Текст книги "Цветок империи"

«Какая мне разница! – твердила себе Юви. – Так и надо этому грубияну!»

Но он же тебя не тронул, шептало подсознание.

– Страж тебя раздери! – ругнулась Юви и шмыгнула к лестнице.

Юви взбежала на второй этаж, следуя за парочкой по пятам. Мужчина, спотыкаясь, следовал за Люцией, голова его была опущена, он лишь изредка усмехался, когда она ему что-то говорила. Юви даже не хотелось знать, что.

Или Люция просто действовала по указу матушки? В чем провинился этот мужчина? Чутье подсказывало Юви, что дело здесь нечисто.

Когда дверь за парочкой захлопнулась, девушка вцепилась в ручку и прижалась ухом к окрашенному в бордовый цвет дереву. Прислушалась. Говорила только Люция, растягивая слова, будто усыпляя мужчину звучанием своего голоса. Вот змея! Юви скорее додумала, чем услышала, как они плюхнулись на постель. На мгновение отпустила ручку – может, и поделом ему? Возможно, такому самовлюбленному самцу и неплохо было бы получить урок от кого-то вроде Люции.

Юви хотела уже развернуться и уйти прочь, когда отчетливо раздались два слова: «За Ремесис!» Девушка ворвалась внутрь, застав Люцию врасплох. Соблазнительница занесла над мартимьянином изогнутый ритуальный кинжал – уменьшенную копию традиционного клинка, стиги. Недоброжелательница нацелилась в самое сердце.

– Вот так картина! – оценила Юви и, подобно внезапному порыву ветра, бросилась на убийцу, сталкивая с кровати.

Девушки покатились по полу, сцепившись как две дикие кошки. Юви подметила, какой гибкой и ловкой была соперница, как проворно метила в нее кинжалом, но сама Юви не отставала. Ей было даже весело. Вспомнились изнурительные тренировки с Кортисом. Кинжал отлетел в сторону.

Мужчина закряхтел на кровати и что-то пробормотал.

– Где ты, красавица? – прохрипел он.

Чем же его опоила Люция? Эликсиром слабоумия?

– Здесь, дорогой! – усмехнувшись, выкрикнула Юви, целясь кулаком в нос Люции.

По симпатичному, но хищному личику заструилась кровь.

– Ах ты, гадина! – взвизгнула противница.

– Сама не лучше.

– Что? – снова подал голос мартимьянин.

Но никто ему не ответил. Люция вцепилась руками в шею Юви, вызвав лукавые огоньки в ее зеленых глазах. Может, позволить себе немного магии? Ну нет, она справится с этой агрессивной выдрой и без того. Через мгновение они поменялись местами, и теперь уже Юви сдавливала горло соперницы.

Однако внимание Юви привлекла маленькая татуировка на шее Люции, прямо под мочкой уха – крыло журавля и распустившийся лотос. Герб Мартима. Неужели они с Люцией на одной стороне…

Убивать ее Юви не планировала. Ловкими движениями пальцев она погрузила девушку в сон, надавливая на нужные точки, и та обмякла.

Юви встала, запыхавшись совсем немного. Мужчина привстал на кровати. Юви полагала, что он уже должен валяться без сознания, – вряд ли бы Люция стала рисковать, но он выглядел довольно бодрым и даже окрепшим. Может и не придется тащить его на себе.

– Вставай! Нужно уходить отсюда, тебя хотели убить! – Юви схватила мужчину за руку, потянув на себя.

Помогла ему встать. Он что-то хотел сказать ей, но язык у него явно заплетался. Ух, какой же этот мартимьянин тяжелый! Слава Ремесису, он стоял на ногах, будто его поддерживала некая внутренняя сила.

– Идем! – Юви подвела мужчину к окну, распахнула створки, выглядывая во влажную темноту.

Дождь не прекращался. Крыши сейчас скользкие, но и оставаться здесь нельзя. Не только ему, но и ей тоже. Как бы только он не свалился.

Мужчина замер, вцепившись в подоконник. Провел свободной рукой по шее.

– Мой медальон…

– Что еще за медальон? – нахмурилась Юви и глянула на кровать. На алой простыне виднелась золотая цепочка с круглым медальоном. – Какой ты сентиментальный!

