Текст книги "Цветок империи"

Улыбка Юви померкла. Ей хотелось обрушить на голову этого человека весь свой ремесис, внутри все так и клокотало, заставляя ее тело дрожать от напряжения.

– А значит, теперь ты под моей эгидой. Останешься здесь и будешь вести себя, как порядочная дама Шаттрли из Дома Меримьян.

Шаттрли! Какое глупое название для главного города всех Бесконечных земель. Черепахи Солида не смогли придумать ничего лучше, чем этот труднопроизносимый набор звуков. От самого этого слова веяло разрушением.

Юви только фыркнула и стиснула челюсти, чтобы не сболтнуть лишнего. Пусть говорит, что хочет. Конечно, она останется. Но по своей воле. Это решение принял не какой-то там принц Виктор, а она сама. Может думать все, что хочет.

– Очень хорошо, – наконец отозвалась Юви и даже вежливо улыбнулась хозяину дома. – Где моя комната? Хотелось бы отдохнуть, если вы не возражаете, принц.

– Сначала пройдем в мой кабинет. Разговор еще не закончен. – Архитектор отвернулся и пошел прочь. – Риок, проводи ее.

Распоряжается ею, будто она пленница или рабыня! Да что себе позволяет этот мартимьянин?

– Мариэ, распорядись приготовить комнату наверху для нашей гостьи, – бросил принц Виктор, обернувшись.

Этот точеный суровый профиль моментально врезался в сознание Юви, и что-то смутно знакомое всколыхнулось в памяти. Глупости.

Девушка с темными и гладкими забранными в пучок волосами вытянула в струнку и без того прямую спину, поджала губы и, сверкнув взглядом в сторону Юви, удалилась прочь, в коридоры особняка.

Риок шагнул к Юви, но та остановила его изящным взмахом руки.

– Сама дойду! Не маленькая.

Странно, что она ничего не почувствовала в тот вечер – ведь сейчас Архитектор излучал такую дикую, необузданную силу. Юви чуть ли не лихорадило. Хотелось вцепиться ему в горло.

Она направилась по его магическому следу, стараясь держать себя в руках.

Рано, Юви, рано.

* * *

– Так, а теперь выкладывай, что еще за фокусы? – спросил принц Виктор, остановившись у громоздкого письменного стола, но садиться за него не стал.

Юви промолчала, окидывая взглядом кабинет. Недурно устроился принц, снова подумала она, вспоминая свою жизнь в изгнании. Свободные жители страны Феникса были вольнолюбивыми и не слишком интересовались уютными домами, проводя много времени в горах, среди природы.

А какая библиотека! Всю стену занимал стеллаж с разноцветными корешками книг. Несколько томиков валялись на столешнице вместе с чертежами. На стене висел портрет изысканной дамы, которая хитро улыбалась. Юви соскучилась по книгам.

– Откуда у тебя ремесис? Это ведь просто невозможно, – тихо произнес Архитектор.

– Завидуете, принц Виктор? Поняли, что вы не уникальны? – съязвила Юви и прикусила язык. Ну что ей стоило и дальше молчать? – Вы ведь это чувствуете не хуже меня. Ремесис мой, и всегда им был.

– Бестолковая девчонка, – прорычал принц Виктор. – Откуда ты только явилась.

– Нежилась на виллах, купалась в море с водными драконами, пока вы тут вылизывали ботинки Императору. В общем, наслаждалась жизнью. Похоже, да? – выпалила она, и принц в два плавных шага оказался рядом с ней.

– Ты не смеешь разговаривать со мной в таком тоне, – угрожающе произнес он, нависая над Юви. – Я глава Дома, теперь – твоего дома. И тебе следует уважать меня. О магии ты никому ничего не расскажешь. Тем более моим домашним. Хватает и того, что ты воскресла из мертвых. Как ты оказалась в Шаттрли?

– Я приехала сюда недавно… С отцом и братом, – сказала Юви, взглянув на Архитектора.

– Твой брат тоже жив?

– О да, еще как жив! – усмехнулась Юви, сама удивляясь собственной лжи. – Он найдет тебя и прикончит, принц Виктор!

– Не играй со мной в эти игры, Юстиана. Отныне ты будешь жить здесь, по моим правилам.

