Текст книги "Охотящиеся в ночи"

В общем, все умерли. А трупы были сброшены в огромный ров и засыпаны землей.

И воцарился на нефритовом троне новый правитель. Возможно, он был бы не самым плохим продолжателем династии, этот целеустремленный жестокий человек. Но не сложилось. В годовщину его воцарения на престол страну постигли неисчислимые бедствия. Засухи и ураганы, наводнения и смерчи, неурожай и голод, бунты и смерть… Пришла в страну и чума. Но отчего, почему? Этими вопросами задавался повелитель стихий. Ведь он умилостивил всех богов, обманул подданных, свалив гибель прежнего императора на чужестранных наемников и кочевых дикарей, он накормил голодных и снизил подати.

Но он забыл о том, кого убил. Призрак убитого императора, душа которого так и не нашла успокоения, поселился в когда-то принадлежавших ему землях и, одержимый местью, стал крушить все, что было построено не одним поколением людей. Будто само Провидение вложило в его длань орудие мести: по его незримой воле ветры несли в гибнущую страну то жар, то холод, то болезни. А во вторую годовщину гибели император восстал из мертвых. И вслед за ним восстали все погибшие: мужчины, женщины, дети. Зловонные трупы под предводительством призрака, пылающего гневом и ненавистью, ворвались во дворец. Никто не остался в живых, хотя среди нынешних обитателей дворца были и невиновные. Все приняли мученическую смерть, разорванные в клочья цепкими руками выбравшихся изо рва мертвецов. Сам же повелитель, войдя в тело своего убийцы, взорвал его изнутри.

На том и закончилась династия Чен. О последующих междоусобицах и упокоении мертвецов позвольте мне умолчать.

Есть и более веселые истории. Например, байка о призраке-путешественнике.

Жил-был старый-престарый Леший, хранитель леса, есть такой немногочисленный род. В силу физиологических особенностей Леший никогда не покидал свой дом (оставить лес для него означало умереть от энергетического истощения), а ему так хотелось путешествовать! И он придумал гениальный выход из положения. Вырастил детей и внуков, передал им наследство – самую глухую и заповедную пущу, какая только есть в стране, и отправился к железной дороге, недавно проложенной сквозь окраины его царства. Там он бросился под проезжающий мимо поезд. Разумеется, погиб, но, как и многие существа, в момент смерти испытавшие эмоциональный подъем, стал призраком. И сумел запрыгнуть в один из вагонов. Под номером тринадцать, разумеется.

Поезд был дальнего следования, «Москва – Владивосток», так что его мечта сбылась. Леший смог вволю попутешествовать, да и повеселиться тоже. Ах, как он пугал пассажиров глухими завываниями и уханьем! Как пугал их в коридоре, заставляя ломиться в чужие купе! Любил еще составить компанию проводникам, заваливаясь к ним по ночам на стаканчик чая.

Исколесил всю Россию, даже в Китае побывал… пока не наткнулся на одного непуганого альва. Тут бы призраку и конец пришел, но Поющий оказался парнем с чувством юмора и со смекалкой. Взял да и пересадил призрака в другой поезд, из тех, что за границу регулярно ездят. Говорят, призрак Лешего до сих пор колесит по Европе, пугая глупых людишек. Иногда находится добрая душа, дающая ему возможность освоить новый маршрут.

Есть еще и поезд-призрак, и троллейбус-призрак, и легендарный «Летучий голландец» существует. Только это уже магия чистой воды. Проекция с заложенной в нее программой действия и активируемая сочетанием условий. Но это уже совсем другая история.

Глава 3
Неприятности

Тишина в доме стояла такая оглушающая, что звенело в ушах, поэтому я не сразу поверила в услышанное.

– Они сделали что? – переспросила я, от возмущения, смешанного с огромным удивлением, перейдя на рык.

– Забрали. Обнаружив неопровержимые улики, найденные на месте преступления.

– Какие улики? – Я заметалась с телефоном в руках.

– Ищейки, рыскавшие там, указали на Павла и…

– Да я сама сколько раз их обманывала! – проорала я.

– Скажи это клану. – Голос Жерома в телефонной трубке был само спокойствие.

