Текст книги "Рик Саттор. Мальчик из другой эпохи"

– Служу моей планете и императору, – машинально ответил Саттор, и связь была разорвана. Но уже через пару минут, когда линкор спешил на помощь выжившим пилотам и катерам медицинской службы, пришло оповещение о разрешении на посадку. Полковник устало потер лицо ладонями: – Это лучшая награда. Идем к Талее.

Майор Ли привел мальчика на камбуз. Здесь сейчас было пусто, только один из роботов-официантов сидел за столом, повернувшись спиной к двери. Сзади он был похож на человека, который задумался о чем-то невеселом. Впрочем, можно было подумать, что он просто дремлет или читает: голова машины была опущена вниз. Андреас, уже зная, что мальчик боится роботов, досадливо поморщился: он не ожидал, что кто-то из персонала будет находиться на камбузе.

Во время боевых действий люди уходили ближе к ангару, в котором находились спасательные шлюпы и катера. Роботы могли остаться в подсобном помещении, но чаще кок и его помощники забирали их с собой. Люди оставались людьми, и со временем машины превращались для человеческого разума в подобие семьи, кем-то воспринимались домашними питомцами, но оставлять их на рабочем месте, зная, что не каждый бой можно выиграть, мало кто решался. Тем удивительней было обнаружить одного из роботов брошенным на произвол судьбы.

Ли не подошел к нему, вопросов не задавал. Во-первых, роботу было всё равно, где находиться и какую работу выполнять. В отличие от людей, чувств человекоподобные машины не имели. А во-вторых, услышав равнодушный голос, Рик мог испугаться. Пока же мальчик озирался по сторонам, и в глазах его не было страха, только одно любопытство: сюда они с Гроргом никогда не спускались. И робота, похоже, ребенок принял за человека. Он настороженно посмотрел на официанта, но тот никак не отреагировал на появление людей, и Рик тоже перестал обращать на него внимание.

– Сейчас возьмем воду и отнесем Георгу, – сказал Андреас, приближаясь к раздаточной панели.

К Рику он вернулся уже с полным стаканом. Тот смотрел на майора, чуть прищурив глаза. Затем перевел взгляд на панель, снова на Ли, на панель, на Ли и произнес:

– В каюте Грорга есть такая же штука.

– Тебе показалось, – ответил Андреас. Глаза его были честными, и усомниться в правдивости майора Космического флота Его Величества было невозможно, но маленький мальчик с синими глазами не поверил.

– Ты – врун, – уверенно сказал Рик. – Там такая же штука.

– Я – не врун, – в этот раз возмущение мужчины было неподдельным.

– А зачем соврал?

Андреас вдруг растерялся. Он неопределенно хмыкнул, открыл рот, чтобы возразить, но так и не нашел, что сказать. Мужчина вдруг понял, что не может снова соврать, глядя в чистые глаза ребенка. Он присел на один из стульев, поставил на стол стакан с водой и указал взглядом на стул напротив себя. Рик уселся и накрыл ладошками поверхность стола. «Хороший мальчик», – пронеслось в голове майора. Темно-каштановые волосы зачесаны набок, челка не закрывает полностью лоб, еще не знавший подростковых прыщей. Личико круглое, черты мягкие, щеки румяные, глаза большие, синие. Еще совсем малыш, но взгляд… взгляд взрослый. Серьезный взгляд. Наверное, такой бывает у всех детей, переживших страшную трагедию: им приходится быстро взрослеть под гнетом обстоятельств.

– Черт, – произнес майор Ли, вдруг осознав, что ему хочется обнять мальчишку, взъерошить ему волосы и сказать, что всё у него теперь будет хорошо. И впервые он принял решение полковника, как верное. Они нужны друг другу, эти две израненные души. На одной лежали тяготы и заботы об экипаже. А еще память о тех, кого коммандер не вернул их семьям. На второй – одна-единственная утрата, но столь великая и страшная, что по мгновенному обретению жизненного опыта малыш мог дать фору любому взрослому балбесу, прожигавшему жизнь за счет именитых и богатых родителей. И еще Андреас понял, что сделает всё от него зависящее, чтобы Георга и Рика не смогли разлучить после возвращения на Землю. Да, Вселенная мудра, выбирая пути для каждого из нас. Эти две дороги должны были встретиться и переплестись. Коммандер с Земли и мальчик с Танора смогут исцелить друг друга.

