Текст книги "Рик Саттор. Во славу Империи"

– Хорошо, – наконец, заговорила она. – Давайте рассмотрим ситуацию со знакомой вам позиции. Итак, идет группа кораблей. Это незнакомый сектор космоса. Кто будет впереди?

– Разведка, – тут же ответил майор и тихо рассмеялся, сразу сообразив, что хочет сказать девушка.

– Понимаете? – улыбнулась Анастасия. – Скажем так, мой отец занял место на острие. Он идет вперед, исследуя местность. За ним тянутся специалисты, которые начнут изучение уже открытого участка, который прошел первое исследование.

– Но исследование только начинается…

– Нет, – девушка отрицательно покачала головой. – Исследование этого коридора ведется уже десять часов. Он был просканирован, взяты пробы воздуха, смывы со стен, пола и потолка. Микробиологи, о который я вам говорила, закончили анализ два часа назад, и с этого момента появились следующие специалисты, чтобы начать свою работу. Защитных костюмов нет, потому что нет угрозы здоровью, но воздух прошел дополнительное обеззараживание.

– Но за этими дверями… – Рик кивнул на металлические створы, и Настя снова прервала его:

– Там лифт, господин военный. – И еще. Взгляните вот сюда, – она указала пальцем на стену. – Видите? Это вентиляционное отверстие, которое ведет в шахту лифта. Обследование прошло и здесь, потому сейчас двери будут разблокированы. Мы не режем их, как те, через которые мы прошли, потому что при помощи этого лифта мы можем спуститься вниз. Но это не означает, что мы тут же ринемся туда, понимаете? Я вас успокоила?

– Да, – улыбнулся Саттор.

– И не стоит совать свой нос туда, где вам попросту не хватает знаний и опыта, – несколько заносчиво сказала девушка, но тут же улыбнулась: – Я же не пытаюсь умничать на космическом корабле и лезть с советами к пилотам.

– Я всё понял, признал свою вину и больше не сомневаюсь, – уверил ее Рик, сверкнув широкой улыбкой.

Он и вправду успокоился, в очередной раз восхитившись талантом Насти приводить доводы на языке, понятном оппоненту. Она не сотрясала воздух восклицаниями о великой цели и гордости планеты, не взывала к осознанию величия открытия, но за несколько минут сказала ровно столько, чтобы он, майор Рикьярд Саттор, начал смотреть на работу ученых с другой позиции, потому что он и вправду ничего не знал об их деятельности. И Настя была совершенно права в том, что он не потерпел бы дилетанта, который пытался оспаривать его решения на «Шустром», да и не только там.

– Каждый специалист хорош в своей области, так?

– Вы совершенно правы, Рик, – серьезно кивнула девушка. – Я рада, что вы, наконец, пришли к этому выводу. Надеюсь, и другим это тоже объясните, и нам перестанут мешать, пытаясь лучше нас выполнить нашу работу.

– А вот тут уже вы неправы, Настенька, – возразил Саттор. – Мы не мешаем вам, мы исполняем свои обязанности по обеспечению вашей безопасности. Вам важно вести раскопки, нам – заботиться о ваших жизнях. И вот тут параллельные превращаются в перпендикуляр, где наши интересы идут вразрез друг другу. Иногда приходится идти против воли человека, чтобы сохранить ему жизнь и здоровье. А когда человек упорно сопротивляется, то он способен утянуть за собой и тех, кто протягивает руку помощи, погубив не только свою, но и чужие жизни. Надеюсь, вы понимаете то, что мне хочется донести до вас, как я сам понял то, что хотели сказать вы.

Анастасия некоторое время смотрела на него, покусывая губы, однако согласно кивнула, и Рик почему-то не сомневался, что если она сейчас и не до конца осознала важность произнесенных слов, то еще придет к верному выводу, потому что на досуге обдумает их разговор.

– Прелесть, да еще и умная, – машинально произнес он вслух. – Просто клад.

– Опять вы смеетесь, – с досадой ответила девушка и повернула назад.

Майор, перехватив за плечо, удержал ее на месте и опять развернул к себе лицом.

– Не смеюсь, честно, – сказал он с улыбкой. – Всего лишь воздаю должное. Почему вы так яростно отрицаете свою возможность нравиться?

– Потому что стараюсь себе не льстить, – ядовито ответила она, и Рик возмутился:

– Я же уже извинился за свою грубость! Можно было уже и забыть…

– А у меня память феноменальная, – сказала Настя и, освободившись от руки Саттора, зашагала прочь, пряча от него улыбку.

