Текст книги "Противостояние"

3
Зона, локация Москва, 02.06.2057 года

Леший неплохо разбирался в устройстве убежища, ведь три года назад он сам помогал Эдику обустраивать подземную квартирку. Поэтому сталкер буквально на ощупь отыскал путь отхода по «зеленому коридору», а еще именно поэтому ушел без камня на сердце. Сбежать вместе с ходоками Эдик не мог, но вполне мог спрятаться в своем убежище, на этот случай у него имелась целая система потайных ниш и коридорчиков; узких, душных, но зато надежных.

Керамическая дверь открылась легко, хотя со стороны коридора, а вернее, подземного хода дверной проем перекрывали густые заросли автонов. Будь дверь железной, автоны могли намертво припаяться к ее поверхности, и тогда попасть в «зеленый» коридор было бы затруднительно. Но керамику вездесущие металлорастения не любили, поэтому все отсечки и люки, ведущие в подземелья, сталкеры делали из прочной молекулярной керамики.

Расчищая проход, сталкер отогнул ветви автонов, включил подсветку и окинул взглядом просвет тоннеля. Кроме автонов, здесь обитало множество мелких скоргов и стальных крыс, но это сейчас представлялось проблемой тренировочного уровня. Если хорошенько застегнуться и надеть маски, ничего страшного не случится. Боевые костюмы ходоков мелким тварям не по зубам.

Леший обернулся к спутникам, жестом пояснил, что следует сделать, и для пущего эффекта подал пример.

– Там мелькает что-то, – с опаской проговорила Лера.

– Не съедят, – уверенно парировал Леший. – Эдик нам по «Фричу» заготовил, берите в руки и за мной. Если что, бейте, стрелять в коридоре опасно.

– А «Плеть» он не заготовил? – поинтересовался Каспер. – Могли бы одним ударом все автоны нейтрализовать. И всех скоргов заодно.

– Мы теперь богатые люди, но не настолько, – Леший усмехнулся. – Ты же «джинн», Каспер, в крайнем случае применяй мнемотехнику.

– Могу ответить тем же, – посредник покачал головой, – я «джинн», но не настолько. Этот коридор, как я понимаю, часть сети тоннелей, прорытых биомехами?

– Вон до того поворота, – Леший кивком указал вперед. – Там будет лесенка, по ней спустимся в нормальный тоннель, бывшее метро. С автонами там тоже полный порядок, зато есть где развернуться, можно даже стрельнуть, если что.

– В Сцепщика? – Лера зябко поежилась.

– Этот червяк по кольцевой ползает, на этой ветке другие чугунки зажигают. Вроде пауков. Так что смотрите не только под ноги. На стены и потолок тоже.

– Обнадеживающий инструктаж, – уныло проронила Лера.

– Какой есть, – Леший дал отмашку. – Погнали! Тьфу ты… опять это… мозгоклюйство!

– «Погнали»? – Лера покосилась на Лешего. – А по-моему, нормальное словечко. Бодрое.

– Ага, – Леший скривился. – Только не мое. Вперед!

Коридор отреагировал на появление людей так, как беглецы и ожидали. Гибкие ветви автонов мелко задрожали, затем начали едва заметно шевелиться, как шевелится настоящая зелень от дуновения ветерка, а спустя пару секунд и вовсе затрепетали и потянулись к центру просвета тоннеля. Вряд ли вся эта «металлическая флора» имела какие-то приспособления для таких выкрутасов, автоны были обычными, то есть сами по себе шевелиться не могли, однако впечатление, что жестяные ветви вот-вот схватят за ноги, оплетут тело и вопьются острыми шипами в лицо, было полным.

Каспер, поддавшись панике, немного притормозил, а Лера пару раз шарахнулась от стены к стене. Даже Леший, который проходил по этому коридору не один десяток раз, слегка занервничал. Впрочем, лишь на секунду.

Не столько по необходимости, сколько из желания успокоить товарищей Леший сунул левую руку в карман и нащупал «Фрич». Желеобразная субстанция обволокла кисть и приятно остудила кожу. Ощущение было, словно сунул руку в баночку с ментоловой мазью. Сталкер вынул руку из кармана и оценил результат.

