Текст книги "Звени, монета, звени"

Северный предел

…Который уже день подряд полуденное солнце струит на Львиный город опаляющий жар. Который уже день подряд на бледно-голубом, словно выгоревшем небе нет ни облачка. В воздухе дрожит призрачное марево, при дыхании он обжигает легкие. Земля, растения, люди и даже, кажется, камни мостовых и стен – всё жаждет дождя. В кабинете главы Алого Братства отчетливо душно, несмотря на широко распахнутое окно. Даже аромат цветущего жасмина не в силах перебить запаха пыли.

В высоких креслах друг напротив друга замерли двое из числа самых могущественных людей всех Четырех Пределов. Один говорит, другой – слушает.

– …есть легенда. Когда-то, в самый разгар междоусобной войны за звание Верховного короля или, как говорят у нас в Западном Пределе, Ард-Ри, когда враги теснили войска Сильвеста со всех сторон и уже не было надежды, случилось необъяснимое. В Пределе появился чужак с лицом, отмеченным странными алыми знаками. К сожалению, имя его легенда не сохранила, и во всех версиях называет просто «Дарэг Клив» – «Алый Меч». Никто не знает, как и почему это произошло, но пришелец примкнул к Сильвесту и повернул ход войны вспять. Его доблесть и воинское искусство приводили врага в суеверный трепет, особенно после того, как воин этот в поединках уничтожил практически всех вражеских предводителей, а в одном сражении лично уложил чуть ли не сотню доблестных мужей, сам не получив и царапины.

– И что с ним стало потом?

– На этот счет есть разные версии. Те, кто верит, что Алый Меч был послан в помощь Сильвесту Четырьмя, утверждают, что в ночь перед последней битвой, в которой, кстати, Сильвеста едва не убили, таинственный воин исчез из своего шатра. Они объясняют это тем, что окончательную победу будущий Ард-Ри должен был одержать сам, чтобы доказать, что он достоин высокого звания. Алый Меч же отправился туда, откуда и пришел – на небеса.

– Что-то в твоем голосе подсказывает мне, что ты не относишься к сторонникам этой версии.

– Ты прав. Как ты, наверное, уже понял, Дарэг Клив западных легенд был членом Братства и жителем Северного Предела. Это объясняет и знаки на его лице, и прозвище, и сверхъестественное с точки зрения любого жителя моей родины владение оружием. И хотя ничто в этом мире не случается без ведома и промысла Тех, Кто всегда над нами, я сильно сомневаюсь в том, что именно Они послали этого человека, тем самым изменив историю. В этом я всего лишь сомневаюсь, но кое-что знаю. И знаю наверняка. – Говорящий выдерживает паузу. – Ты слышал о проклятии безумия, Делонг? О скверне, имя которой – гельт.

Его собеседник также некоторое время молчит, потом медленно наклоняет голову:

– Когда человек в наказание за свои грехи сходит с ума, его более не сдерживают Границы, как не сдерживают они меня и моих братьев. А поскольку легенда о помощи Четырех Сильвесту очень популярна в Западном Пределе, лишь Мудрые знают истину. Она же заключается в том, что Алый Меч, в повседневной жизни тихий и спокойный человек, во время сражения разительно менялся. Он беспрестанно хохотал, гримасничал, косил без разбора как своих, так и чужих, и не останавливался до тех пор, пока не оставался на поле боя один, чуть ли не по пояс заваленный трупами. И, в конце концов, когда безумие полностью завладело воином, и он едва не зарубил самого Сильвеста, тогдашнему Мудрому Предела не оставалось ничего другого, как покончить с опасным союзником.

И вновь повисает тишина.

– Ты сказал многое, о Уста Четырех, – наконец нарушает молчание Делонг, – но не сказал главного: зачем ты сказал всё это? Сдается мне, не только для того, чтобы развлечь меня занимательной историей.

