Текст книги "Тринадцать граней (сборник)"

– Ты ослушался приказа, солдат, – огрызнулся Королёв, и наклонился к Галине Александровне, – Что у вас? Покажите!

Она убрала руку и застонала. Сквозь обгорелую одежду проглядывал обугленный кусок плоти. Она прикрыла рану остатками куртки и спросила, не открывая глаз.

– Ну?..

– Хреново… – прошептал капитан, но тут же сообразил и ободряюще сказал, – Всё будет хорошо! Сержант сейчас наложит повязку и вколет обезболивающее… Да, сержант?!

Сержант вышел из ступора и подсел поближе к женщине.

– Да, товарищ капитан…

Королёв обратился к археологу.

– А вы уважаемый помогите ему.

Пашка слабо кивнул и пополз за сумкой с медикаментами.

Из кустов вышли бойцы. Один направился к лагерю. А второй подошёл к лежащей в траве кошке и ткнул в тело карабином. Раздался стон.

– Она жива! – вскрикнул боец.

Королёв с дробовиком в руках направился к нему.

– Какого чёрта вы открыли огонь?!

Боец ожидал похвалы, а вышло наоборот. Он промямлил.

– Но… мы подумали…

– Подумали?! Индюк тоже бл… подумал…

Всё ещё ворча, Королёв присел на корточки у раненой кошки. Заряд крупнокалиберной дроби попал её в правое плечо и задел шею. Кирпично-красной кровью было залито всё вокруг тела кошки, но она была ещё жива.

Королёв наклонился к самой морде. Изо рта доносилось хриплое дыхание. Усы дрожали, кровавая слюна капала на траву. Рана была смертельна.

– Прости… – прошептал капитан, – так вышло…

Кошка сглотнула кровавую пену и что-то прошипела в ответ.

– Я не понимаю, – ответил Королёв.

Кошка из последних сил подняла лапу и указав в небо, прохрипела.

– Ыы… летха-ать… инха-ачь сшме-ертх, – она поперхнулась.

– Улететь, иначе смерть? – переспросил десантник.

Кошка напряглась, уронила лапу и умирая, сказала.

– Отх-еец убьё-ёт вс-сех-х… и Зе-емлю…

– Землю? Какого чёрта?!

Но кошка не ответила. Жёлтые глаза с расширенными до предела зрачками подёрнулись туманом. Шерсть поблёкла, в мгновение ока став седой.

* * *

Дикий, полный боли и отчаянья вой раздался над джунглями Айринги. Небо потемнело, поднялся ветер. Тишина, царившая среди деревьев наполнилась странным хрустом и треском. Вдалеке снова раздался вой. Он звал, он прощался, он словно говорил прости. И казалось, вся планета скорбела вместе с существом, издавшим этот плач смерти.

Королёв, как и все остальные земляне буквально застыл, поражённый происходящим.

Спустя мгновение, неудержимая словно сама смерть, молния вылетела из кустов. Походя, просто он оказался на пути, огромная чёрная кошка разорвала горло солдату, стоящему у лагеря. Он схватился за фонтанирующую кровью рану и упал. Чёрная бестия подлетела к сержанту, вцепилась в него четырьмя лапами и повалила на землю. За несколько секунд, работая когтями и зубами, она превратила тело человека в кровавую тряпку. Разорвав мощными передними лапами грудную клетку сержанта, кошка зубами вырвала окровавленное сердце и бросилась в лес.

Пока Королёв и остальные соображали, зверь скрылся с глаз, шелест кустов выдал его местоположение в сотне метров отсюда. А потом и вовсе затих.

– Вырвал… сердце… и уволок… – прошептал археолог Пашка, – вырвал… зубами…

Все были в шоке от случившегося. Королёв очнулся первым.

– Боец, – крикнул он, вспомнил, что его вроде зовут Мишей, – Миша, давай родной, не стой столбом. Обеспечь охрану гражданских, я сейчас.

Боец кивнул, подобрался, вскинул плазмомёт и принялся высматривать в ближайших кустах противника.

Королёв бросился за своим оружием, туда, куда выбросила его мертвая серая кошка. Плазмомёт нашёлся быстро. Десантник сунул карабин за спину, в специальную кожаную упряжь, и разблокировал мощное оружие. Оно придало ему уверенности. Королёв поспешил в лагерь.

