Текст книги "Ночь в твоих глазах"

Бережно погладив нежную щеку, я заправил за ухо прядку, то и дело выбивающуюся из косы озаренной (не без моей посильной помощи). И продолжая сжимать ее в объятиях, попробовал прощупать почву:

– Нэйти… скажи, почему вы с сестрой не виделись всё это время?

Чтобы ощутить, как мгновенно напряглось до того уступчивое тело.

– Потому что решили, что так будет безопаснее.

Темно-синий взгляд больше не светился восторгом, в нем отразилась настороженность.

– А… не помнишь, чье это было решение?

Я старался подбирать слова максимально деликатно, но Нэйти всё равно вывернулась, размыкая объятия. Я отпустил – уже понял, что чем крепче эту озаренную держишь, тем агрессивнее она противится.

– Помню. Совместное. А почему ты спрашиваешь?

Ответ честный. А тени недоговоренностей недостаточно густы, чтобы перечеркнуть его честность.

– Мне показалось, что она была не слишком-то рада твоему появлению…

– Мэл, ты идиот? – в синих глазах плеснулось неподдельное участие.

Нэйти, в отличие от меня, даже не пыталась деликатничать.

– Её сестра явилась в опасное по многим причинам место. Конечно, она была не слишком рада! Больше скажу – она вообще не была этому рада!

Искренность. Непоколебимая уверенность в своих словах.

– Нэйти. Дело не в этом. Не только в этом. Она говорила только о себе. Не поинтересовалась тобой вообще. Тебя это не смутило?

– Нет.

Не нужно быть Старшим дивного народа, чтобы почувствовать, что моя собеседница полностью уверена в своей правоте и не желает развивать тему.

– А то, насколько неохотно она ответила на твои объятия?

– Не смутило.

– Нэйти. Она так и не сказала, что любит тебя, – я подкинул ей последний довод.

– Сказал. Просто ты этого не услышал.

Вера. Абсолютная. Непробиваемая. Полное отрицание всего, что может поколебать эту убежденность.

Я вздохнул, и отступился:

– Ладно. Извини меня. Хочешь увидеть, как создается заготовка для магического сердца?

Даркнайт смотрела на меня взъерошенной, рассерженной кошкой, и я видел написанное на ее лице желание послать меня к демонам, но она слишком любила магию для этого.

И раздражения в адрес нахала, посмевшего марать сомнениями святое имя сестры, не хватило для того, чтобы отказаться от чуда.

Ничего, Нэйти. Я подкинул тебе достаточно пищи для размышлений. А ты, как бы не отрицала мои слова, все равно будешь их обдумывать.

* * *

– Что ты думаешь о Тауре Роше?

Вызывать Корзу эль-Талафа к себе я не стал, сам пришел к нему в Башню Теней. Даже если мой старый пестун и удивился, вопросов он не задал.

– После известных событий, старшая дочь Янтарного всё же закончила университет – и ей благополучно дали выпуститься. Хотя, учитывая ее силу, возможно, было бы разумнее не позволить. Но не суть. Несмотря на боевую специализацию, Таура Роше связывать жизнь с армией не пожелала, хотя достоверно удалось установить, что ей предлагали, и настойчиво. Подалась в Орден магов империи. Полагаю, там знали кто она – ну не могли в ордене не отслеживать судьбу первого со времен Эзры Поработителя мага-феномена, так что ничего удивительного, что они ее взяли. Начала с отдела магических путей сообщения, сделала там какую-то карьеру, но уперлась в потолок. Быстро поняла, что выше подняться ей не дадут, за пару лет несколько раз сменила внутри ордена место службы, пока не осела в отделе противодействия магическим и стихийным катастрофам. Там то ли прижилась, то ли отказалась от амбиций. Вела активную светскую жизнь. Пусть не в аристократическом обществе, но в магическом свете была принята благосклонно. Имела уйму поклонников – даже больше, чем на Янтарном, там-то статус наследницы многих отсеивал… Но вела себя в рамках, явных поводов для общественного порицания не давала. Являлась членом нескольких магических клубов – в том числе закрытых и весьма престижных. Один из этих клубов и оказался замешан в заговоре против его императорского высочества. Верхушку заговора отправили на эшафот. Получить доступ к этим материалам у нас пока не вышло, но… Учитывая, что Янтарную не казнили, предположу, что она вовсе могла не знать о заговоре. Но подвела биография – и ее отправили кормить климантил.

