на свежем воздухе, а сам хотел у меня хрустальный шар украсть.

– А зачем? – удивился Санька. – Что, ценная вещь?

– Волшебная.

Горыныч пошарил лапой в ближайшей куче и выложил в ряд несколько прозрачных шаров размером с большое яблоко, внимательно наблюдая за выражением лица гостя.

– Тогда понятно, – согласно кивнул тот, разглядывая шары. – Неплохая коллекция.

– Чего?

– Замечательное, говорю, собрание красивых вещей. Таких чудаков, как вы, коллекционерами называют.

Горыныч с явным удовольствием посмотрел на богатыря. Рот у него расплылся до ушей.

– А ты мне нравишься. Слушай, давай по-простому, без этого официоза.

– Хорошо, – согласился парнишка.

– Наконец-то встретился знающий человек, – продолжал Змей., – а то только и слышно: хапуга, жадина, ворюга. Сколько обидных слов за свою жизнь выслушал, сколько желающих поживиться за мой счет сюда пытались пробраться – и не сосчитать. И барыша от всего этого никакого. Лапа не поднимается продать даже самую маленькую, самую пустячную вещь. Слабость у меня такая: люблю, понимаешь, красивые вещи. А всё красивое, сам знаешь, нынче дорого. Приятно, что не перевелись люди, понимающие толк в прекрасном. А еще у меня изумрудное яйцо есть. Превосходная, следует отметить, штучка. Редкостная.

И Змей принялся увлеченно показывать свои сокровища, попутно рассказывая, где и каким образом он приобрел ту или иную вещицу.

Санька, которому не терпелось перейти к вопросу перелёта в тридевятое царство, слушал вполуха, стараясь поймать момент и вклиниться в этот монолог, чтобы высказать свою просьбу.

Змей, заметив, что его богатство не производит на гостя ни малейшего впечатления, умолк на полуслове и спросил:

– А откуда у тебя волшебное колечко?

– Почему вы… ты решил, что оно волшебное? – теперь уже насторожился богатырь.

– Да ты не бойся. Я про драгоценности и волшебные вещи всё знаю. Это колечко сделано в Подземном мире, и у плохого человека на пальце не удержится. Если учесть, что мой рассказ тебе совершенно неинтересен, то развиваем мысль дальше: ты и есть тот самый богатырь, который царство спас, а награды не взял. Так что давай выкладывай, зачем пришёл?

– Дело у меня в тридевятом царстве. Помощь нужна.

– Да ты что, даже и не уговаривай, – замахал лапами Змей. – Это ж бог знает где. А я уже, можно сказать, в преклонном возрасте, силы не те. Да и подкрепиться не мешало бы – с самого утра ничего не ел. И чего тебе там понадобилось?

– Василису похитили.

– Как похитили?! – зарычал Горыныч и у него из пасти вылетела маленькая молния. Воздух при этом так наэлектризовался, что у Саньки волосы поднялись дыбом. – Кто?

– Если б я знал, – сокрушенно развёл руками богатырь. – Есть предположение, что в тридевятое царство её увезли силой, околдовав, а ещё в похищении может быть замешан бывший советник царя Берендея.

Услышав о Хряке, Змей Горыныч вскочил, глаза его пылали, из пасти вырывалось пламя.

– Опять этот разбойник. Это он пытался у меня хрустальный шар украсть. Прескверный человечишка. И Василису жалко. Хорошо, уговорил: я тебя доставлю к Волшебным горам, за которыми находится тридевятое царство. Дальше, извини, не могу. Но я знаю заветное местечко, где начинается дорога через эти самые горы. Ты один или с попутчиком? Путь неблизкий, тяжеловато будет.

– Нет, нет, совершенно один. Больше ни одного человека.

– Тогда пошли! – И Змей резво затопал к выходу из пещеры.

Санька бросился за ним. Когда они выбрались на свежий воздух, то увидели, что Солнце перевалило далеко за полдень. Время совершенно не желало идти хотя бы немного помедленнее.

Из-за груды камней показалась встревоженная голова кота.

– Цел? Чего это там у вас произошло? Гром, вспышки какие-то? Я уж не чаял тебя живым увидеть.

– Беседовали, – коротко ответил Санька.

– Ой, хомячок на завтрак! – раздался радостный возглас Змея. – Хоть червячка заморю перед дальней дорогой.

Баюн пулей метнулся назад в свое укрытие.

Санька выскочил перед Горынычем, прикрывая друга.

– Какой завтрак? Протри глаза. Это же Кот Баюн!

– Не может быть! – всплеснул лапами Змей и самым нежным, насколько сумел, голосом позвал: – Кис-кис-кис. Ты где? Извини, обознался.

– Ну, что я говорил? Так и смотри в оба, чтобы какой-нибудь близорукий Змей по ошибке не проглотил, – проворчал кот, выползая из своего убежища, грустно посмотрел на свой пушистый хвост, сплошь усеянный колючками, и укоризненно заметил Горынычу: – Давно пора очки носить.

– Ладно, не ворчи, – свесил голову набок Змей, – живой ведь. А ты никак богатыря провожаешь?

– Вообще-то он со мной, – потупился Санька, сообразив, что свалял большую глупость, умолчав про кота. Хотя, в принципе, ведь он не человек, а так, мелкое животное.

