Текст книги "Ночь девы"

Глава 6. Сила

…яви себя…

– Моя принцесса, бросьте уже эту девчонку и идите сюда, иначе совсем промокнете, – говорит король Тамур. Слуга передает ему серебряную трость, которая неожиданно распахивается в зонт. Что за волшебство? Возможно, король Тамур просто желает покрасоваться перед принцессой, но отчего-то каждое движение этого человека мне кажется настолько выверенным, что от этого осознания мурашки по коже.

Зонт расшит серебряным нитями, сверкая над светлой головой чужеземного короля. Будто он знал о грозе и был готов к ней. Будто все кругом – пророки, кроме меня.

– Мне совершенно не нравится этот наглый тип, – говорит король Тамур, сощурившись, пытаясь оценить Призрака. – А видия… если она выживет, обещаю, я сам стану ее покровителем.

«Не нужно! – хочу выкрикнуть я, но мои губы как камень. – Не дамся этому любителю ядов живой, лучше пусть я погибну!» Я ни за что бы не хотела оказаться под покровительством такого человека, как король Тамур, – он навевает первобытный страх. Призрака я тоже совсем не знаю, но он совсем другое дело. Я видела, на какое преступление он способен, но это не пугает меня, а притягивает.

– Мой ястреб пострадал, и мне нужна другая… – он бросает в мою сторону хищный взгляд, – …птица.

– Так и заведите себе птицу, а не служанку, – взволнованно говорит Витриция.

Каштановые волосы, украшенные золотыми нитями-цепочками, пропитываются влагой. Со стороны фрейлин слышны недовольные возгласы – их солнечные зонтики тоже намокают.

– Сол, Эмма, приведите принцессу, – бесцеремонно говорит Тамур, будто имеет в виду не королевскую особу, а служанку или еще хуже – рабыню.

Двое слуг, приносивших кувшин, немедленно откликаются на приказ своего короля. Дождевые капли будто бы и не касаются их, или они так быстро двигаются, что я просто не замечаю. Но вот они подплывают ближе, и я вижу их неподвижные блеклые глаза. Эти двое даже не моргают.

Принцесса немедленно встает, прежде шепнув мне:

– О тебе позаботятся, Ирис.

В следующее мгновение двое слуг подхватывают ее под руки, король с королевой даже не возражают.

– Что вы себе позволяете? – спрашивает Витриция. – Милорд?

– Вы моя невеста и должны делать ровно то, что я вам говорю, – отчеканивает Тамур довольно громко. – Верно, Ваше Величество Король Марек?

Старику ничего не остается, как кивнуть. Он вновь кашляет, подергивая ногами в полосатых туфлях.

– Но она пока еще не ваша супруга, – подскакивает к сестре принц Марциан и отводит ее в сторону, сверкая сердитым взглядом на жениха принцессы.

– Это дело поправимое, принц, – бросает ему король Тамур.

– Бено, убери отсюда девчонку, да поскорее, – велит король Марек своему верному советнику. – А этого… преступника… казнить. Надо же немного развлечь королеву. Только побыстрее, не то мы все захлебнемся этим ливнем.

Королева Патриция облегченно вздыхает:

– Наконец-то!

Мой взгляд на секунду затуманивается от боли. Ее невозможно больше терпеть. Губы все же размыкаются, и я слышу вскрик – свой вскрик. Меня осторожно поднимают на руки. Дождь перестает падать на лицо, и я вновь ощущаю жар. Щека касается мягкого бархата, в который хочется уткнуться носом и так уснуть. Может, сон принесет облегчение. Но тут до помутненного разума доходит смысл происходящего.

Казнить! Я напрягаю мышцы, чуть приподнимаю голову, цепляясь руками за крепкие плечи.

– Тише… – на ухо шепчет мне Бено и хочет унести меня прочь.

Нет!

– Нет, – выдыхаю я и приподнимаюсь сильнее, кладя подбородок ему на плечо. Теперь я вижу.

