Читать книгу "Сахарная империя. Цена перемен"

Глава 13

Хавершем-холл показался из-за поворота в начале второго дня пути, в морозный послеполуденный час, когда блеклое зимнее солнце зависло над самым горизонтом, окрасив снег по кромке полей в холодное золото. Я узнала бы эти крученые трубы и побуревший от двух столетий кирпич издалека, но в этот раз над домом стояло нечто, чего там не должно быть.

Дым.

Не тонкие, ровные струйки из каминных труб, поднимавшиеся в неподвижном морозном воздухе прямыми седыми столбами, а бурый, стелющийся дым, валивший откуда-то снизу, от восточного крыла, и расползавшийся по парку грязной пеленой. Сердце у меня оборвалось и ухнуло куда-то вниз, к промерзшим половицам кареты.

– Норт! – Я ударила ладонью в переднюю стенку экипажа. – Гони! Что-то горит!

Карету тут же бросило вперед так, что Джейн, дремавшая в углу, кубарем повалилась на дорожную корзину и испуганно вскрикнула. Лошади перешли на рваный галоп; колеса загремели по подмерзшей колее, и весь экипаж заходил ходуном, как лодка на волне. Я вцепилась одной рукой в кожаную петлю, другой придерживая шляпу, и не отрывала взгляда от бурого облака, силясь разобрать, дом ли это полыхает, или службы, или, упаси боже, мое восточное крыло со всеми трубами, балками и недостроенным баком на мансарде.

Дик, ехавший верхом возле кареты, пригнулся к шее коня и вырвался вперед; я видела сквозь мутное стекло, как он, не дожидаясь нас, пустил жеребца прямо через подъездной круг к источнику дыма, на ходу распахивая полу пальто, под которой, я знала, у него всегда был пистолет.

Карета влетела в ворота, проскрежетала по гравию и встала так резко, что меня едва не сбросило с сиденья. Я рванула дверцу прежде, чем Норт успел спрыгнуть с козел, и, путаясь в подоле редингота, выбралась наружу, в стылый воздух, насквозь пропитанный угольной гарью и резко остановилась.

Дом стоял целехонек. Ни единого язычка пламени в окнах, ни паники, ни беготни с ведрами. Бурый дым шел не из стен, а из длинной траншеи, прорытой вдоль всей северной стороны восточного крыла, от угла дома вниз по склону, к той самой грабовой изгороди, за которой Дик назначил место для сливной ямы. Вдоль траншеи, через равные промежутки, тлели и чадили десятка полтора низких угольных куч, прикрытых сверху листами старого кровельного железа и обложенных дерном. Над ними-то и стояло марево, которое я издали приняла за пожар.

Возле ближайшей кучи, с лопатой в руках, стоял мистер Сэмюэл Радд и взирал на мою стремительно подъехавшую кавалькаду с выражением кислейшего недоумения.

– Мистер Радд, – выговорила я, переводя дух и чувствуя, как колотится сердце где-то под самым горлом. – Что. Здесь. Происходит.

– Землю грею, миледи, – отозвался он так буднично, словно я застала его за чашкой утреннего чая, а не посреди дымящегося поля. Он воткнул лопату в мерзлый отвал и обтер запястьем лоб, отчего на нем осталась широкая черная полоса. – Дик верно сказал: грунт на два фута промерз намертво, кайло от него отскакивает, что от наковальни. Раньше марта не взять, а мне траншея нужна сейчас, потому как трубы я хочу укладывать, пока в крыле плотники возятся с перегородками, чтоб два дела разом шли, а не одно за другим.

Он повел черной ладонью вдоль дымящейся канавы.

– Вот я и подумал: если разложить малые угольные костры по линии будущей траншеи, накрыть железом и дерном, чтоб жар шел вниз, в землю, а не на ветер. За ночь да за день прогревает на полтора-два фута. Прокопали отрезок, перенесли костры дальше, и снова. Медленно, миледи, и уголь жрет без совести, зато дело движется.

