Текст книги "Противостояние"

ИПП захватил цель в тот момент, когда скорги уже принялись вгрызаться в боевой костюм Лешего. Стараясь подавить панику, Леший стиснул зубы и сосредоточился на преследователях, почти невидимых за тучей скоргов, но, судя по показаниям детекторов, приближающихся в темпе бегунов трусцой. Когда до позиции Лешего преследователям оставалось метров пятьдесят, сталкер выстрелил и одновременно передал скоргам мысленный приказ атаковать органику.

Леший, конечно, рисковал. Ведь он тоже был «органикой». Но все-таки его расчет оказался верным. Чугунки быстро переориентировались со сталкера на его преследователей (десяток целей действительно оказался для машин приоритетнее одиночной мишени), тяжелая масса машин отхлынула, словно океанская волна, и почти оставила Лешего в покое. На боевом костюме у сталкера осталось всего два десятка скоргов, да и те грызли доспехи уже без вдохновения.

Леший стряхнул жуков и побежал догонять товарищей.

О том, что сейчас происходит в начале «тараканьего» коридора, Леший старался не думать.

«А никто не заставлял этих охотников гнать нас, как волков по флажкам! Гончие нашлись! Вот теперь выкручивайтесь, как сумеете».

Леший поравнялся с приятелями и сбросил темп.

– Отстали? – оборачиваясь и бросая взгляд мимо Лешего, в перспективу тоннеля, спросила Лера.

– Ага, – сталкер кивнул, – все отстали. Но расслабляться…

– Рано, – закончил Каспер. – Я знаю, куда мы вышли, это «Осенний мол».

– Он самый. – Леший жестом приказал остановиться. – Сейчас сориентируемся, что тут и как, а потом двинем вон туда, вдоль левого балкона к пожарным лестницам.

– Какой большой… магазин, – Лера подняла взгляд вверх.

Центральный круг «магазина» – гигантский, трехсотметровый в диаметре колодец – был пуст. Раньше в нем торчали стеклянные колонны, внутри которых постоянно сновали лифты, но теперь стекло и пластиковые детали лифтов валялись пыльными грудами на полу нижнего уровня торгового центра, а все металлические конструкции исчезли. Если подойти ближе к центру и запрокинуть голову, можно было рассмотреть небо – от стеклянного купола «Осеннего мола» тоже не осталось и следа. Но лучше к центру было не приближаться. Мало того, что существовал риск запнуться и упасть в стеклянные завалы, так по краям уровней-балконов густо росли вездесущие автоны. А в их зарослях наверняка прятались надоевшие скорги.

– Хорошее было местечко, – Леший вздохнул. – В сорок девятом и пятидесятом я здесь часто бывал, подруга работала в бутике. Вон там, на третьем уровне… если отсюда считать, на седьмом.

– Десять этажей под землю, – Лера покачала головой, – сколько же здесь было хабара?!

– Двенадцать этажей, внизу еще два технических, – Леший покосился на Леру. – Только тут не хабаром торговали. Образцами товаров, «промо гудс», так это называлось. Да и не торговали почти, что-то вроде выставки было. Плюс масса всяких кафе, ресторанов, игровых зон, театров, спортплощадок… Короче, развлекаловка сплошная. А товары для вида выставлялись, для особо привередливых покупателей, которых сетевые магазины не устраивают. Все им пощупать надо было, понюхать, на зуб попробовать. Но таких мало было, пенсионеры в основном, которые в прошлом веке родились, а потому с детства с компьютерами не дружили.

– Интересно, – Лера почему-то разволновалась. – Вон там кафе было, да? А вон там… игровая зона? Как тут все было здорово устроено. А кино здесь показывали?

– Что? – Леший на секунду завис. – А-а, «заготовки»? В смысле не интерактив? Ну да, было. Тоже для пенсионеров. Погоди, а ты где вообще росла? На Луне?

– Пошел ты, – Лера мгновенно стерла с лица восторженное выражение и будто покрылась толстой ледяной коркой.

«Ну вот, – Леший расстроился, – только начал налаживаться контакт, и такой поворот. Что я за остолоп?! Может, она реально вдали от цивилизации выросла, так что ж теперь, тыкать ее носом, мол, я такой весь из себя столичный, а ты пусть и принцесса, но из провинции? Нет, но ведь я не специально!»