«Фрич» был небольшим. Слой зеленоватого светящегося желе, покрывшего кулак, был толщиной всего в пару миллиметров, но для расчистки пути этого должно было хватить с лихвой.

Леший разжал пальцы и легонько хлопнул по стене, как раз в том месте, где автоны шевелились особенно активно. Металлорастительность на значительном участке мгновенно потемнела, затем подернулась инеем, растрескалась, словно темный перемороженный лед, и начала осыпаться на пол разнокалиберными кусочками. По коридору разлился мелодичный звон, будто бы от сотни китайских колокольчиков. Следом за кусочками замерзших автонов на пол посыпались темные ледышки скоргов вида «скарабей». Тех самых, которые только что активно сновали между ветвями, приводя жестяную растительность в движение.

– Вот как-то так, – Леший усмехнулся и сунул руку с «Фричем» в карман. – Идите, не бойтесь. Чугункам крупнее скарабея под этими автонами не укрыться.

– И все-таки ты не прятал бы «Фрич», – опасливо озираясь, предложил Каспер. – Мало ли… Скоро в большой коридор выйдем.

– А если задену, допустим, твой ИПП, из чего будешь отстреливаться, в случае чего, в этом самом коридоре? – Леший коротко мотнул головой. – Инструкции по технике безопасности, посредник, пишутся кровью.

Каспер не возразил. Да и о чем тут было спорить? Замечательный артефакт «Фрич» не имел предохранителя или функции распознавания «свой – чужой». Он замораживал до космических температур любой металл, вне зависимости от того, что из него изготовлено: биомех, скорг, автон или оружие в руках человека. Не реагировал «Фрич» на стекло, пластик, резину и керамику, а «любил и охранял» все органическое, от человеческого тела до обычной ткани, допустим х/б или шерстяной.

После того как этот вид странных подарков Зоны был найден в Академгородке, поблизости от Института ядерной физики, а также на востоке той же локации, в промзоне за улицей Писемского, сталкеры долгое время считали «Фрич» самым ценным, что можно не только использовать для выживания, но и толкнуть за Барьеры. В отличие от наноботов, «Фрич» прекрасно работал и за пределами локаций, поскольку ему не требовалась подзарядка аномальной энергией силовых линий, пронзающих эфир Зоны, или разбросанных по территориям локаций энергополей, и не нужны были аккумуляторы типа «Сердце зверя».

Да, работал он недолго, в среднем от двух недель до месяца, зато как! Артефакт был незаменим в сотнях дел, от строительства до войны. Одна беда, работал он только надетым на руку. Начинить «Фричами» бомбы теоретически было можно, но на практике разработки этого вида оружия шли с огромным трудом.

Почему так происходит, народ понял не сразу, а когда понял, мгновенно охладел к артефакту. В Зоне ничто не работало за бесплатно. На халяву здесь выдавалась только смерть. Вот и «Фрич», помогая людям выжить, требовал взамен частицу их энергии. Мизерную. Такую, что и на стометровку в полной выкладке не хватит. Но все-таки.

Ничего страшного в таком повороте дел не было. Кроме этого недостатка, «Фрич» состоял целиком из достоинств (особенно когда тебя зажали биомехи, патроны кончились, а помощи ждать неоткуда), но на смену ажиотажу пришла здоровая прагматичность. С тех пор сталкеры охотно включали «Фрич» в стандартный набор оружия и снаряжения (как бы вместо ножа, бесполезного в ближнем бою с чугунками), но пользовались им не слишком часто. Да и для продажи за Барьеры к тому времени нашлись товары поинтереснее, например «Плеть» – сверхдорогой и очень опасный артефакт, удар которого был способен остановить даже химеру. Или все то же «Сердце зверя» – в принципе обычный аккумулятор, но запредельно высокой емкости. Или, тупо, мелкие биомехи, обесточенные без подпитки энергополей, – кому в коллекцию, кому для опытов, а кому как образцы для подражания.