– Ты прав, Рик, – наконец, заговорил майор. – Я обманул тебя. Такая панель есть в каюте коммандера, она исправна, мы могли взять воду там и уже вернуться в рубку, но Георг не хотел, чтобы ты смотрел на то, как живые существа убивают друг друга. Ты уже увидел достаточно за свои семь лет и, несомненно, увидишь еще немало, если пойдешь в Космический Флот после академии, но детям не нужны картины смерти, им нужны яркие краски, смех и развлечения. Война – не развлечение. Чему бы тебя ни учили раньше, но, забирая чью-то жизнь, ты теряешь частичку себя. Ты еще поймешь, о чем я говорю, но потом, а пока ты всего лишь маленький мальчик.

Убрав из рубки, мы с Георгом защищаем тебя от войны. Всё, что ты мог там увидеть и услышать, – это необходимость, вызванная происходящими событиями. Не в наших силах изменить эти события, но в наших силах уберечь тебя от новых кошмаров и страхов. Понимаешь?

Мальчик некоторое время смотрел на мужчину, обдумывая его слова, затем кивнул, оставаясь всё таким же серьезным. Слез со стула и взял в руки стакан с водой.

– Мы будем идти медленно, чтобы не разлить воду, да? – спросил он, глядя на первого помощника.

– Да, Рик, мы будем идти медленно, чтобы принести Георгу полный стакан, – ответил Андреас Ли и улыбнулся, все-таки встрепав мальчику волосы.

Мужчина накрыл плечико Рика ладонью и указал взглядом на выход с камбуза, тот согласно кивнул, и они неспешно направились к дверям. Мальчик нес стакан, сжав его обеими руками, майор поглядывал на него сверху вниз, но мысли первого помощника уже унеслись к рубке. Хотелось поскорей вернуться на свое место, но, конечно, изменять своим собственным словам Ли не собирался. Они с Риком, по-прежнему не спеша, дошли до двери, Андреас открыл ее, пропуская мальчика вперед, и… Рик закричал, падая на пол. Стакан из его рук выскользнул, и вода растеклась лужицей по палубе, когда корабль сильно тряхнуло.

Андреас отлетел к переборке, с силой приложился головой и сполз на пол, оглушенный ударом. Он помотал головой, пытаясь прийти в себя. Стремительное движение он уловил с запозданием. Взгляд майора устремился к тому месту, где сидел робот, но того на прежнем месте уже не было. Тут же вспомнился «Кодекс защиты», заложенный в программах роботов и биокибернетических организмов, служивших людям. «Спасению в первую очередь подлежат: дети, старики, женщины, инвалиды и люди, лишившиеся сознания». Дети…

– Рик! – позвал Андреас, поднимаясь на ноги.

Визг мальчика стал ему ответом. Майор, всё еще пошатываясь, поспешил на выход из камбуза, который он так и не успел покинуть. Робот и ребенок застыли друг напротив друга. Робот считывал параметры состояния мальчика, Рик смотрел на неподвижное мертвое лицо огромными испуганными глазами. Он открывал и закрывал рот, судорожно вздыхая, и Андреасу показалось, что мальчик сейчас потеряет сознание. Лицо его покрывала пепельная бледность. Мужчина поспешил на помощь.

– Рик, – произнес он резко, привлекая внимание ребенка.

Тот перевел взгляд на майора Ли, икнул и все-таки упал. Робот успел склониться к ребенку раньше, чем Андреас открыл рот, чтобы приказать отойти. Пальцы робота сомкнулись на плечах Рика, рот мальчика искривился в беззвучном крике, он задергался, пытаясь освободиться, забился, замахал руками, задел лицо робота, и глаза его закатились. Маленький воин отправился в спасительный обморок.

– Отойди, – коротко велел майор, забирая ребенка из рук робота.

– Состояние…

– Я знаю, – отмахнулся Андреас, поднял Рика на руки и отнес обратно на камбуз. – Вот тебе и воин.