Она схватила вещицу и плащ, который лежал рядом, потом вернулась к незнакомцу и уперлась ладонями ему в грудь. Мужчина покачнулся, устремляя на нее затуманенный взгляд.

– Снова ты… Видение…

– Сможешь двигаться сам? Эй! – Она похлопала его по щеке.

– Дай мне пару секунд. Сейчас соберусь.

Он сделал несколько глубоких сосредоточенных вздохов, замер, а потом открыл глаза и посмотрел на нее прояснившимся взглядом, в котором крохотные искорки складывались в созвездия. Мужчина выпрыгнул в ночь, обернулся и подал ей руку. Юви фыркнула и перекинула худенькие ноги через подоконник, позвякивая браслетами на щиколотках. В этом заведении можно было ходить в мартимьянской одежде, но как же сильно ее обесценили! Теперь в нее облачались лишь девушки вольного поведения и танцовщицы. Некоторые и вовсе не различали эти два занятия.

Мужчина неплохо знал крыши, отметила про себя Юви. Даже в своем нынешнем состоянии он обходил прорехи или опасные участки, пару раз подхватывал Юви, когда ее туфли скользили по черепице. Тогда его крепкие руки ложились на ее обнаженную талию – ровно между лифом платья и поясом длинной летящей юбки. Ее длинные волосы, которые она снова выкрасила в черный, дабы не выделяться, намокли, облепив плечи.

Юви заметила за собой странную вещь – она улыбалась. Все это казалось ей увлекательным приключением, будоражило кровь.

Когда они нашли укромное местечко на крыше, под козырьком, сели на сложенные там доски и перевели дух.

– Наломали мы дров, да? – сказал мужчина и повернул голову, глядя на Юви.

С коротких черных волос капала вода. Глядя на мужчину сейчас, Юви не подумала бы, что он мог оказаться подлецом. Но почему его хотела убить мартимьянка, да еще та, что принадлежала к так называемым Белым Журавлям – подпольной организации, действующей в Шаттрли. Может, он из пиратов? Она слышала, что некоторые мартимьяне промышляли контрабандой, вывозя из бывшего магического города ценные товары и артефакты и продавая их фениксам.

– Ты наломал! Я тут ни при чем, – сказала Юви, обхватывая себя руками.

Наверное, она сильно дрожала, раз в следующую секунду мужчина накинул плащ ей на плечи.

– Вот, возьми. А у тебя осталось кое-что мое.

– А, медальон?

Юви улыбнулась и повертела в руках кругляшок на цепочке, которую успела нацепить себе на шею. Она хотела было открыть медальон, но мужчина остановил ее, положив поверх ледяных рук свою теплую ладонь.

– Не надо, это личное.

– Ага, – протянула Юви. – Значит, дело в твоей даме сердца?

Мужчина нахмурился, и она поспешила отдать ему медальон. Личное так личное, ей-то что?

– Как тебя зовут? – спросила она вдруг, хотя вовсе не собиралась.

– Никак.

– Это тоже личное? Прекрасное имя – Никак!

– А тебя? – вдруг улыбнулся он.

– А меня Нетак!

Они оба засмеялись. Мужчина чуть придвинулся и достал из кармана брюк небольшую фляжку.

Юви поморщилась, глянув на него.

– Это согревает, – пояснил он и отпил самую малость, потом протянул флягу Юви.

– Э, нет, я не пью.

– А если в честь моего дня рождения, которое я так и не отметил?

– Серьезно? – вдруг оживилась Юви. – У меня тоже!

– Какое интересное совпадение, – задумался о чем-то мужчина.

Юви приняла фляжку и сделала глоток. Обжигающая жидкость тут же разлилась по ее горлу, а из глаз брызнули слезы. Всего одна капля!

– Признайся, ты хотел меня отравить?

Мужчина положил руку ей на плечи и привлек к себе. Юви напряглась, хотя все в ней откликалось прижаться к этому незнакомцу без имени и закрыть глаза, наслаждаясь теплом. Разве не хорошо?

Но стоило улыбке вновь появиться на ее лице, как Юви одернула себя. Как она могла так праздно сидеть на крыше неведомо с кем, когда ее отец был мертв, а от нее самой зависела судьба народа?

Она встрепенулась и поднялась на ноги.

– Все, мне пора. Бывай!