Вижу, как стражник кладет руку на плечо Лорда-Призрака, пытаясь поставить того на колени. Вот только ничего не выходит. Капюшон спадает с его головы. Аккуратно подстриженные темные волосы блестят от дождя, наливаясь глубокой холодной синевой. На загривке они сходятся острым клином. Теперь уже двое королевских гвардейцев берутся за парня. Он откидывает их в стороны и оборачивается. Он моложе, чем я думала. Смотрит прямо на меня этими пронзительными серыми глазами с лунным отблеском, совсем как у нашей серебристой Дану. Дождевые капли стекают по его щеке, размывая черты грубоватого, но красивого лица. Упрямого лица. Губы – совсем не те, поджатые и недовольные, что я видела прежде, а чуть пухлые – приоткрываются, будто он что-то хочет сказать мне вслед. Но вот к Призраку устремляются охранники с мечами.

У меня нет сил, но и уйти отсюда я не должна. Перед глазами мелькают звездочки, целые созвездия, ослепляя меня, а в воздухе – или же в моей памяти – вновь всплывают незнакомые символы. Они складываются в слово, совсем как недавно в пустыне.

– Эстеро! Стой!

И Бено моментально замирает. Я чувствую, как он хочет двинуться дальше, но не может. Теперь не только я парализована, но и он. Мы с советником замерли посреди лужайки под потоками дождя.

Неужели то, что происходило в пустыне, может воплотиться и здесь, в реальном мире? А кто сказал, что не может?

Эта мысль успокаивает меня.

Мы остановились на достаточном от шатра расстоянии, чтобы видеть и слышать все происходящее. Лорд-Призрак уже не смотрит в мою сторону. Охранников вокруг него становится больше. Сизый плащ летит в сторону, и я не могу оторвать глаз от доспехов, скрывающих тело Призрака. Они ни на что не похожи. Его доспехи не сверкают серебром: абсолютно черные с огненными прожилками, они повторяют крепкие формы тела своего хозяина, каждый мускул, словно бы дышат вместе с ним. Как живое существо. Вода скатывается с них совсем как с металла.

– Неужели здесь не найдется ни одного достойного противника? – разводит руками в черных чешуйчатых перчатках Призрак, когда охранники оказываются у его ног.

– Ирис, видия Ирис! – пытается достучаться до меня Бено, говоря сквозь стиснутые зубы.

Но мы не может уйти. Пока нет.

– Покажи свое лицо, герой, – раззадоривает других Призрак.

Король Тамур выступает вперед, всем своим видом показывая, что наглый чужак для него не помеха.

– Вот мы и встретились, – говорит Лорд-Призрак. – Давай же, стратум, покажись. Яви себя.

– Что ты там бормочешь? – с усмешкой отзывается король Тамур, но Призрак поднимает правую руку.

Я вспоминаю, как горел в его мече божественной красоты кристалл. Лорд склоняет голову, уверена, он вновь шепчет слова заклинания, а может, молится своему богу. Вот только ничего не происходит.

Король Тамур смеется, складывает зонт, который вдруг из трости превращается в опасное стальное полукопье, и делает выпад в сторону Лорда.

Я вздрагиваю, будто это в меня нацелено острие орудия.

– Ирис, – вновь раздается скрипучий голос Бено. – Отпусти меня. – Удивлена, что он может говорить. – У меня сейчас руки отвалятся…

Но я слишком поглощена происходящим. Лорд ловко уворачивается от копья. Он сосредоточен и хмур. Но вот его меч вспыхивает фиолетовым сиянием. Он вновь выставляет оружие перед собой, но на него немедленно устремляется смертельный зонт. Сияние усиливается, отталкивая оружие вместе с нападающим.

– Нечистый! – слышу вопль королевы Патриции. – У него камень!

– Уведите королевскую семью, – бросает своим слугам король Тамур, не отрывая пристального взгляда от Призрака. – Я справлюсь с ним сам.

В свитах королевских особ сумятица. Все торопятся убраться подальше от незнакомца, подгоняемые ужасом перед самым страшным, что может быть – драгоценным камнем. Мне хочется даже улыбнуться, но я не могу.

Вдруг мерцание камня слабеет, с досадой замечаю я. И хотя передо мной преступник, нарушивший самый главный запрет Малых Королевств, человек, хранящий величайшее зло, меня тянет к нему. Должно быть, потому что я не меньшее зло. Как же это все неправильно!

