Текст книги "Космические варвары"

– Какая связь между этими фактами? И твоим непрофессионализмом?

Вальтарх невесело усмехнулся – кажется это стало его привычкой.

– Настоящий профессионал не должен защищать или оперировать того, кто ему дорог, – уже тише произнес варвар. – Но я нарушил это правило и собираюсь делать это и дальше.

От проникновенного взгляда вальтарха мне вдруг стало тепло и уютно, смущение обожгло щеки. Но в эту самую минуту Эльс погладил мои пальцы – медленно, бережно, нежно, буквально едва касаясь.

– Я доведу до конца эту миссию, сколько бы ты меня ни увольняла. Но постараюсь впредь сдерживаться. Не давать эмоциям выхода. И да, ты абсолютно права. Сегодня, возле корабля, я совершенно зря на тебя наорал. Тебе ведь в тот момент ничего не угрожало. Ты вполне могла выйти и осмотреться. Да и у месторождения мог бы сдержаться… Ты просто не представляешь, как у меня сносит крышу от одной мысли… что с тобой что-то случится… А, когда наконец-то начинаю соображать нормально, ты уже вовсю дуешься. А я… я просто не знаю, что сделать… Да и… чего греха таить… Я не видел тебя три дня в пути до Криделлии. Считал – нарочно сторонишься, игнорируешь присутствие варвара… А после подобного мне ужасно хочется кого-то убить! Я просто не справился с эмоциями. Неожиданно для себя самого не смог погасить их и вести себя адекватно. И я еще раз прошу за это прощения. Не хочу даже думать о том, что не накричи я на тебя утром, тебе не пришлось бы пережить приставания тех мразей…

Эльс скрипнул зубами… и замолчал, играя желваками…

Затем собирался что-то добавить, но заиграла быстрая музыка и один из здоровенных вальтархов, что сидели за дальним столиком, вдруг двинулся в нашу сторону. Чуть пошатываясь от выпитого.

– Рразрешите пригласить вас на танец? – сбивчиво предложил мне незнакомец.

Эльс нехотя выпустил мои руки, встал во весь свой великанский рост – прямо вровень с нахальным громилой – и произнес так, что я аж вздрогнула.

– Приятель, иди-ка проспись. Это моя женщина! Никто с ней не потанцует.

Пьяный вальтарх замер, пристально вглядываясь в лицо сородича. Эльс сейчас выглядел так, словно готов убить незнакомца. Вот прямо тут и без разговоров. Кажется, гуляка это почуял. Отмахнулся и двинулся обратно, к своему столику и пьяным приятелям.

Эльс вернулся на прежнее место. С минуту он медлил и о чем-то раздумывал, но затем решительно накрыл мои руки своими, вновь пленив их горячими пальцами.

– Ты будешь всех от меня отгонять? – спросила я с невольной улыбкой.

– Пока я рядом – каждого первого, – спокойно ответил телохранитель.

– Даже трезвых и привлекательных?

– Этих буду отгонять особенно!

– Даже красавцев натильнов? Или крылатых вайронгов? Бизнесменов, богачей и политиков?

– Всех мужчин, что к тебе приблизятся.

– И ты так уверен, что получится?

Наш странный разговор меня путал, немного пугал и волновал. Хотелось спрашивать и спрашивать, вальтарх отвечал уже без иронии, спокойно, но слишком уж коротко.

– Да, я в этом уверен.

– А вдруг мне кто-то понравится?

Эльс вдруг выпустил мои пальцы, свел брови на переносице и ответил с оттенком злости:

– Ему придется со мной сразиться. Заодно отбракуешь слабых и тех, кто не способен тебя защитить. Мало ли какие еще миссии выпадут на долю такого репортера.

– Зачем ты все это делаешь?

Вальтарх откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал, просто изучал мое лицо, не позволяя прервать зрительный контакт. Не знаю, как, но ему удавалось. Я глаз не могла отвести от варвара.

– Что именно ты хочешь услышать? – вдруг перегнулся через стол Эльс. – Что ты меня сразу зацепила? Или что я на тебе зациклен?

– Хочу услышать, что на самом деле, – протянула я как-то неуверенно.

– Сама додуматься не можешь? Ведешь журналистские расследования, судя по нашему нынешнему делу, довольно удачно и рискованно. А такие вещи не видишь?

