Текст книги "Клинки Преддверья"

Глава 8
Бой возле арочного моста

Когда Горан въехал в Ламмору, снег начал подтаивать. Странная пассажирка не доставляла оружейнику хлопот на протяжении всего пути. Горан понимал, что за девушкой ведется охота, но ему щедро заплатили. Кроны сыпались из попутчицы, точно из рога изобилия.

У ворот Ламморы беглянка распрощалась с оружейником. Горан поехал со своим грузом к замку ярла Кима, а его спутница растворилась в полутемных предрассветных переулках.

Мерт шла по Ламморе, вдыхая запахи этого древнего города. Здесь жил Ольгерд – до того, как был изгнан местным ярлом. Ее любимый провел много лет, оберегая Храм Демиургов, выполняя задания правителя и торгуя выкованными собственной рукой ножами. Отсюда начался путь, который привел Ольгерда к «Мемфису». Мерт знала, что нужно двигаться, бежать дальше, но город завораживал. Все эти причудливые вывески, старомодная воздушная пристань, речной порт, стряхивающий зимнее оцепенение. Суровые уступы замковой горы. Скрюченные пальцы фонарных столбов. Арочные мосты, скрепившие укутанные гранитом берега Днесы.

Браннеров у воздушной пристани не было.

Удивляться нечему, подумала Мерт. По рассказам Ольгерда, Ламмора была тихим провинциальным городком. Красивым, лежащим на перекрестье воздушных потоков. Но зимой Облака с Ламморой не торговали, а купцы из Рунга, Гурдагада и Роккевениума прибывали по суше на лыжных обозах.

Мерт углубилась в лабиринт улочек, жавшихся к левому берегу Днесы. У нее не было четкого плана. Наверное, стоит найти какой-нибудь кабак, перекусить и навести справки о прибытии браннеров. С этой мыслью девушка остановилась напротив таверны с грозным названием «Таран». В памяти щелкнуло: именно здесь Ольгерд встретился с Посторонней. Здесь он стал носителем врага, защищающего интересы чужой расы. Здесь мастер ножей ввязался в драку, из-за которой был вынужден покинуть Ламмору.

Мерт вошла внутрь.

Джеб еще не успел переехать в Инневен. Да, собирался. Рассказывал жуткие страшилки друзьям и случайным посетителям, но «Таран» не продавал. Время лечит. Страх отступил, и пришло понимание, что в Инневене привычных денег не заработать. Не тот город. Дыра, а не город, если честно.

Старик хозяйничал за стойкой. Протирал глиняные бокалы и чашки, что-то напевал себе под нос.

Мерт окинула взглядом таверну.

Пусто.

Вообще никого. Хотя нет. В дальнем углу задремал пьяница, кутивший ночь напролет. Бедняга тихо посапывал, завалившись лицом прямо в тарелку.

– Рановато для выпивки, – сказал Джеб.

Казалось, старик видел посетителя внутренним зрением. Его губы шевелились, а взгляд не отрывался от бокала. На вид Джебу было глубоко за шестьдесят. Седая шевелюра, аккуратная бородка. Взгляд добродушный, но немного усталый.

– Мне бы поесть, – задумчиво произнесла Мерт. – И горячего отвару.

– Это можно. – Джеб оторвался от своего занятия и, наконец, взглянул на гостью. – Правда, еда остыла. Придется подождать.

– Я не спешу.

Когда Джеб увидел рукояти мечей, его глаза стали жесткими. Наверняка взвешивает, решила Мерт, стоит ли обращаться к стражникам. Решив повременить, Джеб шагнул в подсобку.

Мерт заняла стол у стены, выбрала тот, что почище. Выдвинула скамью, села и положила рядом вещевой мешок. Сделала это так, чтобы рукояти мечей находились в пределах досягаемости, но в глаза не бросались. Вскоре появился Джеб и поставил перед ней отвар.

– Джеб. – Мерт схватила старика за рукав. – Присядь.