– Я читал собранное вами досье, Корза. Со вчерашнего дня ничего нового там не появилось. Меня интересует, что ты о ней думаешь, а не что мои Тени успели о ней узнать.

– Что я думаю… – Корза вздохнул, – «Было у князя Янтарного две дочери: одна умная, другая красивая». К слову, я не считаю, что Таура Роше дура в плане интеллектуальных возможностей…

Я усмехнулся: так и Нэйти не дурнушка в плане внешности. Но да, каждая из сестер сделала упор на то, что считала наиболее сильной своей стороной.

– Бывшая наследная княжна, полагаю, далеко не глупа. Обладает сильным характером и определенными лидерскими задатками. Кроме того, как маг она не только чудовищно сильна, но и достаточно умела: для того, чтобы одержать победу в Великом Турнире, голой силы мало. А Таура Роше с весьма юных шестнадцати лет собирала награды на всех турнирах Самоцветного Ожерелья. Но при всех этих несомненных достоинствах, смириться с потерей статуса она не смогла, а пробиться наверх своими силами – не сумела.

Пожалуй, это совпадало с моими собственными выводами.

– Вериалис, что тебя беспокоит?

Меня беспокоит, что сестра моей озаренной вполне может оказаться озлобленной неудачницей? Ревнивой собственницей-манипулятором?

Или на самом деле меня беспокоит, что у меня есть конкурент в борьбе за привязанность Нэйти – более успешный, чем я, имеющий на нее куда больше влияния?

Возможно, я прав – и тогда последнее, чего мне хотелось бы, это видеть рядом с Нэйти Тауру Роше.

Возможно, права Нэйти, а я предвзят.

Но я малодушно радовался тому, что на вторую девицу есть кому строить планы, и на Улариэ она в любом случае не появится. А моей задачей оставалось «всего лишь» удержать здесь Нэйти.

Так и не ответив на вопрос Корзы, я потребовал:

– Ренсали, распорядись, чтобы сюда принесли вторую часть связного артефакта, через который ты связывался с сестрой озаренной.

Склоненная голова в ответ и почтительное:

– Да, вериалис.

Пора прояснить, чем на самом деле дышит Таура Роше.

Для этого мне понадобится связная книга и полукровка. Первую сейчас доставят, второй явится сам.

* * *

– Сомхэрл, зачем тебе старшая Янтарная?

– При всем моем уважении, эль-Алиэто, твой вопрос нарушает наши договоренности.

Полукровка был удивлен, и даже не сумел это скрыть.

Мы опять встречались в моем официальном кабинете, и кресло, которое он сегодня воплотил, было демонстративно больше моего.

В другой раз я бы с удовольствием повелся на провокацию и прошелся на тему размеров, комплексов и размеров комплексов, но не сегодня.

– Оставь, – поморщился я на его реплику. – Меня интересует, нужны ли тебе отработанные выходы на мир Пьющего Камня. Причем такие, которые в случае чего, гарантированно не укажут на тебя. Если да – мы могли бы быть друг другу полезны.

– Я слушаю, – перестал изображать вальяжность полукровка.

План был прост. Вот только осуществить его сам я не мог.

– А я, значит, могу… – проворчал Тай. – Мэл, ты ошибаешься. Пойми правильно – мне плевать на твои ошибки, но по долгу союзника, пусть и временного, я считаю себя обязанным тебя предупредить.

И, кстати, все эти утверждения бастард сделал абсолютно искренне.

– Я сделаю то, о чем ты просишь. Но ты поможешь мне изъять Тауру Роше из мира Пьющего Камня. Вне зависимости от исхода этой авантюры! Если ты согласен – ошибайся на здоровье, кто я такой, чтобы тебе мешать.

– Забавно. Ты так уверен в непогрешимости старшей Янтарной… Я, пожалуй, даже начинаю сомневаться, в профессиональной ли плоскости лежит твой интерес! – не удержался я от шпильки. – Ладно. Я принимаю твое условие.