– Ты прав. Эта легенда – лишь предыстория того, что происходит в настоящий момент в Западном Пределе. Того, что началось в Лайдоре на твоих глазах. В моем Пределе вновь война. И вновь воин с алыми метками на лице поддерживает одну из сторон. Но на этот раз сторона эта – неправая, и имя чужака известно. Ты тоже знаешь его, Делонг Невозмутимый, и знаешь хорошо.

Недоумение на суровом лице магистра Алого Ордена очень скоро сменяется ужасом.

– Нет!

– Увы, да. Как бы ни хотелось мне самому считать, что это ошибка, но это правда. И что самое страшное, виноват здесь я. Не знаю, как такое могло случиться, но во время известного тебе ночного нападения на Фрэнка у «Алмазной шпоры» его ударили по голове. Рана была не смертельна, но удар затронул мозг. Прежде чем я успел вмешаться, наш друг шагнул через Границы. В мой родной Предел. Там его ловко прибрал к рукам узурпатор, восставший против законного правителя, и объявил вновь вернувшимся Алым Мечом. Теперь гельт, еще более страшный, чем настоящий Алый Меч, под его именем сеет смерть и ужас на земле Западного Предела.

Делонг потрясенно качает головой.

– Вижу, что так и не убедил тебя до конца? – сочувственно произносит его собеседник. Он выкладывает из стоящего на столе большого серебряного блюда гроздь винограда, проводит по дну ладонью и что-то еле слышно шепчет.

– Смотри!

Гладкий полированный металл тускнеет, его заволакивает дымка, которая, впрочем, очень быстро рассеивается. И постепенно начинает проявляться картина.

Идет битва. На переднем плане – высокий, с могучими плечами мужчина, вооруженный длинным мечом и топором. На миг замерев, он врезается в группу из трех десятков воинов. Именно врезается, стремительно и безжалостно, шутя парируя или просто уклоняясь от отчаянных, но кажущихся на его фоне такими медленными и неуклюжими, выпадов. И рубит, рубит обеими руками. Вот крупным планом выделено его лицо. Оно забрызгано кровью и перекошено яростью, рот раскрыт в неслышном вопле. Но даже кровавая маска не в силах скрыть мечей, вытатуированных алой краской на обеих его щеках.

Точно такие же знаки украшают лицо магистра Делонга, который сейчас, затаив дыхание, смотрит на дно отполированного серебряного блюда. Смотрит – и видит лишь страшное лицо своего бывшего ученика.

– Ты только что видел фрагмент битвы, произошедшей неделю назад у стен крепости Темра-на‑Форайре, – тихо произносит Мудрый. – Ее итог – две с лишним тысячи убитых и победа мятежников. Победа, во многом обусловленная присутствием в их рядах Алого Меча. Но это, к сожалению, еще не всё.

Дно блюда вновь подергивается дымкой, и вместо него возникает новая картина.

Ночь. Вдалеке едва различимы контуры бревенчатого частокола. За ним – еще один частокол – сплошная стена леса. Между приземистыми деревянными строениями скользит смазанная тень с длинным мечом в руке. Скользит, не пропуская ни одной двери. Плавно проникает внутрь, пропадает на несколько мгновений и вновь появляется в сфере видимости. А когда рука с мечом внезапно дается крупным планом, то отчетливо видно, как с зачерненного лезвия на землю падают еще более черные капли.

Картинка резко меняется, и Делонг видит комнату, ярко освещенную пылающим камином. В комнате мужчина и женщина. Судя по всему, они совсем недавно проснулись и теперь торопливо одеваются. Женщина то и дело косится на дверь, на ее лице нескрываемый ужас. Мужчина, свирепого вида гигант, что-то гневно ей говорит, сражаясь с застежкой пояса. В следующее же мгновение в комнату врывается уже виденный магистром ранее убийца. Теперь, на свету, можно разглядеть не только его одежду из черной кожи и вороненую кольчугу, но и лицо. Оно, видимо, в целях маскировки, вымазано сажей, но даже это не в силах полностью скрыть татуировок на щеках и сверкающих глаз. Женщина отчаянно кричит и отскакивает в дальний угол комнаты. Мужчина кидается к лежащему рядом с разворошенным ложем топору. Не успевает. Убийца оказывается у него на пути, его забрызганный по самую рукоять кровью клинок взлетает и падает. Вместе с ним падает отсеченная голова мужчины. Убийца поворачивается к женщине, вжавшейся в стену и не прекращающей кричать, и делает вперед шаг, второй…

Картинка в блюде исчезает.