– Я не понимаю, к чему ты клонишь!

Варвар меня совсем запутал. Я не понимала намеков вальтарха и не могла разгадать его намерения.

Эльс опять откинулся на спинку стула и прищурился, изучая мое лицо.

– Ты ведь у нас такой крутой и смелый. Все можешь, все знаешь и все умеешь. Но не способен нормально объясниться? Почему не хочешь сказать прямо? – выпалила я слишком громко и кажется, слишком эмоционально.

Несколько соседей на нас обернулись, но тут же вернулись к своим делам, встретив недвусмысленный взгляд Эльса. Он угрожал, даже не говоря ни слова.

– Зачем? Какой в этом смысл? – внезапно глухо произнес вальтарх. – Какой тебе толк в моих ответах?

– Я ничего не понимаю. Ты сказал, что всегда защитишь. И любого, кто ко мне приблизится, тут же проверишь кулаками на пригодность.

Формулировка заставила Эльса усмехнуться.

– А почему говорить не хочешь? Я вообще ничего не понимаю!

– Что ты чувствовала там, в пещере? – с внезапным пылом спросил вальтарх. – Когда мы лежали на полу и ты от страха ко мне прижималась? Тебе тогда стало приятно? Или испугалась шипастого монстра? Я был приятен тебе в тот момент… или… боевая форма отталкивала?

Эльс замер каменным изваянием и облизал яркие губы.

Я собиралась ему ответить, но к столику вернулась официантка.

Принесла какое-то кушанье, вроде мясной запеканки, под ароматным сырным соусом. Поставила рядом со мной, вальтарху выдала его мясо – чью-то громадную поджаренную тушку, добавила большой высокий чайник, из которого пахло чаем и пряностями.

– Это таласс – земной чай с примесью местных трав. Вкусный и тонизирует, – спокойно пояснил вальтарх.

Я взяла вилку и попробовала мясное блюдо. Ммм… Фарш из какого-то местного зверя казался навероятно сытным, мягким и совсем не жирным. Под ним прятались корнеплоды, запеченные в том же сырном соусе. Мягкие, нежные и сочные, чем-то похожие на картошку.

Эльс налил нам обоим чаю в высокие граненые стаканы и принялся уплетать мясо, срезая его с тушки и отправляя в рот руками.

Некоторое время мы жевали. Я вся сосредоточилась на блюде – уж очень оно показалось вкусным. Тем временем подошла официантка и принесла маленькие розетки с десертом. Местными фруктами, одновременно похожими на манго и анансы, очень сочными и сладкими, смешанными с орехами и сметаной – точнее ее местным аналогом.

Когда я закончила с десертом, а вальтарх расправился со своим мясом, оставив на тарелке лишь кости, официантка явилась снова.

– Вы еще что-нибудь хотите?

– Нет, сколько я должен? – Эльс не позволил мне расплатиться. Названную девушкой сумму перевел со своего браслета-компьютера.

Встал и подал мне руку.

Я схватилась за сильные пальцы, и мы вместе покинули заведение. Но к звездолету вновь не отправились. Эльс двинулся к краю космопорта.

Мы спустились в подземный переход. Миновали каменные коридоры, дважды куда-то свернули, игнорируя голосистых торговцев, что наперебой предлагали фрукты, сладости и сувениры – и вышли прямиком в парк.

Я хорошо помнила это место. Когда-то даже о нем писала. Правда сама на Корделлию не летала – смотрела трехмерные фотографии и видео, доставленные другим репортером.

Он описывал мероприятие, а я рисовала читателю красоты природы и архитектуры планеты. Центром и сердцем парка было огромное озеро, с кристально прозрачной влагой.

В нем неспешно плавали пухлые красные рыбки. На розоватых каменных парапетах устроились красивые птицы. Нечто среднее между фламинго с павлинами. Красные, синие и черные.

Все вокруг цвело и зеленело. Деревья уносились ввысь, накрывая приятной тенью. Сейчас она особенно не требовалась – ночь на Криделлии довольно приятная. Теплая, но совершенно не жаркая. Мелкие соцветия испещряли мягкие паласы травы пестрыми восточными узорами.

Беседки напоминали скамейки и качели одновременно.