У Змея на этот счет оказалось совершенно иное мнение.

– Как с тобой? – возмутился он. – Ты ничего не говорил, что вас будет двое. Сам небось весишь пудов пять, так еще этого жирного котяру с собой тащишь. Мы так не договаривались.

– Не жирный, а упитанный, – обиделся Баюн. – И вообще, как я понимаю, ты обещал помочь. А уговор дороже денег.

Горыныч осуждающе посмотрел на кота, вздохнул, но ничего не сказал, а только пригнулся. Богатырь и кот взобрались Змею на спину, и они взмыли в воздух.

Пару раз Санька летал на самолете. Однако одно дело сидеть в уютном кресле теплого салона и совершенно другое – цепляться за жесткие бока живого дракона. Ни встать, ни прогуляться: одно неверное движение – и можно запросто свалиться вниз. К тому же ветер постоянно пытался сдуть седоков. Впечатлений, конечно, масса, но пользоваться таким видом транспорта больше не хотелось.

Путь оказался неблизким. День клонился к закату, а они до сих пор находились в пути.

Заметив внизу большую зеленую поляну, Змей повернул голову и прогудел:

– Как хотите, а я дальше лететь не могу. Мне нужно подкрепиться. Привал.

Он спланировал на землю и распластался на земле, широко раскинув лапы. Немного отдышавшись, поднялся и направился к ближайшим кустам.

– Я пошёл, а вы тоже можете немного размяться.

Баюн молча потянулся и нырнул в кустарник.

Санька не мог даже говорить, так у него болело всё тело. Но увидев, что остался один и сочувствовать ему никто не собирается, кряхтя, встал и начал бродить кругами в надежде отыскать хотя бы немного ягод. Увы, ничего съедобного поблизости не оказалось. В это время почти одновременно, но с разных сторон появились Горыныч и Баюн.

Живот у Змея заметно округлился, и это сразу сказалось на его настроении: он насвистывал какой-то легкомысленный мотивчик, а затем, выбрав местечко помягче, завалился на траву.

Баюн – так тот вообще всё ещё продолжал жевать.

«Вот скотина, – разозлился Санька. – Отвернуться не может. Я по его милости только позавтракать успел».

Чтобы хоть немного отвлечься, он подошел к Змею и улегся рядом, стараясь не замечать довольную кошачью морду.

– Послушай, Горыныч, а почему тебя так кличут?

Змей лениво приоткрыл один глаз, вздохнул, затем уселся и с шумом встряхнул крыльями, подняв при этом такой ветер, что бедный кот кубарем покатился по земле, потеряв по дороге припасенного на десерт мышонка.

– Любопытно, да? Я тоже, когда мне стукнуло лет пятьсот, заинтересовался этим вопросом. Вообще-то каждый должен знать, кто он и откуда, родословную, так сказать. Поэтому недавно, лет триста назад, решил я про себя поподробнее разузнать. Нашёл седых стариков, рукописи почитал, ибо род наш древний, правда, конкретно, кто мои родители, выяснить не удалось. Легенда гласит, что я сын Горы Небесной.

– На небе гор нет, – не удержался от глупого замечания Санька. – Научный факт.

Змей моментально сунул Саньке под нос сжатую в кулак лапу.

– А тучи?

Паренек посмотрел на лапу и, решив, что с таким весомым аргументом спорить бесполезно и даже опасно, согласно кивнул.

Змей одобрительно крякнул и продолжал:

– Мои родители обожали разгул стихий: бури, ураганы, грозы всякие. Главное, чтобы шуму побольше, с громом да молнией. Уж если ветер, так чтоб деревья гнулись, если дождь, так чтоб как из ведра. Их до сих пор каждый год на Юрьев день вспоминают. Потому как частенько от них зависело: быть или не быть урожаю. Я в них пошел. Люблю природу, крестьянский труд. Иной раз увижу мужика в поле за работой, слезы на глаза наворачиваются: не напрасно жизнь проходит. Вот, к примеру, неплохие озимые нынче уродились.

– Чего? – выпучился Санька.

– Репа тоже удалась, – рассмеялся довольный произведенным эффектом Горыныч. – Я, если хочешь знать, за этим делом слежу. Ежели мужик работящий, не лентяй, ему и условия соответствующие создаю: теплый дождик, солнечные дни на сенокос. Заработал. А ежели мужик пустячный, бездельник – такому град, ливень и молнии. Всё равно у него ничего не вырастет.

Санька в нерешительности потер нос, но решил, раз Змей разговорился, то можно задать ещё пару вопросиков.

– В общем, как я понял, ты больше по крестьянскому делу. Почему тогда как про вас вспоминают, так сразу – «подколодные»?

– У меня родни видимо-невидимо, а в семье не без урода. Можно подумать у вас, у людей, по-другому. Как бы не так. Насмотрелся я на ваши порядки. А мои сородичи, кроме помощи крестьянам, много чего умеют. Кого считают самыми мудрыми? Кто лучше всех разбирается в лекарственных травах? Кто хранит врачебные тайны? Кто клады с сокровищами несметными охраняет? Сообразил? Правильно – мы, Змеи.