Мальчик пришел в себя быстро. Он открыл глаза, несколько секунд непонимающе смотрел на склонившееся к нему лицо майора, затем хрипло вздохнул и бросил испуганный взгляд в сторону.

– Бобот, – сипло произнес Рик. – Там бобот.

– И что? – пожал плечами Андреас. – Робот и робот. Их в нашем мире много.

– Он хотел убить меня, – уверенно сказал мальчик.

– Он помогал тебе, – улыбнулся первый помощник. – Роботы созданы для того, чтобы помогать людям. Для него это закон. Есть такая вещь, как «Кодекс защиты». Его написали специально для роботов. Там говорится, что в ситуациях, когда могут пострадать люди, роботы должны сначала спасти тех, кто слабей и кто не может сам о себе позаботиться. Он посчитал, что мое состояние не вызывает опасений, и поспешил к тебе. Только и всего, Рик.

– Он смотрел на меня…

– Конечно, смотрел, – кивнул Андреас. – Его датчики считывали твое физическое и психологическое состояние… В общем, он узнавал, насколько ты нуждаешься в его защите. Ничего больше.

Мальчик, лежавший на руках майора, успевшего сесть на ближайший стул, снова обернулся к двери: робот стоял там и ждал указаний.

– Он как мертвец, – прошептал Рик.

– Нет, – негромко рассмеялся Ли. – Он всего лишь машина – такая же, как наш линкор и истребители. Только похож на человека, но внутри него провода и стальной скелет. Это большая и очень умная кукла, которой добавили живых тканей, то есть одели в кожу. Она даже теплая, как у человека. Хочешь потрогать?

Рик отчаянно замотал головой.

– Не хочешь – не трогай, – снова пожал плечами майор. – Тебя пугает его неподвижное лицо, да?

– И глаза, – доверительно сообщил мальчик.

– Видишь ли, для армии в роботах главное – их функционал… Э-э… Чтобы они хорошо делали то, для чего предназначены. Они гибнут так же, как и люди. Сегодня звенья К-1 и К-2 вернутся не полностью – кто-то взорвался вместе со своим истребителем. Создание роботов стоит немалых денег, и Министерство Обороны не считает нужным платить лишнее за то, что, возможно, не прослужит долго. В общем, те, кому мы подчиняемся, не платят за то, чтобы наших роботов делали идеальной копией человека, если ты понял, что я хочу сказать.

Рик неуверенно кивнул, снова посмотрел на робота и переспросил:

– Значит, он кукла?

– Да, Рик, всего лишь кукла, которую научили делать очень многое, – подтвердил Андреас.

Мальчик сел ровно, деловито посопел и вдруг воскликнул:

– Ли! Вода! Я разлил воду! Грорг ждет, а я разлил…

– Сейчас наберем снова, – ответил майор, – была бы проблема. А хочешь, мы прикажем налить воду роботу, и он отнесет ее следом за нами? Ты сам будешь им командовать.

– Нет!

– Рик, ты увидишь, что бояться нечего. Он будет слушаться тебя. Ты вообще когда-нибудь кому-нибудь приказывал? Как господин… или нет, не так: как Георг, – взгляд карих глаз Андреаса стал лукавым. – Хочешь попробовать приказывать, как Георг?

Младший Саттор поначалу замотал головой, но последние слова Андреаса зажгли глаза мальчика. Сначала в них мелькнул испуг, его сменила неуверенность, и наконец разгорелся интерес.

– Это несложно, – подбодрил Рика майор. – Просто позови его для начала. Скажи, чтобы подошел.

– Ох, – прерывисто вздохнул мальчик. – Как сказать?

– Просто, – хмыкнул Ли. – Скажи, и всё.

Младший Саттор передернул плечами. Он уже открыл рот, но снова закрыл и нахмурился.

– Ну же, – подначил его Андреас, – ты же воин. Разве воины боятся кукол?

– Воины ничего не боятся, – проворчал Рик. Он вдохнул побольше воздуха, словно собирался нырнуть в воду, и выпалил: – Бобот, иди сюда.

Робот не сдвинулся с места. Майор вздохнул и произнес:

– Модель «КА-300», подойди к нам.

– Он меня не послушался, – обиженно произнес Рик.