Мы с Эльсом шли по дорожкам, выложенным серебристой плиткой, молчали и держались за руки. Было странно, непривычно, но очень приятно.

Казалось – все происходит правильно, так как надо, как мне хотелось бы. Вальтарх двигался медленно, не торопя меня широким шагом. Поглядывал, но не комментировал.

Я остановилась возле озера, чтобы полюбоваться рыбками, и Эльс пристроился на парапете.

– Ты меня спрашивал, что я чувствовала в пещере, – подняла я глаза на вальтарха.

Тот даже слегка поморщился, словно ожидал неприятного ответа.

– Я, думаю, что и так это знаю, – проронил будто через силу.

– Уверен? – я чуть приблизилась и остановилась рядом с вальтархом. Впервые за наше короткое знакомство он смотрел на меня снизу вверх.

– Я ощущала себя под защитой. Верила тебе безусловно.

Эльс криво улыбнулся – опять, опять эта ухмылка, как будто ему не совсем нравится.

– Это моя работа.

– Тогда что ты собирался узнать?

Вальтарх вдруг резко поднялся, схватил так, что я только ахнула и впился губами в губы. Вначале я почти задохнулась, даже голова слегка закружилась, затем сама обняла варвара, прижалась к нему и охотно ответила… Эльс целовал неистово, так как я и ожидала, будто не мог мной насытиться. И прижимал так, что я неожиданно почувствовала – насколько же он крупный мужчина…

Я не успела отреагировать, как очутилась на руках, вальтарх опустился на парапет, усадил меня к себе на колени и продолжил страстный поцелуй. Но действия варвара изменились. Эльс ласкал меня, гладил, и вел себя все более нежно, предельно бережно и осторожно.

Руки вальтарха скользили по телу, находили такие точки, что я млела и выгибалась, перебирала волосы варвара, а он вдруг начал слегка рычать. Да-да, немного порыкивать. Затем прижал посильнее. Я чувствовала под бедрами, что некоторые размеры варвара куда больше, чем у землянина. Но это почему-то совсем не пугало. Эльс дышал все натужней и чаще. И всякий раз, когда я двигалась, задевая выпуклость под брюками, по телу вальтарха проходила дрожь.

– Здесь меня и арестуют, – шепнул на ухо варвар, обдавая горячим дыханием.

– Почему? – чуть отстранилась я.

– Ты слишком активно двигаешься, а я слишком сильно хочу тебя. Хотел все эти дни, каждую минуту. Законы Корделлии запрещают публичные выбросы половых жидкостей. Но мое тело законов не знает и стремится к завершению пытки, длиной почти в неделю.

Он сказал это так просто и одновременно немного порочно. Я смутилась и усмехнулась.

Эльс поднял мою голову за подбородок и вдруг спросил, вглядываясь в лицо:

– Почему ты тогда дернулась?

– Когда? – не поняла я.

– В пещере, после обвала. Это из-за моей боевой формы?

– Мне нравится твоя естественная броня, – ответила я как на духу. – Не знаю, почему тогда дернулась. Наверное, скорее от неожиданности. Обстановка не располагала. Я боюсь замкнутых пространств. Ты ведь знаешь – клаустрофобия. А тут еще эти покушения.

– Я к такому точно привычней. Не замечаю подобных обстоятельств, – с заметным облегчением в голосе произнес Эльс. – Ладно, идем. Пока я не нарушил законы. Чувствую – еще минута, и придется сдаваться полиции…

Я поднялась с колен варвара. Он встал и подал мне руку, и мы двинулись к звездолету. Вроде ничего не обсудили, но чудилось – поведали друг другу многое. Вроде ни о чем не договаривались, но я ощущала себя совершенно иначе. Словно уже встречаюсь с этим мужчиной, строила какие-то отношения.

Я вскинула глаза на варвара, но он расценил жест по-своему.

– Не переживай, малышка. Только если почувствуешь, что готова. Тогда мы можем вступить в связь.

– Эльс, – я остановилась и подняла взгляд на вальтарха, тот сразу немного ссутулился. – Лленд говорил про твою бывшую… Сказал, что вы друг к другу испытывали. В основном, влечение… желание…

Варвар кивнул, и я продолжила:

– Ко мне ты чувствуешь то же самое?