– Готовить надо, – буркнул тот. – Мясо сгорит на жаровне.

– Разговор короткий. – Мерт свободной рукой достала серебряный талер, имевший хождение в Ламморе и Крумске. Крон у нее оставалось немного. – Выслушаешь?

Джеб повертел монету в пальцах и сел напротив.

– Говори.

– Мне нужно знать расписание воздушной пристани, – сказала Мерт. – Достанешь?

– Чего тут доставать, – усмехнулся Джеб. – Я и так его помню. Куда хочешь лететь?

– Роккевениум, – не задумываясь выпалила девушка. – На худой конец, Гурдагад.

– Далеко метишь.

– Так бывает. Ну?

Джеб задумался.

– Браннер, идущий из Стока в Роккевениум, прибывает сегодня днем, а отправляется на север после полуночи. В Гурдагад получится улететь лишь на рассвете, когда стража пробьет семь.

– Хорошо. – Мерт сделала обжигающий глоток. – Как там с едой?

Джеб вскочил и бросился на кухню. Спустя некоторое время он появился, неся в руках дымящееся блюдо. На нем лежали цельные клубни картопля и основательно подрумяненные колбаски, политые густым красным соусом.

– Вот что, – сказала Мерт, когда все оказалось на столе. – Где тут можно остановиться на день?

– «Уют», – не задумываясь ответил старый Джеб. – Там все приезжие останавливаются. Это в паре кварталов отсюда. Возле речного порта.

– Сделаем так. – Девушка звякнула талером о столешницу. – Это тебе за вкусный завтрак. Получишь еще одну монету, если выполнишь мою просьбу.

– Какую просьбу? – прищурился Джеб.

– Ничего сложного. Когда к мачте причалит браннер из Стока, отправь кого-нибудь шустрого на пристань. Пусть договорится с капитаном, займет мне местечко в гондоле. Меня даже трюм устроит. Заплачу сколько скажут.

Джеб задумчиво кивнул.

– Племянника отправлю.

– Потом, – добавила Мерт, – пошли паренька в «Уют». Я хочу знать, что все в порядке. Сделаете дело как положено – неплохо подзаработаете. Договорились?

– Отчего нет, – ухмыльнулся Джеб. – Лишняя копейка не повредит.

– Правильно мыслишь.

Справившись с картоплем, колбасками и отваром, Мерт покинула гостеприимное заведение Джеба и направилась в «Уют». Гостиница высилась в пятидесяти шагах от заваленного снегом речного порта. Все как и сказал старик. За пару медяков девушка сняла номер на втором этаже и завалилась спать. Днем ее разбудил племянник Джеба, который прибежал сообщить о своих достижениях. Капитан браннера будет держать место, но в полночь нужно быть на борту. Мерт вручила пареньку талер и выпроводила вон.

Пока все складывалось неплохо.

Дожидаться полуночи в «Уюте» Мерт не хотела. Гостиница даже не пыталась оправдать свое название. Жуткий клоповник. Холодно, сыро, в коридорах чем-то воняет. Едва стемнело, Мерт покинула свою комнату, распрощалась с хозяином и вышла в промозглую весеннюю стужу.

Тучи раздвинулись, уступив первым весенним ветрам. За Мерт пристально следили глаза двух лун. Око Торнвуда было бледно-фиолетовым и громадным как никогда. Ущербный огрызок Паломника серел в зените. Мерцали Рукава Туники. В переулках загорались фонари, возле них возились фонарщики с лестницами.

Чтобы попасть на пристань, Мерт требовалось перейти реку. Она двинулась к ближайшему арочному мосту, но, едва ступив на него, ощутила смутное беспокойство.

Ровно горели фонари.

Ветер завывал в водостоках прибрежных домов.

На противоположном конце моста ее ждали. Мерт узнала Брона и четверых его головорезов. На одного больше, чем предполагалось. Брон стоял свободно, скрестив руки на груди. Из-за правого плеча выглядывала длинная рукоять. Головорезы держали в руках топоры и мечи. Звякнула цепь – один из противников демонстративно отпустил шипастый шарик моргенштерна, чиркнувший по камням.