– Я могу уйти в любую секунду, – прыснула она со смеху. – Ты, правда, считаешь, что удержишь меня, принц… Виктор?

В мыслях Юви поднялся настоящий ураган противоречий. Разум подсказывал замолчать и остаться, присмотреться к Архитектору и нанести удар, когда он будет меньше всего того ждать. Чувства разлетались крикливыми чайками.

Воздух вокруг нее зазвенел. Мощный поток смел со стола книги и кофейную чашку, которая тут же разбилась. Следом упала с полки семейная фотография, по паркету рассыпалось стекло. Пришел черед настольной лампы, и, наконец, Юви добралась до окон, выдавливая их наружу. Те с треском лопнули и осыпались на асфальт во внутреннем дворе.

– Прекрати крушить дом, – отчеканил принц Виктор. – Ты и так разбила мою любимую кофейную чашку!

– А то что? – распалялась Юви.

Архитектор даже не шелохнулся под напором ее силы, что несколько покоробило Юви. Она в полной мере овладела ремесисом в шестнадцать. Могла то, о чем даже помыслить боялась, но ее все время сдерживали.

– Хочешь помериться силой? – выдохнул принц Виктор разве что не огнем.

Вдруг зашевелились книги на стеллаже, формируя не что иное, как ступеньки. В потолке образовалась дыра, и принц Виктор, ухватив Юви под локоть, потащил ее наверх. Она лишь успела заметить, как женщина с портрета подмигнула ей.

– Куда ты меня тащишь?

– В твои апартаменты.

Все произошло так стремительно, что Юви не смогла трезво оценить ситуацию. Вот она, спотыкаясь, бежит за ним по лестнице, окруженная шуршанием страниц и ревом воздушных потоков. А через мгновение стоит в огромной ванной комнате и смотрит на диковинный кафель – откуда на нее в свою очередь таращится лупоглазая бирюзовая рыбина с золотыми плавниками.

Принц Виктор распахнул рубашку, и Юви увидела на его шее ключ. Один из ключей от королевства. Она так и ахнула от потрясения.

– Явись, тайный страж, явись ко мне, Риус. Да будь свидетелем.

– Свидетелем чего? – успела пискнуть Юви.

Рыбина закрутила выпученным глазом, зашевелилась и выбралась из стены, представ перед ними во плоти. Ее чешуя переливалась множеством оттенков, заставив Юви вспомнить о прежнем Ремесисе, полном красок и жизни. Юви пораженно смотрела, как у существа отросли вполне себе человеческие ноги, затянутые в мужские брюки цвета индиго. А на голове рыбины даже появилась нелепая шляпа– котелок.

– Вызывали, хозяин?

– Я призываю тайный Ремесис, – шепотом произнес Виктор, но Юви прекрасно слышала его.

У девушки подкосились колени, будто кто-то лишил ее воли. Принц Виктор придержал ее за талию, а в следующий миг перед ней взвилась тонкая прозрачная змейка из капелек воды. Юви зачарованно разглядывала ее, не в силах пошевелиться. Это было слишком прекрасно, чтобы сопротивляться.

– Что ты такое делаешь… – выдохнула она.

– Ты никуда не уйдешь, – пообещал ей принц Виктор. – А если уйдешь, я найду тебя где угодно.

Змейка скользнула к шее Юви, совсем как та недавняя цепь.

– Да ты…

У Юви перехватило дыхание, когда ее накрыла волна непередаваемых чувств. Она больше не могла стоять на ногах – простреливало все тело, только не болью… нет, нет, совсем не болью. Еще никогда ей не было так хорошо и спокойно.

Она растерянно заметила, как принц подхватил ее на руки и уложил на кровать. Откуда здесь кровать? Юви приоткрыла рот, желая что-то сказать, но не могла подобрать слов.

– Принц Виктор…

– Ты можешь звать меня просто Виктор, Юстиана.

– Ю… ви…

Да что с ней такое? Она лежала перед ним, словно совершенно обнаженная. И в этот момент Юви поняла, что была обнажена ее душа, а не тело. Столкновение двух сил. Именно оно забрало весь воздух из ее легких. Возможно, даже сердце перестало биться.