Минуты капали медленно, будто время приостановило свой ход. Эльс смотрел на меня и молчал, большие ладони вальтарха сомкнулись на моей талии – горячие и сильные.

– Думаешь я с тобой полетел потому что инстинкты взыграли? И мне не с кем было потешиться? – в его голосе слышалась досада, еще недавно приветливое лицо стало похожим на каменную маску.

– Малышка, ты такая странная. Да мне стоит только щелкнуть пальцами. Хочешь я за минуту уговорю ту официантку? Да практически любую встречную, если она еще не замужем. Возможно, даже и замужнюю…

– А как же тогда твоя бывшая? Лленд намекнул мне, что вы из-за этого сошлись. Да и ты не отрицал, вроде бы…

– Тогда мы служили в армии. Там женщин не так уж и много, особенно тех, кто в доступности. У нас возникло полное взаимопонимание. Мы прикрывали друг другу спины и к тому же тешили плоть. Вполне удачное сочетание. Когда Нельда забеременела я счет своим долгом жениться. И жил с ней, пока супруга не нашла того, кто ей по сердцу. Затем мы расстались по-дружески и до сих пор приятельствуем. Я вел ее к алтарю и лично передал новому мужу. А то, что мы вечно цапаемся – так это из-за воспитания сыновей. Тут у нас прямо полное и безнадежное несовпадение. Ссоримся и почти деремся. Но это не имеет отношения к разрыву нашего супружества.

– Значит ты ее не любил?

– Нет.

– Тогда что же происходит между нами? Удобный служебный роман с заказчицей?

Эльс сильнее нахмурился, притянул меня и произнес:

– Какая же ты все-таки стервочка! Что ты хочешь сейчас услышать? Когда брался за эту работу, рассчитывал на легкий роман с заказчицей. Ты сразу мне понравилась, как женщина… Потом понял, что не могу даже представить себя без тебя. И если кто-то еще захочет на тебя позариться – убью гада, не задумываясь. Ну или сам погибну.

– А если я его выберу?

Вальтарх слегка дернулся, и вдруг прижал еще крепче, даже немного неприятно.

– Понятия не имею что сделаю. Возможно, взорву станцию. Возможно, возьму заложника. Возможно, убью политика.

– Зачем? – прошептала я.

– Да потому что, малышка, тогда за мной будут гоняться, и в итоге, скорее всего, укокошат.

Я аж вздрогнула от такой перспективы, сама прильнула к вальтарху, и мы некоторое время молчали, просто стояли и обнимались.

– Значит меня ты любишь? – спросила я напрямую.

– А ты настоящая журналистка. Слова для тебя значат больше, чем самые красноречивые действия. Да, Лина, я люблю тебя. Еще будут интимные вопросы? И не надо смотреть так ласково, а то я снова тебя поцелую. Сам удивляюсь, как еще удерживаюсь. И отсюда отправлюсь в полицию объясняться и платить штраф за то, что сделало мое тело.

– А на нашем звездолете?

– Что именно, малышка?

– Можно смотреть на тебя так ласково?

– Там у меня есть спортзал, душевая для холодного душа и плюс к тому верный Лленд.

– А он тут каким боком?

– Спроси у него на досуге сколько раз за последние сутки мы с ним ночью устраивали спаринги. И как часто я его побеждал, укладывал на обе лопатки. Хороший способ сбросить напряжение. Ненадолго, но все-таки… Другое ничего уже не работает…

– Эльс… только давай не спешить? Я сама еще не определилась. Ты мне очень симпатичен…

Вальтарх выпустил мою талию и развернул в сторону перехода.

– Малышка, мы никуда не торопимся. И если ты этого, правда, не хочешь, лучше меня не провоцировать. Особенно сейчас, когда я на взводе.

Варвар взял меня за руку, и мы двинулись к звездолету.

– Я выяснил, что земным женщинам требуется пройти этап ухаживаний. Понять, что мужчина подходит, проверить свои чувства к нему, – произнес Эльс, взбираясь по трапу. – Я принимаю эти условия. Только веди себя осторожней.

– Надеюсь, ты мне не угрожаешь? – усмехнулась я, принимая руку, как всегда протянутую вальтархом.