К немалому удивлению Лешего, обидчивая принцесса довольно быстро оттаяла. Может быть, поняла, что сталкер не собирался ее поддевать? Судя по смущенному взгляду, так оно и было.

– А почему вверх не могли выстроить? – снова спокойно, практически в том же тоне, что и раньше, только без затаенного восторга, спросила Лера.

– В Москве с наземными площадями туго было, – Леший постарался ответить максимально нейтральным тоном, чтобы снова, не дай бог, не задеть обостренное самолюбие чернобыльской Северной хозяйки. – Вверх еще при Лужкове все застроили. Над этим «магазином», например, офисное здание находилось, купол мола у него на первом этаже вроде украшения торчал.

– Такое большое здание? – Лера удивленно вскинула брови.

– Огромное. Но самое интересное, народ говорит, видели эту башню целехонькой, только торчит она теперь где-то в районе Солнцева и фундаментом вверх.

– В Старой Зоне тоже есть такая штуковина, – Лера кивнула. – Стоит на пустоши одинокая высотка. Сталкеры клянутся, что московская. Только каким образом она в нашу локацию попала, никто не знает.

– Во время Катастрофы много чего непонятного случилось, – пояснил Каспер. – Леший, ты осмотрелся?

– Вроде бы все чисто, – Леший сделал несколько осторожных шагов.

Под ногами хрустнули какие-то обломки. Новая способность Лешего к бесшумной ходьбе почему-то дала сбой. Сталкер опустил взгляд и понял, в чем дело. Хрустели не обломки. Со звуком, похожим на хруст, защелкнулись небольшие кандалы на щиколотках у Лешего. Сталкер не почувствовал давления, кандалы были достаточно свободными, но запаниковал, как если бы угодил ногами в медвежьи капканы. И запаниковал не напрасно.

Длинные цепи, которые заканчивались кандалами, резко, с громким лязгом высвободились из-под слоя мусора, натянулись, обнаружив свою немалую длину, а заодно подсекли Лешего, как пойманную рыбешку. Где-то на другом конце зала загрохотали механизмы, и цепи начали наматываться на невидимый барабан. Леший не успел моргнуть, как две железные «лески» поволокли его в стальные клешни к «рыбакам».

В принципе, освободиться было нетрудно, но прежде следовало успокоиться. Удалось это Лешему только на середине зала, когда рюкзак за спиной начал утюжить груды стекла.

Сталкер изловчился поднять ИПП, сгруппировался, кое-как прицелился и полоснул короткой очередью по цепям. Сначала ничего не произошло. У Лешего даже мелькнула глупая мысль, что цепи заколдованы, но через мгновение лопнуло звено в левой цепи. Лешего сильно тряхнуло, подбросило вверх на каком-то трамплине, и, когда он с оглушительным грохотом и звоном рухнул на груду стекла практически точно в центре зала, порвалась и вторая цепь.

Пару секунд сталкер лежал неподвижно, анализируя ощущения. Нормальный человек должен был получить переломы лодыжек и половины ребер, плюс сотрясение, это как минимум. Леший же отделался синяками и приступом сквернословия.

– Живой?! – рядом появилась Лера.

– Бл… – Леший прекратил мысленно материться (в том числе на себя за беспечность), сел и помотал головой. – Ты чего здесь?! А если бы тоже?!

– Я проверила, там больше не было ловушек.

– Вот я… облажался, – сказал Леший со смущенной усмешкой. – Совсем забыл про эти силки.

– Шум ты поднял, вот что плохо, – заметил Каспер, присаживаясь на корточки рядом с Лешим. – Кости целы?

– Они же у меня армированные, – Леший скривился в саркастической ухмылке, – спасибо Механику.

– Тогда идем, – Каспер взглядом указал на балконы верхних уровней. – А то оттуда кто-то смотрит.

– Или что-то, – добавила Лера.

– Идем, – Леший указал на двери, за которыми находился выход на пожарную лестницу. – Я первый.