Я молчала, переводя дух и глядя на эту вереницу чадящих куч, на темную ленту уже отрытой траншеи, на лоснящиеся от пота, перемазанные сажей лица слуг, которые при моем появлении побросали лопаты и теперь топтались поодаль, не зная, гневаться будет хозяйка или хвалить. Облегчение схлынуло так же стремительно, как накатило, оставив после себя противную слабость в коленях и злость – не на Радда, на собственный испуг.

– Мистер Радд, – произнесла я, заставив голос звучать ровно, – в следующий раз, когда вы вздумаете развести пятнадцать костров вдоль стены моего дома, будьте так любезны послать мне в Лондон записку из двух строк. Иначе я буду въезжать в собственные ворота с твердым убеждением, что Хавершем-холл горит дотла, а это, уверяю вас, дурно сказывается и на лошадях, и на моем сердце.

Радд хмыкнул, ничуть не смутившись, и снова взялся за лопату.

– Дому ничего не делается, миледи. Я кучи от стены на десять ярдов отнес, ветер с запада, искру к крылу не потянет, я за этим слежу. – Он воткнул лопату, помолчал и прибавил уже мягче, будто извиняясь не за дым, а за самую дерзость затеи: – А идея-то добрая вышла. К весне у нас траншея будет готова, сэкономим месяц, не меньше.

Спорить с этим было невозможно, да я и не собиралась. Идея и впрямь была хороша; меня подвело только то, что человек, измеряющий время чугуном и углем, начисто не задумывался, как его дымы выглядят с дороги для возвращающейся издалека хозяйки.

– Хорошо, – сказала я. – Грейте вашу землю. Но записку впредь непременно.

– Будет вам записка, – буркнул он, и я поняла, что для мистера Радда это равносильно клятве на Библии.

Я еще раз оглядела дымное хозяйство, кивнула молча наблюдавшему за всем этим Дику, чтобы распряг лошадей, и пошла к крыльцу, на ходу стягивая отсыревшие перчатки. Джейн, оправившаяся от падения на корзину, семенила за мной, прижимая к груди мой несессер и бормоча себе под нос что-то о кострах, которые пугают честных людей до полусмерти.

В холле меня встретил Фентон – невозмутимый, как всегда, словно облако бурого дыма за окнами было самым обыкновенным украшением зимнего парка.

– С возвращением, миледи. Надеюсь, дорога была сносной.

– Дорога была сносной, Фентон, пока я не вообразила, что въезжаю на пепелище. Отчего вы не предупредили меня запиской об упражнениях мистера Радда?

– Мистер Радд, миледи, – отозвался дворецкий с тончайшим оттенком неодобрения, – затеял свои костры третьего дня, когда вы уже выехали из Лондона. Записка не успела бы вас догнать. Я взял на себя смелость лишь проследить, чтобы вблизи дома держали наготове бочки с песком и водой. – Он принял у меня перчатки и накидку. – Его сиятельство, к слову, провел возле этих костров полдня и пребывал в превосходном расположении духа.

– Не сомневаюсь, – пробормотала я. Граф и Радд, две стихии, нашедшие друг друга; страшно было даже представить, до чего эти двое договорятся в мое отсутствие. – Где граф сейчас?

– Ожидают вас к обеду, миледи. Велели передать, что без вас за стол не сядут, как бы ни бранились на вашу медлительность.

Я невольно улыбнулась. В этой ворчливой формуле было больше тепла, чем в ином пространном изъявлении радости.

Поднявшись к себе, в восточное крыло, где из-за стен доносился глухой стук плотницких молотков, я с наслаждением сбросила пропыленное дорожное платье. Джейн уже хлопотала с кувшином горячей воды; я смыла с лица и рук угольную копоть и въевшуюся за два дня пути дорожную пыль, и одно это вернуло мне половину утраченного душевного равновесия. Затем Джейн затянула на мне домашнее платье теплого винного цвета, заколола наскоро волосы, и я спустилась в малую столовую, чувствуя себя наконец человеком, а не загнанной почтовой клячей.

Граф уже сидел во главе небольшого стола, накрытого у жарко горящего камина, и при моем появлении опустил газету, оглядев меня поверх нее с прищуром, который у него заменял улыбку.