– Р-р-р!..

– Угомонись.

– С-советчик! Куда его увезли? – спросила я, торопливо собирая вещи. Если Павла забрали, скоро явятся и за мной.

– В обитель клана, разумеется.

– Я спрашиваю конкретно – куда?

– Резиденция в Грачевке.

Я мгновенно все решила:

– Так, жди меня у Алтуфьево. Расскажешь подробности.

– Но…

– Все, у меня гости.

Разрыв защитной сети отдался в висках мгновенным всплеском боли. А в окно было прекрасно видно, как из большой машины с затемненными стеклами выскакивали незнакомые люди.

Время вышло.

Выскочив за дверь, поворотом ручки активирую заклинание самоуничтожения. На втором этаже – тоже. На входной двери активирую дополнительный защитный контур, получая еще две минуты форы. Неприметный лючок ведет в подвал, где нет ничего интересного, но, скользнув вниз, все равно отдаю приказ на саморазрушение. При нажатии на один из камней часть стены бесшумно отъезжает в сторону, и я протискиваюсь в узкий лаз. Здесь, в темноте, среди ароматов сандала и пыли, хранятся самые ценные вещи.

Оружие, артефакты, сокровища – ничего не трогаю, торопливо двигаясь вдоль стеллажей к тайному ходу. Забрав только ожерелье поиска и свой ученический кинжал, ныряю за одну из полок. Жалко коллекцию, но и ее придется спалить. Капля крови и кодовое слово заставляют проснуться «белый пепел». Извилистый ход выводит меня далеко за пределы брошенного на произвол судьбы сада, в небольшой овражек, заросший дьявольски густым и колючим шиповником. Оглянувшись, успела заметить белесую вспышку в одном из окон и зло улыбнулась, показывая клыки. «Ничего вы не найдете, господа Карающие», – подумала я. Ни денег, ни информации, ни улик, а только белый пепел среди голых каменных стен.

И как хорошо, что я оставила мотоцикл за пределами поселка. Хотела сделать сюрприз своим ранним возвращением, а в итоге убегаю, поджав хвост.

Стоит жаркое лето. И вот мчусь по «кольцу» в сторону Алтуфьево, машинально обгоняя людишек, тащащихся подобно черепахам. А в голове крутятся мысли… Что случилось? Почему вдруг решили забрать именно Павла, да еще использовав такой смехотворный повод, как улики, найденные ищейками? И почему я, одинокая охотница в статусе ученицы, скрываюсь от стражей из рода Карающих? Наверное, потому, что внутри меня кричат и вопят инстинкты, интуиция и нюх, предупреждая о том, что живой я из их рук не вырвусь.

От асфальта поднимались волны жара и едких испарений, забивая нос. Притормозив на светофоре, я попала под выхлоп старого КамАЗа. Водитель, заметив мою затянутую в кожу фигуру, высунулся из окошка и, скалясь, поддал газу. Я спокойно подняла затемненный щиток шлема и дружелюбно оскалилась, сверкая желтыми глазами. Мужик поперхнулся и нырнул в кабину.

Я прибавила скорости. Мой нос не выносит настолько концентрированных «ароматов», а я лично – подобной безнаказанной наглости. В голову пришла одна мысль, заставившая нервно дернуться к обочине, подрезая старые «жигули». Обычный магический поиск Карающим ничего не даст, потому что я не владею магией, но… кольцо! Меня можно вычислить по ученическому кольцу, которое в контакте со мной создает особые колебания в эфире. Не сбавляя хода, я стянула перчатку и швырнула тонкое золотистое колечко в подвернувшуюся канаву.

Так, и где же Жером?

Медленно проезжая мимо остановки, осматриваю толпу. Какую иллюзию он обычно носит? Щеголеватый молодой человек, блондин в темных очках и дорогом светлом костюме, с длинной серьгой в левом ухе.

Вот он, высокомерно замер у знаменитой объедаловки дяди Мака. Недовольный вид Жерома объясняется еще и тем, что альву принадлежат пять процентов акций «Ростикса», у которого с «Макдоналдсом» постоянная конкуренция.

– Садись! – подкатившись, поторопила я.