Задача, конечно, не из простых, но… Есть у меня в сокровищнице пара артефактов, созданных до Раскола эльфийского народа. С их помощью диверсантов на Пьющий Камень забрасывали, когда мы со светлыми родичами климантиловый мир дели…

Ах ты ж… Ах ты ж, Даркнайт Ирондель!

Я прикинул в памяти: когда я перехватил Нэйти в Восьмом Гномьем мире, она искала группу, способную проникнуть на территорию дома Тальгери.

Тальгери тоже принимали участие в той заварушке на стороне темных. Мир Пьющего Камня в итоге остался за светлыми, а Нэйти, умненькая головка, сообразила, как можно это использовать. И, значит, нет в истории с попыткой ограбления моей сокровищницы третьей стороны – Нэйти собиралась всё сделать сама.

Я с некоторым трудом вынырнул из настигшего меня озарения в текущий момент и протянул полукровке артефакт, связанный с книгой, хранящейся у старшей Янтарной.

Нет, но какова все же Нэйти! Подумать только… вот тебе и тихоня, вот тебе и серая мышка.

Хорошо всё же, что я заблаговременно выторговал у Сомхэрла для нее неприкосновенность!

* * *

«Здравствуй» – вывел полукровка светящиеся буквы на черной каменной пластине размером в ладонь.

Для того, чтобы они проявились в сборнике эльфийской поэзии, когда Таура Роше останется в одиночестве и раскроет книгу.

«Что тебе нужно?»

Ответ пришел почти мгновенно. Ждала?

«Ты не слишком-то приветлива!» – с ухмылочкой накарябал Тай.

Несколько секунд молчания.

«Говори, что тебе от меня нужно, или проваливай».

Почерк у Тауры Роше каллиграфический, но по-мужски резкий: никакой приятной округлости или изящных завитушек.

Я из-за сбоку наблюдал, как эти четкие, разборчивые буквы некоторое время светились, а после исчезали, освобождая место.

Тай покачал пером. Написал: «Я могу предложить тебе свободу».

И тут же следом: «Но если тебя не интересует…»

У Сомхэрла, в отличие от Янтарной, почерк чудовищный: буквы пляшут и скачут. Таким только шифровки писать.

В этот раз молчание длилось дольше. Таура Роше не торопилась принимать щедрое предложение от неизвестно собеседника.

«Условия?»

Тай бросил на меня косой взгляд, словно ждал, что я передумаю. И, покачав головой, с видом «Я тебя предупреждал», все же вывел:

«Мне нужен сильный маг. Я устрою тебе побег и новую личность. Искать тебя не будут: твое место займёт твоя сестра»

Даркнайт Ирондель Янтарная

В пещере, освещенной ослепительно-яркими, но однозначно не магическими лампами, стоял звон инструментов.

Огромный кусок радужного обсидиана обрабатывали явно уже не один день – и еще не один день обрабатывать будут.

Пока что над будущим сердцем не чувствовался тот магический фон, который впечатлил меня в подвалах Алиэто, но осколок явно был особенным: марево силы над ним было видно невооруженным глазом.

Вопросы роились и множились – где камень лежал раньше? Как темные добились такого уровня магического насыщения для неблагородного камня? Почему мастера, придающие ему нужную форму, работают в защитной одежде?..

По последнему пункту, впрочем, у меня была догадка: перчатки, маски и странные стеганные платья до пят нужны для того, чтобы на камень ни упала ни одна капля крови.

Заодно сам собой случился возник ответ на вопрос, отчего у темных эльфов так скрупулезно отслеживаются линии крови – да потому что именно по ней осуществляется привязка этих уникальных артефактов!

С каким удовольствием я приняла бы участие в работе над ним! Конечно, меня никто не допустил бы до магической составляющей – но меня устроили бы даже вспомогательные работы. Готова взять в руки зубило либо шлифовальный круг, согласна даже на веник.

Но где там: мне разрешено стоять в ближнем к двери уголке, смотреть на чужую работу – и только.

Меня радовало и это!

Это, пожалуй, немногое, что радовало.