Автоны в коридоре так и не прекратили шевелиться и тянуть к людям колючие ветви, но психологический эффект был достигнут. Дальше ходоки двинулись быстрым шагом, не шарахаясь от жестяной растительности, а просто небрежно отмахиваясь от наиболее длинных веток и с удовольствием втаптывая в пол скоргов.

Притормозили сталкеры, только когда приблизились к длинному лестничному маршу, который вел на нижний уровень, в тоннель старого метро.

Леший снова пошел первым, на этот раз вооружившись не «Фричем», а «Карташом». Двигался сталкер быстро и бесшумно, хотя лестница у него под ногами была усыпана щебнем и все так же кишела мелкими скоргами. Леший сам не понимал, как это у него получается, но факт оставался фактом.

Добравшись до входа в метротоннель, сталкер остановился, прислушался, сверился с показаниями сканеров – все вживленные детекторы утверждали, что тоннель относительно чист метров на двести в обе стороны, – и только после этого обернулся к товарищам.

– Кому стоим? Спускайтесь!

Первой сдвинулась с места Лера. Каспер колебался, с подозрением разглядывая лестницу. Леший сначала не понял, что вдруг смутило посредника, а затем сообразил и усмехнулся. На первый взгляд лестница казалась металлической, и это автоматически делало ее условно опасной.

Леший не раз слышал байки о том, как биомехи маскируются под безобидные ржавые эскалаторы и турникеты старого метро. Идешь по таким эскалаторам спокойно, спускаешься до середины, и вдруг лестница приходит в движение, да с такой скоростью, что удержаться на ногах невозможно. А когда падаешь, она резко останавливается, меняет направление ступенек – ориентирует их острые зубчатые края вверх – и начинает бег с той же бешеной скоростью в обратную сторону. А ты в этот момент по инерции скользишь на пятой точке или на всей спине вниз. В результате получается понятно что. В лучшем случае человек доезжает до нижнего уровня исполосованным от пяток до макушки и умирает от потери крови. В худшем – адская лестница выносит жертву наверх и запускает на второй заход. Тогда вниз приезжает вообще бифштекс. В общем, понятия «лучший» и «худший случай» тут очень условны.

Примерно такая же беда с турникетами. Они могут пропустить одного, другого ходока, а на третьем вдруг – «клац!» – и перерубают жертве ноги, тело или… короче, что попадется.

Но в данном конкретном случае все тревоги Каспера оказались напрасными. Эта лестница была относительно современной, и ее ступеньки сделали из керамопласта. То же касалось неработающего механизма.

– Это керамика, посредник, не трусь, – Леший усмехнулся и махнул рукой. – Спускайся.

Каспер еще пару секунд помешкал, но все-таки шагнул на подозрительную лестницу и начал медленно спускаться. Десяток ступеней он одолел за мучительно долгие десять секунд, зато оставшиеся пролетел быстрее ветра. Спутники без подсказок поняли, в чем причина внезапно охватившей посредника прыти. В верхнем коридоре что-то отчетливо брякнуло. Будто бы кто-то запнулся о ветви автонов.

Леший жестом приказал товарищам молчать, ткнул в сторону Леры указательным пальцем и указал вправо, а затем коснулся своей груди и указал большим пальцем за спину. Больше жестикулировать ему не пришлось, спутники схватывали все на лету. Лера пошла первой, Каспер за ней. Леший двинулся замыкающим, оглядываясь каждые две секунды, а то и вовсе пятясь.

Какие-то тени мелькнули у основания лестницы, когда сталкеры ушли в глубь метротоннеля метров на сто, не меньше. Фора была приличной, но Леший не обольщался. И свой, и чужой опыт подсказывали, что при желании преследователи легко могут сократить расстояние до минимума. В относительно просторном тоннеле сделать это им было бы легко, несмотря на груды щебня под ногами, кишащих повсюду скоргов и заросли автонов, которые местами перегораживали просвет тоннеля почти полностью.