Альв устроился позади. Искренне надеюсь, что не свалится. Он же сноб, кроме «мерседесовских» моделей ничего не признает и ездить на мотоцикле не умеет. И если бы не необходимость хотя бы минимального соблюдения секретности, явился бы на встречу на одном из своих авто.

Не о том я думаю. Выехав на «кольцо», рванула в сторону Митино. Я смеялась, когда Павел решил купить там квартиру через двоих посредников. Думала, зачем нам нужна дополнительная точка… А вот пригодилась.

Когда дверь типовой квартиры за нами с Жеромом захлопнулась, я коротко приказала:

– Рассказывай.

Блондин потерянно рухнул на табурет, снял очки и сощурил глаза, глядя на то, как я нервно постукиваю носком по линолеуму.

– Ну! – прикрикнула я.

– Ночью убили Вьен-Кирита.

Что? Когда? Я же с ним виделась вечером!

– Того самого, – сухо продолжил альв, – твоего любовника из Охотящихся.

Я промолчала. А что тут скажешь?

– Вы должны были встретиться? – Жером вопросительно поднял брови.

– Да, но… Я отказалась от встречи в самый последний момент.

– Точно? – Поющий подобрался, готовясь к прыжку.

Он думает, что я на него нападу? Но почему? В ушах шумела кровь, и восприятие слегка затормозилось.

– Да, точно, а что? – вскинувшись, пробормотала я. – Рассказывай дальше.

– И это все, что я знаю. Но утром к Павлу явились Карающие.

– Он так просто пошел с ними? – Вот и моя язвительность проснулась.

– Их было пятеро. И к тому же он подозревал, что это ты убила Кирита, – тихо закончил Жером.

Я удивленно подняла глаза. В груди зародилось глухое рычание и восприятие обострилось, когда до меня стал доходить смысл последней фразы.

– Я-а? – Когти впились в подлокотники, тело непроизвольно напряглось. – И ты тоже так думаешь?!

– Успокойся! – взметнулся вверх Жером, поигрывая огненным шариком. – Контролируй себя! Иначе…

– Ты мне веришь? – спросила я.

– Верю, – устало улыбнулся альв.

Это подействовало на меня, как хорошая доза успокоительного. Осев обратно в кресло, я задумалась. Невесело. Они все поверили, что я убила сородича! И Павел и Жером… гадко. Я даже не была любовницей Кирита – побрезговала, узнав о его хронической склонности к изменам. Хотя для волка это нормально, но для меня – неприемлемо.

А Павел подставился из-за такой глупости.

– Ну, не все так плохо, – попытался утешить меня альв, пока я в прострации сидела у окна.

– Да ты сам-то в это веришь? – прошипела я. – Если они до сих пор не выпустили учителя, значит, собираются его уничтожить. Да и за мной приходили не ангелы, а чистильщики.

Жером насторожился. Правильно, в нашем доме хранилось много всякого разного, обнаружение коего посторонними грозило опасностью в том числе и альву.

– Не волнуйся, я успела запустить «белый пепел».

Мне было безумно жаль и дом, и все, что там осталось. Хотя главное – наши жизни – все-таки при нас.

– Хм… – Мой товарищ по несчастью погрузился в тяжкие раздумья.

Но я уже все решила. Неожиданно передо мной возникла четкая цель, а также я увидела способы ее достижения.

– Значит, так, – поднялась я, нарушив траурное молчание, и прошлась по кухне. – У меня есть план.

– Какой такой план?

Этот парень еще и язвит. Спокойно и четко я проговорила:

– Сначала мы сходим на место убийства, затем я вытащу Павла из Грачевки, а потом уже займемся восстановлением нашего доброго имени.

– Чем-чем мы займемся?

– Чем слышал!

– Послушай, ошибка Создателя, как ты это себе представляешь?

– Очень просто!

– Дура!

– Сам такой! – Мы уже почти орали, стоя друг напротив друга и сверкая глазами. – Можешь предложить что-нибудь поумнее?

– Бежать!

– Ну уж нет… И к тому же куда?

Альв промолчал. То-то и оно – везде найдут в два счета. А пока не нашли, следует поторопиться и сделать свой ход.