– Нет, конечно, – ответил Эльс, когда я вошла в звездолет. – Но тебе лучше учесть следующее. Я не слишком терпеливый мужчина. Вальтархи вообще очень страстные. К тому же, ты меня очень заводишь. Работаю сейчас на гранмаре – аналоге вашего адреналина. Он обостряет желания, чувства и снимает запреты разума. Сложно оставаться хладнокровным, если рискуешь тем, кого любишь. Твои нескромные действия могут меня спровоцировать.

– Но ты же предупредишь меня?

– Да, – отозвался вальтарх. – А сейчас мне нужно в спортзал. Позову Лленда и оторвемся. Если, конечно, не хочешь, чтобы я на тебя здесь же набросился. Тут полиция Криделлии бессильна, и действует лишь моя сила воли. А она не безгранична после нашего поцелуя. Больше того – почти на исходе…

Он посмотрел так, что стало ясно – не шутит. Фиалковые глаза засверкали неистовым, горячечным блеском, тело напряглось до предела.

– А мне посмотреть можно? Как вы сражаетесь с поваром? Я еще никогда не видела, как вальтархи в боевой форме дерутся друг с другом в спортзале…

Эльс изогнул бровь, хмыкнул и устремился вперед.

– Хочу это увидеть, – настаивала я дальше, двигаясь за вальтархом по коридору.

– Хочешь – смотри, малышка. Боюсь только, под твоим взглядом, я нанесу парню увечья.

Но у нас хорошие лекарства и отличные препараты для регенерации. Да и за последние дни Лленд привык после меня лечиться.

– Я за тебя поболею…

– А вот этого делать не стоит. Вернее, болей, но молча и не особенно это демонстрируй.

– Почему? – удивилась я. – Я думала, тебе будет приятно…

– Мне да, а вот Лленду – не очень. Если начнешь подбадривать, боюсь не рассчитать силы, и покалечить парня основательно. А мы с ним давно дружим. Поэтому лучше молчи и не особенно радуйся моим успехам и проигрышам Лленда.

– Эльс! – за последними событиями – нападением насильников на Криделлии и нашим примирением с вальтархом я забыла самое главное. – Нам нужно лететь на Жамму, в последнее инфобюро в моем списке. Выяснить, про транспортные перевозки полезных ископаемых…

Вальтарх хитро подмигнул, усмехнулся и произнес:

– Малышка. Мы ничего не найдем на Жамме. Чтобы узнать про транспортировку секретных и, возможно, нелегальных грузов, нужно лететь на Леронию… Только там хранится вся документация, даже всяким инфобюро не доверяется…

– Значит, мы отправимся туда?

Эльс резко помрачнел и какое-то время я ждала ответа, пока вальтарх играл желваками и о чем-то раздумывал.

– Малышка, там очень опасно, – наконец произнес варвар. – И да, я очень боюсь за тебя. Может я сам слетаю на Леронию, а ты подождешь в безопасном месте? Это же воровской притон! Не секретная база по проверке и учету ценных грузов, а настоящее бандитское логово!

– Я буду во всем тебя слушаться. Обещаю, даю слово! Ни на шаг от тебя не отойду, – почти взмолилась я, пока еще и сама не понимая – чего прошу у вальтарха.

Эльс тяжело вздохнул и произнес:

– Отправимся на Леронию и по пути все обсудим.

Глава 8

Спортзалы истребителей нашего класса я прежде уже посещала. Но сейчас, пока Эльс и Лленд обговаривали что-то в каюте повара, я обходила гигантское помещение и удивлялась – насколько же все продумано для богатеев и нуворишей.

Тут тебе и тренажерный комплекс для тренировки любых мышц тела, и достаточно большой ринг для спаринга, и отделение для танцев, с зеркалом и балетным станком… Занимайся – не хочу. Даже степ-коврики выстроились в углу высокой стопкой.

Мы, простые смертные, ютимся в крошечных каютах пассажирских транспортников, тесных и неудобных, с двумя туалетами на отсек. Зато те, у кого нет проблем с деньгами путешествуют в таких условиях, словно и не отбывали с родной планеты. Тут тебе и комфортные комнаты, похожие на покои самых фешенебельных отелей, ванная и душевая на каждую каюту, спортзал, словно здесь готовятся Олимпиские чемпионы… Любой каприз за ваши деньги…

Я тряхнула головой и отмахнулась, словно отгоняла неприятные мысли, как стайку надоедливых мух. Какая разница? Кровь у богатых и бедных вытекает одинаково. Мы одинаково страдаем и любим, одинаково теряем и заблуждаемся. Все остальное – не более чем декорации для трагедии, комедии или фарса. Как повезет.