– Тебе есть куда пойти? – спросил мужчина с легкой ноткой грусти – возможно, Юви просто хотелось так думать.

– Конечно! – усмехнулась она и отвернулась.

Она не могла остаться. Романтике в ее жизни не место. Как и случайным встречам.

Юви скинула с себя плащ, возвращая мужчине, но он лишь качнул головой.

– Это самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить. Сам не пойму, как попал в такую переделку.

– Я, если честно, тоже не знаю, как можно быть таким глупым. Но плащ, так и быть, возьму. Вечер прохладный. Прощай… господин Никак.

– Прощай, госпожа Нетак.

Она чуть заметно улыбнулась и пошла прочь, коря себя за внезапную слабость.

Глава 3. Лотосовые богини

Все во вселенной пронизано потоками ремесиса. Подобно воде, он бурлит и буйствует, вызывая к жизни хаос, который, если его не обуздать, может обратиться в деструкцию. Сдерживает эти неуправляемые волны Вечный Журавль, стоящий на страже у самого края Бездны. Своим черным крылом он успокаивает мятежные потоки, пробуждая к жизни Первозданный Лотос – цветок Шалукори.

Но однажды строптивая кровь Лотоса нарушила безмятежность бытия. Из этого первобытного бунта родились «лотосовые богини», или иначе Тейры:

Белая – богиня водоемов и целительства, иначе Спасительница.

Красная – богиня любви и жизненной силы, иначе Освободительница.

Желтая – богиня земных богатств, Хранительница Сокровищ.

Синяя, или Голубая – богиня войны и тайных знаний, Воительница.

Черная – богиня порядка, разрушительница зла, Защитница.

Зеленая – богиня мудрости, Исполнительница Желаний.

Легенды и предания Ремесиса,

Тайный Архив

V

– Виктор, ну правда, сколько можно прятаться здесь?

Рита зашла в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь.

– Я не прячусь, а работаю. И просил мне не мешать.

Виктор мельком глянул на сестру, облаченную в черное кружево, и вернулся к изучению чертежей. Тяжелые золотые серьги с крохотными прозрачными кристаллами, напоминавшими колокольчики, позвякивали с каждым ее шагом.

– Я все знаю, – сказала Рита. – О том, что написал тебе Император. Я видела это письмо, когда была у него.

– Даже не хочу слышать об этом. К тому же, ты мне ничего не сказала про замысел Октавиана.

– Этого я и не знала. Он играет со всеми нами. Мы для него лишь марионетки.

– Ненадолго, – прорычал Виктор.

– Я знаю, что ты собирался сделать в день коронации, – тихо промолвила Рита.

Виктор выдохнул и тяжело опустил кулак на столешницу, давая волю эмоциям.

– Мы терпели Аугуста, но Октавиан, этот подлец… Мне хочется свернуть ему шею.

– Нам всем хочется, поверь. Но теперь балом правит тигр. Точнее, тигренок.

Рита прошла вперед, шелестя шелками. Будучи леди императора, она могла позволить себе выбирать наряды и поэтому расхаживала в классическом костюме мартимьянки – топе и разлетающейся юбке, украшенной кружевом. Голову покрывал черный кружевной платок, скорее напоминая накидку. Если бы не этот проклятый черный цвет… Она откинула вуаль с лица, глядя на Виктора густо подведенными угольными глазами. Губы с бордовой помадой изогнулись в улыбке.

– Виктор, ты не должен идти на такие жертвы ради нас. Что бы с нами ни случилось, ты – самое важное, для семьи и для Мартима. Как ты не понимаешь? Род должен продолжиться. Кому следует бежать отсюда, так это тебе. Оставь нас, начни новую жизнь. Забудь про город, но сохрани ремесис. Это превыше всего. Ты и только ты можешь построить новый город.

– Нет. Это невозможно. Ключи должны находиться в этих землях, иначе Император давным– давно уехал бы отсюда.

Рита покачала головой.

– Ты многого не…

– Откуда ты вообще об этом узнала? – перебил сестру Виктор, вставая с кожаного кресла. – Риок рассказал?

– Мне пришлось его заставить, – лукаво глянула Рита и сверкнула улыбкой под стать камушкам в ее серьгах.