– Ты назвал его боботом, он просто не понял команды. Нужно хотя бы смотреть в его сторону, чтобы робот знал, что ты обращаешься к нему. Давай я начну, – робот остановился перед столом. – У тебя есть имя?

– Нет.

– Тебе присвоено имя Бобот. Сокращенный вариант – Боб, – Андреас не удержался от улыбки.

– Принято, – без всяких эмоций отозвался новоиспеченный Боб.

– Теперь ты, Рик. Можешь называть его Боб – так тебе будет проще.

Мальчик сглотнул, украдкой рассматривая человекоподобную машину. Затем сурово свел брови, больше подбадривая самого себя, чем пытаясь напугать робота.

– Боб, налей воды в стакан, – чуть подрагивающим голосом произнес мальчик.

– Принято, – отозвался Боб и направился к раздаточной панели.

Вскоре он стоял с полным стаканом в руке и ждал дальнейших указаний. Майор и Рик встали на ноги.

– Боб, иди за нами, – велел Рик и поднял взгляд на Андреаса, а тот подмигнул в ответ.

Они вышли с камбуза, Боб направился следом. Мальчик несколько раз обернулся, опасливо, но уже с любопытством поглядывая на робота. Они успели отойти на несколько шагов, когда ожил переговорник Ли.

– Где вы? – спросил Саттор.

– Возвращаемся в рубку, – ответил первый помощник.

– Вас сильно тряхнуло?

– Все целы, даже нашли нового товарища, – не удержался от смешка Андреас. – Что это было?

– Ударная волна – не успели отойти на безопасное расстояние.

– Мы победили?

– А ты сомневался? – хмыкнул коммандер. – Нам дали разрешение сесть на Талею. Сейчас подберем наших… Какого товарища?

– Увидите, коммандер, – весело отрапортовал Ли, но тут же стал серьезным. – Потерь много?

– Возвращайтесь, – устало ответил Георг и отключился, так и не дав ответа. Значит, больше, чем рассчитывал полковник, понял майор.

Рик смотрел на мужчину, тот поймал его взгляд и заставил себя не думать о результатах этого сражения. Он улыбнулся мальчику:

– Георг сказал, что ждет нас.

– Почему мы упали? – спросил проницательный мальчик.

– Ерунда, так бывает, – отмахнулся первый помощник. – Просто тряхнуло. Нам разрешили сесть на Талею, это планета такая.

– Боги помогли Гроргу?

– Еще как, – хмыкнул Ли.

– Значит, Грорг – настоящий воин, – кивнул Рик.

Больше они не разговаривали, спеша вернуться назад, Боб послушно шел следом, неся стакан с водой. Они поднялись на верхнюю палубу, дошли до рубки, и Андреас, открыв дверь, первыми пропустил Рика и робота. Саттор, обернувшийся на звук шагов, приподнял брови, изумленно глядя на то, как его приемный сын шествует впереди большого робота, вздернув подбородок… не удержался, бросил быстрый взгляд назад и снова задрал нос. Полковник спрятал улыбку. Рик остановился перед ним и важно велел:

– Боб, отдай Гроргу стакан.

Робот протянул руку, но на этом передача закончилась. Что такое «Грорг», Боб не знал.

– Боб, передай мне стакан, – помог полковник и Рику, и роботу.

После жадно выпил воду, утер рот тыльной стороной ладони и потрепал мальчика по волосам:

– Спасибо, сынок.

Рик шмыгнул носом, снова покосился на робота, и на этом его бравада иссякла. Мальчик нырнул в уже ставшее родным укрытие за коммандером, и тишина, царившая в рубке, взорвалась от раскатов громкого хохота.

Глава 4

«Свирепый» вошел в атмосферу Талеи спустя полтора часа после того, как было получено разрешение на посадку. В отсеках царила тишина, личный состав приходил в себя после боя. Кто-то мрачно поглядывал на опустевшие места в ангарах, где еще недавно стояли машины боевых друзей, кто-то направлялся в медицинский блок, чтобы узнать о состоянии выживших, кто-то тихо переговаривался. Иногда слышались негромкие смешки. За них не осуждали – так отпускало напряжение. Но все с одинаковым предвкушением ожидали посадки. Даже раненые уговаривали медиков отпустить их поскорей, чтобы хоть недолго посмотреть на живые краски, вдохнуть свежий воздух и ощутить дуновение ветра на своей коже. Релаксатор со всей своей реалистичностью визуализации уже не спасал. Разум помнил, что всё это лишь иллюзия, которая исчезнет, как только программа отработает положенное ей время.