Реальным преимуществом ходоков перед преследователями был не отрыв на сотню метров, а малочисленность и мобильность группы. Короткий строй из трех беглецов не растягивался, не застревал в узких местах и вообще двигался почти без заминок. Даже Каспер, наверняка давно не нагружавший излишними физическими упражнениями ни собственные мышцы, ни механическую мускулатуру боевого костюма, не отставал и не сдавался, поддерживая заданный Лерой высокий темп.

Лешего такой расклад вполне устраивал. Если не оторваться совсем, то хотя бы сохранить приличную дистанцию было сейчас вполне разумной задачей номер один, главное – посильной. Не вмешался бы только его величество Случай.

– Стоп! – Лера внезапно остановилась, приготовила к бою любимые «Страйки» и, не оборачиваясь, негромко спросила: – Леший, здесь есть другая дорога?

– Даже две, – Леший тоже взял на изготовку импульсник и бесшумно поравнялся со спутницей. – Назад и в гроб.

– Это… одна и та же, – сказал Каспер, пытаясь справиться с одышкой.

– Тогда она же и впереди, – Лера медленно подняла стволы импульсных пистолетов вверх и взглядом указала на потолок метрах в тридцати впереди.

На первый взгляд, впереди сталкеров ожидали очередные заросли автонов. Непроходимые по краям, но имеющие вполне приличный просвет в центре. Этот момент, конечно, смущал – прямо-таки иллюстрация поговорки насчет бесплатного сыра в мышеловке, – но по ту сторону зарослей было вроде бы чисто, никаких людей или нелюдей. Детекторы тоже ничего подозрительного не улавливали…

И все-таки Леший был почему-то согласен с Лерой. Он тоже чуял подвох и тоже подозревал, что кроется он в массе автонов, нависающих над проходом. Слишком уж густые и объемные ветви сплелись в железный колтун под самым потолком. Будто бы там было тщательно спрятано огромное гнездо или кокон.

– Слышите? – шепнул Каспер. – Их десятка два!

– Погоди, – Леший поднял руку.

– Чего ждать?! Уходить надо! – Каспер попытался протолкнуться между спутниками. – Что вы замерли?

– Пусть идет? – Леший взглянул на Леру.

В глазах у сталкера мелькнула насмешливая искра.

– Вместо гайки? – Лера тоже усмехнулась. – Пусть. Вечная память.

Каспер сделал пару шагов к зарослям, но, услышав диалог спутников, резко остановился.

– Вы смеетесь? – обернувшись и бросив на товарищей недовольный взгляд, спросил посредник. – Нас догоняют, а вы…

Возмущенную тираду посредника прервал громкий шелест, будто бы зашуршал сухой камыш или в воздух взвился крупный бумажный серпантин. Каспер, не оборачиваясь к зарослям, резко присел, и эта расторопность спасла его от крупных неприятностей.

Из клубка автонов под потолком со скоростью пущенной стрелы вытянулась длинная тонкая ветка. Если бы Каспер промедлил десятую долю секунды, дальше двинулась бы не троица, а пара ходоков. Острие жестяной ветки было нацелено точно в затылок посреднику. Не найдя жертву, металлическое жало так же быстро свернулось в тугую спираль и исчезло в зарослях.

Лера отреагировала быстрее Лешего. Она вскинула оба «Страйка» и всадила все двадцать пуль в скрытый жестянкой кокон. Леший тем временем взял высокий старт и с разбега ударом ноги, который сделал бы честь любому футболисту, буквально смел Каспера с насиженного места. Поскольку посредник в этот момент сидел на корточках, от удара он не растянулся на кишащем скоргами полу тоннеля, а кувыркнулся и очутился в просвете металлических зарослей.

– Еще! – на выдохе приказал Леший и вновь бесцеремонно ударил посредника ногой, на этот раз в стиле мастера карате-до.