– Пожалуйста, – слышу я свой слабый голос. – Прошу тебя… Ты должен победить…

Но камень гаснет окончательно. Король Тамур переходит в атаку: нажимает на скрытый механизм, и зонт-копье удлиняется еще больше, превращаясь в зловещее оружие. Немедля он нападает на Призрака. Мой незнакомец, несмотря на некоторую растерянность, снова уклоняется и перехватывает копье. И тут же его отбрасывает назад сильной волной. От перчаток, как и от всего тела, идут пар и шипение. На мгновение мне кажется, что Призрак мертв.

– Вставай… – молюсь я.

И что я так переживаю? Какое мне до него дело?

Потому что я видела, какой он сильный. А мне самой этого так не хватает.

И потому что здесь происходит какая-то демонщина.

Но король Тамур – настоящий зверь, мощный и безжалостный. Он не останавливается и прыгает вперед, устремляя копье на Призрака и вселяя в меня ужас. Орудие сверкает среди дождя и внезапных сумерек, будто молния. Почему же так темно…

Крепко сжимаю руку в кулак. Я обязана что-то сделать! Вспоминаю, какой сильной и неуязвимой чувствовала себя в пустыне, под защитой панциря. Вот бы и у Призрака был сейчас такой панцирь, твердый, непробиваемый…

Камень в моей руке – а я знаю, что он там, – нагревается, накаляется. Я уже не ощущаю боли, только всепоглощающее желание помочь Призраку.

Серебряное копье все ближе, но вдруг дождевые капли замедляются, как и все кругом. Я тянусь к ним, касаюсь одной кончиком пальца – превращая воду в черный камень. Он зависает в воздухе передо мной, сверкает мириадой огоньков, и само время будто останавливается, когда я шепчу заветное «эстеро», а в следующий миг осколок летит прочь, к Призраку, сливаясь со множеством других капель, набирая массу, становясь настоящей глыбой. Капля меняет форму, словно черная вода, и затвердевает, вырастая стеной перед копьем.

– Это еще что? – ошарашенно выдыхает король Тамур.

Сила сине-фиолетового камня в мече Призрака возрождается под этим щитом, и я смотрю, как мужчина постепенно исчезает, растворяясь в воздухе.

Мои силы слабеют, рушится и щит, охранявший Лорда-Призрака. Копье вонзается в землю, на которой уже никого нет.

Лорд-Призрак сбежал.

Я рада, и в то же время сердце наполняется горечью – а я ведь могла расспросить его обо всем. Возможно, я упустила свой самый большой шанс на побег. Я закрываю глаза, позволяя себе расслабиться на руках советника Бено.

Призрак

Я ждал этого момента очень долго, кажется, целое тысячелетие, целую эру. Я выжидал, узнавал, смотрел издалека, но никогда не приближался. Промашек быть не может, я обязан убить Тамура.

Сегодня я впервые осмелился подойти к нему так близко, зная, что это не последняя наша встреча. Я проверял его и в то же время дал ему увидеть себя. Задуматься. Я не хочу все время скрываться, хотя так привык к этому. Но мне нужно, чтобы он тоже был напряжен, поджидая опасности.

Я хочу, чтобы он боялся.

Но могут ли стратумы по-настоящему бояться? Испытывают ли они хоть какие-то эмоции?

Иногда я и сам не хуже стратума. С черствым, как камень, сердцем.

Если бы мне сегодня не помогли, смог бы я выкрутиться? Ну, я обязательно бы что-нибудь придумал.

Иду по замку, словно тень. Все думают, что я сбежал – кто хочет быть пойман и казнен? Но никто не будет искать меня тут. Тем более что увидеть меня может разве что Ирис. И возможно, Тамур что-то почувствует, но даже его мощи не хватит справиться с моим силоцветом так просто.

Ирис. Снова и снова мои мысли возвращаются к девчонке. Мой камень ощутил родство, откликнулся на ее силоцвет, и если сначала у меня были сомнения, то теперь их нет. Передо мной самый загадочный силомант, которого я когда-либо видел. А дело все в том, что она совершенно не понимает своей силы. Действует наугад – правда, у нее неплохо получается. Многим требуются долгие годы подготовки, чтобы овладеть символами. Она же так просто создала передо мной щит, будто только этим и занимается. Но в ее движениях я вижу стихийность и неопытность.