Но вдруг ощутила прикосновение горячих губ к шее. Она видела Архитектора, его темную голову, но все было размыто, будто за стеной дождя.

– Дыши… тихо, тише. Великий Ремесис… я не думал, что… Она не слышала, что он сказал дальше. Но увидела – все кругом растворилось, остался лишь черный журавль с серебристой шапочкой и перламутровыми крыльями. Он распахнул крылья, нависая над ней. А когда исходящая от него сила добралась до нее… Юви осознала, что смотрит внутрь себя. И видит алый распускающийся лотос. От этого прекрасного зрелища ей хотелось заплакать.

Спустя мгновение видение померкло. И Юви задрожала от холода.

Принц Виктор встал с постели и направился к двери. Юви увидела, что находится в просторной спальне, но деталей рассмотреть не могла, слишком ошарашена она была.

– Что ты со мной сделал? – спросила Юви.

Мужчина чуть дернул рукой, и внутри Юви что-то отозвалось. Ее потянули вперед, будто на привязи.

– Это что, поводок? За кого ты меня принимаешь? За собаку? – Юви схватила с тумбочки статуэтку и без раздумий бросила в него.

Принц Виктор успел выйти за дверь и запереть ее за собой. На ключ.

– Собаки более сговорчивые, – донесся из-за двери его надменный голос.

Юви больше не могла сдерживаться от переполнявших ее эмоций. Она зарыдала, уткнувшись в подушку. Вспоминала отца, который погиб за свою страну, маму, которой приходилось скрываться, Роши, жизнь которого унесло чье-то коварство.

Нарыдавшись вдоволь, она уснула. Все же сон – лучшее лекарство, как постоянно напоминала ей мама. Юви отдохнет, а потом придумает план, как разобраться со всем.

Тем более, теперь она знала, где второй ключ.

* * *

Она открыла глаза, потому что кто-то щекотал ее ладонь. Юви вздрогнула – вдруг это какое-то насекомое, а она их просто ненавидела, – но встретилась с темно-карими глазами на круглом девчачьем личике.

– Привет! Если помнишь – я Лали. А если полностью – Лалибэй Меримьян.

Юви высунула голову из-под подушки и тут же об этом пожалела. Сколько же она проспала? За окнами все еще было светло, так что, наверное, недолго.

– Как странно! – Девочка подобралась ближе к Юви и провела рукой по ее волосам. – Они светлые! У тебя светлые волосы! Но как такое может быть? А еще они… отросли.

Глаза девочки наполнились пониманием.

– Ты такая же, как он? Как принц Виктор?

В ответ Юви лишь простонала и перекатилась на другой бок. Отлично! Архитектор наказал ей ничего никому не говорить, а она сразу же раскрылась.

– Ты совсем как девочка из той сказки! – восторженно проговорила младшая из сестер принца.

– Из какой еще сказки? – без интереса спросила Юви, садясь и обхватывая подушку.

– Конечно же, которую читала мама. Из очень потрепанной книги. Оттуда постоянно вываливаются страницы.

– Что же вы не дали ее на починку вашему принцу? – фыркнула Юви. – Для него ничего не стоит…

– Принц Виктор говорит, что нельзя растрачивать ремесис направо и налево.

– Ага, я заметила.

Наконец Юви встала с кровати и подошла к зеркалу. Вид у нее, конечно, был помятый, а волосы успели отрасти до пояса. Черными оставались лишь кончики. Неудивительно, ведь она выпустила ремесис. Во сне волосы иногда немного отрастали – когда не владеешь собой, бродя по лабиринтам подсознания, магия так и норовит вырваться.

– А как ты пробралась сюда? – спросила Юви. – Ваш драгоценный принц запер меня тут.

Лали достала из собранных в пучок волос шпильку и повертела перед собой.

А девочка не так проста, как показалось Юви на первый взгляд.

– Сестры часто запирали меня ради моей же безопасности – так они говорили. И мама тоже. И принц Виктор.

– В чем же ты провинилась? Лазала по деревьям? Может, сбегала из дома?

– Ну… они просто считают меня слишком любопытной. А что поделать, если все приходится узнавать самой. Никто ничего мне не рассказывает.

– О чем ты?

– О том, что происходит на самом деле! Говорят, это дела взрослых. Будто я недостаточно взрослая.