Каспер понял рекомендацию сталкера верно. Он так и остался в «компактной» позе, поэтому тяжелый удар Лешего пришелся посреднику в плечо и заставил его выполнить еще один кувырок назад. Третьего удара не потребовалось. Каспер самостоятельно кувыркнулся еще раз, затем прыжком встал на ноги, и, наконец, вспомнил про оружие. Правда, не про то, которым воспользовался бы, например, Леший. Сталкер привык к импульсному оружию, «Фричам», плазменным гранатам, к ножам, в конце концов, ведь до последнего времени у него в теле не было особо интересных боевых имплантов, а вот посреднику было проще воспользоваться именно вживленным оружием и особыми талантами жженого. Например, талантом бойца-энергика, помноженным на вживленный в ладонь боевой имплант, называемый в народе «концентратором».

Посредник вскинул руку к плечу, а затем резко, будто толкая невидимое ядро, выбросил ее раскрытой ладонью вперед. Небольшая, размером с то самое спортивное ядро, шаровая молния материализовалась примерно на полпути к цели. Даже если невидимый за жестянкой враг еще оставался в строю, теперь ему точно не светило ничего, кроме короткого замыкания сразу всех цепей.

Молния ударила в антресольные заросли автонов, и на головы ходокам посыпались искры, окалина, парализованные скорги и куски железных веток.

– А теперь ноги! – сквозь весь этот дождь на сторону Лешего и Каспера прорвалась Лера.

Как бы прибавляя весомости ее словам, относительное затишье вспорола серия противных скрежещущих звуков. Леший и Каспер бросили по короткому взгляду на заросли. В стене из металлорастений образовалось несколько крупных дыр. Примерно таких, какие получаются, когда кто-то палит по кустам из импульсника. Вряд ли это была месть биомехов, они в последнее время предпочитали импульсному оружию продвинутые лазерные системы, значит, на прямую наводку вышли неизвестные преследователи.

«Неизвестные-то неизвестные, зато теперь известны их цели, – подумалось Лешему. – Угробить нас хотят, гады. А вот фигушки!»

Леший подтолкнул спутников вперед, а сам вскинул ИПП и неприцельно врезал в ответ. Сектор обстрела был аховый, ведь Леший старался стрелять в просвет между автонами, но дело было не в результате, а в принципе. Пусть этот жест недоброй воли отнял драгоценное время и не менее драгоценные патроны, но оставлять без ответа наглую провокацию было никак нельзя. Не по-сталкерски.

Понт, конечно, но как можно обойтись без понтов? Особенно в Зоне, где ценнее понтов у людей почти ничего нет. Даже с учетом такой ценности, как жизнь.

Леший догнал приятелей буквально через пару секунд, но все равно чуть опоздал. Опоздание было не смертельным, но опять же грозило необоснованной потерей времени. Дело в том, что драпанувшие во все лопатки ходоки проскочили без присмотра Лешего нужный поворот. Сталкеру пришлось догонять товарищей, осаживать и буквально за шиворот тянуть назад, к боковому коридору, скрытому, как обычно, за сплетением жестяных ветвей.

– Куда?! – возмутился Каспер.

– Сюда! – Леший взял короткий разбег и плечом врезался в заросли.

В принципе человеку, облаченному в боевой костюм, продавить вспомогательную жестянку всегда было раз плюнуть. Все равно что порвать сетку-рабицу. Это ведь не толстые отсечки поперек тоннеля. Главное – взять хороший разбег и вовремя включить сервоусилители, чтобы не отпружинить. Леший так и сделал. Только не учел одного – вход в боковой тоннель располагался на метр левее.

– Твою мать! – массируя ушибленное плечо, прорычал Леший. – Хрен разглядишь за этой жестянкой, где тут дверь, а где стена!

– Дверь здесь, – давясь нервным смехом, сообщила Лера.

Она, в отличие от Лешего, не стала рисковать, даже будучи увереной в местоположении прохода. Лера вынула из кармана «Фрич» и одним изящным взмахом смела маскировочную сеть из автонов, словно обычную паутину.

– Дайте… отдышаться! – потребовал Каспер, протискиваясь следом за Лерой в узкий боковой коридор.

– Дальше! – Леший подтолкнул посредника. – Там три зигзага подряд. Удобное место… для засады. Местные их так и называют – «засадная змейка». За ними отдохнем.

– У нас боезапас маловат, чтобы в засаде сидеть, – заметила Лера.