– Через два дня после предыдущей битвы Алый Меч напал на лесной лагерь Увенчанного Рогами, – поясняет Мудрый. – В ту ночь он один убил почти двести человек. Большую часть – безоружными и спящими.

Делонг берет со стола кисть винограда, несколько мгновений смотрит на нее, а потом с проклятием сжимает кулак. Сок брызжет во все стороны, пятная одежду магистра, но он не замечает этого. Мудрый сочувственно кладет руку на его плечо:

– Поверь, я разделяю твои чувства, но…

– Пустое, Лаурик. Горевать и сокрушаться о содеянном поздно и бессмысленно. Теперь я и сам понимаю, что ты должен его убить, и чем скорее, тем лучше. Для него это будет просто избавлением от страданий.

– Рад, что ты это понял, Невозмутимый. Но убить его должен не я, а ты.

– Что?!

Делонг вскакивает с места, опрокидывая стул. Мудрый спокойно выдерживает его пылающий гневом взгляд.

– Ты не ослышался. Я просто не могу сейчас отвлекаться на подавление смуты. Наше с Трейноксисом противостояние вошло в завершающую стадию. Да, моя родина лежит на одной из чаш весов, но на другой – благополучие всех Четырех Пределов.

– Но почему ты не сделал этого раньше?

– Как ты правильно сказал только что, горевать и сокрушаться о содеянном поздно и бессмысленно. И потом, очень многие действительно поверили в то, что Фрэнк – и впрямь посланный Четырьмя воитель Алый Меч. Его деяния, сверхъестественные для любого мужчины Западного Предела, говорят сами за себя. И на эту силу мы теперь можем ответить лишь большей силой. Такая сила есть только у тебя, магистр. Слушай меня внимательно. На рассвете завтрашнего дня две армии сойдутся в решающей битве. Если Алый Меч по-прежнему будет сражаться на стороне мятежников, они, несомненно, победят. Даже я боюсь предположить, что тогда случится с Пределом Мудрости. Ты, Делонг Невозмутимый, и несколько лучших твоих бойцов сегодня отправитесь со мной в Западный Предел и встанете под знамена законного правителя, Ард-Ри Коранна Мак-Сильвеста. А завтра перед началом битвы ты вызовешь Фрэнка на поединок и… освободишь его от мучений. И тогда все воочию увидят, что он вовсе не Посланец Четырех. Возможно, это позволит нам вовсе избежать сражения – или решить дело малой кровью.

Лаурик тоже встает, и его торжественный голос гулко звучит в каменных стенах комнаты:

– От имени Тех, Кто над нами, от имени брата моего, Мудрого Северного Предела Серебряной Маски, и от своего имени, я прошу и приказываю тебе: помоги!..

Пятый предел

…Тихо и пустынно в зале. Но тишина эта – тревожна. Это – затишье перед бурей.

Существо, которое от рождения нарекли Трейноксисом, в Четырех Пределах знали как Серебряную Маску, а в последний год именовали в основном Лауриком Искусным, сидит за столом, задумчиво подбрасывает на ладони старую, истертую монету.

«Вся жизнь, весь мир, все люди поставлены на карту против одной мелкой монеты, – неслышно шепчут его губы. – И никогда еще я не был настолько уверен в победе. Тогда почему… почему так?..»

Он в очередной раз высоко подбрасывает монету, но в последний момент резко убирает ладонь, и тускло-желтый кругляш со звоном вертится на столе. Кажется, по всем законам природы, ему давно уже пора упасть, но под задумчивым взглядом он поворачивается снова и снова.

Голова.

Герб.

Голова давно забытого владыки.

Герб давно исчезнувшей империи.