– Думаю, он не сильно сопротивлялся, – усмехнулся Виктор. – Будь осторожней. Вам не следует…

На этот раз Рита шагнула ближе и положила руки брату на плечи, посмотрев ему прямо в глаза. Статная, красивая, одного с ним роста, но намного более сдержанная. Ему стоило поучиться у Риты умению вести себя как королевская особа. Сердце Виктора кольнуло при мысли о том, какое будущее ожидало столь великолепную женщину. Ей впору быть царицей, а не наложницей. Но он мог освободить Риту, это в его силах. Они с Риоком должны довести дело до конца. Неважно, какой ценой.

– Я очень прошу тебя, подумай, – сказала Рита. – Позволь разуму возобладать над сердцем.

Виктор хотел возразить ей – он и так постоянно поступался чувствами.

– Если бы я позволила себе чувствовать, – чуть тише проговорила Рита, – то давно погибла бы.

– Но я и так руководствуюсь разумом, – отчеканил Виктор.

– Кого ты обманываешь?

Рука Риты скользнула под ворот его рубашки и выудила медальон с крохотным сине-зеленым сердечком.

– Ты все так же хранишь ее портрет. Даже ее не можешь отпустить. А ведь она давно мертва, Виктор. Твои клятвы перед ней тоже должны умереть. Тебе нужно уехать, правда, и начать все заново. Найти ту, кого полюбишь. Нельзя жить прошлым. Ремесис не вернуть, пойми. Как и ту девочку.

Ничего не будет как раньше. Слишком много людей погибло. Этот город возродился на крови и страданиях. Он не может быть прежним.

Громкие шаги за дверью, стук, а через мгновение внутрь бесцеремонно просунулась голова Риока.

– Там все заждались тебя, Виктор.

– К стражам их! Я не появлюсь. Сказал же, что работаю.

– Я в этом деле пас, – отступила от него Рита. – Даже смотреть тошно, как тебя продают кровожадным девицам, братец.

– Ты поедешь в школу? – хрипло спросил Риок, когда они с Ритой поравнялись.

На людях он всегда держался от нее как можно дальше, и даже при Викторе не позволял себе вольностей.

– Да, Император повелел устроить небывалый пир в честь свадьбы Виктора, а мне поручено готовить праздник. Октавиан спит и видит, когда женит Виктора на солидийке. И да, дорогой брат, Император в отъезде. Надеюсь, вернется он нескоро – а лучше и вовсе бы не возвращался. Я думаю, в ваших с ним делах есть отсрочка.

Виктор облегченно выдохнул. Тугой комок в груди чуть ослаб, но проблема еще не была решена. Нужно найти украденный ключ – и не для Императора, а для самого себя.

– Но тебе, так или иначе, придется отдать кого-то тигру на растерзание… – сказала Рита, опустив голову. – Мариэ, Ксиу, Дженни… Лали еще слишком юна.

– Даже не думай об этом. Я найду решение.

– Его нет. Кому, если не мне, знать об этом… – Рита повернулась и грустно взглянула на Риока. – Со мной ехать не нужно. Позаботься о моем брате. Это ему придется иметь дело со стаей хищных невест.

После ухода Риты легионер не торопился закрывать дверь.

– Ну что, принц Виктор, ты идешь?

– Можно, я просто что-нибудь сломаю или набью морду солидийцу?

– Мне, например? – усмехнулся Риок, и его синие глаза просияли. – Боксировать будем позже, обещаю. Но сначала невесты. Ты должен сделать так, как велит Император, раз уж иного у нас не вышло.

Виктор видел за веселостью друга скрытый гнев. И понятно – Виктор всех подвел. Не смог просчитать все до конца, сделать скидку на неожиданность. Убил надежды на спокойное будущее. А расплачиваться в первую очередь будут его родные.

– Скажи им, я скоро приду, – проговорил Виктор и отвернулся.

Дверь за Риоком захлопнулась, и принц решился открыть медальон. Посмотрел на миниатюру жизнерадостной девочки и крохотный локон белокурых волос. Вдохнул дивный аромат лотоса – точь-в-точь такой же, какой шел от той девушки, спасшей его ночью. Возможно, ему померещилось. Или просто хотелось, чтобы это было так.

– Прости меня, Юстиана, – прошептал он. – Прости, что не был рядом, что не спас тебя, хотя клялся защищать. Всегда.