Когда она смотрела на меня сквозь завесу дождя своими огромными черными глазами, она стала совсем другой, воинственной и прекрасной. Нет, она и так хорошенькая, но уверенность будто придает ей шарма, заставляя раскрыть внутреннюю красоту.

Вдруг в моей ладони оживает саламандра, и мое сердце подпрыгивает вместе с этой волшебной рептилией: Проблеск совсем рядом. Следую за ящеркой, желая посмотреть, куда она приведет меня на этот раз. Останавливаюсь возле чуть приоткрытой двери и прислушиваюсь…

Глава 7. Фрейлина принцессы

…сила во мне…

Я блуждаю в темноте среди мириад огоньков. Они окружают меня, как крохотные светляки, прилипают к рукам и вновь отталкиваются и улетают прочь. Мои ноги по щиколотку в воде, но не жидкой, а тягучей, будто мед. Тяжело сделать новый шаг, а еще жарко. Тело полыхает. Сквозь темноту проступают темно-фиолетовые силуэты плакучих ив. Я знаю это место и в то же время вижу его впервые.

Где оно? И где я?

– Я вызову этого короля Тамура на поединок, – льется надо мной пылкий юношеский голос. – Рица не станет его женой. Только через мой труп.

– Король переступит через него и бровью не поведет. Мы не можем так поступить, милорд, – отвечает мягкий и вкрадчивый голос, в котором, однако, есть жесткие нотки, – не будучи на пороге войны. Пусть Диамонт и центр Малых Королевств, пусть мы подмяли остальных, но королевство Рут за последние соцветия набрало небывалую мощь, что даже вызывает некоторые подозрения. Тамур, конечно, пожелает оттяпать наши территории и ресурсы. Самый лучший выход – отдать ему принцессу, как он того желает.

– Нам нужны союзники, а не брак с королем Рут. Они просто сожрут нас и не заметят. Этот король нас еще удивит.

– Прекратите уже говорить так, будто меня здесь нет! – взволнованный голос принцессы. – Я не могу больше это слушать! Бено тебя не поймет, Марциан. Разве ты не видишь? Наш советник – самый настоящий сухарь!

– Если бы принцесса была чуточку умнее…

– Грубиян! – фыркнула в ответ Витриция. – Давайте лучше поможем этой бедолаге.

И я выныриваю из глубин. Открываю глаза, утыкаясь взглядом в герб с золотыми лилиями, вышитый на балдахине. Прохладное прикосновение к моему лбу, щеке – принцесса смачивает тряпицу в воде и обтирает мое лицо.

– Она очнулась! Ирис, Ирис, ты слышишь меня?

Я вожу взглядом по незнакомой комнате. Бено стоит у арочного витражного окна с россыпью цветов всевозможных оттенков. Он поворачивает ко мне узкое лицо с заостренной бородкой, потирает ее длинными пальцами. Глаза сощурены. Бено опускает руку на медальон, висящий на шее. Это крошечный мешочек на цепочке, который он подносит к носу и прикрывает глаза.

– Неужели нет другого выхода, Бено? – не успокаивается принц Марциан, расхаживая из стороны в сторону. Принц даже не глянул на меня, от чего мне особенно обидно. Я для него – совершенно никто. Пустое место. Пора это уже понять такой глупой девчонке, как я.

– Я совсем не хочу выходить за него замуж, брат, – говорит принцесса. – Вы видели, что это за человек. Мне холодно от одного его взгляда.

– Вы поженитесь, свадьба – дело решенное, – жестко говорит Бено. – А Марциан скоро сядет на трон, тогда мы сможем что-то предпринять… Витриции придется стать королевой Рута ради нашего народа. Если, правда, она сможет почаще держать рот на замке.

Я размыкаю губы, пытаясь хоть что-нибудь сказать. Мне тоже ужасно не нравится король Тамур, не представляю, что ему могут отдать Витрицию. Но не всегда мы получаем то, чего желаем. Далеко не всегда.

– Это тебе стоило бы помолчать, верный пес королевства! Так и скулишь целыми днями! И мы все прекрасно знаем почему, – с легкой ухмылкой говорит принцесса. – В твоей постели, должно быть, так холодно. – Принцесса переводит взгляд на меня. – Ох, милая, тебе, наверное, очень больно. – Витриция сочувственно смотрит на меня нежно-зелеными глазами, в которых сверкают золотисто-карие искры. Совсем как те огоньки.