Звени, монета, звени. И звоном своим, мягким, переливчатым звоном, что издавна сводит людей с ума, веди рассказ. Расскажи мне, о древняя монета, о дальних странах и туманных эпохах. Расскажи мне о том, что было, и о том, что безвозвратно ушло. Расскажи о подлости, чести, ненависти, любви и предательстве. Расскажи о героях и легендах.

О героях, которые не знали, что станут легендами, и которые не хотели ими быть.

О легендах, которые творили героев, в единый клубок свивая обрывки нитей правды и вымысла.

И главное, расскажи мне о судьбе, о древняя, истертая монета. О судьбе, которая совсем как ты. И не важно, чьи пальцы закрутят, заставят звенеть. Лишь две стороны у монеты. Лишь две.

Голова.

Герб.

Жизнь.

Смерть.

Честь.

Долг.

Слава.

Забвение.

Звени, монета, звени…

Часть первая
Путь в легенду

 
Путь в легенду. Дорога Судьбы.
Только шаг – и не будет возврата.
Шаг к началу тревог и борьбы,
И забвенье – за дерзость расплата.
Пусть он выбран давно и не мной –
Жребий брошен и торг неуместен.
Здесь – начало для жизни иной.
Лишь начало. Конец – неизвестен…
 

Голова. Человек в маске

Дождь лил три дня. Прерывался ненадолго, будто давая Львиному городу перевести дух, и припускал по-новой, выбивая из крыш и мостовых насмешливую дробь. Непрекращающаяся музыка, торжествующее трио: барабаны дождя, свирели ветра, литавры грома. Музыка осени. Похоронный марш засыпающей природы. Туш, в честь грядущего пришествия Седой Старухи – Ледяной Леди – Белой Невесты. Той, что дарует смерть ради возрождения.

Мутные, бурлящие струи воды текли по улицам, словно намеревались начисто вымыть из города всё: грязь, сор, запахи. Жизнь.

И жизнь, чувствуя это, замедляла свой ритм, затихала и ждала. Ждала, потому что знала – когда-нибудь дождь кончится. Небо снова сменит темную шаль плакальщицы на беззаботный голубой наряд, вновь встанет солнце. И не важно, что это солнце почти не будет греть еще очень долго. А пока мокрый город спал. Спал и видел сны.

Замок был огромен. Когда-то. Но и сейчас, когда крепостная стена во многих местах обвалилась, когда половина башен были обломаны и торчали, как осколки сгнивших зубов, на месте подъемного моста зияла пропасть, а в выбитых окнах свистел ветер, он не казался меньше. Напротив, эти следы разрушительного действия времени делали его еще больше, внушительнее. Я сотни раз видел этот замок, и за прошедшие годы он ничуть не изменился, не сдвинулся ни на волос. И всякий раз мне казалось… нет, я твердо знал, что в страшных разрушениях повинно не только время. Так изуродовать творение рук разумного существа может только другое разумное существо.

Я знал это всегда, просто знал, как знают, что на небе светит солнце, а вода – мокрая. Но сегодня… Сегодня что-то было не так.

…огромные камни градом бились в башни, и от них откалывались целые куски, падая вниз, прямо на головы…

Картина с бешеной скоростью пронеслась перед взором. Один неуловимый миг, но за то время, пока он длился, я явственно слышал этот чудовищный грохот, а дыхание перехватило, будто легкие были забиты каменной пылью.

…огненные валы накатывали на стены с упорностью и неотвратимостью морской волны. Белоснежный камень чернел на глазах, а жуткие крики сжигаемых заживо…

Что это? Откуда и почему – именно сейчас? Зачем кожа на лице стягивается, словно опаляемая нестерпимым жаром, зачем глаза слезятся, а в горле стоит комок от жирного чада?

Я был нигде и в то же время – везде. Я стоял у заросших мхом и зеленью стен, я балансировал на самом краю почти целой башни, я метался по внутренним покоям, я смотрел на замок с высоты птичьего полета. И всюду, словно рой беспощадных стрел, меня настигали видения.