Ждал посадки и Рик. Рассказы Грорга о других планетах будоражили воображение мальчика. Ему хотелось самому убедиться в том, что не всё во Вселенной одинаково. А еще он соскучился по яркому свету, льющемуся с неба, и по запаху травы, и по шелесту деревьев. За то время, что мальчик находился на борту линкора, он успел устать от вечной черноты за иллюминатором, от белого холодного света, льющегося со стен, от однообразия жизни экипажа.

– Грорг, мы пойдем гулять? – уже в третий раз спрашивал Рик, ерзая на кресле коммандера в рубке управления.

– Пойдем, – отвечал Саттор, – но сначала я покажу тебе тех, кого мы встретим на Талее.

– Они страшные? – с замиранием сердца уточнял мальчик.

– Они просто необычные, – улыбался Георг, – не такие, как мы, не совсем такие. Но, поверь, встреть они тебя или меня еще до того, как начались перелеты между планетами, нас посчитали бы настоящими чудовищами.

– Почему?

– Потому что мы отличаемся от них. Представь, что на корабле пангов сидит такой же мальчик, как ты, только его кожа – это чешуя, и глаза желтые с вертикальными черточками зрачков. Вокруг него сородичи, похожие на мальчика телом и глазами. И его родители такие же, и знакомые. И вдруг ему говорят, что сейчас он познакомится с землянами, то есть с нами. У нас нет чешуи, глаза бывают разного цвета, а наши зрачки всегда круглые. Он может испугаться? Подумай. Вокруг него привычный мир, и вдруг непонятные, а может, даже страшные земляне. Понимаешь? Или обитатели Стронна. Они больше похожи на нас, но у их правителей красные глаза и жабры.

– Я помню, – серьезно кивнул Рик, – ты мне показывал их на живых картинках.

Саттор улыбнулся ребенку и порывисто прижал его к себе одной рукой. С каждым днем мальчишка всё чаще вызывал у полковника приступы незнакомой щемящей нежности. И, черт возьми, он действительно начинал воспринимать инопланетного паренька, как своего сына не только по документам. Рик в своей наивной серьезности был столь трогателен, что у сурового коммандера не осталось и шанса, чтобы устоять перед его детским обаянием.

Впрочем, не только Саттор испытывал живую симпатию к мальчику с большими синими глазами. Те, кто видел его каждый день, очень быстро привыкали к новому члену команды. Георг не раз замечал взгляды, которые украдкой бросали на Рика пилоты, связисты, штурманы. Андреас Ли, несмотря на все свои предостережения, пытался сблизиться с мальчиком, но только после их похода за водой младший Саттор ответил на какой-то из его вопросов с неожиданной охотой, даже смущенно улыбнулся. И больше всего эти двое напомнили коммандеру заговорщиков, у которых есть какая-то тайна, и посвящать в нее они никого не спешили. На вопрос Георга: «Что у вас произошло, пока ты уводил Рика за водой?» – первый помощник пожал плечами в ответ:

– А что у нас могло произойти? Сходили, подружились с Бобом, взяли воду, пришли назад. Всё.

Саттор перевел взгляд на Рика, но мальчик лишь важно кивнул. Про обморок младшего Саттора майор и Рик, по молчаливому согласию, решили полковнику не рассказывать. Воины не падают в обморок от страха, так-то. Коммандеру оставалось лишь сверлить Ли испытующим взглядом и улыбаться приемному сыну, гадая, что же все-таки случилось за время отсутствия подозрительной парочки в рубке.

– Грорг, когда мы пойдем гулять? – снова спросил мальчик.

– Уже скоро, малыш, – ответил ему Саттор. – Теперь уже совсем скоро.