Можно узнать счастье в обычной хижине на какой-нибудь бедной колонии, растить детей, обнимать их и чувствовать себя на седьмом небе рядом с любимым мужчиной. А можно день за днем стоически побеждать одиночество в отелях типа «Венеции», или в особняках на Эврике.

В зале появились Эльс и Лленд, уже в боевой форме, в одних спортивных брюках, низко сидящих на бедрах, босые и всклокоченные.

Телохранитель остановился неподалеку, и я приблизилась, обходя его, изучая. Наверное, кто-то испугался бы чудища с шипами вдоль позвоночника, торчащими из локтей и костяшек ладоней. С серебристой чешуей, что покрывала тело вальтарха почти полностью, даже часть щек. Но мне Эльс казался рыцарем в сверкающих доспехах, серебряным воином. Я приоткрыла рот невольно восхищаясь мощью, что от него исходила, эдакой неподдельной природной силой…

Телохранитель прокашлялся.

– Малышка, села бы ты на скамейку.

Я послушалась, и наконец-то изучила Лленда. Вальтархи вышли на арену и теперь обменивались чем-то вроде приветствий. Быстрыми жестами рук и кивками.

У Лленда чешуя заходила на лоб, зато на руках частично оставалась розовая кожа. Шипы его выглядели немного иначе. У Эльса они загибались вниз, у Лленда больше торчали в стороны.

Вальтархи закончили со своими расшаркиваниями, но ожидаемых обменов ударами, приемов и прочего не случилось. Я увидела, как два тела сплелись в смертельной хватке. Вальтархи катались по полу, полосовали друг друга шипами, я слышала скрежет чешуи – чем-то напоминало встречу металлического оружия с доспехами. Изредка мужчины разъединялись. Лленд откатывался, вытирая кровь, а затем два тела вновь скручивались в узел.

Я с замиранием сердца наблюдала за Эльсом и ближе к концу боя осознала, что совершенно зря за него волновалась. Телохранитель вскочил над телом товарища, который еле-еле поднялся на ноги. Торс и спину Лленда покрывали раны, из которых сочилась лиловая кровь, свойственная варварам с Ттории.

Я подошла к поединщикам.

– Он в порядке? – спросила у Эльса.

– Буду, – выдавил Лленд. – Приму регенератор и обработаюсь. Раны не глубокие. Эльс знает, как бить в дружеской схватке.

Телохранитель тяжело дышал и смотрел на меня как хищник на добычу. В фиалковых глазах почти не осталось связности мысли. Я даже отшатнулась.

– Спокойно, малышка, – выдохнул Эльс. – Я не трону тебя, пока сама не захочешь. Не бойся, глупенькая.

Я хотела приблизиться и сделать нечто ласковое, но вальтарх выбросил руку вперед.

– А вот это сейчас лишнее. Если хочешь, чтобы выполнил сказанное, пока не подходи и не трогай меня. В боевой форме вальтарху сложнее контролировать природные инстинкты. Мы все время балансируем на грани.

Эльс помог Лленду подняться и повел из спортзала в сторону медицинского отсека.

Я отправилась в свою каюту, вспоминая сегодняшний безумный день, все услышанное и увиденное. Вот уж не думала, что варвар с Ттории способен вызвать столь противоречивые эмоции. Я очень хотела сблизиться с Эльсом, попытаться хотя бы начать отношения. А его откровения… теплом отдавались в теле.

Спустя несколько минут, когда я уже пила чай в своей каюте, прилетело сообщение от телохранителя.

«Малышка. Жду тебя на ужин в семь часов по земному времени. Не придешь в столовую – пеняй на себя. Сам заявлюсь в твою каюту. Я хочу видеть тебя. Желательно, постоянно. Хотя бы с какой-то регулярностью. Так что тебе придется выйти и потешить своего дикого варвара хотя бы ужином в твоем обществе».