– Просто… отдышимся! – взмолился Каспер. – Эта энергика…

– Сука, – подсказал Леший.

Каспер кивнул.

– Отнимает столько сил…

– Мать ее, – вновь добавил сталкер.

Каспер опять кивнул.

– Хуже только мнемотехника.

– Ты молодец, посредник, – Леший ободряюще хлопнул Каспера по плечу. – Серваки врубай, до змейки сами донесут.

– Включил уже, – отмахнулся Каспер. – И сервоусилители, и кислородную подкачку…

– Толку-то, – проронила Лера. – Вы столько болтаете, никакого дыхания не хватит, собьется даже с подкачкой. А без нормального дыхания и сил нет. Леший, это, что ли, змейка?

– Это. Тормози. Дальше я первым пойду.

– Боишься, заблужусь? – Лера усмехнулась.

– Боюсь, продырявят тебя, если кто-нибудь там отдыхает, – Леший протиснулся мимо Каспера и как бы невзначай прижал к стене Леру. – Ты не забывай, в этой локации тебя мало кто знает.

Он на секунду задержался. Получилось, что с Лерой они стоят нос к носу и почти прижавшись друг к другу. Хотя, если честно, за спиной у сталкера было предостаточно свободного пространства.

– Ну, ты-то теперь всей Зоне известен, – Лера толкнула Лешего в плечо. – Проползай, чего прильнул?!

Толкнула, между прочим, не грубо, а почти по-дружески! Или так показалось? Леший хмыкнул.

«Нет, не показалось. Набираем очки, товарищ ухажер. Молодца!»

Леший не сразу понял, чьи это были мысли – его собственные или второго импланта, но даже когда понял, почему-то не расстроился. Может, было некогда думать о мелочах, а быть может, просто смирился.

«Или спелся с ним? – на этот раз мысль была собственной. – Тоже вариант. И может быть, не худший. Если неспособен победить, зачем бодаться? Объединяйся, глядишь, что-нибудь толковое получится. В моем случае такое объединение выгоднее мне, чем этому застрявшему в импланте незнакомцу. Так что…»

Так что, по сути, чтобы прийти в согласие с самим собой, Лешему оставалось понять лишь одно – собирается ли засевший в мозгах «мистер Хайд» подчинять себе новое тело и вытеснять прежнюю личность или нет. И если собирается, насколько такой фокус реален. Логика подсказывала, что вряд ли это возможно, но логика логикой, а фокусы фокусами. Реанимировать человека с повреждениями, которые получил Леший после устроенного узловиками расстрела, тоже было нереально, если рассматривать проблему с точки зрения логики, а вот поди ж ты, нашелся такой фокусник, реанимировал.

В общем, пока на этот важный вопрос у Лешего так и не было ответа. Сталкер чувствовал, что ответ где-то рядом, но пока его не находил.

«Да и не надо мне ответа, – решил он. – Рыпнется, выковырну и выкину! Это трудное дело, но в наше время ничего невозможного нет. А будет знать свое место, вон как первый имплант пусть живет… в смысле – работает, пока от старости не рассыплется».

За последним поворотом коридора было пусто. Удивительное дело, но в этой части подземного лабиринта не оказалось даже автонов. Метров на двадцать вперед простирался практически стерильный участок, по которому лишь транзитом пробегали вездесущие скорги. Просто островок безопасности.

Леший вернулся на пару шагов, заглянул за угол и махнул товарищам.

– Наконец-то, – с облегчением произнес Каспер, усаживаясь на пол. – Можно расслабиться.

– Только не сильно расслабляйся, – Леший усмехнулся. – Знаешь, почему четырнадцатое число хуже тринадцатого?

– Почему?

– Тринадцатого ты ждешь неприятностей, поэтому мобилизован, и с тобой ничего не случается, а четырнадцатого расслабляешься и можешь споткнуться на ровном месте.

– Я в приметы не верю, – Каспер вяло отмахнулся.

– Это не примета, а жизненное наблюдение, – Леший снова вернулся к повороту и прислушался. – Упрямые ребята на хвост нам упали, не отстают. Перед «змейкой» притормозили, но это не надолго, могу поспорить. Значит, все-таки по наши души идут.