– А, графиня. Вернулись. И, насколько я могу судить по топоту, с каким ваша карета влетела во двор, успели вообразить себе пожар, потоп и нашествие французов разом. – Он отложил газету и кивнул на кресло напротив. – Садитесь, садитесь. Бакстон извелась, держа ваш суп горячим.

– Я вообразила пожар, Артур, и только. На потоп и французов меня уже не хватило, – отозвалась я, опускаясь в кресло. – Мистер Радд развел вдоль дома костров, как перед осадой.

– Чудесный человек, – с искренним удовольствием объявил граф, пока Фентон бесшумно разливал суп. – Я провел с ним у этих костров полдня и узнал о свойствах мерзлой земли больше, чем за все семьдесят лет, что по ней хожу. Знаете ли вы, что грунт держит тепло, как печной кирпич, и если прогреть его сверху, он оттаивает вглубь на несколько футов? Я не знал. И, признаться, дожил бы до могилы в блаженном неведении, не явись в мой дом ваш ланкаширский медведь.

– Я начинаю опасаться, – заметила я, принимаясь за суп, – что, вернувшись однажды из Лондона, застану вас обоих за рытьем подкопа под библиотеку.

– Превосходная мысль. Непременно ему передам. – Граф пригубил вино и поглядел на меня уже внимательнее. – Но довольно о земле. Рассказывайте про Лондон. Сити по-прежнему стоит, надеюсь, и не утонул в собственном тумане?

Я рассказывала за супом и за жарким, придерживаясь того, что предназначалось для застольной беседы, и оставляя на потом то, что предназначалось для кабинета. Лондон стоял. Сезон без меня осиротел, по уверению леди Уилкс. Я пересказала графу безопасные сплетни, те, что ходят по гостиным открыто и не стоят дороже бумаги, на которой их пишут: про дочь баронета Стэнхоупа, сбежавшую в Гретна-Грин с учителем итальянского, про маркиза Честерфилда, спустившего свою знаменитую псарню безродному суконщику из Лидса, про миссис Лесли, которую якобы видели на пакетботе во Францию.

Граф слушал, ел и комментировал с желчной меткостью, ради которой, подозреваю, и затевал расспросы.

– Учитель итальянского, – фыркнул он, отставляя вилку. – В мое время дочери баронетов бежали хотя бы с гвардейскими офицерами. Измельчал товар, графиня. Скоро станут бегать с лакеями, и притом почитать это за романтическое приключение... А Честерфилд получил по заслугам. Человек, который любит лошадей больше людей, рано или поздно проиграет и тех и других.

– Вы суровы, Артур.

– Я стар. Это привилегия, я вам уже объяснял. – Он отломил кусочек хлеба. – Что еще? По вашему лицу, графиня, я вижу, что главное вы приберегли. Вы всегда придерживаете лучшую карту, пока не выйдут все мелкие.

Я улыбнулась. От этого старика мало что укрывалось.

– Главное – в кабинете, – ответила я негромко, кивнув на застывшего у буфета Фентона. – Я заказала пресс, Артур. У мистера Брамы. Того самого, что делает несокрушимые замки. Гидравлическую машину, которая выжмет сок из свеклы быстрее и чище, чем сотня работников с прессом винодела.

Граф приподнял бровь.

– Брама это не его ли замок выставили в витрине с обещанием двухсот гиней тому, кто его отопрет, и он стоит там запертый по сей день, на посмеяние всем взломщикам королевства?

– Тот самый.

– И этот господин взялся давить вам свеклу. – Граф покачал головой с непритворным восхищением. – Графиня, вы запрягаете лучших механиков Англии в самую прозаическую телегу, какую только можно вообразить. Это, признаться, доставляет мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Что вы ему сказали – для чего вам пресс?

– Что давлю ботву на корм скоту.

– И он поверил?

– Ни на пенни. Но мистера Брама, кажется, чужие тайны занимают меньше, чем его собственные манжеты.

– Достойный человек, – заключил граф, поднимаясь из-за стола. – Перейдем в кабинет, Катрин. Вы должны мне несколько партий в пикет.