– Говорят, замок Рут совершенно мрачный, – шепотом выдыхает Витриция, словно обращается ко мне. – Там нет никаких удобств, как в Диамонте, представь себе, Ирис. – Сейчас я не в том состоянии, чтобы размышлять о чужом замке, но принцессе нет до этого дела. – А в округе не смолкает вой диких зверей. Никто не знает, что это за твари. Они не похожи на обычных волков. Так мне рассказала моя служанка, Флора, к которой из Рута приезжала сестра с племянником. Она перевезла мальчика сюда. Говорит, тут ему будет безопаснее.

– Сестра, – отвечает Марциан, – пусть мне и не нравится Тамур, но все эти разговоры не более чем глупые байки.

– Хотелось бы в это верить, – выдыхает Витриция, а когда Марциан выходит за дверь, произносит громче: – Бено, ты долго будешь стоять, как олень, и нюхать эту свою соль? У тебя скоро нос отвалится, – язвительно говорит принцесса. – Тогда, может, хоть станешь краше…

На самом деле принцесса преувеличивает. Советник Бено довольно привлекательный, отталкивает разве что его хитрая улыбка.

– Мне ни за что не сравниться с вами остроумием, моя прекрасная принцесса. Жаль, что красота – единственный дар, что вам достался, – ухмыльнувшись, отвечает Бено.

– Отправляйся в сокровищницу и принеси проклятый рог единорога! – вдруг властно приказывает принцесса. – Эти разговоры меня утомляют.

– С чего вы взяли, что он поможет? Похоже на глупую сказку. Зря вы верите первым встречным, отвергая тех, кто верно служил вам долгие годы.

– Тот человек так сказал, и у меня есть желание ему верить, – легкомысленно говорит принцесса. – Шевели ногами, Бено, да пошустрее, они у тебя не слишком-то длинные! Ирис пришла в себя, это уже хороший знак. Она такая сильная! Какой и должна быть… э… видия.

Сильная. Я чувствую себя полной противоположностью, но не хочется огорчать столь добрую и заботливую принцессу.

– Спасибо… – только и могу прошептать я.

Бено мчится прочь из комнаты следом за принцем, прежде сверкнув ярко-зелеными глазами, совсем не такими, как у принцессы, а дикими, обжигающими.

Пытаюсь приподняться, но принцесса осторожно опускает мои плечи обратно на кровать.

– Тише, тише, Ирис. Поспи еще немного.

И я податливо окунаюсь в сон. Сквозь дрему понимаю, что меня пытаются напоить. Послушно пью прохладную живительную влагу, наслаждаясь миром и спокойствием, пусть и недолгим.

Со вторым пробуждением мне намного лучше.

– Вот видишь! Подействовало! – восклицает принцесса, откладывая в сторону оправленный серебром рог. Неужто и правда единорога? – Кажется, жар прошел. А ты мне не верил!

– Идите-ка вы лучше отдохнуть, пока, еще чего, не упали в обморок от усталости, – говорит Бено. – Я присмотрю за ней.

– Спасибо… Она очень важна, – шепотом говорит принцесса, но я все же слышу. – Ирис! Отныне ты будешь жить здесь, в замке Лилий. Это твоя комната.

Сквозь сонный туман я обвожу свои покои взглядом. Комната не похожа на келью, здесь множество незнакомых мне вещей. Стены покрыты прекрасными гобеленами с цветами, и я завороженно разглядываю их.

– Видия умерла, там, в саду, – шепчет Витриция. – Теперь ты леди Ирис Бланш, фрейлина принцессы. Я принесла тебе книги, знаю, ты любишь читать. Там есть многое из того, что тебя интересует. О движениях небесных тел и все такое прочее.

«Зачем?» – хочу спросить я. Пророчества – это ведь пустое.

– Спасибо, Ваше Высочество, – решаюсь сказать я, и чувствую, что и мой голос окреп.

Когда принцесса уходит, неистовые зеленые глаза советника обращаются ко мне.

– Итак, Ирис? – подает голос Бено. – Ты задолжала мне очень долгий рассказ.