– И сколько же тебе?

– Целых двенадцать!

Лали спрыгнула с кровати.

– Ты умеешь хранить секреты? – спросила ее Юви, поймав взгляд девочки в зеркале. – Тебе придется держать рот на замке, иначе мне достанется, и не только от принца Виктора.

Девочка заулыбалась и подошла ближе. Юви села на табуретку, затянутую атласом, и взяла в руки расческу. Провела по спутанным светлым волосам. Окинула взглядом комнату, но нужного не увидела. Ее запястье ловко вильнуло, и расческа обернулась ножницами.

– Ух ты! – воскликнула Лали.

– Давай теперь приведем меня в порядок. И покрасим заодно волосы, иначе твои сестры сами побелеют от ужаса, как те призраки из сказок.

Юви закрутила волосы в жгут и отрезала. Потом попросила Лали подровнять их. Оказывается, проспала Юви почти сутки, но никто не хотел ее потревожить – после того разгрома, что учинил принц Виктор (точнее, она сама, но принц учтиво взял вину на себя). Девочка радостно щебетала подле нее, рассказывая домашние сплетни и всякие сказочные небылицы, а когда Юви провела пальцами по волосам, вплетая в них магию, Лали ахнула и спросила, а нельзя ли сделать ее саму блондинкой – интересно же. Но поэкспериментировать не вышло: за дверью раздались шаги.

– Должно быть, это сестры!

Юви наспех убрала под стол отрезанные волосы – они ей еще пригодятся – и развернулась. Лали заметалась по комнате, но когда дверь отворилась, остановилась по центру, как вкопанная.

– Лалибэй? – Первой вошла Рита. – Что ты тут делаешь? Немедленно выйди.

Девочка послушно склонила голову и поплелась в коридор. Но прежде чуть повернулась и украдкой улыбнулась Юви. Значит, в этом доме есть хоть одна светлая душа. И это огорчало Юви больше, чем ей хотелось бы. Она совсем не желала причинять девочке страдания, но если уж надумала совершить переворот и избавиться от Архитектора, другого быть не могло.

Юви тут же пришла в себя, вспомнив, кто она такая и зачем сюда явилась. Она встала и выпрямилась, с вызовом глядя на каждую из четырех старших сестер. Те выстроились перед ней полукругом, разглядывая. Шаг вперед сделала не Рита – самая старшая из них, а Мариэ. Она выглядела строгой домоправительницей, а может ею и была.

– Мы принесли тебе вещи и документы. Дженни…

Девушка с кружевным белым воротничком положила на кровать стопку вещей.

– Это на первое время. Мы с тобой примерно одного роста, думаю, тебе подойдет, – проговорила она тихим голосом.

Юви бросила взгляд на вещи и поморщилась. Неужели теперь все время придется ходить в этих черных тесных нарядах, которые сковывали любое естественное движение?

– Скоро завтрак, – снова подала голос Мариэ. – Ровно в девять, не опаздывай. Принц Виктор этого не любит.

– А что он вообще любит? – выдохнула Юви.

– Как минимум, проявление вежливости… в его доме. – Мариэ пронзительно посмотрела на нее, и Юви заметила, как красиво разлетаются в стороны ее черные брови – как два тонких крыла.

– А что с документами? Мне что, надо подписать бумаги, что я буду жить… в его доме? А может, что я не стану тут ничего ломать? Просто очень хочется.

Девушка с пухлыми губками – кажется, Ксиу, – прыснула со смеху, остальные остались предельно серьезными. Рита отошла к окну, стараясь не смотреть в сторону Юви. А ведь ей так нравилось их общение в танцевальной школе! Они могли бы стать настоящими подругами. Но теперь она оказалась среди целой своры сестриц Архитектора. Они все – ее враги, напомнила себе Юви. Они преклонили колено перед Императором, позволили тому пользоваться ремесисом через принца Виктора. Да она бы лучше погибла, чем сдалась!