Мерт подготовилась к встрече – весь арсенал был на ней. Правда, телохранители производили серьезное впечатление. Исход стычки оставался под вопросом.

– Поиски отняли много времени. – Брон говорил густым басом. – Зря ты оставила в живых Трис.

– Возможно.

Мерт решила не бросать рюкзак на землю. Движений он не сковывал, внутри почти ничего не было. Кроме денег. А серебро пригодится ей для оплаты дороги.

Брон коротко кивнул.

Вперед выдвинулись парни с моргенштерном и двуручной секирой. Им навстречу полетели сюрикены. И тут произошло непредвиденное – из-за спин нападавших выскользнули мечники и прикрыли товарищей щитами. Треть метательного арсенала Мерт ушла в доски. Выругавшись, она обнажила спинобигатану и вакидзаси. Придется решать проблему в ближнем бою.

Головорез с моргенштерном медленно направился к хрупкой на вид девушке. Каждый из них думал, что сила Мерт – в ее коварстве. Телохранители не верили, что «девка» выдюжит в рукопашной.

Стальной шарик начал описывать размашистую дугу. Мерт прогнулась, чудом избежав раздробления челюсти. В два прыжка сократила дистанцию, лишив мужика преимущества. Подручный Брона не сразу понял, что из горла хлещет кровь. Парень с секирой действовал умнее – попробовал достать Мерт прямым тычком, а когда это не удалось, ударил заостренным набалдашником рукояти. Уклонившись от тычка, Мерт блокировала второй удар вакидзаси и выбросила вперед руку с гатаной. Меч скользнул по нагрудной пластине воина, не причинив ему вреда. Девушка и владелец секиры встретились взглядами. Это был бритоголовый здоровяк с татуированным затылком. Северянин из Гурдагада, догадалась Мерт.

Бритоголовый взревел и приложил девушку коленом. Боль пронзила живот, но Мерт выстояла и разорвала дистанцию. Заметив мечника, заходящего справа, метнула вакидзаси. Клинок насквозь пробил череп бритоголового. Туша северянина рухнула на камни. Мерт взлетела над мостовой, атакуя мечника. Ее прыжок был изящным и стремительным, но парень успел выставить щит. Мерт вогнала меч в дерево. Остро отточенная хошанская гатана пробила доски и нагрудную пластину. Послышались скрежет и чавкающий звук – клинок достиг цели. Мечник упал под тяжестью Мерт, запрыгнувшей на его щит. Выдернув лезвие, девушка шагнула на тротуар.

Второй мечник, не дав ей опомниться, взмахнул щитом и тут же выбросил руку с клинком. Пригнувшись, Мерт блокировала выпад и отступила. Мужик попытался оттеснить ее к парапету. Это было ошибкой. Девушка вскочила на парапет, сделала сальто и в прыжке снесла противнику голову. Приземлившись на мостовую, она выдернула вакидзаси из трупа бритоголового.

Брон нахмурился.

То, что он увидел, ничего хорошего не предвещало. Мерт стряхнула кровь с клинков и направилась к последнему врагу. Командир дворцовой стражи неспешно завел руку за спину и с тихим шелестом вытянул из ножен прямой цзянь. Меч был невероятно красив. Лунный свет отразился в лезвии, украшенном равнинными письменами. Мерт сжала зубы. Ей доводилось видеть подобные мечи. Причем – часто. Преимущественно в столкновениях с отрядами Улкундара.

Мерт следила за каждым движением Брона. Перед ней был мастер-мечник, прошедший обучение в Винхуне.

Время застыло.

Девушка взвесила свои шансы и поняла, что проиграет. И тогда она приняла единственно верное решение, о котором позже ни разу не пожалела.

Мерт покинула мост.