Я приподнимаюсь и сажусь в постели. Простыни столь мягкие, что хочется завернуться в них и поспать еще, но сейчас не до этого. Столько всего случилось, что голова пухнет. Как же так? Я была предназначена в Безмолвные, но эта участь досталась другой. Моя сестра лишилась возможности быть фрейлиной, а с ней, наверное, и магистри Селестина впала в немилость. Кто знает, что сейчас с бабушкой Лирией. Но я чудом прошла испытания и вместо смерти получила это – место возле принцессы. Я ее фрейлина! Звучит невероятно!

– Правда?

Поднимаю недоумевающий взгляд на Бено и в ту же секунду понимаю свою ошибку. С этим человеком лучше не шутить и не притворяться. Он смотрит на меня так, будто готов вцепиться мне в горло. Не давая мне возможности подумать, он действительно хватает меня за шею и прижимает к изголовью кровати.

– Не лги мне, девчонка! Я всегда чувствую ложь, которая скатывается с невинных уст.

«Но я выжила! – кричит внутренний голос. – Дважды спаслась! Разве могу я позволить кому-то снова бросить меня в бездну?» Мои ладони теплеют, особенно та, в которую волшебным образом замурован камушек. Он будто придает мне смелости.

Нет, я не уйду просто так, не забьюсь в угол, не стану чьей-то игрушкой, пусть даже и Великого бога. Сила во мне, и я чувствую ее. Только не знаю, с какой стороны подойти. Но я узнаю! Я всегда была жадной до знаний…

– Хорошо, – хрипло отвечаю я, пытаясь понять, что за огонь бушует в зеленых глазах советника короля. Там, в этих глубинах, творится нечто страшное. Сколько же лет Бено? Выглядит ненамного старше меня. Но я для него маленькая девочка, так, что ли? – Только отпусти. Я все скажу.

Что я скажу, понятия не имею. Но пока нужно удержать свои позиции. Принцесса взяла меня под свою опеку, и теперь я фрейлина. Возможно, ненадолго. Как только я разузнаю все, что нужно, уйду отсюда, решаю я, из замка Лилий, из Диамонта, а может, и из Малых Королевств… Вдруг я наберусь решимости. Что там? Мы окружены Огненной Долиной, которую не способен пересечь ни один смертный, так мне твердил отец и все остальные. Однако сохранились легенды, а значит, кто-то уже бывал там. И Призрак… откуда он?

– Прости, малышка, я увлекся, – выдыхает Бено и отстраняется, убирая руку с моей шеи, поднося к носу бархатный мешочек с нюхательной солью.

Советник короля беззаботно смахивает пылинки с мягкого темно-зеленого камзола и хищно улыбается мне.

– Я слушаю. Как ты… как ты заставила меня остановиться? Я не мог пошевелить и мускулом, и это твоя заслуга.

Что же сказать ему, чтобы он отстал?

– Верно. Я приказала тебе, и ты послушался, – выпрямив спину, отвечаю я. Вновь мои слова наполняются решимостью. Но разве мне есть что терять?

Вспомнив самодовольную Кеззалию, приподнимаю подбородок, чтобы выглядеть уверенной. Лучше не думать о том, что случилось с послушницей-фавориткой. И какие проклятия она мысленно шлет в мой адрес.

– Но как? – Теперь глаза Бено блестят, совсем как у ребенка.

– Я проголодалась, – говорю я более дерзким тоном, чем собиралась. – Не лучше ли сначала накормить меня? Беседы на пустой желудок не приносят пользы.

Внутренне сжимаюсь, ожидая от Бено новой вспышки, но он лишь поглаживает бородку и встает с моей постели.

– Конечно! Сейчас распоряжусь о завтраке.

– Завтраке? – спрашиваю я и тут же встаю и, шатаясь, подхожу к окну. – Сколько же я проспала?

– Пару суток, – отвечает Бено, обжигая меня взглядом. Понимаю, что он разглядывает меня, а я стою в тонкой сорочке, а не в одном из своих плотных, как доспехи, платьев. – Но, судя по твоему виду, ты наконец выспалась.