– А ты сомневался? – спросила Лера.

– Был такой момент. Но теперь не сомневаюсь. Простые попутчики дальше по большому тоннелю пошли бы. До Паучьей развязки. Сюда народ только в крайнем случае сворачивает. Эй, посредник, ты как?

– Еще минуту, – попросил Каспер.

– А почему только в крайнем случае? – уцепилась Лера за оговорку сталкера. – Здесь вроде бы чище.

– Это здесь, – Леший кивком указал вперед. – А вон там яма будет и две подряд ловушки. Яму, допустим, можно перепрыгнуть или по краю обойти, а с ловушками тяжелее. Один шанс из ста, что обе пройдем без потерь.

– И на что в таком случае мы рассчитываем?

– На яму, – Леший насторожился. – Слышите? Все, привал окончен! Вперед!

Его спутники услышали топот приближающихся преследователей, поэтому подчинились без возражений. Троица быстро добралась до ямы и вновь притормозила. Никаких мостков через яму перекинуто не было, а обойти по краю десятиметровый в длину провал представлялось задачей не из легких. Слева край ямы проходил точно по стене, а справа оставался лишь узкий карниз. Пройти по нему можно было, только если прижаться спиной к стенке и медленно, на пятках, приставными шагами…

К сожалению, времени на такие упражнения у сталкеров не оставалось. Неизвестные преследователи буквально дышали в затылок.

– Прыгайте! – приказал Леший.

– Там же… – Лера отпрянула от провала, – детекторы показывают, что там полно биомехов!

– Вот именно, – Леший неожиданно толкнул Леру в спину.

Девушка ойкнула и рухнула в черный провал. Каспер прыгнул сам. Леший задержался на секунду, чтобы поставить плазменную гранату на короткую задержку и сунуть гранату в сплетение автонов перед ямой.

Глубина провала была не такой уж большой, метров десять. Механическая мускулатура костюмов помогла всем троим ходокам приземлиться мягко, но Леший все равно потерял равновесие и завалился на поджидающих его товарищей. Получилось не слишком ловко и красиво, зато с пользой для дела. Над головами ходоков полыхнула вспышка взрыва, но троица к тому моменту уже ввалилась в очередной коридор. Все это случилось исключительно своевременно, и Лешему даже не пришлось делать вид, что на самом деле он не косолапый и неуклюжий медведь, а так и было задумано.

Сталкер поднялся на ноги и бегло осмотрелся. Что бы там ни утверждали детекторы, никаких биомехов в поле зрения не наблюдалось. Леший на это и рассчитывал. Многие ходоки боялись ямы, но те, кто жил или промышлял в Крылатском не первый день, знали, что не так страшен черт, как его малюют. Бывало, люди в яме исчезали, но где они не исчезают? Зато отсюда можно было попасть прямиком в огромный колодец торгового центра под Осенним бульваром, а оттуда спокойно, по нормальным лестницам подняться на поверхность и рвануть прямиком к Гребному каналу, местечку странному, но относительно свободному от чугунков.

Новый коридор был широким, почти как тоннель метро, но до потолка тут можно было дотянуться рукой. Когда Леший бывал здесь в последний раз, потолок был вроде бы чуть выше. Сталкер включил детекторы и усилил подсветку.

– Твою мать! – в очередной раз вырвалось у Лешего.

– Что случилось? – встревожилась Лера.

– Ничего, – сталкер взял себя в руки и энергичным жестом указал вперед. – Туда! Очень быстро!

Обращать внимание спутников на потолок коридора Леший не стал. Зачем им лишние расстройства? И так на нервах, а тут еще это…

Сталкер вновь скользнул взглядом по потолку. Весь свод тоннеля был покрыт толстым слоем скоргов. Да не каких-то скарабеев, а крупных, размером почти со стальную крысу. И этот лоснящийся будто бы от смазки слой непрерывно шевелился, дергал миллионами датчиков-усиков, демонстрировал жвала и перебирал миллиардами лапок. Картина была не столько страшная, сколько тошнотворная. Хотя и страшная тоже. Особенно если представить, что вся эта масса гигантских стальных тараканов вдруг осыплется тебе на голову.