Гостиная была наполнена оживленным щебетанием девушек, звоном чайного сервиза, степенными голосами достопочтенных дам. Виктор прошествовал мимо них, не задерживаясь ни на ком взглядом. Разговоры стихли, все головы повернулись к нему – явление для него уже вполне обыденное.

– Не выпьет ли с нами чаю ваш сын, госпожа Меримьян? – раздался сладкий голос, наполненный чужеземной мелодией.

Виктор повернулся и встретился взглядом с голубоглазой девушкой, смотревшей на него смело и гордо. Россыпь веснушек покрывала ее нос и щеки, рыжевато-русые волосы аккуратно лежали в высокой прическе, локон к локону. Черное платье подчеркивало белизну ее кожи, а малейшее движение – взмах ресниц, наклон головы, намек на улыбку – было четким и выверенным.

– Принц Виктор… – услышал он призыв матери. – Задержись, сын.

Он мог бы уйти. Он хотел бежать отсюда. Но он не мог подводить мать. Не с ее слабым сердцем.

– Конечно, матушка, – учтиво поклонился Виктор и прошел к приготовленному для него месту.

Женщины вновь зашуршали, перешептываясь, поглядывая то друг на друга, то на него. Интересно, каким образом ему выберут невесту. Может прямо здесь подерутся за него? Он слегка усмехнулся и обвел взглядом присутствовавших девушек – скорее, чтобы смутить их, а не чтобы действительно рассмотреть претендентку на роль его супруги. Стоило ему обратить на кого-то из них свой взор, они бледнели, краснели и очевидно глупели, обмахиваясь веерами. Лишь та, веснушчатая, не спускала с него глаз, и Виктор вдруг понял, что все это не более чем маскарад. У прочих девушек не было никакого шанса, они здесь просто декорации.

Все уже решено.

* * *

– Идем скорее отсюда, меня ждет масса дел, – сказал Виктор, выходя на улицу.

Риок не отставал, следуя за каждым его шагом.

– Разве тебе не интересно? – ухмыльнулся легионер.

– Вовсе нет. Пускай эти старые черепахи рассудят, кого запихнуть в мою постель.

– Как ты бездушен, Виктор! – взмахнул руками Риок.

– Заткнись, идиот. У меня и без того дел по горло. Нужно реставрировать здание театра. Трещина на барельефе.

– Некачественная работа, мой принц.

– Я не твой принц! – огрызнулся Виктор. – И невозможно преуспеть во всем. Я не всемогущ.

– Так ли это? А я думал…

– Мне наплевать, что ты думал.

Виктор отмел предложение доехать на автомобиле и ускорил шаг, так что даже Риок едва поспевал за ним. Воздух Ремесиса наполнял легкие принца живительной силой, пробуждая затаившуюся внутри магию. Как печально, что лишь он один улавливал эти искристые волны, шедшие со всех сторон, из-под земли, пробивавшиеся сквозь гранит и мрамор, и будто бы даже от самого неба, некогда лазурного, а теперь подернутого серой пеленой.

Архитектор научился обходиться малыми движениями, совершая все строительные операции в голове. Он буквально видел энергию, что пронизывала пространство, сооружал из нее нечто новое или латал дыры. Энергия не умирала, она лишь перетекала из одного состояния в другое, и Виктор вовремя подхватывал ее своими незримыми магическими нитями.

«Познай свет и удерживай тьму: в этом тайна бытия»[3]3
  Цитата принадлежит Го Пу (примечание автора).


[Закрыть], – вспомнил он слова мага-мудреца из философского трактата.

Виктор подмечал малейшую дисгармонию в городе и сейчас бережно причесывал все несовершенства, которые встречались на пути. Будь то отвалившаяся штукатурка, мелкая трещина или вспучившаяся плита под ногами. Обращенные в камень стражи молчаливо взирали на него со своих постаментов. Были среди них существа огня и воздуха, подвластные Красной Тейре, – драконы, химеры и фениксы. Белая Тейра покровительствовала водным стражам, а Желтая – подземным и наземным. А воедино они удерживали город от разрушения – вместе с последним ныне живущим магом.

Когда они добрались до главного проспекта – широкой улицы, обрамленной статуями, впереди послышался выстрел. Виктор заметил группу легионеров и без промедления направился к ним.