Первый Контакт не удался, несколько человек погибло, погиб абориген. Это был полный провал. Собственно, что делать дальше, вопросов не возникло, с двумя раненными далеко не уйти, до базы сто пятьдесят километров, оставалось только ждать шаттл.

Лучшим вариантом Королёву представился: перенести раненных в остатки катера. Ни один, даже самый когтистый кошак не прорвёт его обшивку. Единственный вход и защищать легче. Кроме того, местное солнце катилось в закат, касаясь верхушек деревьев.

Вместе с Пашкой, Королёв соорудил подобия лежанок в салоне разбитой маршрутки. Куда и перенесли раненных. Миша в этот момент вертел головой на триста шестьдесят градусов, пытаясь засечь опасность. Кислицин был совсем плох, он так и не пришёл в себя. Медицинский анализатор, который успел приладить погибший сержант, поддерживал в нём жизнь специальными инъекциями. На маленьком экранчике светилась алого цвета надпись, «Повреждения критические. Угроза жизни: 90%». Королёв понял, что если шаттл не прилетит в ближайшие часы, то парень умрёт. Галина Александровна уснула на импровизированной кровати из веток и листьев. Ожог на боку был сильный, но не смертельный, однако, ходить она могла с трудом. Погибшего солдата, за своё ранение она уже не винила, уверовав что военных изменить никак нельзя, и остаётся только смириться с фактом. Королёв не стал вступать с ней в спор, вколол успокоительное.

Миша сидел у входа в катер, который на самом деле был когда-то носом, в том самом кресле пилота, где погибла Алла. Королёв вспомнил, как один раз даже позволил себе лишнее, по отношению к ней. Намекнул в шутку, что не против с ней провести ночь. На удивление она восприняла предложение спокойно, без воплей и тому подобных концертов. Может быть, муж её не зря ревновал?

Солнце село. Жара, несмотря на это нисколько не спала. Было душно и пахло гнилью. В ожидании шаттла Королёв и Пашка вытащили мёртвых из катера и с поляны, аккуратно запаковали в мешки, положили недалеко от воды. Паша несколько раз был на грани обморока, но всё же сдержался. Правда, выблевал из себя всё что мог. Королёву не хотелось срывать Мишу с дежурства, когда более или менее опытный боец прикрывает спину – спокойнее.

Прошёл почти час, шаттл задерживался. Даже с учётом спуска с орбиты, и что корабль мог находиться с другой стороны планеты времени среагировать на аварийный маяк было полно. Королёв на всякий случай проверил бронированный ящичек, вмурованный в борт катера маяк, пульсировал красным огоньком. Работал, значит.

Королёв никак не мог решить, что делать с мёртвой кошкой. Ни сейчас, ни когда прилетит шаттл. В общем, он оставил её лежать в траве. На шаттле прибудет начальство, может быть, вот и решит.

Сумерки резко превратились из серого полумрака в непроглядную тьму. У Айринги спутника не было. Света множества звёзд не хватало, чтобы осветить ночную сторону.

– Товарищ капитан, разрешите обратиться? – негромко спросил Миша.

– Да, боец? – ответил Королёв.

– А почему шаттл до сих пор не прилетел? Мы на катере полчаса летели, даже меньше.

– А хрен его знает, Миша. Может, неполадка какая. Но ты не парься, нас не бросят. Колониальный десант своих не бросает.

– Ага… Да я не боюсь, я вроде как был пару раз в таких передрягах. Один раз неделю на Таймыре-3 просидел, а это ещё тот холодильник.

– Значит, бывалый?

– Ага.

– Хорошо, а чего допустил тогда, что напарник стрелять начал? Неужто непонятно было, что всё под контролем?

– Ступил, согласен. С Барковым не ходил в дозор ни разу… Мы как увидели, что сержант целится в кота, обалдели. Лицо у него было такое, словно, словно он… Испуганное очень, короче. Барков тоже… обделался похоже.

– Это кошка была, самка… И кажется, она не хотела нам зла. Кажется мне даже, она предупредить хотела.

– А кто тогда маршрутку сшиб?

– Кабы знать…

В темноте, среди звуков, издаваемых осмелевшими лесными животными, раздался недовольный рык, ворчание. Королёв прицелился в темноту, поводил по сторонам стволом. Изображение от тепловизора заставило вспыхнуть монитор россыпью больших и маленьких пятен. Два крупных ярких пятна появились на мгновение, слились с тёмным и исчезли.