– Кстати, а почему – мы? – вдруг спросил Жером.

– Думаешь, тебя оставят в покое, зная, что ты – побратим моего учителя?

И снова тишина. Обреченная, грустная.

– Ладно, где Кирита убили? – снова приступила я к расспросам.

– В квартире на Тверской.

– Знаю, где это, – недовольно скривилась я. – Двинулись.

– Но только не на твоем монстре, а своим ходом.

– Чем тебе не нравится мой «крузер»?

– Слишком приметный.

И это правда. Придется добираться через пол-Москвы. Ненавижу общественный транспорт!

В глубине души я почему-то оставалась совершенно спокойной. А Павел столько раз жаловался, что не смог привить самоконтроль! Ох, Павел…

Я выгляжу, как сотни и сотни других девушек неопределенно-молодого возраста. Светло-каштановые волосы, серые глаза, неприметные черты лица, которые тут же исчезают из памяти смотрящего. Никаких клыков, когтей и вертикальных зрачков. Черные джинсы и кожаная курточка дополняли образ отвязной девчонки. Однако имидж придется сменить. Ведь искать будут и по внешнему описанию.

Под майкой пряталось тонкое ожерелье из мелкого сердолика – амулет против ментального поиска, а в наручных ножнах удобно лежал ученический кинжал, с помощью которого я могла воздействовать на различные чары.

Сосредоточившись, я попыталась отследить поводок, тянущийся от личной метки одинокого охотника, но наткнулась на глухую стену. Слишком далеко, и даже наша связь учитель – ученик не может пробиться сквозь выставленные щиты… Что же происходит?

Вот и нужный дом. Трехметровые потолки, евроремонт, дизайнерские изыски… До старого пятиэтажного особняка мы добрались, пребывая в на редкость вздрюченном состоянии, готовые порвать в клочки любого, кто встанет поперек дороги. У меня вдобавок ко всему кружилась голова. К сожалению, я еще не до конца освоила искусство ухода от реальности, и концентрированные ароматы подземелий сильно давили на сознание.

Обитая натуральной кожей дверь на втором этаже несет следы прикосновений множества людей и нелюдей. Однако поблизости – никого. Ни сотрудников человеческой милиции, ни стражей Карающих.

– Подожди у входа, – попросила я.

Альв понятливо кивнул. Он будет только мешать, ведь я собираюсь поохотиться, а эманации Жерома наверняка перебьют застарелые ароматы. К тому же кто-то должен следить за окружающей обстановкой. Ведь нам не нужны незваные гости, мы и сами – незваные.

Осторожно скольжу внутрь и расслабленно замираю на пороге, один за другим снимая заслоны между сознанием и реальностью. И реальность не замедлила накрыть меня с головой. Окружающее пространство расцветилось новыми оттенками, грани обострились, выявляя обозначившиеся запахи. Шагнув вперед, я прикрыла глаза. Ведите меня, охотничьи инстинкты.

Вот след Вьен-Кирита. Горячий мускус и мокрая шерсть – запахи струятся по комнатам, бессистемно и бездумно. Непроизвольно облизываюсь. Жаль, что мы так и не познакомились с тобой поближе.

Еще один запах принадлежал Павлу. До боли знакомая полынь с горчинкой, окутывающая добродушной пеленой порог и коридор. Он был здесь, и уже довольно давно. Зачем колдовал, к тому же так много? На миг мне показалось, все произошло совсем недавно. Понятно, почему ищейка указала на него.

А вот и смерть, выступившая кровавой пеной на губах, исходящая потом, скорчившаяся страхом в дальней спальне. Но плотной тканью ее накрывает неутоленная страсть… Ты умер довольным, Кирит?

Вот еще запах. Недоумение старой женщины, обнаружившей тело, ее глухое раздражение, оставшееся на запертых ящиках письменного стола.

А здесь – Карающие с ищейкой, забивающие окружающее пространство приторно-сладким ароматом верескового меда. Странно, ведь они далеко не приятными вещами занимаются, а вот поди же – цветочный букет. Осы – вот они кто. Безжалостные осы, не приемлющие компромиссов.