Линкор опустился на астродром, подготовленный для него, и экипаж слаженно припал к иллюминаторам, с жадностью рассматривая чужой пейзаж. И пусть это пока было скучное полотно, где стояло еще несколько космических кораблей, но слепящий свет Блорра заливал пространство, проникал в иллюминаторы, и это было маленьким счастьем. Люди до одури соскучились по земле, и даже не важно, что это была не Гея.

Смотрели в иллюминатор и оба Саттора. Полковник опустил взгляд на Рика, тот жмурился от ярких лучей, падавших на лицо. Коммандер чуть сильней сжал детское плечико пальцами, несильно потряс мальчика и улыбнулся, когда приемный сын посмотрел на него в ответ.

– Экипажу покинуть линкор, – произнес Саттор, активируя общую связь. – За пределы астродрома пока не разбредаться, нам разрешения на это не давали. Вахтенные остаются на своих местах, через час вас поменяют. Техникам работать в две смены по часу каждая. Точное время пребывания на Талее нам тоже не указали. Отдыхайте, ребята. – Он обернулся и посмотрел на тех, кто находился в рубке. – Вам особое приглашение нужно? Все вон.

– Есть вон! – осклабился штурман и первым покинул рубку.

Следом за ним вышли все остальные, кроме первого помощника. Он приблизился к Сатторам.

– Георг, если тебе нужно будет встретиться с представителями Талеи, я пригляжу за Риком.

– Хорошо, – кивнул коммандер. – Если Рик будет непротив.

– Появление мальчика может вызвать ненужные разговоры, – осторожно заметил Андреас.

– Да, знаю, – устало ответил Саттор.

– Закон общий для всех, и если представители влезут…

– Я не ребенок, Андреас, всё понимаю, – полковник обернулся к другу, хлопнул его по плечу. – Романов прикроет, если что, но я не собираюсь показывать Рика всем и каждому. – Георг потянул руку мальчику: – Идем, сынок, немного поговорим о Талее и сходим на прогулку.

– Я буду рядом! – крикнул им вслед Ли.

– Хорошо, – не оборачиваясь, ответил Саттор, и они с Риком вышли за дверь, оставив майора и вахтенного пилота в рубке.

В каюте полковник упал на стул, вытянул ноги и ненадолго прикрыл глаза. Напряжение уходило, а вместе с ним исчезали азарт и собранность. Саттор чувствовал себя опустошенным. Пока коммандер отдыхал, Рик забрался на стул, встал на коленки и ухватил одну из конфет. Когда зашуршал фантик, мужчина улыбнулся, не открывая глаз. Он вдруг представил, как мальчишка попробует мороженое. Наверняка, оно ему понравится. Не может не понравиться. Саттор понял, что и сам сейчас не отказался бы от порции ледяного сладкого пломбира. Сглотнув слюну, он открыл глаза и посмотрел на мальчика, сунувшего в рот сразу вторую конфету. Несколько секунд смотрел на раздувшиеся щеки сына и весело рассмеялся:

– Ты похож на хомяка, – воскликнул Георг. – На маленького хорошенького хомячка.

– Кто это? – спросил мальчик и потянулся за следующей конфетой.

Подержал ее в руке и со вздохом сожаления вернул назад, на тарелку. Конфет осталось совсем мало, и Рик решил растянуть удовольствие. Саттор хмыкнул, заметив взгляд скареды, которым ребенок осматривал свое лакомство, затем поднялся на ноги и сходил за коммуникатором.

– Я покажу тебе тех, кого ты можешь встретить, – сказал полковник. – Мне хочется, чтобы ты был смелей и не прятался за меня каждый раз, когда увидишь что-то неожиданное. Я понимаю, что тебя сейчас многое пугает, но для нас с тобой будет лучше, если ты постараешься сделать вид, что смотреть на другие расы тебе привычно… Иначе ты привлечешь к себе внимание.

Впрочем, ребенок на военном космическом корабле уже сам по себе был неожиданностью. И лучше всего было бы не выпускать его с линкора, но Саттор понимал, как мальчику хочется выйти на улицу.

– Я не буду бояться, – пообещал Рик. – Только ты не бросай меня, Грорг. С тобой мне совсем не страшно.

– А с Ли? Он тебе понравился?

– Хороший мужик, – важно кивнул мальчик, и коммандер едва смог подавить новый приступ смеха.