Со вылазки в мир Пьющего камня шла вторая неделя, и от радости, которую принесла встреча, почти не осталось следа. Проклятый браслет-блокиратор никак не желал поддаваться, и я уже начала сомневаться, смогу ли я снять его вообще? Смогу ли я выполнить свое обещание и помочь сестре?

И ни посоветоваться с кем-то, ни поделиться подступающим отчаянием: Фаэн искренне «болеет» за меня, но чем она может помочь? А Мэлрис…

Мэл становился всё мрачнее.

Я сама не знаю, откуда у меня взялось это ощущение – я не очень-то хорошо понимаю окружающих меня людей, а Мэл и вовсе не человек, но ощущение было, и всё.

Мэл повадился являться по ночам в мою постель – и вытворял в ней такое, что краснели даже стены.

Самозабвенно, с полной отдачей вытворял.

Был ласковым, грубым, голодным.

Щедрым, жадным.

Непристойным.

Сумасшедшим.

А еще – таскал меня по всему Улариэ, и у меня дух захватывало то от восторга, то от благоговения. Мэл знал и любил этот мир, он делился со мной его красотой – и пил ее сам.

А на следующий день после Пьющего Камня, он завязал мне глаза, строго велел не подглядывать, и… и привел в книгохранилище Алиэто-оф-Ксадель. Тогда в моем ухе появилась еще одна серьга – артефакт, открывающий мне туда переход в любой момент.

И несмотря на всё это, я как гончая, верховым чутьем чуяла, что настроение у него становится хуже день ото дня.

И у меня было устойчивое ощущение, что причина связана со мной.

Мэлрису не понравилась Тау: он все две недели пытался донести до меня, какое чудовище моя сестра, вспомнив убитого жениха (мне следовало это самой, но у Тау тяжелый нрав и скорая на расправу рука, за ней еще попробуй успеть), отбитых кавалеров (можно подумать, я так уж ими дорожила), славу красавицы, которой старшая сестра меня лишила (вот это особо трогательное обвинение) и украденную всеобщую любовь (о, Великое Ничто, в каком мире ты живешь, темный, что там существует всеобщая любовь?!).

У меня просто на кончике языка зудело желание немного расширить собранные им данные, но… но тогда могла бы нечаянно всплыть и та информация, делиться которой было нельзя.

Таура, кстати, тоже всю встречу опасалась выпускать Мэла из поля зрения и старалась держать руки свободными для магической атаки.

Я бы даже умилилась такой взаимности, вспыхнувшей у них сразу и вдруг – если бы, конечно, с ними обоими было всё в порядке. Но над Тау нависла реальная угроза провести рядом с климантилом остаток жизни (не такой уж долгий, жила позаботится), а Мэл лез то ли на стену, то ли в бутылку.

Я стиснула зубы – что мне за дело, куда лезет Мэл? Он абсолютно посторонний мне разумный, вербующий меня в собственных интересах и из соображений личной выгоды!

Но, видимо, было дело.

Видимо задело.

«Мэл, а что дальше?» – вчера я решилась задать назревший вопрос. Возможно, момент для этого был выбран не самый удачный – мы оба обнаженные сидели в ванной, и губы и руки темного были заняты, но мои-то свободны, вот и вырвалось!

– М? – вопросительно промычал эльф этими самыми занятыми губами собирая капли воды с моей шеи.

– Наш договор. Я исполнила свою часть сделки, ты – свою. Что дальше?..

– Тебе здесь плохо, Нэйти? – и его пальцы в этот момент скользнули туда и так…

– Х-хорошо, – выдохнула я, не уверенная на сто процентов, к чему относился этот ответ.

И как-то так вышло, что вчера к этому разговору мы больше не вернулись.

Но теперь, кажется, настало время все же прояснить ситуацию…

В эту пещеру-мастерскую, где я с жадностью и завистью смотрела, как из радужной глыбы создают заготовку будущего невероятного артефакта, меня приводил и уводил Мэл – самой мне сюда хода не было.

И сегодня я намеревалась воспользоваться этим для решительного разговора.

* * *

Темный возник за спиной, и я опять не отследила момент перехода, а поняла это, лишь ощутив чужое присутствие.