Спустя половину часа я сижу за столом с резными золотыми ножками, облачившись в найденное в шкафу платье лимонно-желтого цвета. Зеркальная мозаика на столешнице ломает мое лицо на мелкие фрагменты, искривляя овал, превращая меня в злую ведьму с всклокоченными черными волосами. И переливающейся колдовской прядью. Я с жадностью поглощаю пищу, как никогда. После того как я вернулась из царства снов, во мне проснулся зверский аппетит.

– У тебя слюни текут, как у вурдалака, – ухмыляется Бено, наблюдая за каждым моим действием, а я все думаю, когда он уже уйдет и оставит меня в покое. – Мы остановились на том, что ты приказала, а я тебя послушался. Как же такое возможно, не расскажешь?

– Я уже говорила, – произношу я, обгладывая куриную ножку. – Во мне течет кровь пророчицы. Все дело в этом… – вытираю рот и руки салфеткой, давая себе время подумать. – Эдна! Со мной говорит Эдна.

– Эдна, значит. – Бено откидывается на кресле с мелким узором из лилий на фоне темно-синего полотна обивки. – Видии предсказывают будущее, а не повелевают настоящим. По крайней мере, так когда-то было. Король Марек не соврал, сказав, что видии с даром больше не рождаются. Вот и приходится обучать вас всякой ерунде. – Бено придвигается ближе к столу и наливает в кубок бордового напитка. – Возьми, выпей.

– Думаю, не стоит. Что это?

– Пей! Всего лишь гранатовый сок. – Он подносит бокал к моему рту. Уж не подсыпал ли он туда чего?

Ну ладно. Что будет-то от одного глотка?

Пригубив густой жидкости и поморщившись, я говорю:

– Ты недооцениваешь видий.

Изгибаю брови. Надеюсь, я достаточно убедительна.

– А ты явно недооцениваешь меня, малышка.

Бено подскакивает со своего кресла, устремляясь ко мне. Дернув меня за руку, подтягивает к себе. Он немного выше меня, но не так высок, как Призрак. Я с легкой тоской вспоминаю о незнакомце, с которым так и не успела поговорить. Что с ним сейчас? Надеюсь, он смог убежать подальше отсюда.

Тем временем Бено опускает руки мне на талию. От его ладоней исходит самый настоящий жар, проникая под тонкую атласную ткань платья.

– Не надо играть со мной, хорошо? Тогда мы подружимся. Я нашел в твоей «Истине» одну интересную страницу, вырванную из другой очень любопытной книги. Ты ведь тоже это знаешь. Ты знаешь о силомантах, не так ли? И все мне расскажешь.

Хочу сказать, что ничего не знаю. Но что-то во взгляде Бено не дает мне признаться.

– Зачем я стану тебе все рассказывать? – спрашиваю я, чуть задирая голову и глядя на Бено.

– Тебе ведь нужны союзники? Со мной ты всегда будешь в безопасности.

Бено отпускает меня, отступает на шаг и бросает взгляд на мои оголенные плечи. Снимает со стоящей неподалеку вешалки в форме фонаря, обвитого цветочной гирляндой, бежевую накидку с капюшоном. Она напоминает мне об Эгирне, сестра обожала красивенькие вещи, и я обещаю себе, что в ближайшее время навещу ее, а может, и бабушку, если осмелюсь. Или хотя бы напишу ей письмо. Может, все дело вовсе не во мне, как я думала раньше.

– Держи! – Бено протягивает легкий плащ. – Хочу тебе кое-что показать, чтобы ты понимала – мне можно доверять.

Он выводит меня из комнаты, и я погружаюсь в мир звуков. Здесь повсюду ходят люди, что сперва пугает меня, и я по привычке опускаю голову. От них много шума. И это не тихий шелест юбок, и даже не заливистый смех Молли. Здесь только и слышны разговоры и сплетни, бряцание металла, кашель, песни. Бено уводит меня в сторону, подальше от людей, за что я ему благодарна. Неужели мне придется жить здесь и видеть всех этих людей изо дня в день? Да я сойду с ума скорее, чем в Башне Тишины.

Мы петляем по коридорам и галереям, словно бы спускаясь каждый раз все ниже и ниже. Становится прохладнее, и даже под накидкой мои руки покрываются легкой сыпью мурашек, которые хочется стряхнуть с себя.

Бено останавливается в тупике. Здесь довольно темно, но вот по обе стороны от нас вспыхивают два факела. Бено водит рукой по каменной стене, словно что-то ищет. Тоненький щелчок, и стена открывается, совсем как дверь.