Мы перешли в его кабинет в глубине дома. Граф устроился в своем привычном кресле у камина, я присела напротив за ломберный столик и чуть помедлив, заговорила:

– Есть еще одно дело, Артур, и оно касается вас более, чем меня, – взяв со стола приготовленную лакеем колоду, я привычным движением сняла карты и принялась сдавать их, по две за раз. – Графиня Уэстморленд настоятельно зовет меня возглавить совет Благотворительного Общества. Школы для бедноты, попечительство, заседания комитета, на которых, как она дала понять, будут присутствовать некие джентльмены из Уайтхолла и одно весьма почтенное лицо, чье имя она не назвала.

– Ах вот как, – протянул граф, и в его голосе пропала вся прежняя легкость. – И что же вы намерены ответить достопочтенной графине?

– Я намерена отказаться.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, и я не могла понять, что за расчеты ходят за его тяжелыми веками.

– Под ее благотворительностью, – продолжила я, – лежит не милосердие, а партия. Школы – фасад. Ей нужны мой титул, мои деньги и моя репутация, чтобы подпереть ими собственную игру, в которую я не желаю быть втянутой. Но титул, которым она желает подпереть свою игру, – ваш, Артур. И прежде чем я напишу ей отказ, я должна знать: не повредит ли вам, если графиня Хавершем публично откажет графине Уэстморленд? Эта дама злопамятна, а вы живете в свете дольше моего.

Граф долго молчал, разглядывая меня с каким-то новым выражением, в котором насмешка мешалась с чем-то, чему я не сразу подобрала имя.

– Я верно вас понял, графиня, – произнес он наконец, медленно, отставляя свой бокал. – Вы спрашиваете у меня дозволения. Вы, выторговавшая у меня семь страниц соглашения, по которым я не смею и носа сунуть в ваши дела, сидите тут и осведомляетесь, не повредит ли мне ваш отказ светской интриганке.

– Я спрашиваю не дозволения, – поправила я. – Я спрашиваю, не заденет ли это вас. Это разные вещи.

– Разные, – согласился он, и губы его дрогнули. – И, признаться, вторая мне куда приятнее первой. – Он откинулся в кресле и махнул рукой с поистине монаршим пренебрежением. – Отказывайте, Катрин. Отказывайте на здоровье, и притом так, чтоб у достопочтенной леди Уэстморленд кусок в горле застрял. Мне, видите ли, глубочайшим образом все равно, что обо мне думают в ее гостиной. Я пережил трех премьер-министров, две войны и собственную дурную славу, переживу и обиду этой дамы. А что до моего имени, – он усмехнулся, – так оно за четыреста лет повидало столько, что одним отказом его не запятнать. Скорее уж вы окажете старику услугу: он сможет до конца своих дней рассказывать, как его жена осадила саму Уэстморленд.

Я почувствовала, как с плеч сходит тяжесть, которую я и не сознавала, пока несла.

– Благодарю, Артур.

– Не за что. Это самое приятное поручение, какое вы мне давали с самой нашей свадьбы. – Он потянулся было к бокалу, но я успела раньше: накрыла ладонью и отодвинула вино к краю стола, подальше от его руки.

– А вот это, – сказала я, – днем вам ни к чему.

Граф уставился на меня так, будто я отняла у ребенка любимую игрушку.

– Это, графиня, кларет. Превосходный кларет урожая, который вы по молодости лет не застали.

– Это кларет, который к вечеру отзовется в ваших суставах, и вы будете полночи ворочаться и бранить весь свет, а наутро во всем обвините Грилли. Днем вино вам ни к чему, Артур. Доктор Моррис сказал, что при вашем недуге крепкое вино прибавляет жару крови и тянет дурную влагу к сочленениям.

В этот момент дверь тихо отворилась, и в кабинет вошел Фентон. Он бесшумно приблизился к ломберному столику, собираясь установить серебряный поднос с декантером кларета, чистыми бокалами и коробкой свечей.

– Овсяной воды его сиятельству, – распорядилась я, кивнув застывшему дворецкому, – а это унесите обратно.