Пальцы Мэла легко коснулись моей талии, чужое дыхание шевельнуло волоски на шее, пустило волну горячей дрожи по телу…

Я прикрыла глаза, смакуя эти ощущения.

Кажется, я знаю, откуда взялось столь любимое романтичными девицами сравнение с бабочками в животе: этот сладкий трепет предвкушения, что рождался во мне от одного только присутствия рядом Мэлриса эль-Алиэто, и впрямь имел что-то общее с порханием нежных крыльев…

– Мэл, нам нужно поговорить.

Тяжелый вздох стал мне ответом.

Да, Мэлрис эль-Алиэто, понимаю. Но тем не менее настаиваю.

Ладонь легла на мою поясницу ощутимо, плотно – и увлекла меня в переход.

Я уже привычно попыталась потянуть на себя, рассмотреть те отражения Алиэто-оф-Ксадель, что открывались при этом – хотя давно поняла, что пока на мне блокировочный браслет, это невозможно.

Для разговора Мэл выбрал тот самый балкон, с которого мы когда-то разглядывали водопады, радуги и виверн.

Мэл наклонился вперед, оперся локтями на балюстраду: классический эльфийский профиль, острое ухо в звездочках драгоценных сережек, черные волосы, сегодня были собранные в жгут и перевитые зелеными прядями…

Только эльфы умудряются выглядеть с таким подходом к внешнему виду выглядеть не дикарями, а элегантными эстетами.

– Я слушаю тебя.

Его вопрос напомнил мне, зачем мы сюда явились.

Я вцепилась пальцами в полированный камень балконного ограждения, находя успокоение и поддержку в его полированной гладкости.

– Мэл, зачем я здесь? Вы хотели, чтобы я помогла вам исправить уязвимости в защите дома Алиэто – я это сделала. Противопереходный щит, магическая блокировка, защита вашей сокровищницы… Я даже прочитала эти бесполезные лекции, о которых просил мастер Корза – хотя я не представляю, чем это может быть полезно вашим Теням. Но вы хотели – я сделала. До этого момента все было рационально и логично. Но сейчас я снова не понимаю, что происходит – потому что больше я ничем не могу быть полезна твоему Дому, и тем не менее, ты продолжаешь носиться со мной, как курица с яйцом, регулярно предлагая принять ваше покровительство!

– Верно, и опять предложу… – согласился Мэл негромко, себе под нос.

Я проигнорировала его ремарку, продолжив:

– И это больше не выглядит ни рационально, ни логично. Особенно, если вернуться к началу, и вспомнить, что я пыталась твой Дом обокрасть – а мне, в итоге, выделяют гостевые покои, организуют досуг, служанку и любовника! Согласись, довольно странное отношение к преступнице!

Мэл не сдержал смешок, и я вспыхнула возмущением:

– Мэлрис!

Он успокаивающе приподнял руки:

– Нэйти, Нэйти! – попросил он примирительно, – Ты ведь всё равно догадалась, что дело не в защите и не в лекциях… Хотя зря ты назвала их бесполезными, это было очень познавательно…

– Тебя же на них не было! – теперь уже я позволила себе перебить собеседника, не столько мстительно, сколько из вредности.

– Если ты меня там не видела, это не значит, что меня действительно не было, – хмыкнул Мэл. – Но причина действительно не в них. У тебя нет необходимых данных, чтобы понять в чем дело на самом деле – а я не могу сказать до тех пор, пока ты не принесешь присягу эль-Алиэто, потому что связан клятвами, интересами Дома и соображениями здравого смысла. Зато я могу гарантировать тебе, что, приняв мое предложение, ты войдешь в Дом полноправным родичем. И да, с гостевыми комнатами действительно нужно что-то решать – тебе давно пора выбрать и обставить покои по своему вкусу… Предлагаю в подвалах, поближе ко мне!

И несмотря на то, что я действительно давно предполагала нечто подобное (кроме шутки про выбор покоев) после того, как всё это было Мэлом сказано вслух – мне стало легче.

Потому что предположения – предположениями, но я могу ошибаться.

А эльфы не могут врать.

– Соглашайся, Нэйти, – негромко попросил Мэл. – Ты будешь жить так, как пристало девушке твоего происхождения и магу твоего таланта.