Крики.

Грохот.

Пыль.

Дым.

Огонь.

Кровь.

Вдруг всё кончилось. Очередное видение оборвалось, как будто отсеченное резким ударом.

Я стою в каком-то подземелье. На стенах мечется тусклый свет факела, где-то рядом громко капает вода. Передо мной – вырезанный из какого-то сверкающего кристаллического материала постамент… нет, это алтарь. Я знаю это так же, как знаю, что на небе светит солнце, а вода – мокрая. В дальнем от него углу – трон, изготовленный из того же материала. На троне – человек. Багряная мантия, спадающая тяжелыми складками. В свете факелов кажется, что человек – в крови. Голова опущена, и лицо невозможно разглядеть. Холеные, сильные руки сжимают подлокотники, на указательном пальце левой – перстень в виде…

Я знаю этот перстень, я слишком хорошо его знаю. Закричать? Но язык присох к гортани, но губы сомкнулись, как многотонные каменные плиты. Рвануться вперед? Но ноги вросли в пол, но руки налились такой тяжестью, что и тысяче человек не сдвинуть их с места. Отвернуться, зажмуриться? Но шея – как заржавевший засов, но веки – как подъемная решетка, до упора оттянутая наверх.

Смотреть.

Шорох в темноте. Неясная тень вдоль стены. На алтаре – ворон. Блестит оперением и недобрым, разбойным глазом.

– Дур-ррак!

Скок, скок. На кривых лапках с хищно загнутыми, черными когтями. Скок, скок.

– Пр-рроснись, дур-ррак!

Человек в мантии медленно встает. Так медленно и так неудержимо. Как лавина в горах. Как волна цунами. Как…

– Смер-ррть! Пр-рроснись!

Скок, скок. Растопырив крылья, словно пытаясь закрыть его, заслонить собой.

Лицо. Не различить лицо. Капюшон надвинут так низко. Рука с перстнем поднимается. Вот уже виден твердый, волевой подбородок…

– Дур-ррак!!!

Отчаянно, с надрывом. Черные крылья машут, пламя факела колеблется и гаснет. Он проваливается в темноту, и отовсюду гремит:

– Дур-ррак!!!Пр-рроснись, дур-ррак!!!

Солнечный свет очень яркий. Слишком яркий. Несмотря на тяжелые шелковые портьеры. Над высоким – почти в рост – серебряным полированным зеркалом на стене замер солнечный зайчик. Вот он смещается чуть вниз, блеснув, на мгновение ослепив.

Я рывком поднимаю тело с постели, сдергиваю и бросаю на пол пропитанную потом ночную рубашку, нагой подхожу к зеркалу.

– Дур-ррак! – торжествующе говорит мне отражение голосом черного ворона. – Пр-рроснулся, дур-ррак?! А что дальше?

Загорелое, мускулистое тело без малейших подозрений на жирок. С первого взгляда и не поймешь, сколько ему лет. Тридцать? Сорок? Пятьдесят? Будь в комнате еще посторонний наблюдатель – глупый солнечный зайчик не в счет, – он бы наверняка по достоинству оценил длинные, сильные ноги, узкую талию, разворот плеч, руки, точно позаимствованные у лучших статуй в замковом парке, гордо посаженную голову, тщательно подстриженные волосы, в которых серебряные пряди, кажется, блестят лишь с разрешения владельца, делая его еще внушительнее.

Это если смотреть со спины. Со спины, понимаете? Понимаешь, солнечный зайчик? Хотя тебе, должно быть, всё равно. Ты, беззаботный малыш, сын светила, видящего всех и всё за миллионы лет, наверное, тоже повидал немало. Что для тебя блеск и слава, жизнь и смерть, красота и уродство?! Прах, пыль, подхваченная легким ветерком. Только что лежащая здесь, а миг спустя – закруженная, заверченная, развеянная. И – ничего. Так что смотри, зайчик, смотри. Тебе – можно.