– Овсяной воды, – повторил граф таким тоном, каким приговоренный повторяет приговор. – Я уже тебе говорил Фентон, что женился на фельдмаршале. Под видом кроткой вдовы в дом проник интендант, который теперь сажает меня на солдатский паек.

– Сию минуту, ваше сиятельство, – невозмутимо отозвался Фентон, и я могла бы поклясться, что в уголках его рта дрогнуло нечто похожее на одобрение.

– Вечером, – смилостивилась я, – за ужином, вам будет позволен один бокал. Один, Артур.

– Один бокал, – проворчал он. – Знаете, чем кончают мужья, которых жены поят овсяным отваром и считают им бокалы? Они доживают до глубокой, бессмысленно долгой старости, всем на досаду.

– Я на это искренне рассчитываю, – ответила я, на что старик довольно фыркнул.

Спустя час, оставив графа дремать в кресле над газетой, я разыскала мистера Радда. Он успел отмыть руки, хотя сажа из-под ногтей, подозреваю, не сходила у него никогда, и теперь сидел в малой нижней комнате восточного крыла, отведенной ему под чертежную, склонившись над листом бумаги при свете двух свечей. Перед ним стояла грубая глиняная модель – я не сразу узнала в ней наш прачечный титан в миниатюре.

– Миледи, – он поднялся, отодвинув табурет. – Хорошо, что вы зашли. У меня к вам разговор про бак.

– Слушаю, мистер Радд.

– Тот, что в прачечной, хорош, – начал он, тыча карандашом в глиняную модель, – да только верх у него открытый, под крышкой с горловиной. Это для пробы годилось: пар уходит вверх, в потолок, давления не копится, взорваться нечему. Но в вашем крыле, миледи, бак встанет на мансарде, в жилой части, под самой кровлей. Если он будет пыхать паром, балки за зиму сгниют.

– Это я понимаю, – кивнула я. – И что вы предлагаете?

– А вот что. – Он развернул ко мне свой лист, и я наклонилась над чертежом. – Бак я закрою. Крышку посажу на болты, с просмоленной прокладкой, как стык лечили. Но если запереть его совсем, без отдушины, он мне рано или поздно рванет, стало быть, ему нужен выход, но выход с умом.

Карандаш его заскользил по бумаге.

– Поверх бака я выведу трубу. Не прямо вверх, в комнату, а вбок и в дымоход, в тот самый, что от каминов идет. Пар по этой трубе будет уходить туда же, куда и печной дым, на улицу, через крышу. А чтоб пар шел только наружу, а не задувало обратным сквозняком из дымохода в бак, я на трубу поставлю вот эту штуку.

Он постучал карандашом по странному рисунку: что-то вроде маленькой откидной заслонки на оси, прикрывающей устье трубы изнутри.

– Лепесток на петельке. Пар изнутри давит – лепесток откидывается, пар выходит. Снаружи задувает – лепесток сам прижимается и запирает трубу. В одну сторону пускает, в другую держит. Я такие видал на рудничных насосах, что воду из шахт качают, там их на всосе ставят, чтоб вода назад не уходила. Только там он для воды, а я приспособлю для пара.

Я смотрела на этот рисунок – на простую откидную пластинку, которая впускала в одну сторону и запирала в другую, – и внутри у меня все пело. Передо мной был обратный клапан. Самый обыкновенный обратный клапан, без которого в мое время не работала ни одна водопроводная система. Этот ланкаширский самоучка просто взял грубый железный механизм из глубоких шахт и изящно приспособил его для обычного домашнего быта, где до такого совмещения технологий еще никто не додумался.

– Мистер Радд, – медленно проговорила я, – а если поставить такой же лепесток не только на пар, но и на воду? На трубу, что от бака идет вниз, к ванне. Чтобы вода шла только вниз и никогда не поднималась обратно по трубе, что бы там ни случилось в баке?

Радд замер. Карандаш повис над бумагой. Он поглядел на меня сначала с подозрением, потом с ревнивым изумлением мастера, который услышал дельную мысль из неожиданных уст и злится, что не додумался сам.