Брона окутал дым, появившийся неизвестно откуда. Мелькнул чей-то силуэт, но атаки не последовало. Когда дым рассеялся, командир дворцовой стражи понял, что стоит на мосту один.

В полночь от пристани отчалил браннер.

Глава 9
Дварги идут по следу

Буер катился по бескрайнему полю.

Крондат остался за кормой. Слева чернела стена гор. Во всех остальных направлениях простиралась земля. Черные пятна чередовались с белыми – снег только начал сходить. Мощный поток ветра натягивал парус, заставлял скрипеть мачту, вращал деревянные колеса.

Корабль был совсем крохотным. На палубе с трудом умещались три человека и огромный зверь, покрытый белой шерстью. В городе нашелся лишь один проводник, осмелившийся повезти чужаков через степь. Все знали, что Клан Барса объявил награду за головы странников. Вот только дварги из клана не спешили приходить за ненавистными головами. Копили силы. Чем-то жутким веяло от незнакомцев. Поговаривали, что они перебили много людей Дарума и положили двух псов. Теперь Барсы начнут охоту. Проводник Тунган знал это, но вызвался сопровождать чужаков. Пустил их на свой буер. Другие проводники смотрели на Тунгана так, словно он уже был мертвецом. Пусть. Ему плевать.

Много лет назад отец Дарума убил отца Тунгана за то, что тот не вернул вовремя долг. После этого долг перешел к сыну. Десять лет проводник работал на клан, участвуя в бесчисленных набегах дваргов. Когда он расплатился с Барсами, Дарум предложил остаться в клане. Тунган отказался. Он ненавидел убийцу своего отца.

Припасы собирали быстро.

Все понимали, что врагу нельзя давать фору. Для охоты Даруму потребуется много людей и псов. Ему нужны буера. Пока вождь собирал отряд, медлить было нельзя. Главное – вода. Много воды. А еще – сухари, солонина, котел, шерстяные одеяла. Побольше стрел – для Тунгана. Силки и запасные снасти. Все это путники принайтовали к палубе и бортам, следуя указаниям проводника.

Отчалили ночью, при свете лун.

Ветер был крепким, буер шел с приличной скоростью. К утру преодолели каменистую пустошь. Ольгерд проснулся и обнаружил себя пристегнутым к палубе. Рык куда-то исчез. Видимо, спрыгнул на землю, чтобы поохотиться. На носу корабля Вячеслав тихо переговаривался с проводником.

По своим размерам буер был сопоставим с обычной лодкой. Корпус степного корабля представлял собой платформу, слегка наклоненную вперед. Проводник объяснил, что это для лучшего обтекания ветром. Подвижный треугольный парус вращался при необходимости вместе с мачтой. Фальшборт отсутствовал. Передняя пара колес управлялась румпелем, который фиксировался в заданном положении при помощи специального штыря. Чтобы удержаться на буере, требовалось пристегивать себя или перемещаться по палубе ползком. Поднимать голову Ольгерд опасался из-за горизонтальной рейки. В общем, поездка через степь удовольствия не приносила.

В отличие от своих пассажиров, Тунган свободно двигался по палубе. Проводник пригибался и ходил по скрипящему настилу на полусогнутых ногах. Ветер перебирал его длинные волосы, выгоревшие на южном солнце.

Ольгерд нащупал пряжку на груди и отстегнулся. Все крепления на борту буера были кожаными или веревочными. Рлок по понятным причинам на ночь не пристегивался.

Краем глаза Ольгерд увидел, что слева мелькнуло белое пятно. Рык мчался впереди буера. Иногда хищник отвлекался, чтобы схватить зазевавшегося степного обитателя.

Потянулась череда однообразных дней. Проводник не уходил далеко от горной гряды. Временами буер останавливался. Путники собирали сухой хворост, разводили костер, ели и двигались дальше. Спали по очереди. Тунган научил своих спутников править буером, ловить ветер и ориентироваться по звездам. Это позволило ехать, не останавливаясь на длительные ночевки. Впрочем, сказал Тунган, их преследователи действуют схожим образом. А псов они пустят впереди себя. У дваргов есть разные псы – для выслеживания добычи и для забоя. Первыми пойдут гончие, за ними – псы-убийцы. Буеры главного отряда чуть отстанут. Тунган не сомневался, что Барсы начнут преследовать своих обидчиков.