– Что за хрень? – Королёв пощёлкал режимами.

– Я думаю они забрали кота… в смысле кошку, – предположил Миша, он тоже глядел в прицел плазмомёта.

– Они? – удивился Королёв.

– Они… Дружки её…

– Она сказала перед смертью, прошипела… что её отец отомстит.

– Сказала?! – удивился Миша, – По-русски?

– Ага, если я, конечно, с ума не сошёл.

– Этот чёрный, убийца как раз её отец, наверное.

– Наверное, не знаю. Она ещё сказала, что он и Землю… того…

– Ну, ну, – фыркнул Миша, – Чем? Когтями и зубами? Палками, копьями…

Он недоговорил, заработало переговорное устройство, встроенное в аварийный маяк.

– Борт два, ответьте! Борт два, на связь!

Королёв бросился к нему. Нажал кнопку, ответил.

– Здесь борт два, здесь. У микрофона капитан колониального десанта Константин Королёв.

– Говорит капитан Яронченко. Какая обстановка?

– Борт атакован и сбит при участии местных. Пятеро погибших, двое раненых, оба тяжёлых.

– Ясно! Через пару минут прибудем. Капитан обозначьте себя по возможности.

– Сделаем!

Миша слышал всё, Пашка проснулся от громких разговоров и обрадовался, что спасение близко.

Королёв жестом приказал: всех будить и на выход! А сам вышел в темноту вертя карабином по сторонам. Места на берегу реки, куда упал катер, вполне хватало для посадки шаттла. Он достал из кофра маленький лазерный маяк, и прикинув расстояние до ближайших возвышенностей – деревьев, пней и большого валуна – поставил посерёдке, между ними. Маяк включился и осветил периметр. Получился квадрат десять на десять метров, даже чуть больше.

Как раз в этот момент появился заунывный гул, издаваемый двигателями шаттла. Где-то в вышине мелькнул проблесковый маячок. Мощный прожектор вспыхнул, и белым веером накрыл посадочную площадку.

Королёв бросился в разбитый катер, подальше от сбивающего с ног урагана от двигателей шаттла. Миша стоял у входа. За ним Пашка, о него опиралась Галина Александровна.

– Я прикрываю их на посадке, потом возвращаюсь, и мы с тобой тащим Кислицина, понял? – приказал Королёв.

– Я понял! – ответил Миша.

Взрыкнув напоследок, шаттл мягко коснулся земли. Сразу же в борту возник проём, ребристый пандус упал на траву. В проёме появились два десантника в полной экипировке.

– Вперёд! – прокричал один из них.

– Пошли! – приказал Королёв, Пашка повёл Галину Александровну к шаттлу.

По хорошо освещённому пути троица во главе с Королёвым достигла шаттла. Десантник помог Пашке, а капитан, крикнув «там ещё тяжёлый», побежал обратно.

На секунду он отвлёкся, заметил, что пробегает недалеко от того места, где лежала мёртвая кошка. Её больше не было! Примятая трава. Чёрные пятна высохшей крови. То самое место. Миша был прав, её забрали…

Вместе с Мишей они притащили на импровизированных носилках Кислицина к шаттлу и втащили внутрь. Никто их не потревожил, но Королёва всё время не покидало ощущение, что за ним кто-то внимательно смотрит.

Пандус закрылся, грохнул об упоры, шаттл взревел и устремился ввысь.

К спасённым подошёл капитан Иван Яронченко. Высокий, поджарый, черноволосый, как и Королёв тот был командиром взвода.

– Вань, почему вы так долго, – спросил Королёв, усаживаясь на покрытую пластиком лавку у правого борта.

– Не хотел бы ответить грубо, Костик, но не до вас было… – на худом лице не мелькнуло и тени улыбки.

– Хрена-се… – удивился Королёв, – А чего так?

– На базу напали… Кошаки! Представляешь, как повалили из джунглей… Мы еле отбились! У них вот такие, – он развёл большой и указательный палец, – клыки и когти! Они как хренова мясорубка. В труху… понимаешь…

– Ну, мы тут тоже не на курорте были. Видел я твоих котов. Один такой котяра походя убил бойца и распотрошил сержанта, как лоток с опилками, он выдрал его сердце и уволок в джунгли. Сержант, похоже, убил его подружку.