Двадцать маршей запасной лестницы ходоки одолели за двадцать секунд, можно считать – одним махом. Леший опасался, что здесь сталкеров могут поджидать пауки – модифицированные боты типа крабов, но с более длинными и гибкими конечностями, к тому же способные ползать по вертикальным поверхностям, – но все обошлось. Когда троица выбралась на поверхность, за спиной у нее, как и прежде, маячили только две проблемы.

Первая: по пятам шли наемники. В этом Леший убедился, когда притормозил на площадке между седьмым и шестым этажом. В стене на этом марше зияла дыра, через которую Леший и разглядел преследователей. В тот момент они осторожно пересекали главный зал торгового центра. Их было девять, и все были экипированы, как наемники.

Вторая: за наемниками шел кто-то еще. Леший не сумел рассмотреть неизвестного, но был уверен в главном: этот «некто» шел по следам троицы и ее преследователей. Первое, что приходило в голову: за передвижением конвоя следит Черный Лис. Но доказательств этому у Лешего не было. Так что пока этот тип не доказал, что он друг, его следовало считать врагом. Как подсказывала практика, в девяноста девяти случаях из ста верным оказывалось второе предположение.

Существовала и третья проблема – биомехи, но от нее в Зоне никуда не деться, равно как от грязи, сажи и дождя.

Впрочем, от биомехов и дождя укрыться иногда удавалось.

Не прошло и десяти минут после выхода на поверхность, как троица пересекла улицу Крылатские Холмы, пробралась вдоль развалин древних гаражей и очутилась среди руин местной церкви. Куполов над строением давно не было, зато сохранились стены, а несколько пристроек имели даже крыши.

Леший, как обычно, вошел первым, но утруждать себя долгой разведкой не стал. Бегло осмотрелся, проверил обстановку в одной из пристроек и махнул товарищам.

– Сухо и чисто, присаживайтесь.

Леший указал на пластиковые ящики, выполнявшие здесь роль мебели. Лера окинула взглядом хибарку и кивнула. Такая обстановка была ей привычна. Уж точно привычнее усыпанных битым стеклом просторов подземного «магазина». По меркам Старой Зоны – целого городка.

– Здесь я вас покидаю, – Каспер тоже вошел в укрытие, но не присел. – Мне туда, а вам лучше в сторону Гребного канала. Так, Леший?

– А тебе туда – это куда? – Леший проследил за взглядом посредника и усмехнулся. – В ЦКБ или на Рублевку?

– Что-то не так? – посредник взглянул на сталкера с подозрением.

– Ты давно тут бывал крайний раз?

– Год назад.

– А-а, тогда понятно, – Леший взял Каспера за рукав и чуть развернул. – Лучше сейчас по Ярцевской, а потом по Боженко и Кубинке за Можайское уходи. Там база чистильщиков недалеко, целый укрепрайон под Троекуровским. Там у тебя будет шанс. А на Рублевской развязке, там, где раньше кардиоцентр стоял, теперь Городище. Да не маленькое, даже наоборот, наверное, самое крупное в Москве.

– Наплели железных гнезд, адские птички, – Каспер покачал головой. – А за Можайским шоссе где лучше убежище поискать?

– Лучше на базе у чистильщиков.

– Это крайний вариант. На Троекуровское кладбище я всегда успею.

– Тогда на Кунцевском кладбище, – Леший пожал плечами. – По Витебской до гаражей и налево, через Сетунь. Ты не думай, я не шучу. Не в курсе, как там у тебя в Академе, а у нас самые безопасные места – церкви и кладбища. Ты же видишь, вроде бы руины, а чисто здесь, как в бункере. Уж не знаю, в чем тут дело, но факт давно примечен. На руинах церквей и на кладбищах автоны почти не растут, скоргов меньше, чем везде, а биомехи и вовсе не показываются. Потому большинство убежищ и баз в подземельях под могилками строится, под прикрытием усопших предков.

– У нас такая же история, – Каспер кивнул. – И тоже никто объяснить не может. Некоторые ссылаются на особенности границы с тонким миром, дескать, энергетика особая, биомехам программы портит. Но нормальных, научных объяснений нет.

– Надо же, мистика, – произнесла Лера с легким удивлением. – А в Старой Зоне вроде бы нет такого.