– А если я не хочу? – мой голос прозвучал тихо, и взгляд от полированного камня балюстрады я не поднимала.

Я знала, какой услышу ответ – но не задать вопрос было невозможно.

– Тогда живи не как пристало, а как нравится, – легко отозвался Мэл.

И даже плечами пожал – мол, это же очевидно, Нэйти.

– Ты ведь понял, что я имею в виду! Что, если я не хочу под руку к эль-Алиэто!

Мэлрис помолчал, разглядывая сказочный, фантастический пейзаж внизу: играющие в водопадах виверны. Неохотно отозвался:

– Наш с тобой изначальный договор гарантировал тебе жизнь, а не свободу. Мне не нравится держать твои крылья связанными, Нэйти. Но и освободить тебя без гарантий лояльности я не могу.

– Да, я помню. Интересы дома и здравого смысла…

Все было разумно. Всё было ожидаемо. Но глаза почему-то щипало.

– Нэйти, объясни мне, почему нет? Если не считать твою сестру, что тебя ждёт там, за пределами моего Дома, к чему ты так стремишься вернуться? К репутации слабосилка и серой мыши, к жизни в тени, когда даже темы для исследований выбираешь такие, чтобы, упаси Звезды, не привлечь к себе внимания Тайной службы? К знанию, что по силам и таланту ты способна основать собственную магическую школу, но тебе никогда не позволят этого сделать? К жизни в одиночестве?

Я вцепилась в перила с такой силой, что камень того и гляди, начал бы крошиться под пальцами.

– Да, Мэл. Ты прав, – я очень старалась, чтобы в голосе не слышны были подкатившие слезы, и, надеюсь, у меня получилось.

Драконы бы тебя драли, Мэлрис эль-Алиэто! Да, всё это правда, но как же больно её слышать!

Вот об этом мог бы и промолчать – к Великому Ничто тебя, с твоей внезапной прямотой!

– Всё так и есть, – я нашла в себе силы, чтобы согласиться с очевидным. – Если не считать мою сестру. Но я отказываюсь не считать мою сестру.

И неуловимо изменившееся, ставшее жестче выражение лица Мэлриса подтвердило: о да, Таура ему не понравилась!

Но мне уже было всё равно:

– Мэл… спаси Тау оттуда. Спаси мою сестру из мира Пьющего Камня! И я… я попрошу Тау освободить меня от обязательств перед ней, и поклянусь в верности дому эль-Алиэто. Лояльность с гарантией – как заказывал!

– А если она не согласится? – теперь уже Мэлрис разглядывал свои пальцы и не поднимал на меня взгляда.

Эта его неприязнь была уже почти смешной, надо было рискнуть и раньше рассказать ему, как всё было на самом деле, а теперь, кажется, будет гораздо сложнее:

– Мэл, я знаю, что ты видишь Тау практически чудовищем, но поверь мне, на самом деле всё не так!

– Нэйти. Нам действительно давно нужно было поговорить… – медленно, будто через силу произнес он. – Знаешь, забавно: я сам затеял всю эту историю, чтобы раскрыть тебе глаза, а теперь мне не хочется тебе о ней рассказывать.

Что бы он там ни затеял – оно мне заранее не нравилось!

– Мэл?..

– Нэйти после того, как мы вернулись из Мира Пьющего камня, я еще раз связался с твоей сестрой. Предложил помочь ей сбежать. И сказал, что единственный способ освободиться для нее – чтобы ее место заняла родная кровь…

Я чувствовала, как мои волосы, собранные в косу, пытаются встать дыбом: он… он что сделал? О, Оракул, хорошо, что он хотя бы был в этот момент в другом мире! Я бы не хотела, чтобы Тау казнили за убийство до того, как я успею ее спасти!

– Мэл, – мне многое хотелось ему сказать, но родители в детстве учили меня не использовать те слова, которым позже я научилась у студентов.

Коротко выдохнув, я урезала вопросы до самого цензурного:

– Мэл, ты же не можешь лгать?

– Я – нет, – невесело дернул углом рта темный. – Для таких вещей есть сторонние специалисты. Но дело не в этом, Нэйти. Твоя сестра согласилась.