– Конечно, нет, – позволила себе улыбнуться Мариэ. – Но мы должны убедиться, что ты знакома с правилами Солида. И правилами Шаттрли. Где ты жила до этого, нам неизвестно. Но здесь у всего есть свои предписания. И ты обязана им подчиниться. Чтобы не позорить нашу семью. Твоя и так уже опозорена…

– Что ты сейчас сказала? – прошипела Юви, сжимая ладонь в кулак. Может, начать не с Архитектора, а с его сестриц? Что за надменная девица эта Мариэ.

– Переодевайся и спускайся к завтраку, – все так же сухо проговорила та. – И будь добра, прочти все же правила.

Девушки развернулись и вышли из комнаты одна за другой, будто стая важных ворон. Рита задержалась на пороге.

– Наши репетиции придется отменить. Жаль, но я попробую найти тебе замену. Правда, сделать это будет очень трудно.

– Но я хочу танцевать!

– Нельзя. Он не разрешит, ни за что в жизни.

– Тебе-то разрешает.

– Я – другое дело, Юви. – Рита наконец посмотрела ей в глаза. – Со мной уже все ясно. Но ты… не хватало еще тебе попасть к Императору. Танцы танцами, но здесь все очень серьезно. Боюсь, тебе лучше просто слушать Виктора и делать то, что он говорит.

Когда они ушли, Юви принялась нарезать круги по комнате, обдумывая свои дальнейшие шаги. Следовало узнать, как открыть первый ключ, потом забрать у его высочества Принца Надменного второй, и наконец – добраться до Императора. Она сможет все изменить, ей некуда деваться.

Юви развернула одежду, принесенную Дженни: черное платье с тонкой белой кружевной оборкой. И еще одно, не менее черное, без каких-либо украшений. И еще… Как же скучно! Нет, так дело не пойдет.

Когда Юви спустилась к завтраку – слава Ремесису, дверь оставили незапертой, и не пришлось громко звать кого-то или, того хуже, выламывать ее, да, она была в гневе, но она же не разбойница, в самом деле, – тихоня Дженни подавила вскрик, Ксиу засмеялась, а Мариэ окинула Юви неодобрительным взглядом.

К черному платью с чопорным воротником– стойкой Юви добавила шелковый ярко-изумрудный шарф. Волосы, доходившие до середины шеи, она оставила непокрытыми и никак не заколотыми. Девушка с улыбкой присела на свободный стул за длинным обеденным столом. Все сидели напряженно, выпрямив спины, даже госпожа Меримьян. Она ласково улыбнулась Юви.

– Рада, что ты теперь с нами, девочка моя, – сказала женщина.

Юви ничего не ответила и потянулась за аппетитной пышной булочкой, которая лежала в плетеной корзинке. Ее тут же хлопнула по руке сидевшая рядом Ксиу.

– Мариэ, похоже, она все же не прочла правила. – Потом повернулась к Юви, чуть скривив пухлые губки. – Здесь никто не начинает есть, пока не появится…

Тут-то он и появился. Юви моментально ощутила это, прежде чем увидела. Хлопнула входная дверь, а после четким уверенным шагом в столовую вошел принц Виктор. Значит, он не ночевал дома? Опять побывал в «Жасмине»? Да какое ей дело! Если бы не этот странный трепет внутри…

Один взгляд принца Виктора в ее сторону, и воздух между ними наэлектризовался. Но он посмотрел лишь мельком, как будто не увидел ничего особенного – как же это раздражало, – и уселся во главе стола. После тихой, еле слышной молитвы все приступили к еде. Но Юви есть расхотелось. Неужели все так и будут молчать и стучать вилками?

– Девочка моя, ты совсем не притронулась к еде, – обратилась к ней госпожа Меримьян. – Может, приготовить для тебя что-то особенное?

– Нет, спасибо, все хорошо, – натянуто улыбнулась Юви, стараясь не смотреть в сторону Архитектора. – Я просто не…

И вновь этот импульс. От неожиданности она вздрогнула. Повернула голову и встретилась со строгим взглядом принца Виктора. Она нахмурила брови, и вот опять, то же самое. «Ешь», – словно бы говорил он ей, общаясь на уровне энергии, ремесиса.

Она сжала в руке вилку и тоже застучала ею по тарелке.

Он за это еще ответит.