В предгорьях водилась дичь, там можно было набрать воду из ключа, запастись связкой дров. Тунган ставил силки, в которые попадались тушканы, степные крысы и прочая мелочь. Иногда удавалось подстрелить низко пролетавшую птицу. Однажды Рык притащил тушу горного козла, спустившегося к ручью. Это был настоящий пир.

Дважды буер швартовался у тихих деревушек, пристроившихся на границе степи и скальных уступов. Там мастера ножей узнавали тревожные новости, приходившие с севера. Флот чужеземцев вторгся в Срединное море. Армия Посторонних не щадила никого. Корабли торговцев топились. Мелкие прибрежные поселения сжигались дотла. Крепости брались штурмом. Всех, кто находился внутри, убивали. После этого оборонные сооружения восстанавливались, а в самой крепости селился гарнизон чужаков.

Ольгерд понимал, что враги преследуют конкретные цели. Второй континент закрепляется в центре Тверди. Нашествие будет постепенным. После того как враг возьмет под контроль все ключевые гавани, будет нанесен мощный удар. Возможно, прибудут новые войска. Наивно полагать, что Посторонние не слышали о коалиции, которую за короткое время ухитрился собрать Коэн. Поэтому готовился плацдарм для длительного противостояния.

В очередной деревушке Вячеслав узнал, что Сток сдался на милость захватчика, а вражеская армада направилась к Верну. Судьба Типра и Стафа была неизвестна. Мур стоял крепко. Впрочем, никто в этом и не сомневался – островной город-государство являлся мощной державой с серьезным флотом. Чтобы взять эту твердыню, жителям Пацифиды придется собрать воедино рассредоточенные силы. Падение Мура – вопрос времени.

Спустя две недели снег полностью сошел, а кое-где начала пробиваться зелень. Заметно потеплело. Ольгерд по ночам укрывался зимним балахоном, а днем носил легкую одежду. Так же поступал и Вячеслав. Природа пробуждалась, а вместе с ней исчезала зимняя меланхолия. Ольгерд вдыхал полной грудью степной ветер, слушал скрип снастей, наблюдал за бегущим в поисках добычи Рыком. Вечный круговорот жизни.

Улкундар казался недостижимым. Южные просторы потрясали воображение своими масштабами. Ольгерд знал, что ему предстоит провести в степи несколько недель, если не месяцев. В Винхуне они расстанутся со своим проводником, сядут на браннер и полетят в столицу Равнинного царства. Это – еще неделя пути.

Сидя вечером у костра, мастера ножей заговорили об Улкундаре.

– Это величественный и странный город, – сказал Вячеслав. – Очень древний. Думаю, он с незапамятных времен стоит на Мировой равнине. Тамошние правители передают из уст в уста легенды о Китограде и ушедших народах.

– Во что они верят? – спросил Ольгерд.

Вместо учителя ответил Тунган:

– Ни во что. У них нет богов, идолов и всего такого. Улкундарцы думают, что после смерти рождаются повторно в новом обличье.

– Это так, – кивнул Вячеслав. – Перерождение. Бесконечная цепочка рождений и смертей.

– Ерунда, – возразил Ольгерд. – Если бы это соответствовало истине, я бы помнил иные времена, события и людей. Я бы помнил множество смертей. Я бы родился стариком, сразу умел драться, читать и писать.

– По-своему ты прав, – согласился учитель. – Но у тех, кто живет в Улкундаре, есть объяснение. Они говорят, что после перерождения мы забываем обо всем, что происходило с нами прежде. Живем с чистого листа. И лишь немногие мудрецы, медитирующие десятилетиями, способны вспомнить предыдущие жизни.