– Если мне придется уйти, он будет рядом, – пообещал Саттор. – Могу позвать Боба, он тоже будет охранять тебя. Никого близко не подпустит… Кстати, почему Боб?

– Бобот, – коротко пояснил Рик, и полковник все-таки рассмеялся – правда, быстро справился со смехом.

– Приказать Бобу тебя охранять?

– Нет, лучше Ли, – живо ответил младший Саттор.

Мужчина активировал коммуникатор, включил режим визуала и начал их маленький экскурс. Спустя полчаса оба Саттора уже направлялись к выходу. Коридоры и палубы «Свирепого» сейчас казались безжизненными, экипаж покинул корабль, и шаги отца и сына показались обоим грохотом в тиши замершего линкора.

– А если какой-нибудь чужак подойдет ко мне? – спросил Рик, семеня рядом с коммандером.

– За тебя отвечу я или Андреас, не волнуйся, – улыбнулся ему Георг. – Но на некоторые вопросы ты можешь ответить жестами, например, кивнуть или покачать головой.

– Я понял, Грорг, – деловито произнес мальчик, вызвав очередную улыбку полковника. С Риком он улыбался часто.

Саттор с удивлением обнаружил, что нет привычной злости (она накрывала его после боя, когда приходилось подсчитывать потери), которую сменит апатия и желание напиться до состояния хлама. Тяжесть с души никуда не делась, но переносить последствия боя было легче. Рик стал для полковника Саттора его личным релаксатором. Даже усталость от бесконечной ледяной пустоты космоса уже не была такой изматывающей.

– Ой, – пискнул мальчик, когда яркий свет Блорра ударил по глазам.

Теплый ветер налетел на мужчину и ребенка, появившихся в широком отверстии входного люка. Встрепал волосы, огладил кожу ласковым касанием и отскочил, чтобы в следующее мгновение вновь напасть на них, словно игривый щенок. Люди, стоявшие недалеко от линкора, обернулись. В их взглядах появилось любопытство – многие еще не видели приемного сына коммандера.

Рик нахмурился, засопел, но сдержался и за Георга прятать не стал. Полковник протянул сыну руку, и они сошли по невысокому трапу на полотно астродрома, сопровождаемые взглядами экипажа. Саттор кивнул своим людям, приветствуя их, скользнул взглядом в сторону и заметил Елену.

Она стояла в одиночестве, закрыв глаза и подставив лицо ветру. Георг поджал губы, борясь с желанием подойти к женщине. Что бы он ни думал о ее решении, но в это мгновение сердце коммандера сжалось при виде одинокой женской фигурки. Кажется, он скучал по ней… На мгновение ему подумалось, что рапорт был всего лишь сиюминутным порывом, и Елена сейчас сожалеет о нем. Саттор решил, что им нужно еще раз поговорить, уже без нервов. Надо просто попытаться донести до женщины, что происходит в их жизни… Почувствовав, что на нее смотрят, капитан Ярвинен повернула голову, мазнула взглядом по полковнику, задержала его на мальчике, передернула плечами и отвернулась.

Чувство тоскливой нежности, только что заполнившее душу Саттора, сменилось горечью, а в следующее мгновение он отбросил всякие сожаления и мысли о примирении. Полковник отвернулся от бывшей любовницы и жирным росчерком вымарал ее из своей жизни. Коммандер готов был к диалогу, но не готов биться лбом в закрытые ворота. Если Елена ждала от него каких-то действий, то только что сама отказалась от них. Бегать за кем-то и уговаривать Георг Саттор не собирался.

Полковник подмигнул Рику, мальчик ответил серьезным взрослым взглядом.

– Коммандер, – Ли, успевший покинуть линкор раньше, подошел к Сатторам. – Вас приглашают посетить дом норна Эбрада Даора. Только что прислали приглашение.

– Это местный князек?

– Да, – кивнул первый помощник. – Глава клана Даор, один из трех крупнейших кланов на Талее. В его дворце сейчас находится представитель Стронна и кто-то из старших пангов. Романова там тоже ждут.

– Принял, – машинально ответил Саттор и присел на корточки перед Риком. – Я ненадолго уйду, малыш. Ты обещал остаться с Андреасом, помнишь?