И… все? Я на миг потрясенно замерла посреди комнаты. И вновь закружилась в поиске. Умеющий чувствовать да обрящет. Вдох, выдох, полный покой, расслабление, сменяющееся настороженным восприятием.

«Расскажи…» – срывается с губ полустон-полушепот.

И сквозь наслоения чужих эмоций и ароматов проступили кем-то старательно затертые следы присутствия. Стены старого дома, не желающего забывать, поделились со мной памятью. Ведь каждый камень – это целый мир, и надо просто суметь пробудить в нем жизнь. И понять, что он хочет сказать.

Вот оно. Даже не запах, а его легкая тень, полунамек. Прах, тлен, отсутствие близких эмоциональных связей. Отчаяние волка-одиночки, изливаемое в страстной песне в час полнолуния?.. Нет. Очень похоже, но это не то. Легкий флер болотной тины, скрывающий движения магического существа? Нечто неживое? Отделенное и смертельно опасное?.. Что?

На поверхность рассудка всплыло знание, чужое воспоминание о прошлом. И за это тоже следует благодарить Павла. Шепот учителя прозвучал в голове призрачной музыкой, и мысленным взором я увидела того, кого искала. Мелкий демон, питающийся эмоциями, суккуб-инкуб, удовлетворяемый страстью жертвы, вызываемый с того края реальности.

Я встряхнулась, удивление едва не отправило меня в забвение. Отерев с губ кровь, вновь поставила щиты и выскользнула из квартиры. Немногим семьям доступна эта способность – призвать из забвения сущность и расплатиться чужой жизнью, да и затереть следы присутствия не так просто.

Круг подозреваемых сужается.

Об этом я и сообщила напряженно замершему у дверей Жерому в ответ на его вопросительный взгляд. Альв коротко хмыкнул и потребовал полного отчета. Ну и наглость! Между прочим, сам бы он этого никогда не узнал – не обладает способностью пробуждать память неодушевленных предметов.

– Вьен-Кирит умер, несомненно, счастливым. Демоница залюбила его до полного изнеможения.

Поющий поморщился, не одобряя столь грубого юмора, особенно перед лицом смерти. Ведь что у нас дальше по плану? Сущее самоубийство! Поход в гости к Карающим и попытка вытащить Павла из их новой резиденции. Если он еще жив.

Надеюсь, он еще жив… Не сметь, не сметь плакать!

Перед жестокой бескомпромиссностью стражей Карающих меркнет даже легендарное высокомерие одиноких охотников. А ведь когда-то, до прохождения ритуала, представители этого рода были простыми людьми. Впрочем, надо пояснить. Люди в большинстве своем не имеют врожденных магических способностей. Есть среди них небольшой процент истинных сенситивов, но они не афишируют свои возможности, и контактируем мы с ними на одном уровне бытия, поскольку вращаемся в одной сфере. И потом зачем враждовать, если можно взаимовыгодно сотрудничать? Существует несколько человеческих династий, в которых подобные специфические способности передаются по наследству; их представители вполне вписываются в наше мироустройство и, как и мы, соблюдают правила маскарада.

А вот Карающие… Из тщательно отобранного человеческого материала их создают старейшины остальных родов с помощью весьма неприятного ритуала. Так избранные становятся ищейками, чистильщиками и ловцами. Но людьми они при этом быть перестают. Карающих не любят, порой ненавидят, но все же терпят. Они присвоили себе функцию, ну, вероятно, милиции, эдаких стражей порядка, хотя надобности в том не было никакой. Одинокие охотники и сами вполне справляются с изгоями.

Для проведения ритуала, с помощью которого клан пополняется новыми членами, нужно взять силу и суть того, кто принадлежит к роду исконных оборотней. Это еще одна причина, по которой Карающих так не любят…

В Грачевке я оказалась только к вечеру. Медленно кружа вокруг парка в волчьей ипостаси (не так подозрительно, мало ли какие собаки ночами по парку бегают), я искала вход в резиденцию. Не главный, ведущий вниз из одной из церковных пристроек, ни запасной, через подвал близлежащего дома, а свой.