– Ни хрена себе! У тебя было время рассмотреть такие подробности? Костя, половина базы, как ты выразился в кошачий лоток… Двадцать человек!

– ??!

Шаттл, в отличие от катера преодолел путь до базы гораздо быстрее. Через пять минут он уже заходил на посадку. Площадка, которая была расположена в сотне метров от забора базы, была хорошо освещена двумя прожекторами. Толстый, с маленькими крылышками и раздвоенным хвостом шаттл во время посадки был похож на большую курицу, умащивающуюся на яйца. Он ненадолго завис, пилот общался с базой, и наконец сел. Пандус упал, выбив искры. По нему, под охраной нескольких десантников с базы, начали спускаться пассажиры. Два медика суетились у носилок.

– Иди, доложись в штаб, – сказал Иван, – вряд ли тебе дадут сейчас отдохнуть…

– Ничего, я привыкший, – ответил Королёв и улыбнулся, – Спасибо за спасение моего тельца! Удачи, друг!

– Да, чего там! – хохотнул Яронченко, – И ты мою задницу как-нибудь вытащишь.

Он протянул руку, и Королёв крепко её пожал. Повернулся и совершенно неожиданно получил пинок в спину!

– Берегись! – заорал Яронченко и захрипел, захлёбываясь в собственно крови. Это он ударил Королёва, спасая его жизнь ценой своей собственной.

Королёв от удара отлетел в сторону и плюхнулся лицом в густую траву. Когда он перевернулся на спину, то увидел нечто невообразимое. На посадочной площадке, под брюхом шаттла, стояло четыре кота. Они были одеты! Одеты в серо-чёрный камуфляж, испещрённый серебристыми трубками и проводками, наплечники, защитные пластины на руках и ногах, и пузатый, наподобие рыцарского, нагрудник. В руках у них были недлинные узкие плоские автоматы. А под ногами лежали тела убитых десантников. Ближайший кот, оскалив пасть, держал за шкирку Яронченко. К посадочной площадке, со стороны джунглей на четвереньках спешили ещё коты.

– Мать честная, – выдавил Королёв и бросился наутёк. Скорее в тёмный лес, джунгли помогут скрыться. Убегая, он оглянулся. Кот, державший Ивана, отбросил тело от себя. Оказывается, оно было насажено на пять, полуметровой длины когтей, торчащих из серебристого механизма, закреплённого на правом предплечье.

Кот что-то прорычал. Чёрная тень бросилась наперерез Королёву. Десантник обернулся и выстрелил из плазмомёта. Заряд вонзился в землю, подняв в воздух тучу раскалённых капелек. В свете взрыва Королёв увидел чёрного кота, похожего на того, который вырвал сердце у сержанта.

– А хрен тебе, – ругнулся Королёв и дал короткую очередь.

Земля вздыбилась, горящая трава разлетелась по сторонам. Кот пропал. Королёв перевёл экзоскелет в режим бега и устремился к спасительному частоколу из деревьев. Он буквально влетел в чащу, когда прогремел оглушительный, сотрясающий деревья вокруг взрыв. Некоторые старые стволы не выдержали, начали валиться с диким хрустом ломая ветки.

На месте базы полыхало пожарище. Редкие выстрелы земных карабинов и кошачьих автоматов слились с гулом огня.

Второй взрыв, поменьше, ухнул со стороны посадочной площадки. Это взорвался шаттл. Путь был отрезан, бегство с коварной планеты стало невозможно.

Чёрная тень скользнула сбоку, с другого, сверху, перемещаясь с небывалой быстротой. И наконец, застыла перед ним.

Зверь прыгнул. Сто пятьдесят килограммов мышц, костей и жёсткого чёрного меха навалилось на Королёва бетонной плитой…

* * *

Большой чёрной кошки у дерева не было. Зато рядом на дряхлом, упавшем стволе, восседал давешний кошачий командир с ужасными стальными когтями на правой руке. Они были убраны внутрь, но можно было не сомневаться, что появятся по первому же требованию усатого убийцы.

Кот оскалился, зашипел, привлекая к себе внимание. Он показал на дробовик и жестом приказал бросить его. Королёв вздохнул, пожал плечами и подчинился. Обшарпанный ствол упал в траву, она мягко спружинила.