– Так ведь там все церкви еще при советской власти исчезли, и кладбищ не осталось. – Леший вынул из подсумка пару магазинов и протянул Касперу. – Возьми, пригодятся.

– Тебе нужнее, – посредник вежливо улыбнулся. – Чем еще напугаешь? Ты же специально мне патроны суешь, хочешь, чтобы я передумал. Верно?

– Вернее некуда, – Леший сунул магазины обратно в свой подсумок. – Ты посредник, Каспер. Человек богемный. Куда ты собрался в одиночку? Мы с тобой уже сутки по Зоне бродим, я тебя хоть раз подвел?

– Мы от егерей да узловиков прятались, – возразил Каспер. – А теперь совсем другая игра, Леший. И по обычным правилам ее не выиграть. Не могу тебе точно сказать, в чем тут фокус, но уверен, что он есть.

– Мы ведь решили, что факты в нашу пользу.

– И после этого вынуждены были сбежать. Нет, Леший, все не так просто. А насчет моей богемности не волнуйся, я ведь «жженый». Справлюсь. Буду безопасных мест держаться; храмов божьих да погостов.

– Тогда, как дойдешь до церкви на Кунцевском кладбище, спроси Ивана, сторожа. Он подскажет, куда дальше идти.

– Сторожа?

– Вот представь себе. И такие люди в Зоне встречаются. Раз церковь сохранилась, значит, есть смысл сторожить, так человек рассуждает. Такова божья воля, говорит. Народ верит. Некоторые даже помогают сторожить, ну и по хозяйству.

– Снова мистика, – проронила Лера нервно. – Точнее, кошмар. Сторож на кладбище в Зоне Смерти. Абсурд какой-то! Может, уже пойдем? Не так уж сильно мы оторвались.

– Ты точно не с нами? – Леший прищурился и внимательно взглянул на Каспера.

– Точно, Леший. Не обижайся.

– И не собирался, нам больше денег достанется, – в голосе сталкера действительно не было никаких ноток обиды. – Спасибо за компанию. Будь здоров.

Сталкер отсалютовал Касперу двумя пальцами и кивком указал Лере направление. Как и предположил Каспер, сталкер решил выбираться из Крылатского по бетонному желобу Гребного канала, который высох сразу после Катастрофы и с тех пор почему-то не наполнялся водой хотя бы по щиколотку, даже после месяца проливных дождей.

* * *

Когда бывшие спутники скрылись в темноте, Каспер вынул из кармана прозрачный кейс с девятью контейнерами, полными драгоценных Н-капсул.

Тот самый кейс, из-за которого и разгорелся сыр-бор. В «Осеннем моле», когда «силки» свалили Лешего на пол, получилось так, что кейс выпал у сталкера из рюкзака. Посредник поднял хабар с твердым намерением вернуть Лешему, но в последний момент почему-то передумал. Что за черт дернул прикарманить кейс, Каспер так и не понял. Может быть, в подсознании родилась какая-то удачная комбинация? Пока никаких конкретных мыслей насчет дальнейшей судьбы товара у посредника не было.

Впрочем, почему же не было? Посредника вдруг осенило. Очень даже были! И мысли эти показались Касперу действительно вполне удачными.

Посредник перепрятал кейс за пазуху и, еще немного поразмыслив, активировал режим М-связи.

– Слушаю тебя, Каспер, – зазвучал в голове у посредника знакомый синтезированный голос абонента, который значился в «телефонной книге» импланта под порядковым номером «ноль три». – Ты не хотел со мной разговаривать больше суток. В чем же дело теперь? Ты, наконец, понял, что в твоих проблемах нет моей вины?

– Я понял другое. Я понял, что задумал ты и твоя Организация. И у меня есть доказательства.

– Любопытно, – в голосе «ноль третьего» по-прежнему не было никаких эмоций. – И что же мы, по-твоему, задумали?

– Об этом я расскажу не тебе.

– А кому? Военным?

– Нет. Я расскажу об этом Мерлину и всем, кто с ним связан.