Леший ухватил за руку Леру и взвинтил темп до ураганного. Девушка с новой задачей справилась, а вот Каспер мгновенно отстал. Лешему пришлось отпустить Леру и притормозить, чтобы взять на буксир посредника.

– Да куда ты так…

– Позже! – отрезал Леший, хватая Каспера за руку. – Ходу!

За мгновение паузы Леший успел заметить, что телодвижения скоргов на потолке стали бодрее. Более того, кое-где стальные жуки-переростки начали отделяться от общей массы и сползать по стенам на пол.

– Смотрите! – вдруг крикнула (почти взвизгнула) Лера. – На потолке!

– Бли-ин, – разочарованно протянул Леший. – Заметила.

Скорги будто бы ждали именно того момента, когда их заметят. По коридору еще металось эхо Лериного визга, когда жуки начали сыпаться с потолка, как крупный град. Леший отмахнулся от нескольких скоргов, затем буквально пинками заставил спутников бежать дальше, а сам вдруг остановился и резко развернулся кругом, лицом к основной массе скоргов.

Механические твари теперь копошились не только на потолке, но и на стенах, на полу и даже неуклюже, как майские жуки, барражировали по просвету коридора. Сталкер поднял было ИПП, но передумал, закинул бесполезное сейчас импульсное оружие на плечо и сосредоточился на другом варианте. На упомянутой чуть раньше Каспером мнемотехнике.

До сегодняшней ночи Леший только дважды использовал этот талант, теоретически присущий любому сталкеру с «оплавленным» имплантом (то есть тому, кто побывал во время Катастрофы в Узле и теперь именовался «жженым»). Почему только дважды? Да потому, что еще двое суток назад Леший не был ни «жженым», ни вообще более-менее приличным универсалом. То есть человеком, главный имплант которого позволяет владельцу пользоваться вживленным нанооружием, вроде «концентратора» энергии, или генераторами метаморфной маскировки, или преобразователями, которые помогали нейтрализовать на близком расстоянии некоторые виды скоргов и биомехов. Имея паршивенький главный имплант кустарного изготовления и десяток вживленных вспомогательных гаджетов того же происхождения, Леший был способен выживать в Зоне, но не более того. Совершать подвиги с таким арсеналом он не мог просто технически, потому и не пытался.

Но после того, как Леший попал на «модернизацию» к Механику, все круто изменилось. Леший пока не привык к новому расширенному набору возможностей, но привычка, как известно, вырабатывается опытным путем. Сейчас, похоже, сталкеру предоставлялся шанс пополнить жизненный багаж новым опытом и отточить недавно обретенные навыки.

Леший вскинул руку и приказал скоргам отойти на метр назад. Для разминки, как представлялось Лешему, это было в самый раз.

Скорги не отреагировали. Вообще. Они продолжали копошиться и постепенно продвигаться всей своей массой в сторону ходоков.

Леший растерянно оглянулся. Каспер и Лера были уже далеко, почти у входа в основной зал подземного торгового центра. То есть при всем желании помочь оконфузившемуся товарищу не могли.

Леший снова обернулся к скоргам. Миллионы жвал хищно шевелились, будто бы предвкушая сытный завтрак. Понятно, что органика не годилась для пополнения энергетических запасов механическим жукам, но порвать белковую массу в кровавые ошметки скорги никогда не отказывались. Уж такая у них была программа.

«Ты не сможешь их остановить», – пришла подсказка второго импланта.

– И убегать поздно. – Леший попятился.

«Дай им другую цель».

– Какую?!

«Приоритетную с точки зрения машин».

– Приоритетную? Это что значит? А-а, понял.

Леший все-таки поднял ИПП, но не для того, чтобы уничтожить, сколько получится, жуков, а затем геройски сгинуть под толстым слоем оставшихся скоргов. Он приготовился обозначить чугункам «приоритетную» цель. Только бы она не запоздала!