– Что здесь случилось?

Мужчины сразу узнали его и старательно отвели взгляды.

На розовой гранитной плите у их ног лежал карликовый журавлик с рубиновой шапочкой. Серебристо-белое оперение тоже окрасилось в алый.

– Чем вам не угодила птица? – спросил Риок.

– Их велел отстреливать Император. Эти птицы переносчики заболеваний.

Виктор и Риок переглянулись и неторопливо двинулись дальше. В груди у принца зрело дурное предчувствие. Откуда здесь журавли, которых в Ремесисе не видели уже пять лет, с момента Захвата? Да к тому же осенью? Через пару шагов в лицо Виктору прилетела листовка. Он вытянул руку перед собой, увидел очертания изящного силуэта с острым оперением и прочел: «Белый Журавль».

– Что это значит?

– Это ты мне скажи, мартимьянин, – тихо проговорил Риок. – Вам виднее, что творится на этих землях.

– Я совершенно не понимаю, о чем ты, – буркнул Виктор, вспоминая недавнее предложение возглавить тайную организацию и дать отпор Императору.

– В городе собралась подпольная организация, – сдавленно проговорил Риок, будто каждое слово причиняло ему боль. Легионеру не следовало говорить об этом. – Они именуют себя «журавлями», а во главе стоит некий Белый Журавль. Твой народ так просто не успокоится, да, Виктор?

Принц промолчал, не желая вдаваться в обсуждения с Риоком. Да и можно ли на все сто поверить тому, кто на вражеской стороне? Даже если он влюблен в твою сестру. Может, это лишь очередной подлый ход Октавиана, чтобы окончательно добить Виктора. Никому не стоило верить.

Он скомкал листовку и отбросил в сторону, когда мимо него провели пожилую пару в наручниках. Это были мартимьяне. Оба ссутулились, смуглые лица перекосились от страха. Двое легионеров подталкивали мужчину и женщину вперед.

– Принц Виктор, – бросилась к нему женщина, но охранник остановил ее. – Скажите им, чтобы нас освободили! Мы ни в чем не виноваты.

Вырвавшись из рук охраны, она бросилась Виктору в ноги, но ее тут же отволокли в сторону. В этой паре принц узнал королевского пекаря с супругой. Раньше они бывали в доме его отца, лично принося свежую выпечку.

– Это он-то? Принц? – хрипло произнес пекарь. – Королю Руфусу он в подметки не годится, скажу я вам. Да я скорее пойду на расстрел, чем назову его так. Встань, Мира, не время позорить свою семью.

– Но…

– Он отрекся от нас! – воскликнул пекарь.

Виктор молча прошел мимо.

– Жаль, что ремесис достался такому человеку, – сказал пекарь, стреляя словами ему в спину.

Пекаря с супругой увели прочь, а Виктор замер посреди улицы.

– Пойди и разберись с этим, Риок. Держи. – Он сунул другу пачку купюр. – Если сможешь, организуй им вагон из Шаттрли.

– Ты не сможешь спасти их всех, – ответил ему Риок и ушел вслед за парой.

U

К вечеру похолодало, а Юви все скиталась по улицам в легком платье, кутаясь в плащ незнакомца. Куда ей податься, она не знала, и вся былая решимость утекла с наступлением сумерек. Она сторонилась легионеров, ходивших по переулкам, мартимьянам в этот час не следовало появляться за пределами своих домов. Как кошка пряталась она в дверных проемах или в тени колонн. Здания в Шаттрли были массивные, порой чересчур. Своими серыми мрачными тонами они давили на Юви, и ей вспоминались белокаменные постройки, резные окна, в которых гулял теплый ветер, вымощенные лазуритом и яшмой улочки. Бегать по городу босиком было в Ремесисе само собой разумеющимся. Легкие ткани, цветные всполохи – мимо проносились беззаботные жители.

Но теперь все либо прятались по домам, либо, как она, скрывались в тени вместе с охранявшими молчаливые улицы каменными гарудами[4]4
  Мифическое существо, получеловек-полуптица.


[Закрыть]. На городе лежал траур – черный пепел Солидийской Империи.

Снова полил дождь, заставляя ее еще сильнее прижиматься к холодному камню. Столь же бездушному, как и создавший его Архитектор. Или погубивший всех магов Император.