– Ах да, я должен был догадаться. Ты хочешь найти поддержку у жженых. Что ж, ищи. Сомневаюсь, что это мудрое решение, но мешать не стану. Один совет, посредник. Не спеши предъявлять свои доказательства. Это будет опрометчивый и очень опасный ход. Слишком дорого стоит то, что ты украл у своих бывших спутников. На такой куш могут позариться даже самые проверенные жженые. Не так ли?

– Откуда ты… узнал? – Каспер, честно говоря, немного растерялся.

– У каждого своя работа, посредник. Ты связываешь ниточки, а я плету сети. А в сетях ничто не проходит незамеченным, малейшее колебание отдается в центре паутины.

Каспер вдруг ощутил смутное беспокойство. Что-то показалось посреднику знакомым в словах «ноль третьего», одного из лидеров загадочной Организации – этакого совершенно секретного синдиката, а быть может, тайной ложи, ворочающей огромными деньгами, а потому оказывающей влияние на все, что происходит в Зоне Смерти. Мистическое могущество и влияние Организации было недоказуемо, по сути оно являлось только предположением посредника, но, судя по масштабам дел, в которых Каспер участвовал с подачи Организации и непосредственно «ноль третьего», версия казалась вполне жизнеспособной.

Так вот, что-то в словах «ноль третьего» или же в построении фраз показалось Касперу ужасно знакомым, и посредник едва не решил для себя, что наконец-то знает, кто на самом деле скрывается за этим безликим индексом «ноль три» и беседует, применяя голосовой синтезатор. Догадка была слишком смелой, поэтому Каспер повременил с однозначным заключением, решив добыть хотя бы еще одно доказательство в пользу возникшей версии.

– Этот… товар принадлежал тебе?

– Не совсем, но ты все равно обратился по адресу, Каспер. Вернув товар, ты сможешь вернуть себе доброе имя. Со временем.

– А если я добавлю к товару информацию? Например, скажу, кто украл этот товар у настоящего владельца.

– Черный Лис, – невозмутимо ответил «ноль третий».

– Ты действительно умеешь плести сети, – пробурчал Каспер. – Значит, тебе известно и кто нанял Лиса?

– Пока нет, но скоро я это узнаю.

– Могу сказать прямо сейчас, – посредник замер в ожидании реакции.

«Ноль третий» взял секундную паузу. Это означало, что он заинтересовался предложением Каспера.

– Говори.

– Ты гарантируешь мне защиту и предоставишь убежище?

– После того как вернешь товар и назовешь имя человека, который нанял Черного Лиса, ты получишь от меня любые гарантии и сможешь сколько угодно отсиживаться в моей Сосновоборской резиденции. Тебя устраивает эта локация?

– Климат так себе, – посредник на секунду задумался. – Хорошо. Я назову имя, когда ты выполнишь свои обещания. Или, наоборот, верну товар после того, как на меня прекратят охотиться все, кому не лень.

– Оба варианта ненадежны, Каспер. Товар легко отнять, а имя я могу узнать и без тебя. В моей сети достаточно ниточек, по которым приходит информация.

– Твои условия, – Каспер старался сохранять хорошую мину при плохой игре, но голос его выдавал. В нем появились нотки фальшивой уверенности. Читай – неуверенности.

– Ты отдашь мне товар и назовешь имя заказчика, а я выполню свои обещания, Каспер.

– Снова поверить тебе на слово? – Каспер не выдержал и нервно усмехнулся. – И опять угодить в лапы к Хистеру? Или прямиком в ад?

– Могу лишь повторить, посредник, в твоих проблемах нет моей вины. Ты поспешил с выводами и теперь расплачиваешься за эту поспешность. Так что «снова поверить» тебе нужно не мне, а самому себе.

– Хорошо, – сдался Каспер. – Куда я должен прийти?

– В Домодедово. Уцелевший вестибюль станции легкого метро «Космос».

Каспер ошарашенно замер.

– Но… – посредник лихорадочно пытался сообразить, что означает этот неожиданный поворот, но мысли путались. – Я… не понимаю…

– Вот именно, посредник. Ты влез не в свое дело, и теперь тебе придется идти до конца. Только так ты сможешь заработать реабилитацию. Иди, Каспер, у тебя мало времени.