Да, и сейчас понятно, что лицо когда-то составляло с этим красивым, пышущим силой и здоровьем телом одно целое. Как ни старалась сила, изуродовавшая его, ей не удалось изменить величественных очертаний, столь любимых придворными скульпторами прошлых веков.

Эй, мастера древности! Великие искусники, дети легенд, вытесывавшие из мрамора красавиц, в которых влюблялись могучие короли и сходили с ума от неразделенного чувства! Вы, отдавшие бы многое за одну возможность воплотить в дереве, камне, металле эти черты. Многие ли из вас не отвели бы взгляда от того, что от них сейчас осталось? Разве что ты, ваятель Памиш, великий гений из забытой Четырьмя деревушки на границе Предела, баловень судьбы и любимец земных владык, вскрывший себе вены, не сумев воплотить видения, встреченного на зыбких, непостижимых путях, куда уводят слабых клубы Серого Дыма? Ты, которого завистники называли демоном, почитатели – богом, а все прочие – слепым? О да, ты протянул бы свою руку, и чуткие, тонкие пальцы твои, творившие невозможное, прикоснулись бы к ним. Но ответь, Памиш-ваятель, и ответь честно, потому что ушедшему за Последнюю Черту нет смысла лгать: неужели бы они не дрогнули? Нет, что ты, не от ужаса. Тебя ли испугать расплющенным носом, изорванными в клочья губами, переломанными и криво сросшимися челюстными костями, тем, что осталось от кожи, после того, как ее словно разъела жгучая кислота?

От жалости и ярости.

Молчишь, мастер? Правильно. Прости, что потревожил тебя там, за Последней Чертой. И ты прости меня, глупый соленный зайчик. Знаю, тебе это безразлично, но всё равно – прости. Блесни последний раз на перстне, да, вот этом, на указательном пальце левой. Блесни и исчезни.

А мне пора надевать маску.

Новый день начался…

Герб. Принятый

Бурый.

Нависшие надо мной осколки башен, колонн, фонтанов, что давно, очень давно вытесаны были из белого и розового мрамора, гранита, даже хрусталя, ныне же – потерявшие безвозвратно прежние свои гордые очертания, стертые ветром, песком, человеком, временем. Потемневшие от влаги, льющейся беспрестанно с равнодушных небес.

Грязь, облепившая сапоги, камни под ногами, жирными, маслянистыми каплями застывшая на одежде, крохотными точечками усеявшая лицо, руки, волосы. Грязь, от которой не скрыться, не защититься даже сверкающей, отточенной сталью. Грязь, которой от начала времен всё равно кого пятнать: владыку или раба.

Серый.

Небо, столь низкое, что, кажется, вот-вот рухнет, не выдержав собственной тяжести и скопившейся в нем влаги, что никак не может вылиться наружу. Рухнет, придавит, сомнет – и меня, и его, и мертвый, застывший в призрачно-высокомерном молчании город.

Туман, обволакивающий всё вокруг, стирающий и без того призрачную грань между тем, что есть, и тем, что видится. Туман, в котором теряются звуки, меняются краски, и лишь один шаг в сторону переносит тебя куда-то, где жизнь – не жизнь и время – не время.

Алый.

Кровь, такая теплая в окружающем промозглом мареве, затейливыми узорами расписавшая узкую, длинную полосу голубоватой закаленной стали, отметившая косыми росчерками смуглую, загорелую кожу. Отчаянно стучащаяся изнутри: «Выпусти меня! Выпусти! Мне так тесно здесь!»

Всадник, чьи одежда, доспехи, чепрак скакуна – вызов всему окружающему. Взмах руки, принадлежащей человеку, привыкшему повелевать. Громкий голос, от которого еще долго гуляет эхо по мертвому городу:

– Именем Одного меж четырех – довольно!

И сталь опустилась.

И пальцы разжались.

Довольно. Меня ждут в Цитадели.

Я выдержал. Самое трудное испытание в моей жизни закончилось.

Самое трудное?

Закончилось ли?..