Спокойная, рассудительная, умелая, решительная. Отрешенная. Охотящаяся в ночи. Почему только сейчас я вдруг обрела способность полностью контролировать себя? Потому что в данной кризисной ситуации больше некому сделать то, что намереваюсь сделать я. Жаль, если Павел не увидит меня во всей красе.

Когда сумрак надежно укрыл город, я решительно свернула в развалины человеческого долгостроя. Это здесь.

Вот только зачем Карающим понадобился этот рассадник бомжей над головой? Поморщившись от ударившей в нос вони, я бесшумной, невидимой тенью скользнула между бетонными стенами, которые добровольно поведали мне все…

Вот Танцующие-полукровки. Легкий аромат ландышей пролился бальзамом на мое измученное обоняние. Глупые молодые полукровки, разве вы не знаете, кто здесь скрывается?

Не зря, не зря в этом подвале так воняет! К счастью, вентиляцию еще никто не отменял. Я даже растрогалась на мгновение. Карающим, оказывается, тоже надо дышать. Задержав дыхание, я плавно перетекла в антропоморфное состояние. Чтобы поднять бетонную плиту, а затем и решетку, пришлось потрудиться.

Что тут у нас?

«Малая ловчая сеть» перегораживала узкий проход, в который – я задумчиво прищурилась – можно пролезть, но с трудом, уповая только на природную гибкость высшего оборотня. И никаких глупостей в виде одежды.

Сосредоточившись, я направила кинжал-глотку точно в узловую точку чар и активировала. И клинок совершенно бесшумно, замыкая нити сторожевой паутины одна на другую, засосал сияющую розовым «сеть».

Темная узкая шахта уходила вниз. Я закрепила веревку на поясе, вложила кинжал в особые ножны, не соскальзывающие при трансформации, кольцо иллюзии повернула камушком вниз, и обыденный облик невзрачной девочки-подростка сполз с меня, как шелуха. И кто меня теперь увидит, того пусть кондрашка хватит!

Спускаться оказалось неожиданно легко. Кожа сдиралась о стены шахты, но я почти не обращала внимания на саднящую боль. Когти входили в бетон, как в масло. Плиту, прикрывавшую лаз, положить на место я, понятное дело, не смогла, но решеткой снизу все же замаскировала ход. В принципе это было неважно: если все получится, то какая разница, узнают ли Карающие, каким способом я сюда проникла. А если не получится… то тем более неважно.

Метров через тридцать мерзкого путешествия в полной темноте, пронизанной адскими ароматами, шахта разделилась на четыре прохода, перекрытых вентиляторами, решетками и сетью.

Куда теперь?

Я прикрыла глаза, вспоминая. Связь учитель – ученик позволяет и ученику тоже вести поиск, но на небольшой дистанции. К сожалению, Павел заблокировался, не желая, чтобы меня отследили, но, надеюсь, я уже близка к цели. Личная метка на таком расстоянии сработает не хуже магнита. Даже на уровне инстинктов, уже проверено.

Ш-ш-шс-с-с! Больно-то как! В голове будто взорвалась бомба, когда часть сознания, отпущенная в путешествие по темным катакомбам, попала… непонятно куда. Судя по ударившему по нервам напряжению, щиты Павла, где бы он ни был, долго не продержатся.

В каком направлении? Чуть вниз и направо.

Нечеловечески изогнувшись, я проделала знакомые манипуляции с еще одной «ловчей сетью» и безжалостно выдрала из стены вентилятор вместе с решеткой. Остается надеяться, что никакого механического сигнала не имеется. Втянув живот, протолкала обломанные лопасти в глубь тоннеля. Главное – не торопиться. Это просто такая жестокая охота.

Проблуждать все же пришлось изрядно. Пару раз ментальный след выводил меня в тупики, и приходилось пятиться до предыдущей развилки. Кинжал буквально ломился от выпитых чар, несколько сломанных вентиляторов красноречиво говорили о моем поспешном бегстве, весь окружающий мир забили медовые ароматы. Ломило в висках и пересохло во рту. Похоже, я надолго возненавижу закрытые пространства! Пыль, пот и кровь… Местами шахты сужались так, что мне приходилось изображать змею, едва не выламывая кости из суставов.

Отрешенное спокойствие постепенно стало исчезать.