«Ноль третий» выключил связь, и Каспер как будто провалился в глубокий, обложенный ватой колодец. Окружающий мир свернулся до размеров круглого просвета высоко над головой, а заодно лишился всех звуков, кроме глухого стука сердца и звенящего гула несущейся по сосудам крови. Так круто посредник не попадал еще никогда.

А он-то думал, что вчерашняя встреча с егерями Хистера была самой большой неприятностью за последние три года. Как бы не так! Оказывается, худшее ожидало посредника впереди. То есть сегодня. И что обидно, все неприятности Каспер заработал на свою голову сам. Даже если «ноль третий» лукавил и вчерашняя подстава была все-таки делом его рук, Каспер вполне мог выкрутиться как-то иначе, не бежать в панике из Новосибирска, а пересидеть в любимых Кудряшах, дождаться, когда страсти утихнут, и только после этого делать выводы и совершать резкие телодвижения. Или мог бы уйти не в сторону тамбура, а недалеко за Барьер, уехать в один из уцелевших городков-спутников, вроде Болотного или Тогучина, пересидеть и вернуться. Много было вариантов. Но Каспер выбрал худший. Сам выбрал, без подсказок «ноль третьего». Ну, и кто реально виноват теперь в его проблемах?

«Только гордыня, только запредельное самомнение, только идиотская убежденность, что я самый-самый. Умный, жженый, дальновидный, проницательный… – слегка отпустило, и Каспер вновь начал видеть окружающий мир в полном формате. – А в действительности я самый-самый… обычный. Просто, возможно, чуть удачливее других. Был. До вчерашнего дня».

Посредник тяжело опустился на ближайший бетонный обломок и принял позу, близкую к позе роденовского «Мыслителя». Подумать Касперу действительно было о чем. В первую очередь – что делать дальше, во вторую – в чем же истинный смысл затеянной «ноль третьим» и его компанией авантюры, и, наконец, под каким соусом вновь присоединиться к Лешему. Самостоятельно до «Космоса» посреднику не добраться, несмотря на богатый жизненный опыт, хитрость и жженый имплант в голове. Каждый должен делать то, чему обучен. В чем, в чем, а в этом Черный Лис был прав. Леший, как ни противно признавать, в данной ситуации был единственной надеждой Каспера на благополучный исход.

Посредник повертел головой, пытаясь определить, в какую сторону идти, чтобы вновь состыковаться с Лешим. В темноте, несмотря на режим ночного видения, Каспер ориентировался плохо. Скорее не на глаз, а на нюх, вернее, «на чутье». Посредник встал, снова оглянулся и прислушался к «чутью».

Ничего хорошего чутье не подсказало. Справа и слева от Каспера в темноте кто-то или что-то копошилось, и это посреднику крайне не нравилось. Он приготовил к бою оружие и медленно попятился под прикрытие ближайших руин.

Как раз в ту самую сторону, куда должны были отправиться Леший и его спутница. В сторону Гребного канала.

* * *

Два бойца за первый же час операции – это был явный перебор. Бобер обычно не терял подручных с такой скоростью. Понятно, что Зона полна неожиданностей, но все равно перебор.

А все этот ворюга. Мало того, что прикарманил чужое добро и опустил наемников, так еще и устроил засаду, сучий потрох! Скоргов натравил. Это ему дорого обойдется!

Бобер представил, как будет сначала долго бить связанного вора, а затем включит на малую мощность «магнит», есть такая замечательная прилада в подвале профессорского бункера, и медленно начнет вытягивать из тела обидчика вживленные импланты. С мясом будет вырывать, с корнями. А у некоторых имплантов «корни» очень длинные и крепко врастают в нервы. Боль будет адская, гарантия сто процентов. Но Бобер не станет жалеть гада. Пусть мучается как можно дольше. Если вор от боли вдруг отключится, наемник его взбодрит инъекцией противошоковой сыворотки и продолжит экзекуцию.

Бобер недобро ухмыльнулся. За все надо платить. А иначе не будет порядка.

Наемник выглянул из укрытия и оценил обстановку.