– Прошу! Дамы вперед! – указывает мне Бено на темную пропасть, и вопреки своему страху я ступаю внутрь. В это же мгновение на стенах круглого помещения загораются еще факелы.

Это настоящая сокровищница. Но почему-то ее никто не охраняет.

– Здесь столько всего, – выдыхаю я, обводя взглядом сундуки с золотом, стоящие аккуратными рядами, громоздкие кубки и посуду из серебра, стопки ветхих книг и выстроившиеся на полу картины в рамах. – Но это же…

– Моя личная сокровищница, – сообщает мне Бено. – Да, как видишь, девочка, я очень богат. Но это огромная тайна! – Он прикладывает указательный палец к губам.

– И ты решил показать это мне? А потом убить? – сглатываю я, вся моя решимость и бравада мигом улетучиваются, когда я понимаю всю ситуацию – я где-то под замком, в тайнике, о котором мало кто догадывается, наедине с опасным мужчиной, который знает обо мне непозволительно много.

– Я не стану убивать тебя, Ирис. Что за глупости? Почему в ваших хорошеньких головах так мало умной массы. Но все-таки ты кажешься мне капельку поумнее нашей дорогой принцессы. Если бы у королевы Патриции родилась курица, и то была бы смышленее. Однако именно принцесса нашла вот это…

Бено отодвигает несколько картин в сторону и вручает мне небольшой портрет в пыльной золоченой раме.

Я будто бы смотрюсь в зеркало.

Картина выскальзывает у меня из рук, но Бено ловко подхватывает квадрат, обрамленный золотом, и кладет на стол, заваленный бумагами, перьевыми ручками, увеличительными стеклами. Чернильница с вензелями – размашистыми инициалами БР – стоит возле небольшого бархатного мешочка, который Бено как бы невзначай прячет в карман. Бено Росса, единственный наследник семейства Росса.

– Что скажешь, малышка? – произносит Бено. Его голос мягко, словно пыль, оседает поверх рассеянного света.

Внутри у меня все дрожит. Я не понимаю, как оказалась на этой картине.

– Вышло недурно, – отвечаю я. – Сам рисовал? Ты мой тайный поклонник?

Не знаю, что заставляет меня так дерзить столь высокопоставленному лицу. Но нас объединяет тайна, будто делая сообщниками – чего именно, я пока не знаю.

На картине я или очень похожая на меня девушка, но только она преображена. Волосы уложены в замысловатую высокую прическу, на старинный манер, и даже моя ненавистная «колдовская прядь» выглядит не так убого, а скорее маняще сияет. Разве остаются сомнения, что на картине правда я? Покоя мне не дает подвеска на шее – ярко-голубой с золотистыми крапинками драгоценный камень. Силоцвет.

– Я же сказал! – чуть повышает голос Бено. – Портрет нашла принцесса, когда занималась рисованием в галерее.

– Хм… – отвечаю на это я.

Как она могла найти мой портрет? Кто тогда нарисовал его да еще и спрятал в замке? Да еще с изображением запретного камня? Безумие! Затылок пронзает иголками от неприятного чувства, что я вовлечена в нечто более страшное, чем пребывание в Башне Тишины.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Лишь то, что теперь голова принцессы еще больше забита чепухой. О тебе и о пророчествах. Можешь поблагодарить ее за сорванную церемонию посвящения – в свой медальон она положила то, что очень не понравилось ястребу короля Тамура. Вот только ее план пошел совсем не по тому пути. Но лучше тебе с ней об этом не говорить, как и о камне.

Я ошарашенно смотрю на советника – неужели все было спланировано? Но они не могли знать, что у меня случится приступ.

– Кстати, о камне… – Я закашливаюсь, должно быть, от пыли, и указываю пальцем на ожерелье.

Драгоценность выглядит совсем как настоящая. Художнику удалось передать каждый перелив, каждый всполох голубого огня, таящегося внутри. Камень определенно не прост.

– Уверен, что это магический камень, или, как о них упоминается в древних книгах, «силоцвет», – говорит Бено. – Существовали целые справочники по таким камням, ты можешь себе представить. Хотя, наверное, именно ты и можешь.