Старый, пожелтевший от времени свиток долго не желает разворачиваться, словно до последнего момента защищает мудрость, начертанную на нем столетия назад. Я машинально вытираю о штаны ладони, в который уже раз за сегодняшний вечер ставшие от волнения влажными и холодными. Придвигаю ближе огарок.

«…Великие говорили, что жизнь человека подобна бесконечной винтовой лестнице, одним концом уходящей вверх, туда, где парят лишь орлы, другим же – глубоко под землю, в темные, мрачные глубины. Никто, кроме Четырех, не знает, как высоко может подняться каждый из нас, как низко пасть. Одни и те же истертые ступени ложатся под ноги твои, и тех, кто шел перед тобой, и тех, кто пойдет следом. Знай, читающий сейчас эти строки: сегодня ты встал на очень важную ступень. Еще один шаг – шаг длиной десять дней – и врата Цитадели вновь откроются перед тобой. Но никто, кроме Четырех, не знает, кто шагнет из них в мир: мой брат по Величайшему во всех Четырех Пределах Ордену, или неудачник, удел которого – лишь горькие, несбыточные мечты…

И не говори, что коротки дни, крепки стены Цитадели, нерушимы клятвы и нестираемы священные знаки, отметившие твое лицо. Благи в вечности Четыре, создавшие Всё, и заключившие его в Пределы, всё видят Они и не допустят недопустимого. Посему молись, Послушник, дабы сочли Они тебя достойным великой чести служить Им, носить алые одежды Ордена и священные знаки его; проси их в эту ночь очистить разум твой, укрепить волю твою, дать тебе право слышать Их, понимать Их и исполнять волю Их во славу Их, ибо нет для смертного стези почетнее, как нет и труднее…»

Горячим воском плачет в темноте кельи огарок свечи, чуть слышно потрескивает в тишине фитиль, пожираемый огнем. Вьются по древнему пергаменту буквы, плетя кружево истории. Кружево истории. Кружево легенды.

«…И было лишь Великое Ничто, коему нет ни имени, ни предела. И настал день, когда Четыре, что всегда были и всегда будут, отделили от него бесконечно малую часть, чтобы создать Всё. А создав, в бесконечной мудрости и благости Своей заключили его в Пределы по числу Своему. И назвали Имена, Законы и Границы. И нет в Пределах того, что бы не подчинилось Им и не прославило Их.

И повелели Четыре, чтобы в каждом из Пределов селились люди – возлюбленные чада Их, и каждый из Пределов в милости Своей наделили особым искусством в одном из главных занятий, во всех прочих – равным. Получил Предел Северный Битву, а Южный – Музыку, Предел Западный – Мудрость, а Восточный – Процветание.

Дабы не случилось так, чтобы завладел один из Пределов всеми искусствами сразу, не подчинил себе все остальные и не уничтожил их жителей, легли между ними по воле Четырех нерушимые Границы, и нет сквозь них дороги никому, кроме гельт, Лишенных Благодати, чей удел – страдание и гибель.

Лишь Мудрым, коих называют еще Уста Четырех, даровано право проходить по Пределам, сохраняя разум свой и неся волю Благих людям. Один Мудрый рождается в каждом Пределе, и не бывать другому, покуда не закрылись навсегда глаза прежнего. Многое могут Мудрые, ибо оделили их Четыре частью силы от силы своей и неустанно наставляют в деле служения Пределам и жителям их, оттого и почитают люди Мудрых, неустанно восхваляя Четырех за эту великую милость.

И на заре времен, ведомые Благим Промыслом, повелели Мудрые, чтобы в каждом Пределе основан был Орден, в коий отбирались бы мужи и жены, более других преуспевшие в искусстве своем. Должно им было постоянно совершенствоваться, чтобы достичь еще больших высот, а этим – усладить взор Четырех и восславить имя Их. И радость пришла в сердца людей с этой благой вестью.