– Справедливости ради, согласилась она не сразу. И первым делом пожелала знать, насколько добровольным было твое добровольное согласие – когда ей сказали, что ты согласилась на замену сама…

У меня ум за разум заходил от того, что Мэл говорил это… искренне. С полной убежденностью говорил. И ведь не переубедишь его теперь – всё, поздно, в упрямой эльфийской башке уже сложился ложный образ, и нет никакой возможности вынести его оттуда и вбить на его место правду!

Пытаться ему что-то рассказать бессмысленно: не поможет.

Сбрасывать с балкона тоже бессмысленно – но это, по крайней мере, принесет мне некоторое облегчение и моральное удовлетворение.

Интересно, если я так и сделаю, виверны внизу поймают этого идиота?

Прикрыв глаза, я старалась удержать в руках всё сразу – себя и свои порывы – и едва слушала, что там дальше вещал Мэл.

– Все эти две недели она колебалась – видимо, остатки совести мешали. Но… сегодня она дала согласие, Нэйти, и потребовала гарантий. Магических гарантий, что ее не обманут.

Мэлрису очень к лицу было то выражение, с которым он говорил мне всё это. В нем читалось и сожаление о том, что приходится говорить мне то, от что он говорит, и сопереживание, и вина – ведь это он всё затеял…

Интересно, он все эти эмоции показывает – или он их испытывает?

Не то чтобы это было принципиально важно, просто было бы приятно, если бы он переживал искренне.

Я усилием воли заставила себя разжать пальцы, впившиеся в камень перил.

«Ладно, Нэйти, в конце концов, тебе не привыкать иметь дело с человеческим упрямством».

– Мэл, послушай меня, пожалуйста. Того, о чем ты говоришь, просто не может быть. Ты ее не знаешь. Тау никогда бы…

– Я знал, что ты не поверишь. Поэтому устроил так, чтобы ты увидела всё сама. Сегодня посредник отправится в мир Пьющего Камня, чтобы обговорить детали и заключить магический договор. При нем будет артефакт, через который ты сможешь всё увидеть своими глазами.

Действительно. Как я могла забыть, что это упрямство – нечеловеческое.

Я чувствовала себя мышью, угодившей в ловушку: в какую сторону не метнись – стена! Куда не ткнись – пропадешь.

– Мэл, пожалуйста, я прошу тебя! Не надо. Мэл, давай я тебе просто поверила и всё, хватит? Пожалуйста, отзови своего человека! Мэл…

Но очередная попытка помешать Мэлу, не выдав Тау провалилась:

– Нэйти, поздно что-то отменять. И он не мой человек. Он лорд из Тайной Канцелярии. Ты же не думала, что в мир, где добывают климантил, так легко и просто попасть, минуя бдительное око империи…

О, Оракул… Что?!

– Нэйти… я понимаю твое нежелание смотреть на то, как твой родич по крови тебя предает, но оттого, что ты не будешь этого видеть, ничего не изменится.

И пока я всё еще осмысливала чудовищную новость – Мэл привлек к Тау внимание тайной канцелярии! – протянул мне руку:

– Идём.

На выходе из портала нас встретила темнота. Густая, насыщенная, с нейтральным магическим фоном. Ноздри щекотнул запах земли и влажного камня, а уши словно заложила – такой плотной была тишина в этом месте.

– Что?.. Где мы? – мой голос отразился и вернулся к нам гулким эхом, и в ответ на него созданный Мэлом светляк разбавил темень, пустил блики по неровным каменным сводам.

Я завертела головой: пещера – не одно из тех, которые так любят воссоздавать в своих интерьерах эльфы, а в самая обыкновенная, промытая в горной породе грунтовыми водами.

– Это хорошее место, – пояснил Мэл, бережно придерживая меня за талию. – Только будь осторожна, смотри под ноги. Тебе помочь? Сядь пока вот здесь.

Я, аккуратно выбирая, куда поставить ноги и подслеповато щурясь (проклятая магическая блокировка! Проклятый темный!), добралась до выступа, что выглядел более-менее удобным – и на него немедленно прилетел камзол Мэла, позволяя мне сесть с комфортом.