– Та женщина сказала, что вы пришли с миром, – произнёс кот по-русски. Речь изобиловала шипящими звуками, но слова можно было разобрать без труда.

Эту фразу стоило считать вопросом, потому что кот явно ждал ответа. Королёв пожал плечами.

– Да…

Кот прищурился. Узкие зрачки рассекли зелёные, почти цвета чистых изумрудов глаза.

– Вы убили… – Уши прижались к голове. Кот нервничал и с трудом сдерживал себя. – Убили дочь Корхана. Война неизбежна.

Снова констатация факта, но кот ждёт ответа.

– Это случайность, – ответил Королёв, – глупая случайность. Никто не хотел её смерти.

– Неизбежность. Координаты Земли известны. Как и колоний. Я отдал приказ.

– Послушайте… – Королёв запнулся, потому что не знал, как называть этого усатого полководца, – Не мы начали – это вы сбили катер. Вы развязали бойню.

Кот положил ладони одна на другую. Когти были выпущены на верхней, а на нижней убраны.

– Никто не смеет посещать священное поселение. Только Корхан. Система защиты автономна. Это она уничтожила катер.

– Но ведь можно же как-то решить ситуацию мирным путём. Дипломатическим. Мир ведь лучше войны!

Кот поднял ладони выше, так чтобы Королёв хорошенько их видел.

– Мир неизбежен, – прошипел он и шлёпнул верхней ладонью так, чтобы её когти вонзились в нижнюю. Сквозь густую шерсть проступила тёмная кровь.

– Но мир будет после войны.

Тринадцать граней

«Джанью» дёрнулся, поворочался немного и, наконец, успокоил своё длинное угловатое тело в колыбели стационарной орбиты. Под килем корабля раскинулось море облаков, безмятежно клубящихся над поверхностью планеты. Ни разрывов, ни пятен – бесконечная пена взбитого воздуха, похожего на сплошное снежное покрывало.

Снежный. Четвёртая планета системы, местное солнце которой, даже не имело имени. Только номер: М-1372. Параметры орбиты, угол наклона оси, давление, гравитация… Бла-бла-бла… Всё это неважно! Главное, что это мир, где можно спокойно, не напрягаясь ходить, и дышать без маски. Большая редкость встретить такую планету среди тысяч безжизненных, мрачных и холодных. Считай, поселенцам несказанно повезло.

Снежный. Название, которое больше подошло бы для зачуханной станции монорельса, но никак не для огромного, бредущего в чернильной пустоте, шара. Красиво! Картографические экспедиции всегда спешат, часто придумывают названия планетам походя, отбалды. Никто не хочет тратить время впустую. Так и здесь – увидели планету, издали похожую на снежный шар, отметили её название в реестре космических объектов, и полетели дальше не запариваясь. Ведь чем больше они нанесут на звёздную карту объектов – тем больше получать премию.

«Джанью» отключил импеллеры, раскалённые гравитационными потоками излучатели потемнели. Корабль навёл на центр планеты антенну космической связи и послал приветственный сигнал.

Но на вызов никто не ответил. Как и следовало ожидать…

* * *

Вой сирены. Три механических, режущих слух слова: «alarm, alarm, alarm». Скоро высадка!

Я набрал побольше воздуха в лёгкие и начал потихоньку его выдыхать. Это я успокаиваюсь так. Привожу в норму сердце, скачущее в груди. Разглаживаю звенящие нервы. Концентрирую на предстоящем задании опухший от долгого безделья мозг.

А что такого? У каждого – свои способы подавлять страх!

Кто-то молится, как тощий Джой Армис. Кто-то лупит себя кулаками по голове, как здоровяк Дядя Стёпа. Узкоглазый Чу Во Куань рассказывает пошлые анекдоты, больше похожие на истории из жизни. Кстати, странно было бы ожидать чего-то другого от мелкого проныры, откликающегося на прозвище Чувак, правда?