Я улыбнулась. Хм… Он такой милый. Вот уж не представляла, что подобные грубоватые слова покажутся вдруг настолько трогательными. Эльс не рисовался, не пытался казаться лучше. Но выглядел он при этом в тысячу раз более правильным и замечательным, нежели сотни моих галантных кавалеров. Были, плавала.

Вальтарх выглядел настоящим. Мужчиной, на которого можно опереться, существом, которому можно довериться. Впервые за это ужасное задание я чувствовала себя в приподнятом настроении… Не из-за того, что нарыла хоть какие-то сведения и знала – куда двигаться дальше, а исключительно из-за Эльса.

И даже его пошлости казались такими очаровательными… По крайней мере, совершенно искренними.

Я решила немного подразнить вальтарха. Нашла платье, которое взяла на случай, если придется общаться с какими-нибудь важными чиновниками. Розовое, из тонкой материи, оно облегало верх и открывало достаточно груди в округлом декольте. Рукава из прозрачной материи придавали наряду праздничности. Юбка казалась самой обычной, широкой, но в складках прятались разрезы, которые неожиданно оголяли ноги почти до бедра.

Я расчесалась, распустила волосы, в кои-то веки за последние дни отказавшись от косы и заколок, позволила челке падать на лоб.

Наряд дополнила босоножками в точности в тон платья.

Ладно. Возможно, Лленд с Едом и удивятся моему преображению. Но ведь я журналистка, и мне не привыкать к повышенному вниманию.

Я решительно вошла в столовую и неожиданно для себя обнаружила, что там ждет только Эльс. Один, даже без повара. Причем заметив меня в дверях, телохранитель поднялся и замер, чуть приоткрыв рот. Мне понравилось то, как он отреагировал. Несколько минут вальтарх меня рассматривал. Чтобы дать ему большую пищу для размышлений, я двинула ногой в заученном жесте – и правый разрез полностью распахнулся.

Эльс сглотнул, облизал губы и зачем-то спрятал руки в карманы. Даже не сел – скорее упал в кресло и произнес:

– Надеюсь, Лленд вылечится к ночи.

Я улыбнулась.

– Это следует считать за комплимент? За признание моей красоты?

– Малышка, – губы Эльса расплылись в широкой улыбке. – Тебе лучше не знать, какие комплименты прокрутились сейчас в моих мыслях. Еще рано. Остается надеяться, что, хотя бы капля крови осталась у меня в желудке, не все утекло гораздо ниже. А то даже не знаю, как все переварится.

Я хихикнула, села на выдвинутое кресло и вальтарх разместился рядом, жестом предлагая оценить пиршество.

Лленд, как обычно, расстарался на славу, не смотря на свои травмы и раны.

Гвоздем программы стал пирог с картошкой и курицей – румяный и еще горячий. Из трещинок в тесте струился жирный наваристый бульон. К блюду прилагались закуски. Бутерброды с нежной семгой и темно-бордовой копченой колбаской. Зеленый салат из молодых огурчиков и красных, мясистых помидорок упоительно пах свежестью и укропом.

И все это великолепие венчали ломтики сахарного арбуза, совершенно без косточек и сочные кусочки медовой дыни, разложенные на плоском блюде.

Ммм… Конечно же, китайки золотились в прозрачной вазочке.

Эльсу подали блюда попроще. Очередное мясо с подливкой, какие-то длинные голубоватые клубни, похожие на выкрашенную морковь и ломоть хлеба с икками – злаками с Ттории.

Телохранитель налил мне апельсинового соку в высокий граненый бокал, покосился на бутылку сухого вина дорогой нынче марки, но я помотала головой. Алкоголь – совсем уж не тот напиток, который нужен во время расследования, даже если я и решила немного расслабиться.

Я кивнула в сторону пухлого белого чайника. Эльс улыбнулся и налил еще чаю в высокую вместительную кружку.

Мы принялись за еду, а затем завели и беседу.

Ни Ед, ни Лленд так и не появились, и я этому лишь порадовалась. Мы общались с Эльсом, как старые приятели, шутили и разговаривали о его планете.

Время от времени телохранитель показывал трехмерные изображения на местном мониторе – от потолка до пола. Я оценила просторы и красоты Ттории чуть ли в полном размере и в отличном разрешении.