– Значит, умная злопамятная прелесть? – рассмеялся ей вслед майор.

Так и не ответив, девушка подняла руку и поманила Рика за собой. Он широко улыбнулся, после сложил по-заячьи руки на груди, высунул язык, уподобившись собаке, и поспешил за Анастасией, изображая поскуливание. Один из техников проводил офицера недоуменным взглядом и покачал головой.

Впрочем, развлекался Саттор недолго. Как только он поравнялся с девушкой, Рик вернул себе человеческое обличье и зашагал рядом, поглядывая на свою спутницу. А когда перехватил ее ответный взгляд, весело подмигнул и снова рассмеялся, услышав, как она фыркнула. Рядом с Настей Прыгуновой майору было удивительно легко и уютно, хоть он и знал ее совсем мало.

И все-таки Рик заставил себя собраться. Пофлиртовать было приятно, но слишком расслабляться не стоило. Подумать было над чем. Во-первых, сбой в работе усилителя. Если он намеренный, то какой в этом прок? А он должен быть, обязательно должен. Во-вторых, будет ли передача данных с объекта? Пока этого не произойдет, нападения ждать не стоит. И вот это было – в-третьих. Будет ли вообще нападение именно сейчас? Или Шакалы дождутся, когда здание исследуют полностью? Всё же впереди еще четыре уровня в глубину и несколько километров в длину. И если так, то времени на отправку лишнего персонала и техники, как и на перевозку находок, еще предостаточно. Наверное. Сейчас темп работы может заметно увеличиться…

– Вселенная! – уже знакомый крик перекрыл тихий гул человеческих голосов.

– Папа… – охнула Настя.

Переглянувшись, Рик и девушка бросились туда, где закричал профессор. Однако опасности не было. Оказалось, что одна из дверей открыта, и Прыгунов находится внутри лабораторного помещения. Он стоял посреди большого, вытянутого прямоугольником зала, взлохматив волосы, и обводил его шальным взглядом горящих глаз.

– Как ребенок в кондитерском магазине, – хмыкнул Саттор, и ему достался укоризненный взгляд профессорской дочери. – Понимаю. Это грандиозный прорыв в раскопках.

– Именно, – ответила Настя и поспешила к отцу.

Рик неторопливо вошел следом и остановился, как и все, озираясь по сторонам едва ли не со священным трепетом. Это было и вправду невероятно – оказаться там, где тысячу лет назад кипела жизнь. И свидетельства этой жизни были прямо перед глазами. Их можно было потрогать, рассмотреть во всех подробностях, потому что лаборатория казалась покинутой лет десять назад, не больше. Словно само время было законсервировано в подземном здании, и пена на верхних ярусах не позволила ему ускорить бег даже на столетие вперед.

– Потрясающе, – прошептал Саттор. – Действительно, потрясающе.

И вроде бы ничего такого, но дух захватывало от ощущения собственной сопричастности к этому открытию древней тайны. Рик облизал вдруг пересохшие губы и скользнул взглядом по дюжине прямоугольных столов, составленных в три ряда. Они были пусты, почти все, только на одном стояла какая-то коробка. А может, и не коробка – майор не знал названия лабораторных принадлежностей. Еще у трех имелось нечто вроде раковины или резервуара для непонятных нужд. Остальные столы ничего ни в своем устройстве, ни на поверхности не имели.

– Да это же прозекторские столы! – воскликнул мужчина, внимательно осматривавший стол с резервуаром. – Вот контейнер для отходов. Здесь есть остатки еще какой-то емкости, и я почти уверен, что это дезинфектор.

Рик внимательно посмотрел на мужчину, который с увлечением продолжал рассматривать стол. Наконец, понял, о чем тот говорит, и передернул плечами.

– Это морг? – вырвалось у майора.

На него обернулись несколько человек, посмотрели с добродушной снисходительностью, и та самая женщина, с которой Рик ехал в лифте, ответила:

– Нет, молодой человек. Это исследовательская лаборатория. Прозекторских столов всего три – значит, на остальных столах велась иная работа. Это же сразу понятно, – закончила она с явным превосходством.