На берегах высохшего Гребного канала было относительно чисто. Кое-где между руинами спорткомплекса сновали мелкие биомехи, в основном стальные крысы, скорпионы и небольшие «домовята», типичные для города порождения Зоны, слепленные из деталей домашней техники. В зарослях автонов шуршали скорги. Изредка над головой свистели стайки «мозгоклюев», миниатюрных летающих биомехов (в прошлом, наверное, мелких электронных гаджетов), непонятным образом освоивших управляемый полет на магнитной подушке. Но если не брать эти мелкие помехи в расчет, в окрестностях бывшей гребной базы было чисто и спокойно. Крупных боевых машин не наблюдалось, вооруженных людей, кроме наемников Бобра, – тоже.

Конечно, последний факт несколько тревожил, ведь хотя бы трое вооруженных ходоков поблизости должны были находиться – а вдруг наемники потеряли след? – но Бобер не подавал вида, что беспокоится. Вел себя так, словно точно знал, что воришка и его спутники где-то рядом. Бойцам Шведа и так досталось, незачем их было лишний раз заводить.

– Сканеры ничего не видят, – рядом с Бобром присел Швед. – Ты уверен, что они пошли в эту сторону?

– Тепловой след был четким, – разводящий кивнул. – Сначала они в церкви спрятались, потом сюда двинули. Зуб даю.

– И где они тогда? Заблудились?

– Швед! – вдруг шепнул один из бойцов. – Движение справа!

– Что я говорил? – Бобер привстал и всмотрелся в темноту.

Справа действительно что-то двигалось. Не понять, что или кто, но не домовята и не крысы. Расплывчатые цели были вытянуты по вертикали и имели не меньше полутора метров в высоту. Примерно такого роста бывают люди, когда крадутся, пригибаясь и чуть приседая. Бобер активировал режим ночного видения, но опоздал. Люди нырнули в завал из бетонных обломков эстакады, которая раньше была частью въезда на Крылатский мост через Москву-реку. Как экипированы эти люди и сколько их, Бобер так и не рассмотрел, но его сомнения развеял Швед.

– Они, точно! Я троих заметил.

– Больше, – возразил боец справа от Шведа. – Мне показалось – шестеро.

– Это у тебя в глазах двоится, – заявил старший группы. – Слышь, Бобер, где их встретим? Может, прямо там, у моста, и закопаем?

– Нет, там всяких лазеек полно, можем упустить. Пусть в канал войдут. Здесь им точно никуда не деться.

– А если…

– Все, закончили базар, – отрезал Бобер. – Занимаем позиции. Швед, бери четверых и на левый берег. Трое со мной.

Наемники бесшумно растворились в темноте, и через пару минут Швед доложил по М-связи о готовности.

– Мы на десяти часах от тебя, большой куст автонов. Видишь?

Бобер поискал взглядом позицию Шведа. Найти ее оказалось непросто. На левом берегу все автоны были достаточно большими. Но на «десяти часах» – особенно. Видимо, об этих зарослях Швед и говорил.

– Бобер, снова движение, – одним из оставшихся с разводящим бойцов оказался тот самый, глазастый. – Говорил же, шестеро их!

– Теперь вижу, – признал свою ошибку Бобер. – Пропускаем. Швед, на связь!

– Пропускаем, принято, – отозвался Швед. – Вижу одиночную цель. Есть положительная идентификация.

– Одиночная?

– Подтверждаю. Берем?

– Тоже вижу. Не спеши. Ждем.

– Чего ждать? Хабар у него.

– В подвале был у другого, того, что крупнее. Мне это не нравится. Ждем.

– Ты босс, – Швед хмыкнул и отключил связь.

– Бобер, – снова оживился «глазастый», – я картинку со спутника настроил. Глянь.

Боец попытался передать картинку с импланта на имплант, но произошел какой-то сбой, и Бобер ничего толком не увидел. Разводящий помотал головой, легонько постучал ладонью по виску, но это не помогло.

– Говори, – приказал разводящий.

– Большая группа гоблинов, рыл двадцать, топает со стороны горнолыжной базы. Прямиком сюда. А из Мневников к мосту едут четыре коробки.

– Чьи?

– Тоже чистильщиков.

– Хреново дело. А еще двоих ходоков ты не видишь?

– Нет пока. Может, снова в подвалы ушли?