Фарфоровые горы – белоснежные хребты, абсолютно гладкие, блестящие, словно куски стекла. Из трещин струились прозрачные ручейки, стекаясь в озера «фарфоровых пещер». Дно каждого из них почти полностью покрывала такая же порода. Поэтому жить там могли далеко не все организмы. Но изобилие моллюсков и ракообразных потрясало.

Прозрачные рыбы напоминали плавучие скелеты с глазами и плавниками. Рачки в извилистых перламутровых домиках суетливо сновали в разные стороны. Моллюски – нечто среднее между улиткой и осьминогом – тело первой, а щупальца второго, опасливо прятались в совершенно круглых и гладких каменных расщелинах и практически полностью сливались с фоном.

Выглядело просто невероятно.

Леса напоминали земные джунгли времен тираннозавров и птеродактилей. Нечто вроде огромных хвощей, только чуть толще и еще крупнее взмывали в небо рядом с пальмами. Хвойные размером с небоскреб царапали небо длинными иглами.

Природа Ттории напоминала мне Эльса. Такая же необычная, дикая, мощная, но одновременно по-своему очаровательная.

Наши разговоры текли вокруг обычаев вальтархов, их уклада жизни и красот Ттории.

– А вы, правда, раньше захватывали страны и грабили?

– Это было не так уж и давно. На самом деле, мы занимались этим и в космосе. Первое время, когда еще не существовало галактического союза.

– Почему присоединились?

– Решили, что и в вашем, якобы цивилизованном обществе достаточно дикости. Возможности потешить силу и поиграть мускулами.

– А какая у вас обычно погода?

– На одном континенте всегда тепло, даже жарко временами, на другом довольно-таки холодно. Примерно, как на Земле, в средней полосе.

– Значит, как в моей бывшей России?

– Ага. Я рад, что туда попали олидианны. Ты дожила до момента, когда люди вышли в космос и мы встретились.

– Сколько лет живут вальтархи?

– Раньше считалось, что шесть тысячелетий. Но это пока мы друг друга убивали. А сейчас, когда мы убиваем другие расы… многие живут и гораздо дольше. Точно не скажу сколько – не знаю.

– А тебе сколько стукнуло?

– Для тебя я мальчик. Наверное, поэтому и ощущаю себя как подросток. В голову то и дело ударяют гормоны, и тело совсем перестало подчиняться. Мне две тысячи двести три года.

– Вы отмечаете дни рождения?

– Иногда. Иногда нет. Мы отмечаем не дни рождения, как прошедший год жизни, в земном стиле. А скорее празднуем те дни рождения, которые означают некую веху в нашей судьбе. Например, встретили женщину. Родили детей или еще что-то. Добились особенного положения в обществе.

– В этом году отметишь?

– Посмотрим… Если ты станешь моей – отмечу. Со всей грандиозностью и размахом. Если нет, вероятно, отметит вальтарх, который убьет бешеного Эльса.

– Я не считаю тебя бешеным.

– А ты спроси об этом у Лленда. Он на собственной шкуре прочувствовал. А теперь ты мне скажи, малышка. Что такого в журналистской работе? Опасная, неприбыльная, мотаешься туда-сюда по Галактике ради одного-единственного материала…

– Ничего ты не понимаешь, варвар! Это творчество, удовольствие. И даже, когда захожу утром в сеть и вижу комментарии злопыхателей, конкурентов и просто троллей, смотрю на колы и гадкие рецензии к статье, в которую вкладывала душу, я вижу также и восторженные отзывы. Вижу, что настоящих читателей, действительно, затрагивают мои материалы. Кто-то открывает для себя нечто новое, кто-то вдруг осознает важность старого, кто-то хочет начать путешествовать… Я вдохновляю людей на что-то, и сама получаю от этого удовольствие. Я очень люблю свою работу.

– Особенно когда за тобой охотятся? И требуется опытный телохранитель?

– Не эту часть работы, конечно же.

– Тех моральных уродов, что, не читая, пишут к статье гадости? Я же видел эти комментарии. Ощущение, что люди даже не открывали материал, даже не знают, о чем он вообще. Или эти мерзкие завистливые отзывы явно от коллег, неудачливых журналистов, где тебя называют по имени… Ясно ведь, что ни один читатель не станет называть незнакомого автора уничижительно и по имени…