– Красиво, – прошептал Ольгерд, помешивая угли в костре.

– Полная чушь, – буркнул Тунган. – Умирая, мы отправляемся в бездну под Срединным морем. Или в лунный мир. Кто как жил. Ежели ты грешишь, убиваешь невинных, воруешь, изменяешь жене – готовься к бездне. Твоя душа будет вечно падать во тьму, как в полуночном кошмаре. Наверняка вам снились такие сны. Это предупреждение богов.

– Это культ дваргов? – спросил Вячеслав.

– Нет, – покачал головой проводник. – Это исконная крондатская вера. Вечное слово пророка Кумана.

– А что будет, – перебил Ольгерд, – если вести себя правильно?

Взгляд Тунгана посветлел.

– Тогда, – сообщил проводник, – ты попадешь в лунный мир. Тебя будут ждать вечное изобилие и прекрасные девы. Все, чего ни пожелаешь, появится из воздуха. Страданий не будет. Рядом станут жить твои родственники – те, что не грешили на Тверди. Вот так.

Рык зевнул во сне. Беспокойный дух зверя скитался в сумеречных степных пространствах. Интересно, во что верят рлоки?

– Некоторые думают, – осторожно произнес Вячеслав, – что за порогом тьмы ничего нет.

– Это как? – не понял Тунган.

– Ты умираешь, – пояснил свою мысль Вячеслав, – и превращаешься в труп. Умирает тело, умирает душа. Мир для тебя перестает существовать. Навсегда.

– Никакой души? – переспросил Тунган.

Вячеслав кивнул.

– Никакой.

Проводник сплюнул. Затем снял два вертела с углей и протянул спутникам. Третий вертел взял сам. Пахло жареным мясом и специями. Тунган откусил небольшой кусочек, задумчиво прожевал. Казалось, он может съесть и сами угли. Ольгерд понял, что услышанное потрясло степного жителя.

– И кто в это верит? – не выдержал проводник.

– Кое-где написано, – сообщил Вячеслав, – что в это верили Демиурги.

Тунгана передернуло:

– Жуть. Быть такого не может.

Вячеслав пожал плечами и откинулся на свой рюкзак.

– Кто знает.

Вечером следующего дня Ольгерд заметил дым от костра. Погода стояла ветреная, и струйка стелилась низко над полем. Не сразу и заметишь. Мастера ножей встревожила близость разведенного огня. Не больше пяти стадий. Так он прикинул поначалу.

– Тунган! – Ольгерд окликнул проводника. – Глянь-ка за корму.

Тунган передал румпель Вячеславу и перебрался поближе к Ольгерду. Некоторое время он всматривался в стелющийся дым, хмурился и ругался себе под нос на крондатском наречии.

– Это они? – спросил Ольгерд.

– Да.

– Уйдем?

На обветренном лице Тунгана резко очертились первые морщины. Порыв ветра шевельнул бороду.

– Они приближаются быстрее, чем я рассчитывал.

– Как такое возможно?

Тунган вздохнул.

– Возможно. Если катиться на одиночных буерах. Не на тройных или парных. Если ухитриться собрать большое число таких кораблей. Понял?

Ольгерд кивнул.

Чего тут не понять. Одиночный буер легче. Следовательно – быстрее. А раз преследователи не скрываются, значит их много. Хотят показать, что возмездие неотвратимо.

Вскоре мастер ножей увидел другие костры. Много костров, около десятка. Позади и слева – там, где вздымались горы.

– Какие планы? – спросил Вячеслав с носа корабля.

– Скоро появятся псы, – задумчиво проговорил Тунган. – А ветер дует в сторону пустыни.

– В Инджаб соваться не стоит, – резонно заметил Вячеслав.

– А мы и не сунемся, – улыбнулся проводник. – Мы туда поедем. Заставим дваргов поверить, что это возможно.

«Так себе план», – подумал Ольгерд.

Но выбора у них не было.