А я Артём Кожевников, бывший офицер имперского миротворческого корпуса, вдыхаю воздух и долго-долго его потом стравливаю. Какая бы ни была по счёту высадка, а у меня за полсотни перевалило, каждая – словно самая первая. Ну или как последняя…

Я иногда думаю над теми хитрыми штуками, что вытворяет судьба с людьми. Вот я, например, ещё недавно был командиром роты элитного подразделения. А теперь мной командует бывший сержант-пехотинец. Ещё недавно у меня было звание, почёт, уважение, а теперь – я лишний. Чёртова судьба! После ранения я стал ненужным грузом в грязном пакгаузе жизни.

Теперь я наёмник. Только вот надолго ли? Работа опасная. Мы – наёмники – скоропортящийся товар, несвежее мясцо.

Сирена взвыла снова. На этот раз сигнал прозвучал дважды. «Джанью» еле заметно вздрогнул.

Я представил себе, как беззвучно раскрылись створки грузового отсека. Через несколько минут дюжину парней с «душком», включая меня, выкинут в ржавой консервной банке на очередную помойку. Много их развелось, последнее время, но это моя работа, копаться в помойках…

Ещё немного и прозвучит последний сигнал. Арсений Павлов, наш босс, капитан и владелец «Джанью», даст добро на старт. Мы ухнем с орбиты на стареньком ШДР-12К, «покорять» Снежный.

Ещё пару минут до выброса… Ну что же, есть время проверить броню и оружие. Какой за сегодня раз, третий?

Та-ак! Карабин ИК-25У, укороченный – значит, надёжно закреплён в седле у левой ноги, предохранитель взведён. Я погладил рукой в кожаной перчатке с обрезанными пальцами шершавый металл. Батарея заряжена, её хватит надолго. Магазин подсоединён, в нём сто дьявольски прочных вольфрамовых пуль. Ещё шесть магазинов в подсумках на груди. Броник из квазипласта вещь хорошая, но лишних пару сантиметров металла никогда не помешают. Автоматический девятимиллиметровый пистолет – в кобуре, на поясе. К нему три магазина, в каждом – по десять пуль. Пять плазменных гранат, пять обычных – тротиленовых, в патронташе. Две электромагнитные – на всякий случай – похожие на зажигалку, в кармашке разгрузника. Вот и всё моё вооружение на сегодня…

Знать бы ещё, что нас ожидает сегодня?!

Вроде бы простая задача: произвести высадку, обеспечить защиту гражданского поселения. Ничего необычного. Вот только от кого защитить? От бандитов? Животных? Может быть от агрессивных инопланетян?

Неизвестно ровно ничего. Ни сколько будет продолжаться операция. Ни будет ли поддержка с воздуха, смена. Горячая жрачка, в конце концов. Ни-че-го неизвестно!

Одно радует, обещают заплатить больше чем обычно. Но тут-то и кроется подвох… Опасное дело! У меня на такие штуки нюх.

Кстати, интересно, а как босс получил этот заказ? И где он нашёл заказчика? Хотя, какая разница?! Буду я ещё думать об этом. Нам не за интеллект платят, а за то, что курок жать умеем. Думаете много платят? Ах-ха, щаз! Наёмники – самая дешёвая рабсила в галактике. Дешевле только тупые роботы на астероидных приисках.

Нет, я не хочу сказать, что всё так уж плохо. Вот я, к примеру, хорошо умею жать на курок. И опыт есть. Как-никак Академия и десять лет службы за плечами. Поэтому по табелю стою немного дороже обычного «мяса»…

Размышляя я проверил тактический шлем на голове. Тронул кнопку над левым ухом, проявилась защитная маска, созданная статическим полем. От пуль не защитит, но от пыли, снега или газов – вполне. Я вырубил маску, похлопал себя по броньке: груди, плечам, локтям и коленям. Нормально! Наплечники не болтаются, квазипластовые щитки подогнаны плотно, разгрузка не бренчит, броник не жмёт. Я поёрзал в кресле – кофр на спине почти не мешает. Он почти пустой: сухпаёк на три дня, да всякая мелочь гигиеническая, вроде туалетной бумаги и презервативов.

Ну что, готов я?

Ответом стал рёв сирены! Последний звонок…

Да, я готов!

Я вдохнул, выдохнул, оглянулся вокруг. Половина кресел по бортам шаттла пуста. В остальных – те, кому выпал жребий отправляться сегодня на задание. Двенадцать бойцов из взвода «А-3». И я в том числе.