Глава 6. Дебютантка

Отправляясь юным отшельником в северно– западные земли, я и не ожидал встретить столь развитую цивилизацию за пределами королевств Мартим. Однако Империя Солид является образцом сплоченности и целеустремленности. Обитая на каменистых «черепашьих» землях, голубоглазые солидийцы создали свою культуру, принесенную некогда из-за океана.

Хочется отметить, как слаженно действуют солидийцы, подчиняясь единому тирану Императору. В их суровой и холодной столице Тарталлуге я пробыл не так долго, но сумел осознать врожденную тягу солидийцев к теплу и солнцу. Возможно, раньше их мир был иным.

Этим ли обусловлено их медленное, но стабильное движение на юго-восток? Империя Солид растет с каждым днем и каждым часом. Это восхищает меня и вместе с тем пугает.

А что, если однажды солидийцы подойдут к вратам Ремесиса?

Я буду молиться богиням, чтобы наша магия оказалась достаточно сильна.

Путешествие на Запад, путевой дневник Зеленого Императора, Тайный Архив

V

Среди воцарившейся за столом тишины был отчетливо слышен стук в дверь. Три коротких удара. Виктор с трудом проглотил кусочек бекона и сделал глоток воды. Он знал, кто за этой дверью. Он ждал их. Решение оставить у себя в доме Юстиану могло повлечь определенные последствия – такие вещи не оставались незамеченными солидийцами. Тем более что Риоку пришлось обо всем доложить. Почти обо всем. Какими бы друзьями они ни были, иногда все же оказывались связанными по рукам.

– По приказу Императора! – раздался громкий голос, и Виктор позволил двери отвориться, впуская внутрь легионеров. И не только.

В столовую вошли пятеро мужчин – трое в черной форме Солида и двое деструкторов в черных с золотом плащах. Только Великим Лотосовым Музам было, пожалуй, известно, что заставило деструкторов подчиниться Императору, как он сделал из них своих псов.

Виктор неторопливо поставил бокал с водой и отложил столовые приборы. Стоит сохранять спокойствие, чтобы не напугать и без того ошарашенных женщин своего Дома. И Юстиану, вдруг подумал он, заметив, как она побледнела. Возможно, она еще никогда не видела деструкторов.

– Чем обязаны? – спросил Виктор, не вставая.

Вперед выступил один из легионеров, еще совсем юный, с едва пробивающимися усиками.

– Мы… – Он запнулся и посмотрел на Виктора. – Мы пришли по приказу Императора.

– Это я уже понял, – усмехнулся хозяин дома. – Как поживает Октавиан?

Женщины молчали, предоставив действовать ему как главе Дома. Иного он и представить не мог.

– Император Октавиан, – стальным тоном произнес один из дуэта деструкторов.

Оба были высокими, с вытянутыми неприятными лицами. Отличить одного от другого было довольно трудно – они казались близнецами, а может ими и являлись. У Виктора была теория, что все деструкторы произошли из одного дьявольского чрева, приходились друг другу братьями и явно не вышли лицом.

– Насколько нам стало известно, – подхватил молодой легионер, видимо, ощутив поддержку, – в вашем Доме обосновалась новая жительница. Мы должны проверить ее документы.

– У нее нет документов, она из приюта.

– Но у нее должны быть хоть какие-то документы.

– Они утеряны.

– И как же вы тогда узнали, что она ваша родственница? – снова подал голос деструктор.

Сестры и мать не шевелились, напоминая молчаливые статуи, выполненные искусным скульптором. На руку Мариэ, застывшую на бокале, приземлилась муха, но сестра не дрогнула. Она неотрывно смотрела на Юви, испепеляя ту взглядом. Виктор знал, что не все сестры приняли его решение приютить Юстиану. Особенно Мариэ.

Муха поднялась в воздух, перелетев на сложенные на столе ладони Юви. Хлопок. И мухи не стало. Несмотря на всю напряженность ситуации, Виктору захотелось рассмеяться. Про эту девочку не скажешь, что она и мухи не обидит.

Он до сих пор не мог поверить, что Юстиана жива. Его Юстиана. Хоть она была совершенно не похожа на ту, которую он знал, за которой был способен часами наблюдать из своего укрытия. Вот только он и подумать не мог, что она владела ремесисом, а отец Юви даже не удосужился рассказать ему.