– Я помню, Грорг, – кивнул мальчик. – Я останусь с Ли. Только пусть ко мне никто не пристает, я этого не люблю.

– К тебе никто не пристанет, Рик, – без тени улыбки произнес Андреас, – обещаю.

Мальчик протянул руку майору, и коммандер почувствовал неожиданный укол ревности. Хмыкнул, осознавая эгоистичность неожиданной эмоции. Затем потрепал Рика по волосам и направился к выходу с астродрома – где тот находится, угадать было несложно. Большая часть его команды находилась именно там. Мужчина уже сделал несколько шагов, когда в спину ему прилетел детский голос:

– Я жду тебя, Грорг.

Полковник обернулся, одарил приемного сына широкой щедрой улыбкой и ответил:

– Я вернусь к тебе, мой мальчик.

После этого вновь развернулся и, уже не останавливаясь, направился к воротам. На душе Саттора было легко и солнечно. Он потрепал по плечу одного из пилотов-штурмовиков, погрозил пальцем Златковой, сдержанно кивнул Роджерсу. Поддел кончик носа Манукян и, наконец, произнес:

– Спасибо, что вернулись, ребята.

– Служим полковнику Саттору! – весело отозвался нестройный хор голосов.

– Раздолбаи, – с чувством ответил коммандер и прошел дальше, сопровождаемый взглядами экипажа.

Его ждали. Талеянский транспортник, в котором чувствовались веяния техники пангов, стоял недалеко от выхода с астродрома с распахнутыми дверцами. Саттор окинул его быстрым взглядом и покачал головой. Не секрет, что Талея была сильно отстающей планетой, но это не помешало ее колонизации более ста лет назад. Уровень жизни на планете был, конечно, не на уровне средневековья, но сильно не дотягивал до цивилизованных планет Альянса. Примерно такой же, какой был пятьсот лет назад на Земле, когда туаронцы уничтожили половину коренного населения, и истребили бы всех, если бы не горианский флот.

Но если земляне сами просили защиты у гориан, вследствие чего исчезли все расовые различия, стерлись границы между бывшими странами, изменилась религия, и планета совершила огромный скачок в развитии благодаря инопланетным технологиям и знаниям, то Талее повезло меньше. Безусловно, технический уровень этого мира повысился, но колонизаторы не спешили выводить планету на межгалактический уровень. Гальар и панги перехватывали планету друг у друга, не особо считаясь с мнением местного населения. Чтобы сгладить происходящее в глазах космического сообщества, талеянцам бросали кость – что-то из устаревшего барахла, который для Талеи был новым шагом в будущее. Прогресс вроде бы шел, но так медленно, что противопоставить захватчикам оказалось нечего, и аборигены продолжали находиться под гнетом более развитых колонизаторов.

Галактика, в которой находилась система Блорра, не входила в Альянс, она осталась за его границами, поэтому Закон о невмешательстве здесь не действовал. Впрочем, и закрывать глаза на то, как дергают отсталую планету, лидеры Альянса не собирались, хотя бы только из-за того, что эта галактика была расположена близко, потому надзор все-таки велся. А так как панги входили в объединение семи галактик, то его владение Талеей длилось уже более восьмидесяти лет без перерыва. Гальару оказывали сопротивление, вынуждая раз за разом подписывать документы, принуждающие умерить аппетиты и убраться с орбиты Талеи. Поводом к тому было решение, которое Георг Саттор считал лицемерным: «Ради безопасности коренного населения и оказания посильной помощи в борьбе с оккупацией». На его взгляд, верным решением было очистить единственную населенную планету в системе Блорра, помочь талеянцам выйти на межгалактический уровень и включить в Альянс, расширив этим его границы.

Однако, как всегда бывает в таких ситуациях, было одно жирное «но». Талея оказалась богата месторождениями кессорума – редкого минерала. Этот минерал сокращал период подготовки корабля к скачку в гиперпространство, занимавший порой драгоценные минуты, до нескольких секунд. Открытие кессорума стало прорывом, но это никак не сказалось на самой Талее, потому что обогащались за ее счет гальарцы и панги, а последние восемьдесят лет только панги.