Взревел двигатель, шаттл немного приподнялся над палубой просторного дока «Джанью». Брякнули посадочные опоры, уходя внутрь упитанной тушки ШДР-12К. Гул, создаваемый болтовнёй, молитвами, анекдотами и всякой другой чепухой, смолк.

Ну что, сели в лифт в ад?! Дайте я сойду!

Шаттл дёрнулся влево, да так резко, что я треснулся подбородком о перегородку между креслами и прикусил язык.

Хорошо пошло, твою пополам! Мне уже «нравится» эта операция!

– А-а! Чёрт бы вас всех там подрал! – заорал мой сосед справа, Казик Баев. Он сидел, как обычно, как любит – без каски, и со всего маха приложился седой головой к переборке. Он зло сплюнул и врезал пудовым кулаком в стену так, что металл загудел.

Пилот, даже если и услышал, никак не отреагировал. Шаттл начал потихоньку набирать скорость. Рёв двигателей и тряска усилились.

Сквозь гул и шипение я отчётливо слышал ругань сержанта. Ему, похоже, тоже досталось от нерадивых лётчиков…

– Ах вы козлы, драные! – орал он, – Охренели вы там, вообще, что ли? Головы в жопы засунули, и рулят, уроды не глядя по сторонам… Вот сядем, я вам и рожи, и жопы-то, подрихтую! Оптом, со скидкой на количество…

Бывший сержант Иван Крутько лаконично, и что для него характерно, в красках, выразил общее мнение. Пилоту следовало бы поберечь нежные тушки десанта. И уж точно не попадаться сержанту на глаза пару дней. Крутько – этакий детина с чугунными кулаками и одной извилиной. Со всеми вытекающими прямолинейностями. А вообще, Круть нормальный мужик, чуть ли не единственный в этом гадюшнике с опытом службы. Любит он, когда к нему обращаются официально: «господин сержант», но мы его зовём просто – Круть.

Пилот, словно в насмешку, заложил такой вираж, что у меня зубы заныли, а глаза повылезали из орбит.

Обычная высадка. Всё, как всегда. Кто-то ругался, кто-то сидел тихо и привычно терпел перегрузки. А Дядя Стёпа тёр мягкой тряпочкой плазменный разрядник. Ехидно лыбился и что-то тихонько бубнил в жёсткие, будто пластиковые, усы. Перегрузки, похоже, были ему даже в радость. Он и второй наш гигант, далёкий потомок земных негров, Джон До, родились в мирах с повышенной гравитацией. Дядя Стёпа, где-то на аграрном северо-востоке Империи, а Джон – в богом забытых колониях Торговой Федерации. Оба великана были друзьями не-разлей вода. Жрали за четверых, пили за семерых (Джон – послабже был), а друг за друга стояли горой.

Тем временем шаттл вошёл в плотные слои атмосферы. Он задрал нос, выдвинул короткие крылышки и вовсю тормозил широким пузом. Рёв двигателя сменился ураганным воем раскалённого ветра.

Через пару минут маленький корабль облепили облака. Плотные, вещественные, перед кораблём они испарялись от жара, а сзади почти сразу густели.

Ох, и не люблю я посадку! Сколько вот уже раз было, и каждый раз – не люблю! Трясёт до онемения, мотает до блевоты, гул такой, что крышу сносит. Сидишь, как дурак, вцепившись в прижимные скобы, клацаешь зубами и ждёшь, когда эта ржавая телега – громко шаттлом названная, грохнется оземь.

Но вот, глядишь уже пятый десяток раз, слава богу, не грохалась. Ни эта с «Джанью», ни та, что в учебке, ни другая, боевая, с предыдущего моего корабля – «Смелого». Та телега – сгорела… вместе с кораблём.

Рёв ветра за бортом потихоньку утих до вполне комфортного свиста.

Круть прокашлялся и заорал:

– Так, голодранцы, ну-ка очухались! Посадка через пять минут!

Это он вовремя. Нехорошо вспоминать про мёртвый корабль… Не к добру это, примета плохая!

Круть продолжил раздавать пинки.

– Джон, а ну толкни Лао, хватит ему причитать… Кожевников, ты чего таращишься на меня? На моё место хочешь?! Готовься давай! Крещагин, епона-мать, да хватит уже блевотину метать. Кстати, не забудь, тебе кукарекать в этот раз…

– Уже… всё… – жалостливо выдавил бледный, как туман за бортом, Миша Крещагин. Он у нас новенький, бедняга, не привык к выкрутасам наших пилотов.