Собрались тогда самые доблестные воины севера и возвели Цитадель – нерушимый символ единства и силы своей, и поселились в ней, дабы отныне проводить время свое в совершенствовании тела и духа своего. В алые одежды облекли они тела свои и алыми печатями в виде меча отметили щеки свои, ибо алый – цвет битвы и цвет доблести, меч же – знак их. И избрали главой своей достойнейшего среди прочих, а еще троих определили в помощь ему. И не было ничье слово поперек слова тех трех, кроме слова одного, поперек слова одного же – лишь слово Мудрого. Советом Цитадели назвали их, и Четыре, видя труды воинов, были довольны.

Нет в Пределе Северном большей чести, чем стать одним из избранных, потому – трудно ее заслужить. Если хочешь ты попасть в их число, мало тебе быть сильным, ловким и отважным. Никогда не станет избранным сын бога и знатных родителей, ибо не дают богатство и знатность истинной силы, но напротив – отнимают силу ту и заставляют служить себе даже самых достойных. Знай также, что если тверд ты в желании своем, то должен отец твой найти не иного сына, ибо не будет для тебя иного отца, кроме одного меж Четырех. Должна жена твоя найти себе иного мужа, ибо не будет иной жены для тебя, кроме битвы. Должны дети твои найти себе иного отца, ибо не будет для тебя иных детей, кроме послушников Братства. И как только войдешь ты в Цитадель, перестанет слово твое быть твоим, ибо не будет для тебя отныне иного слова, кроме слова всех избранных. Не будешь ты владеть ничем, кроме данного тебе избранными, и ничьих приказов не услышишь, кроме приказа избранных, его же да исполнишь всегда живым или мертвым. Ждут тебя великие испытания, долог будет срок послушания и многие тяготы должен ты будешь перенести, но труднее всего – последнее. Высоко в горах, в руинах заброшенного Города Без Имени, над которым всегда висит непроницаемый туман, произойдет оно, и не будет тебе иной помощи, кроме желания выжить и всего того, чему научили тебя в Цитадели. Безоружным придешь ты в Город Без Имени, и безоружным встретишься в бою с четырьмя принятыми, вооруженными мечами. Если потерпишь ты поражение, если не добудешь себе оружие, если лишишь жизни или покалечишь своих противников – не быть тебе избранным. Но и это еще не всё. Если сумеешь ты победить четырех принятых и с мечом придешь на главную площадь города, будет тебя ждать там воин Братства в полном орденском облачении, и придет срок для последнего испытания. Разговором Стали зовется оно, и нет в Пределах, созданных Четырьмя, более высокой степени владения оружием. Лишь тот, кто достиг вершин мастерства, тот, для кого меч – лишь продолжение руки, а рука – лишь завершение меча, кто живет боем и для боя, сумеет поведать противнику голосом холодного металла историю своего рода и всей предыдущей жизни своей. Знай, что изо всех сил будет стараться испытующий тебя брат достать тебя клинком, ты же бойся осквернить свой его кровью, ибо если случится так – не быть тебе избранным. Но если сможешь ты устоять до тех пор, пока не явится за тобой посланник Цитадели, то перестанешь быть послушником. Отныне имя тебе будет – принятый, и произнесешь ты слова клятвы, и лягут священные знаки меча на щеки твои. Десять дней проведешь ты в строгом посте и молитвах, а свитки с мудростью величайших воинов иных эпох и законами, установленными Четырьмя, станут тебе опорой и утешением. Лишь на утро одиннадцатого дня, если на то будет воля Четырех и не откажешься ты от принимаемого на свои плечи бремени, подтвердишь ты клятву свою перед Советом Цитадели и получишь право носить алые одежды, ибо только с того мига и до часа смерти твоей имя твое станет – избранный.

Такова история возникновения Ордена нашего, имя которому – Алое Братство, ибо воистину братья друг другу сыновья его, и нет для них иного родства».

Зашипев, гаснет фитилек в лужице расплавленного воска. Край неба, видимого в узкое, забранное узорчатой решеткой окошко, розовеет. Свежий утренний ветер влетает в келью и поцелуем касается щек, навеки отмеченных священными алыми мечами.

Доброго дня тебе, принятый! Ты должен дойти до конца.

Каким бы он ни был.