Начиная тихо бесноваться и желая на свою голову всяческих дополнительных неприятностей к уже имеющимся, я неожиданно наткнулась на зал приемов. Через решетку и мерно вращающиеся лопасти, гоняющие воздух, открылся весьма интересный вид. Я чуть-чуть задержалась. А уж разговор оказался еще более интересным.

Затаив дыхание, я прислушалась.

– Они все еще не могут найти какую-то жалкую полукровку? – с издевкой протянул приятный баритон.

– Не такую уж и жалкую, как выясняется! – фыркнул обладатель тенора. – Да и как найдешь затаившегося одинокого охотника, не имея ни одной его личной вещи? В доме не нашли ничего, кроме пепла.

Я невольно растянула губы в хищном оскале.

– Не везет твоим ищейкам. А дружка-альва проверили?

– Первым делом. Он чист.

Это когда же успели? Облизнув губы, я, запоминая собеседников, втянула носом легкий флер коричного и горчичного аромата, кружащего в помещении.

– Кстати говоря, как там твой клиент? – решил отыграться тенор.

– Все еще блокируется. И откуда только силу берет? – с веселым недоумением ответил баритон.

– Желаешь проследить?

– Зачем? Мой Рельди и сам справится.

Они вышли за дверь, а я, воодушевленно рыкнув, продолжила путь. Еще есть время! Стены. Каменные, бетонные, стальные, пластиковые, наклонные и горизонтальные – сколько кожи я на них оставила!

Блуждая в бесконечной паутине ходов, о большинстве из которых Карающие, похоже, даже не подозревали, я ощущала себя вентиляционным тараканом. И, скажу я вам, это было не очень приятное ощущение.

Стоп! Вот оно. «Ловчая сеть», стальная решетка, вентилятор… Гр-р-р!

Моему взору открылся зал. Простые каменные стены, черный обсидиановый пол, двойная октограмма, налитая серебристым мерцанием. От скопившейся здесь силы колеблется воздух. А вот и объект моего паломничества – Павел из Пьющих кровь. Учитель бессильно распластался посреди рисунка, раскинув руки. Из-под потолка мне было отлично видно его лицо, осунувшееся и напряженное. Его грудь медленно вздымалась в тяжелом дыхании.

А левее, скрытый призрачными щитами, сидел, судя по всему, страж. Наверное, тот самый Рельди. Именно он тянул силу из узора на полу. Расположился этот мерзкий тип крайне неудачно, жаль. Снять его по прямой, не нарушая воздушного пространства над столбом октограммы, невозможно. Кинжал – не бумеранг, к тому же я не хочу, чтобы сюда сбежались все Карающие, почувствовав постороннее магическое воздействие.

Как бы извернуться? Я чувствовала злость и раздражение. Полоснув когтями, бесшумно выдрала короб вентилятора и решетку… Легко! У меня отличные когти! Кинжал ощутимо нагрелся, впитывая «ловчую сеть». Он переполнен, больше в него ничего не влезет, досадно.

А теперь собраться и напружиниться, прикинув траекторию прыжка. Все надо проделать быстро, насколько это возможно. Очень неудобно: шахта узкая, и принять нужную позицию невозможно. Подобравшись к самому краю, я убедилась, что страж пребывает в трансе. Мр-р, отлично. Чуть наискосок, минуя узор… Хорошо, что выход не под самым потолком, но достаточно высоко.

Так. Упираемся руками и ногами в стены каменной кишки… Ну, с днем Сотворения вас! Толчок – и я стремительно вылетаю из воздуховода, снова ободрав спину. Кувыркнувшись в полете, отталкиваюсь ногами от противоположной стены и, вытянувшись вперед, по инерции обрушиваюсь всем весом на еще не обернувшегося Рельди. И мы падаем прямо на линии октограммы.

Успев вскочить до того, как мгновенно умерший страж задымился и начал обугливаться, я тревожно огляделась. Тишина… Странно. Ни звука, ни шороха. Весь магический потенциал рассеялся, частью впитавшись в труп и стены помещения. Гадкая смерть – от запаха паленого мяса меня едва не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я с утра ничего не ела.