Два человека, два ее главных врага.

При мысли о мести ключ на ее груди будто потеплел, убеждая Юви, что она совершает правое дело. Отец хотел бы этого, вот только почему он ничего ей толком не рассказал про ключи. Как бы это облегчило сейчас ее задачу! Юви подавила слезы, навернувшиеся было на глаза при мысли об отце. Забыть о своих чувствах, желаниях – обо всем. Есть только цель, только миссия.

Так проще, уговаривала она себя, хотя сердце сжималось от неимоверной тоски.

– Кто здесь? Выходи!

По глазам ударил яркий свет, ошарашив Юви. Ее дернули вперед, лишая уютного убежища.

– Кто такая? Чего бродишь по ночам?

Юви инстинктивно дернулась, совсем как пойманная за хвост мышка. Она заметила черную форму, туго сидевшую на грузном легионере.

– Мартимьянка? – спросил суровый страж порядка, вглядываясь в ее лицо. Волосы у нее сейчас были черные, отрезанные до плеч – ей казалось, что так она будет менее заметной в толпе.

Сердце Юви забилось чаще. Применить магию? Или обойдется? А если применит? Не выдаст ли она себя Архитектору?

– Я… я просто… – наверное, впервые в жизни она не нашлась, что сказать, потому что за спиной легионера выросла черная тень. «Деструктор», – пронеслось в сознании.

Бежать. Единственное, о чем думала сейчас, Юви, – бежать. Уносить ноги. Иначе ее ждет допрос.

Допрос деструктора равносилен казни.

Юви знала силу своей магии, но деструкторы… с ними она никогда не сталкивалась, почти никогда, и уж тем более не в бою. Это последнее, чего ей сейчас хотелось. Проверять свои силы она была не готова.

Сердце стучало так сильно, что откликался ключ на груди, пульсируя с ней в одном ритме. Ноги приросли к земле, мысли путались, и она не могла вспомнить ни единого путевого магического движения, поражаясь собственной глупости и никчемности. Она ехала сюда, совершенно убежденная, что сильнее нее нет никого на всем белом свете.

Возможно, она ошибалась.

Если бы не это жжение в груди, эта невыносимая боль, вдруг расползающаяся по жилам. Будто кто-то вытягивал из нее магию… или менял ее. Спустя мгновение Юви поняла, что так горячо ей от ключа. Он будто прожигал саму ее душу, излучая алое свечение. Как некстати.

Легионер изумленно посмотрел на нее, а высокая черная тень все приближалась, сгущалась, но в следующую секунду Юви услышала взмах крыльев, и с карниза на легионера спикировал гаруда, который совсем недавно безмолвно взирал на улицы. Его острый орлиный клюв пронзил пухлую щеку мужчины.

Бежать. Вот теперь бежать.

Юви помчалась вперед, позабыв о страхе. Гаруда ожил не просто так, Юви не сомневалась, что виною тому украденный ключ. Как только она поймала поток магии, бежать стало легче. За это она была даже благодарна Архитектору, он воссоздал город по всем правилам магических потоков – конечно, это мог оценить лишь другой маг.

Дождь затуманивал ей зрение, лужи плескались под ногами, но Юви не останавливалась, зная, что за ней по пятам следует сама смерть. Она не хотела даже оборачиваться, чтобы посмотреть, как деструктор разделается с каменной статуей. А что он это сделает, она не сомневалась.

Но вот хлопанье крыльев все же заставило ее замереть и удивленно посмотреть наверх. Над ней пронесся птице-человек из плоти и крови, опередил Юви и опустился на землю, преграждая путь. Гаруда сложил крылья, а птичью голову склонил набок, сверкая красными глазами. Юви тряхнула головой – мир вдруг стал красным и для нее самой, будто это существо каким-то образом ее околдовало. Но где же деструктор? Не могло же ей померещиться!

Стоило Юви чуть отвлечься от гаруды, тот бросился прямиком на нее, метя клювом ей в грудь. Туда, где горел огнем ключ. Размышлять об Архитекторе и о том, что он может заметить магию, времени не было. Юви сжала ладони в кулаки, сосредотачивая в них силу, чтобы после пустить ее по венам, превращая в танец, сколь прекрасный, столь и смертельный.