– В дневнике моей матери было упоминание о семье Меримьян, – подала голос Юви, заставляя Виктора выйти из задумчивости.

Что она себе позволяла? По правилам Солида женщина не смела говорить, если ее не спрашивали.

– Значит, это вы та самая сирота? – подошел к ней деструктор, вставая за спиной.

– Простите эту несчастную, – произнес Виктор. – Ее манеры оставляют желать лучшего.

Виктор чуть потянул за ниточку, которая теперь связывала их, призывая Юви молчать. Он сам со всем разберется. Солидийцы не тронут ее, пока она под его опекой.

– Это моя дальняя кузина, Юстиана.

– Сколько ей лет?

– Восемнадцать, – без промедления ответил он.

Виктор отсчитывал каждый год, даже после ее «смерти».

Когда их взгляды встретились, в зеленых глазах Юви блеснули перламутровые блики.

– Хорошо. Мы хотим переговорить с ней наедине, если позволите, – сказал деструктор, занеся руку над плечом Юви.

Виктор молниеносно встал со стула и решительным шагом подошел к ним, смерив деструктора суровым взглядом. Сила этого мужчины была в разрушении, тогда как магия Виктора – в созидании. Они могли бы сойтись в поединке прямо здесь и сейчас.

– Она под моей протекцией, – медленно проговорил Виктор. – Это вам о чем-то говорит?

Деструктор усмехнулся тонкими бледными губами, но отвел руку от Юви.

– Хорошо. Как глава Дома вы сможете присутствовать при нашем разговоре.

Черные, с тонкой золотистой каймой, глаза деструктора уставились на Виктора – императорский пес ждал его следующего шага.

Виктор выпрямил спину и свысока посмотрел на деструктора, борясь с внутренним жгучим желанием дать отпор и увести Юстиану подальше. Лучше всего – спрятать ее ото всех и подумать, как скрыть эти необычайные магические способности. Деструкторы могут узнать о втором носителе ремесиса, и тогда… Он даже думать об этом не хотел.

Не проронив ни слова, Виктор жестом указал в сторону малой гостиной. Вести деструкторов к себе в кабинет у него не было ни малейшего желания. Эту комнату он создал в доме именно для гостей, а охраняли ее несколько мелких стражей. Справиться с деструкторами они не смогут, но и врасплох здесь его не застать.

По их тайной связи Виктору передавалась дрожь Юви. Очевидно, что она боялась, и вполне понятно. Деструкторы не знали жалости, им были неведомы чувства. Они просто выполняли приказы.

Виктор первым ступил в гостиную, каждое движение было полно решимости и уверенности, чтобы не дать этим псам ощутить его собственный страх. Не за себя, а за близких. Больше всего он боялся, что им причинят боль. Развернувшись, он столкнулся с немой мольбой на лице Юви. «Прошу, уведи меня отсюда» – будто говорила она. Такая хрупкая и уязвимая. И куда подевалась та бунтарка, которую он хотел при возможности проучить?

Он перевел взгляд на деструктора, и тот кивком указал ему отойти в сторону. Виктор отступил не сразу, перед глазами всплыли расчеты – он уже мысленно возводил клетки вокруг деструкторов, на случай, если они решат причинить Юви вред. Что они хотели выяснить у нее? А может, прознали, что ее отец Дилип Казиньяк?

– Прошу вас, миледи, присаживайтесь, – проговорил деструктор, выдвигая в центр комнаты кресло с мягкой бархатной обивкой.

Она послушно села, сохраняя непринужденную позу, но от Виктора не ускользнуло, как она вцепилась в подлокотники. Изумрудный шарфик, под стать ее глазам, смотрелся сейчас особенно дерзко. Виктор обязательно отругает ее, но позже… Если они выйдут из этой комнаты живыми.

Повисшая тишина пробиралась глубоко в его легкие, оседала там угольно– черной пылью. Каждый новый вдох давался с трудом – принц будто бы приготовился к прыжку, хотя, если верить родословной новоиспеченного Императора, тигром был Октавиан, а вовсе не Виктор. Что мог противопоставить хищникам Журавль?

Свою магию. Свою силу воли. Вот что.

Оберегать Юви – его прямая обязанность.