А кукарекать – это да! Есть у нас такая славная традиция. Не удержал завтрак при посадке – исполнять тебе соло петуха на рассвете.

– Ладно, нищеброды, слухайте сюды! – заявил Круть, – По поводу нашего задания. Информации шиш да маленько, но кое-что интересное я уразумел!

Круть, как всегда, приберёг важную информацию напоследок. А она у него, обычно горяченькая, из первых рук. Нельзя было сказать, что с боссом он был на короткой ноге, но всё же совещания в рубке посещал. Да и крошки с барского стола смахивали ему покрупнее, согласно контракту. До нас же, обычных рядовых наёмников, раздача огрызков могла и вовсе не дойти. Да-а, тут кто что урвал, то и получит. Наёмники, это же вам, даже не армия. Коммерческая организация. Охранное предприятие.

Круть сделал умную рожу, ребята затихли и уставились на него.

– Так вот… у нашего заказчика, недавно кризис в этом поселении возник. Как мне кажется, а мне обычно не кажется, ибо не крещёный, никаких инопланетян зубастых и тому подобных ужасов, но народу при этом полегло – пачки. И что странно, кто это натворил совершенно непонятно! – Круть говорил рвано и сбивчиво, но по делу. – Конечно, будучи человеком сугубо брезгливым, заказчик провёл дезинфекцию, и всё такое. Прилетели пижоны в костюмах весёлой расцветки, и всё везде почистили. Поселенцы новые прилетели. Поселились, прибрались, поставили забор на всякий случай и приступили к житию-бытию. Тортики, девочки, бухло. Но… – Круть сделал многозначительную паузу, – …неделю назад связь с колонией снова накрылась. Ни последнего прости-прощай, ни душераздирающих воплей – ничего. Ежедневный отчёт по выполненным работам и состоянию поселенцев – ну типа вечерняя поверка, и всё… Были люди… и не стало! Возможно то, что порубило гражданских в прошлый раз, вернулось…

– Круть, слушай, а много? – прервал сержанта Чувак.

– Чего много? – опешил сержант.

– Ну, тортиков, бухла, девочек, в конце концов? – Чувак хохотнул, – Много их было?

– Чувак, да ты охренел, что ли?! – взорвался Круть, – Я им правду-матку, ужасы на ночь, а он!.. Да я тебя…

Круть не успел озвучить, что он сделает с Чуваком. Прямо перед его носом появился голографический экран. Картинка транслировалась из кабины пилота, шаттл заходил на посадку.

Пилот, парень с рыжей бородкой и пушком под носом, небрежно бросил с экрана:

– Эй, мясо! Рекомендую провести рекогносцировку, пока я захожу на посадку.

– Ах ты ж, молокосос! – заревел Круть, – Да откуда ты такой, цыпля, вылупился? – но пилот легко отбрил его.

– Спокуха, десантура! Советую заняться делом, шаттл будет над центром поселения через минуту, – пилот хитро подмигнул, – А это оскорбление я внесу в рапорт, пущай тебя старший дрюкнет.

– Сукин сын!.. – огрызнулся Круть, но экраном всё же занялся. Он щёлкнул кнопку на подлокотнике и между нами, посредине салона, как большая простыня, развернулась голографическая проекция.

Получилось так, как будто я сидел, свесив ножки за борт.

Внизу была бесконечная степь. Как бы поточнее охарактеризовать эту тоскливую серость под ногами? Да никак! Тоскливая Серость! И коричневый цвет в ней был самым позитивным.

Мимо меня проносились редкие серо-сизые деревья, с приплюснутыми верхушками; бледные островерхие валуны, обросшие мхом; и море пожухлой травы. Вокруг, куда хватало взгляда, не было ни речки, ни озера.

Вообще, если честно, я ожидал увидеть снег, ледяную пустыню или что-то в этом роде. Но, что характерно, на планете Снежный, снега не было и в помине! Я не особо рублю, во всяких там орбитах, но там, где мы пролетали, кажется было лето.

И ещё, несмотря на плотные облака и раннее утро, света местного солнца было предостаточно.

Шаттл нырнул вниз и заскользил над самой землёй. От резкого манёвра, к горлу подкатился ком, пришлось глотать.