– Выше нас – залежи базальта и водный горизонт, магические эманации экранируются естественным образом, – вернулся к объяснения темный, развешивая одного за другим светляков под низким потолком. – Порода пещеры относительно мягкая и в случае чего ее легко обвалить и устроить возможным преследователям массовое погребение… А мои покои потому и остаются хорошо защищенными, что я не таскаю туда имперских ищеек.

– Только шпионок, – мрачно поддакнула я, разглаживая юбку на коленях.

– Ты – это другое дело, Нэйти, – Мэл отвлекся от своего занятия, тягучим гибким движением перетек вплотную ко мне, склонился ближе. – Мои покои для тебя всегда открыты!

Горячий шепот обжег щеку – и Мэл отстранился прежде, чем я успела потребовать этого.

И вернулся к приготовлениям.

Я смотрела, как он разворачивает треногу походной опоры, тщательно вставляет уровень, чтобы неровности пола не нарушили устойчивости конструкции, и не знала – что мне делать.

Что мне делать? Как быть? Я не верю, в то, что Тау могла поступить так, как Мэл сказал – это дико, нелепо, невозможно!

Так же невозможно и то, что он мне солгал.

И…, и… и что это значит? Что происходит? Что мне делать?

Бесконечные «что?» роились и множились в голове, а я смотрела на темного, невыносимо изящного, с его косами, бусинами, серьгами и возведенным в абсолют эстетством, но при этом все равно неприкрыто мужественного, и у меня не было на них ни одного ответа.

А Мэл тем временем выставил в гнездо опоры молочно-белый, немного прозрачный шар размером с мужской кулак – артефакт магического глаза. Второй такой же, только крохотный, размером с горошину, возьмет человек, который согласился солгать моей сестре, чтобы очернить её в моих глазах.

Выточенные мастером из одного куска белого агата, зачарованные камни помнят о том, что когда-то были единым целым, и все, что «увидит» один камень – увидит и другой. И покажет нам.

Мне.

Я не верю, что всё это происходит со мной.

Не верю и не понимаю, как моя жизнь оказалась такой?

Мэл сосредоточенно настраивал на себя магическое око: ему предстояло контролировать весь процесс и, если понадобится, подпитывать его своей силой, и чтобы этот процесс протекал без сучка, без задоринки, ауры мага и артефакта должны быть практически единым целым.

– Когда он придет? – устав быть молчаливым наблюдателем, спросила я. – Этот твой «сторонний специалист»?

Голос звучал странно, незнакомо, искаженный акустикой пещеры, и я прислушивалась к нему, пытаясь в этой странности найти опору, которая примерит меня с реальностью.

– Он не придет, – рассеянно откликнулся темный, завершая процесс калибровки.

Отступил на шаг, полюбовался. И было чем – в магическом зрении они с артефактом выглядели единым целым!

А Мэл, аккуратно закрепив результат, дал силовой импульс, активируя шар, и закончил мысль:

– Он перейдет на Пьющий Камень из другого места. И отходить, в случае проблем, будет не сюда – я его, конечно, подстрахую, но не хватало, чтобы при провале он скомпрометировал дом Алиэто!

А магическое око, тем временем, наливалось силой и формировало в нескольких шагах перед собой рабочее поле, похожее на пушистое низкое облако, разлившееся молочно-белым озером высотой примерно по колено и в человеческий рост в диаметре.

Рядом с Мэлрисом возник и растаял сигнальный светляк, мелодично звякнув на прощание.

– Ты готова?

Нет. Но кого это волнует?

Вместо ответа я пронзила Мэлриса мрачным взглядом.

– Время. Садись рядом – здесь тебе будет лучше видно.

Око замерцало светом в полушаге от меня – только руку протяни – и на месте полочного озера возникла картинка другого мира.

Видно, и впрямь было отлично.

Там, в мире Пьющего Камня, солнце только-только карабкалось на тусклый небосклон, пробиваясь лучами сквозь утреннюю туманную хмарь, и Таура была хороша в этом свете необыкновенно.

Она всегда существовала как произведение искусства: абсолютно самодостаточно и не нуждаясь в зрителях. И, как произведение искусства, она собирала на себя всеобщее поклонение, не прилагая к тому никаких усилий.