– Все возможно.

– Со стороны ЦКБ чугунки приближаются… много… Может, они ходоков спугнули?

– И это возможно, – Бобер немного поразмыслил и рубанул ладонью воздух. – Берем что есть, и в сторону. Швед, слышишь меня?

На этот раз Швед почему-то не ответил. Бобер поднял взгляд на левобережные заросли автонов и затребовал у импланта цифровое увеличение картинки. Вживленный компьютер выполнил приказ, но толку было мало. Теперь Бобер видел каждую жестяную веточку, но не видел ни Шведа, ни его бойцов. Даже намека на их присутствие не обнаружил. Молодцы, конечно, замаскировались на пять с плюсом, но отвечать-то надо. Радиомолчание никто не объявлял.

– Швед, твою в душу, на связь! – прорычал Бобер. – Бойцы! Что за хрень?!

– Я тоже попробовал вызвать, – с тревогой в голосе сказал «глазастый». – Молчат, как немые.

– Я говорил, не нравится мне это, – Бобер едва заметно занервничал. – А ходок где? Черт! И этот исчез.

– Я его вижу, – сообщил боец. – Никуда он не делся, между обломками зашхерился. Тоже засек эту… шестерку из-под моста.

– Карусель какая-то начинается, – Бобер повертел головой. – Там шесть, там двадцать, оттуда четыре коробки идут, отсюда чугунки… и все в одну точку нацелились? Очень не нравится мне это. По коням, пацаны. Глазастый, веди к ходоку. Берем тихо, целым и невредимым, ясно? Хабар сразу мне. И валим, откуда пришли.

– А Швед?

– Если жив, увидит, догонит.

– Если жив? – удивленно переспросил «глазастый». – В смысле?

Бобер не стал пояснять, было не до того.

Наемники быстро проскользнули между мусорными завалами к тому месту, где прятался ходок, бесшумно окружили и мгновенно скрутили жертву. Ходок пытался сопротивляться, кричать, но не тут-то было. Наемники держали крепко, рот заклеили надежно, а жалкие попытки сталкера применить энергоимпланты были пресечены лично Бобром. Он предусмотрительно шарахнул пленника точно дозированным электроразрядом, лишив ходока способности использовать талант энергика, но оставив в сознании и на ногах.

Когда пленник слегка обмяк, наемники подхватили его под руки и потащили к провалу над «Осенним молом». Возвращаться в проклятые подвалы не очень-то хотелось, но выбора у наемников не было. Все прочие пути отхода были перекрыты. В том числе тропа через пирс, мимо велотрека. Та самая тропа, на которой занял позицию Швед.

Кто или что заставило умолкнуть Шведа и четверых его товарищей, Бобер не знал и знать не хотел. Наверняка исправить что-либо уже нельзя, так что… на войне, как на войне…

…Швед умирал мучительно и медленно. Гораздо дольше, чем умирали его бойцы. Повезло? Кто-то скажет, что нет, лучше отмучиться по-быстрому, кто-то скажет, что повезло, лишняя секунда жизни – это хорошо по определению. Шведу все было по барабану. Он находился за гранью боли и любых эмоций. Да, он пока существовал, поскольку мыслил, но уже в виде чистого разума, если можно так сказать. Он видел, как лихо захватили ходока выжившие бойцы его группы, как рванули они в сторону Осеннего бульвара, как оглядывался Бобер. Швед даже сумел рассмотреть, как разводящий что-то беззвучно шепчет, блуждая взглядом по убившим Шведа и его людей жестяным зарослям. Прощения просил, наверное.

Но все это Шведа уже не волновало. Он уходил в Вальхаллу. С оружием в руках и без стонов, не уронив достоинства. Все как полагается. Как и должен уходить настоящий викинг. Уходил, погибнув в неравном бою с коварным противником.

Острые как бритвы ветви автонов еще немного усилили нажим, и тело Шведа развалилось на сотню неравных кусочков.

Покончив с наемниками, заросли пришли в более интенсивное движение, сплелись в тугой комок, который недолгое время ворочался, словно огромный клубок змей, а затем начал трансформироваться, принимая облик человека. Вернее, крупного бота-андроида.