– А ведь верно, – пробормотал он. – Черт меня раздери, миледи, верно. Поставить по такому лепестку на каждом колене, и вода у вас потечет, куда велено. – Он схватил карандаш и принялся черкать, бормоча себе под нос. – На холодную линию, на горячую, на слив... И тогда мне без надобности тот вентиль, что я хотел на ночь вручную закрывать от мороза, оно само...

Он оборвал себя на полуслове, поднял на меня глаза, и в них впервые за все наше знакомство не было ни тени всегдашнего недовольства.

– Откуда вы это знаете, миледи? – спросил он прямо, без обиняков. – Это не дамское знание и не книжное.

– Я много думала о воде, мистер Радд. Больше, чем вы можете вообразить. И видела достаточно, чтобы знать: ваша заслонка – это великая вещь. Гораздо большая, чем кажется. Запатентуйте ее, как закончим с домом. И титан, и заслонку.

– Кто ж даст патент на лепесток для купальни, – буркнул он, но я видела, что мысль уже засела в нем, как заноза, и не отпустит.

– Дадут, – сказала я твердо. – Поверьте мне, мистер Радд, дадут, и еще спасибо скажут.

Из-за двери раздался знакомый стук трости.

– Что у вас тут за заговор? – Граф, проснувшийся и заскучавший, стоял на пороге, опираясь на набалдашник. – Я слышу слова «бак», «пар» и «рванет». Извольте посвятить меня, иначе я воображу худшее.

– Мистер Радд нашел способ усмирить пар, Артур, – сказала я. – Он догадался поставить на вытяжку рудничный клапан, который выпускает пар наружу и не пускает холодный воздух обратно. И, кажется, сам не вполне понимает, какую важную деталь он только что перенес в быт.

– Лепесток на петельке, и только, – проворчал Радд.

– Покажите, – велел граф и, к моему изумлению, уселся возле инженера и склонился над чертежом с живейшим любопытством.

Ужинали мы втроем. Я нарушила обычай, по которому мистеру Радду полагалось столоваться отдельно: после клапана отсылать его на кухню было бы преступлением против здравого смысла. Граф, против ожидания, ничуть не воспротивился – напротив, посадил инженера по правую руку от себя и весь ужин вытягивал из него истории про ланкаширские мануфактуры, про водяные колеса, про хозяев, с которыми Радд переругался, и про машины, которые он им оставил.

Радд, отмякший от хорошего вина и невиданного внимания графа, рассказывал неожиданно складно, и я узнала о нем больше за один ужин, чем за все дни стройки: что вырос он возле прядильной фабрики, что мать его была ткачихой, а грамоте и счету он выучился сам, по украденным у мастера чертежам и запискам, что трех хозяев он бросил оттого, что те жалели денег на доброе железо и ставили дешевое, а он не желал, чтоб его машины калечили людей.

– Дешевый металл, – говорил он, постукивая вилкой по столу, – Лопнет вал на полном ходу и нет человека. Я лучше уйду без жалованья, чем поставлю заведомую дрянь.

– Достойно, – кивал граф, подливая ему вина. – В армии за дрянной порох вешали интендантов. Жаль, на мануфактурах нет такого правила.

После ужина мы, не сговариваясь, перебрались в библиотеку, к камину и картам. Радд в пикет не играл и поначалу отнекивался, но граф усадил его и за полчаса обучил азам, после чего инженер с угрюмой методичностью принялся нас обыгрывать, считая карты так же безошибочно, как считал заклепки. Граф пришел в полный восторг.

– Вот это противник! – гремел он, бросая карты. – Не то что вы, графиня, с вашей снисходительностью к старику. Мистер Радд, оставайтесь в Норфолке. Я буду платить вам сверх жалованья за одни лишь вечера пикета.

– Мне дом достроить надо, ваше сиятельство, – степенно отвечал Радд, забирая очередную взятку. – А там видно будет.

Разошлись мы поздно. Я поднялась к себе, быстро привела себя в порядок и засыпая, успела подумать, что завтра воскресенье и снова придется ехать в холодную церковь, и что надо будет проследить, чтоб граф надел теплое, и на этой хозяйственной мысли уснула.