Улыбка пунцовым цветком расцвела на губах девушки, а каждый взмах руки давался все легче. Танцуя, она освобождалась от страхов и сомнений. Она оживала, подобно этой статуе из камня и магии. Танец и был магией. Стоило только начать, сделать первое движение…

И вот гаруда обмяк, падая на мокрые плиты. Существо распахнуло клюв, из которого раздался страшный крик, и произнесло:

– Страж Ремесиса впускает тебя…

Красные глаза вновь сверкнули и потухли, а тело обратилось в прах. Жжение с новой силой пронзило ее грудь, она хотела сдернуть ключ с шеи, но не успела, провалившись в небытие.

* * *

Ей снились странные сны, где все казалось слишком реалистичным. Она блуждала в темноте, понимая, что спит, что все это не по-настоящему, но проснуться не могла, как бы ни силилась. Время от времени слышала шелест крыльев, который словно бы направлял ее, указывал путь. В какую бы сторону она ни пошла, вдалеке неизменно маячил пурпурный цветок лотоса.

Однако Юви не решалась подойти к нему. Она разворачивалась и шла в противоположном направлении. И вновь ноги вели ее к цветку. Встреча неизбежна, подумала Юви.

Темнота обволакивала со всех сторон, подталкивая девушку вперед.

Когда она все же приблизилась к цветку, то ощутила исходящую от него холодную энергию. Ремесис. Коснись его, и он может увлечь тебя прочь от земного мира. Навсегда.

Юви шагнула к огромному лотосу, заглядывая в его пурпурные глубины. И увидела там женщину в богато украшенных белых одеждах, с длинными и угольно– черными волосами, слишком печальную и неизмеримо прекрасную. На ее голове мерцала диадема с прозрачными кристаллами льда.

– Кто ты?

– Призвала меня и даже не знаешь ничего? – Женщина устремила на нее взгляд миндалевидных темно– карих глаз. – Когда-то меня звали Тейра.

– На языке ремесиса это означает «свет», не так ли?

– О, а ты не такая уж недотепа, как мне сначала показалось. Я расскажу тебе. Торопиться мне некуда…

Женщина протянула руку, помогая Юви забраться внутрь цветка. Его лепестки были прохладными и шелковистыми. Юви заметила, что босые ноги женщины погрузились в желтую пушистую сердцевину, от которой долетал сладковатый аромат.

– Все началось давным– давно, когда еще не было ни меня, ни этого цветка. Изначального лотоса. В мире не было ни капли магии, ведь хранилась она у одного единственного верховного создания – Самуна, моего будущего супруга. Он охранял земной мир, огорчаясь все больше при виде людской слабости. И однажды, пролетая над небесными заводями, он обронил слезу, из которой родился первозданный Лотос. Шалукори. Цветок тысячи желаний и тысячи надежд. А из Лотоса явилась я. Белая Тейра. Я была ничем иным, как светом, и в то же время воздухом и водой. Созданная из слезы Самуна. Увидев мою красоту, Самун полюбил меня и дал мне плотские очертания, сделав своей женой. Он прилетал ко мне по ночам, но стоило солнцу осветить лучами небесные заводи, как он улетал обратно в земной мир, оставляя меня в полном одиночестве.

О да, мне было одиноко. Однажды он не вернулся в положенный час, я ждала его и ждала, заламывая руки и сходя с ума от волнения и тоски. Так уж вышло, что я ненароком поцарапала запястье, и капля крови упала на цветок лотоса.

Так родилась моя сестра. Красная Тейра. Огонь плясал в ее волосах, под стать лепесткам Шалукори. Я не могла нарадоваться! Мы болтали с ней все дни и ночи, не зная печали или скуки. А после я задумала вновь совершить это чудо. Я выбрала самую прекрасную золотую жемчужину во всех небесных заводях и капнула на нее немного своей крови. На свет явилась Желтая Тейра, наша третья сестра. Ее руки, ноги и шею украшали жемчужные нити, а в золотистых волосах скользили маленькие рыбки.

В отсутствии Самуна я обзавелась целой семьей. Тейр было намного больше, чем наша троица. Очарованная магией, я создавала все новых и новых богинь. И вот однажды капля моей крови упала в ночные воды, где в тот момент проплывала подводная змея – Инимариса.