Второй деструктор извлек из складок плаща черный футляр с гербом Солида, открыл крышку и протянул Юви содержимое. Внутри покоился невзрачный перстень с черепахой из потемневшего металла.

– Наденьте кольцо, и мы убедимся в чистоте ваших помыслов. Вы ведь не желаете зла нашему Императору?

У Виктора пересохло в горле – Ю ви только что лишилась отца по вине Империи, разве сможет она пройти подобное испытание? Однако девушка улыбнулась и протянула руку к украшению, легко подхватывая вещицу и надевая на безымянный палец. Видеть Юстиану с символом Солида на руке было выше его сил. Виктор хрустнул кулаками и шагнул вперед, но встретил незримую стену. Когда Юви только успела? Она что, отгородила его? Ведь это ее надо было защищать, а не наоборот!

Огонек в ее глазах Виктор сначала принял за очередной приступ бунтарства, но тут нащупал нить между ними и понял. Все понял.

За этой расслабленной маской шла настоящая вой на. Деструкция буквально вгрызалась в ее магию, но Юви давала отпор, выталкивая чужеродную силу шаг за шагом. Виктор лишь заметил крохотную капельку пота, проступившую у нее над бровью. Юви даже не шелохнулась. Поразительно. Какими же ресурсами она обладала? Виктор мысленно пытался пробиться сквозь стену, которую она возвела для него. Неужели деструкторы ничего не заметили?

Но оба плаща стояли смирно, напоминая стражей Ремесиса. Самых отвратительных из них.

Когда все закончилось, деструкторы кивнули друг другу и забрали перстень, наконец освободив Юви.

Футляр вернулся обратно в плащ, сменившись конвертом. Деструктор протянул черный прямоугольник Виктору. Новое послание от Императора? Неужели Октавиан решил общаться с ним записками? А может, боялся остаться наедине с Архитектором.

Только когда делегация Императора скрылась за дверьми дома Меримьян, Виктор распечатал письмо. Из малой гостиной, слегка пошатываясь, возвращалась по длинному коридору Юви. Среди теней она казалась бледнее обычного, да и волосы ее тоже побелели. Благо никто из семьи не обернулся и не взглянул на нее.

– Что там? – хрипло проговорила мама.

– Приглашение, – отозвался Виктор. – На осенний бал дебютанток в честь коронации Императора. Он ждет во Дворце Ветра всех аристократок, достигших восемнадцати. Но прежде он хочет убедиться, что они достойны претендовать на место при дворе… – Дыхание Виктора сбилось. – Они должны продемонстрировать свои умения в троеборье и доказать верность Империи.

Виктор опустил письмо на стол, и его дрожащими ручками подхватила Лали.

– Троеборье? – переспросила Дженни. – Что это еще такое?

– Похоже, новый Император устанавливает новые порядки, вот что.

– Тут твое имя, Ксиу, – проговорила Лали. – Значит, ты поедешь на бал?

– Как велит брат, – тонким голоском ответила девушка, нахмурив красивое личико.

– И она тоже, – подала голос Мариэ. – Наша… сиротка. Она ведь тоже поедет, Виктор?

Юви все так же стояла в коридоре, то ли вслушиваясь в их разговор, то ли просто собираясь с силами после стычки с деструкторами.

Когда Виктор сверкнул на сестру взглядом, в разговор вмешалась мама.

– Конечно, поедет. Нет никаких причин откладывать. Лучше всего будет устроить будущее Юстианы, помочь ей, да, дорогой? Тем более что Император обязан пригласить и представителей других стран, если не хочет развязать новую вой ну. Вот только это троеборье… Мне оно совсем непонятно.

У Виктора возникли те же тревоги.

Он и сам теперь помолвлен с дочерью солидийского министра. Как тогда поступить с Юви? Но она не могла так просто разгуливать по городу, храня внутри себя ремесис. Женщины не владели магией. Они были не способны им управлять. Ремесис – это порядок. А женщины – сплошной хаос. Отец был прав.

Но как он мог отпустить Юстиану теперь, когда связал себя с ней тайными узами? Пусть она считает, что он посадил ее на привязь, – в некотором смысле так и было. Виктор впервые за долгое время повиновался импульсу. Сам не понимая, что творит, он воспроизвел древний ритуал, который вычитал из свитков.