Утро выдалось ясное и морозное. Стоял конец января – кажется, последнее воскресенье месяца, день памяти какого-то местного святого, особо чтимого в норфолкских приходах, по случаю чего в церкви ждали проповедь подлиннее обыкновенного и сбор пожертвований в пользу приходских вдов. Граф не бунтовал и покорно дал укутать себя в меха и обложить горячими кирпичами, лишь ворчал, что из него делают рождественский пудинг, который несут к столу под колпаком.

Норманнская церковь на пригорке встретила нас перезвоном и стылым полумраком, в котором дыхание прихожан поднималось белесыми облачками. Преподобный мистер Эймс читал долго и проникновенно, певчие старались, граф подпевал вполголоса, изредка косясь на меня с видом узника, отбывающего повинность. После службы, на церковном дворе, повторился знакомый обряд представлений и поклонов, но в этот раз меня уже встречали не как диковину, а почти как свою.

Миссис Дакр, супруга соседа-сквайра, с тремя дочками наперевес, немедленно завладела мною и принялась с настойчивостью, какую дают лишь матримониальные заботы, выспрашивать о лондонских модах и о том, правда ли, что рукава нынче носят короче.

– Так и есть, миссис Дакр, – отвечала я серьезно. – И настолько коротки, что почтенные матроны в Мэйфэре уже ропщут о падении нравов.

– Слышали, девочки? – торжествующе обернулась миссис Дакр к дочерям. – Я же говорила!

Глуховатый майор Биркетт, оттеснив дам, осведомился на весь двор, правда ли, что в Лондоне опять болтают о мире с французом, и, не дожидаясь ответа, объявил, что миру этому он не верит. Граф, к которому был, в сущности, обращен этот монолог, согласно покивал и заметил, что в кои-то веки совершенно солидарен с майором.

Сквайр Дакр улучил минуту и, отведя графа в сторонку, завел с ним вполголоса какой-то разговор, в котором я уловила слова «канал», «баржи» и «к лету». Слух о том, что новая графиня затевает оживить мертвую воду, уже расползся по округе, и местные землевладельцы, прикинув собственную выгоду от дешевого водного пути, смотрели на меня теперь с интересом куда более живым, чем диктовало бы простое любопытство.

Выторгованные приличиями полчаса я отмерила графу с точностью аптекаря и, заметив, что нос его опасно покраснел, а сам он начал чаще обыкновенного опираться на трость, решительно увлекла его к карете, раскланявшись с прихожанами. Обратной дорогой Артур дремал, привалившись к меховой полости, и я с нежностью, какой сама от себя не ждала, смотрела на этого несносного, упрямого старика и думала, что, пожалуй, привязалась к нему сильнее, чем входило в мои планы.

Карета прошуршала по гравию и встала у крыльца Хавершем-холла. Дым над восточным крылом, я отметила с облегчением, стал реже – должно быть, Радд перенес часть костров дальше по траншее. Лакей откинул подножку, помог графу сойти, и мы поднялись по стертым ступеням в теплый холл.

Фентон ждал нас внутри. И уже по тому, как он стоял – слишком прямо, с лицом более непроницаемым, чем обыкновенно, словно ему стоило труда удерживать на нем свою всегдашнюю невозмутимость, – я поняла, что в наше отсутствие что-то случилось.

– Милорд, – произнес дворецкий, и в его голосе мне почудилась едва уловимая запинка, та крохотная трещина, какую дает даже самый вышколенный слуга, когда не знает, как доложить о небывалом. – Миледи. В ваше отсутствие прибыли... посетители. Я взял на себя смелость проводить их в малую гостиную и распорядился подать чаю.

Граф, разматывавший шарф, замер.

– Посетители? – переспросил он. – Какие еще посетители в воскресенье, Фентон? Я никого не жду.

– Полагаю, милорд, – выговорил он наконец, отводя глаза, чего за много лет безупречной службы, как я подозревала, с ним не случалось ни разу, – будет лучше, если вы увидите сами.