Но поторопимся! Перепрыгнув через все еще дымящееся тело стража, я рывком вытащила Павла из зловещего узора. Учитель находился в тяжелом забытьи и на окружающее уже не реагировал.

– Павел, Павел, прием! Как слышишь меня? – нервно воззвала я. Ни встряхивания, ни мысленные призывы делу не помогли.

И тут передо мной во весь свой немаленький рост встала проблема, отпихиваемая раньше в самый дальний уголок сознания. Теперь она ехидно усмехалась и корчила рожи.

Я давно усвоила, что беспокоиться надо последовательно, по мере развития ситуации, и этот принцип раньше меня не подводил.

Как выбираться будем? Тем же путем мы вернуться не сможем, однозначно. Пьющий кровь не осилит ни одной шахты, точнее, не осилю я с вампиром на плечах. Все-таки он был весьма приличных габаритов. Значит, выбираемся через дверь и своим ходом. Поэтому надо быстренько привести учителя в чувство. Что является лучшим стимулятором для вампира? Правильно, кровь! Энергетический приемопередатчик, так сказать.

Еще пару мгновений постояв над бессознательным телом и не найдя других желающих поделиться драгоценной жидкостью, я решилась. Полоснув кинжалом по запястью, я присела на корточки, орошая собственной кровью бледное лицо Павла, а потом приложила руку к его холодным губам.

– Пей давай, – прошептала я, тревожно прислушиваясь. – Пей, свою отдаю. Причем добровольно. Никогда не думала, что дойдет до такого…

Павел вдруг вздрогнул, впиваясь клыками мне в запястье, и слепо зашарил руками по полу. В резко распахнувшихся глазах царили голод и черная пустота. Я попыталась отстраниться, но вампир, сильно сдавив мою шею, повалил меня на холодный пол. Ох, ну и инстинкты у некоторых.

Клыки уверенно вспороли жилку под ухом. Я вдруг испугалась, что он выпьет меня досуха, даже отличная регенерация не спасет, и попыталась вырваться. Но где там! Одержимый жаждой, Павел был явно сильнее, хотя и я не девочка-одуванчик.

Больно-то как!

– Да пус-сти же! – шипела я, чувствуя, как с каждым судорожным глотком учителя мое сознание уплывает все дальше.

Я постепенно угасала.

– Пусти, Павел, – тихо прошелестела я.

И неразборчивое рычание в ответ.

Темнота. Здесь тепло и спокойно. Запахи свежей малины, душистой смородины, чистого свободного леса – я медленно погружаюсь в них, не желая возвращаться. Покой и свет. Тебе еще рано сюда, детка!

Я ощутила резкую боль в шее. Странный горьковатый привкус на губах. Холод. Полынь…

Открыв глаза, я встретилась с вполне разумным, но очень голодным взглядом Павла. Ух, получилось!

– Встать можешь? – еле слышно спросил он, приподнимая меня с пола. – Извини, переборщил.

Ой, голова кружится! Прислонившись к стене, я всеми легкими вдохнула знакомый горьковатый аромат – неплохо мозги прочищает и вселяет уверенность в том, что все будет хорошо.

– Зачем ты сюда полезла? – яростно прошипел Павел, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.

Можно было и попозже выкроить время, чтобы меня поругать!

– Учителя своего вытаскивать. Не сталкивался с подобным? – вяло огрызнулась я.

– А кто тебя будет отсюда вытаскивать, не подумала? Ученица ты моя недотепистая!

– Попрошу без оскорблений! Сами выберемся!

– Как? Здесь вообще-то скоро смена караула.

– М-да… что же ты раньше не сказал? – встрепенулась я, отвлекаясь от не самых приятных ощущений регенерации. Живот начало потихоньку сводить от голода.

– Когда? – Голодный блеск в глазах Павла и еле сдерживаемый рык вовремя меня остановили, и я задала вопрос по делу:

– А шагнуть ты отсюда не можешь?

– Лена, – закатил глаза Пьющий кровь, – меня выдоили почти до дна! То, что мы сейчас разговариваем, – почти чудо!

– Они взяли силу? – испугалась я. – А суть?.. Это ведь было то, о чем я думаю?