Саттор смерил женщину пристальным взглядом, но отвечать не стал. Как сказала Настя, каждый специалист хорош в своей области. И если этой женщине привычно вскрывать живые организмы, то Рик знал точно, что земной рифлер надежней аривейского трамма, который не выдерживал долгого боя и нуждался в периодической дезактивации. Потому он просто снисходительно хмыкнул и направился к правой стене, по всей длине которой располагались какие-то панели и ящики.

– Итак, друзья мои, – произнес профессор Прыгунов сильным уверенным голосом, совсем не похожим на его прежние истеричные причитания, – что я могу вам сказать после беглого изучения лабораторного зала? Мы имеем дело с обиталищем гуманоидов, иначе сказать – с людьми. Судя по тому, что мы наблюдаем, их уровень развития был близок нашему, строение тел если и не идентично, то похоже.

Рик с интересом обвел взглядом остальных ученых, они важно кивнули, поддерживая вывод профессора. Настя тоже кивнула. Саттор помялся, чувствуя неловкость, но все-таки решился и подошел к девушке, потому что спрашивать у остальных не хотелось. Эта насмешливая снисходительность, словно они объясняют ребенку прописные истины, майору не понравилась. Так что он выбрал самый безобидный и проверенный способ получения информации.

– Настенька, – негромко позвал он, подойдя к девушке, – можно вас на минутку?

– Да, конечно, – ответила она, обернувшись.

– Из чего вы все сделали вывод, что представители древней цивилизации были гуманоидами, еще и людьми? – еще больше понизив голос, спросил Саттор.

Анастасия улыбнулась, но ерничать не стала. Она повела рукой вокруг себя:

– Что вы видите, Рик?

– Ну… – майор еще раз огляделся. – Ну, столы вижу. Ящики какие-то, шкафы, панели.

– Как считаете, человеку удобно пользоваться всем этим? Ну же, Рик, у вас умный взгляд, додумайте мою мысль, у вас всё получится, – Настя замолчала, но продолжала с улыбкой наблюдать за тем, как нахмурился офицер.

Он еще раз обвел взглядом лабораторию, но уже не спеша и отмечая мелкие детали, на которые до этого не обратил внимания. Да, устройство зала было явно сделано под человека. На настенных панелях, да и на столах, имелись пластины, напоминавшие более всего современную панель управления. Сенсор? Тогда точно не рептилоиды – их приборы имели иную структуру и принцип управления. Да и не только рептилоиды. Представители некоторых планет, хоть и были гуманоидного типа, но особенности их тел делали невозможным использование всего того, что находилось в лабораторном зале.

– Ну?

– Вы правы, я был невнимателен, – согласился Рик. – Здесь всё сделано для удобства таких, как мы с вами. Это ведь панель управления?

– Да, похоже на то, – кивнула девушка. – По крайней мере, еще лет семьсот – восемьсот назад пользовались чем-то вроде этого. Еще до того, как Земля совершила свой гигантский технологический скачок и вошла в развитое космическое сообщество.

Саттор с новым интересом посмотрел на стол, а затем уперся ладонями в край столешницы. Он нащупал небольшой выступ, шевельнувшийся при прикосновении, заинтересованно хмыкнул и потянул за него. Громко скрипнув столом по полу и чертыхнувшись, Рик с трудом вытянул небольшой квадратный плоский ящичек. Тот натужно скрипнул и… разложился стулом. Сначала свесились две задние ножки, затем передние, а спинку поднял с сиденья сам майор.

– Компактненько, – хмыкнул Рик, а затем посмотрел на немолодую женщину с ответным превосходством.

Тут же кто-то из ученых, наблюдавших за действиями офицера, обшарил стол изнутри и вытянул такой же стул. Саттор поймал взгляд Прыгунова, приготовился услышать что-нибудь душераздирающее о дилетантах, которые суют нос, куда их не просят, но профессор лишь кивнул, отметив находку майора, и направился к стене.

– Продолжим осмотр, – сообщил он коллегам.

Рик проводил его взглядом, после посмотрел на часы и с сожалением вздохнул. Ему хотелось бы увидеть, что еще ученые обнаружат, но задерживаться дольше Саттор не мог. Служба не терпела ротозейства, а в «улье» у майора еще осталось дело, которое следовало завершить до того, как он вернется на объект, а после в гарнизон, чтобы доложить Чоу обо всем, что успел узнать со вчерашнего вечера.

– Проводите? – спросил он Настю.

– Уходите? – удивилась девушка.

– Служба, – вздохнул Рик. – Но если вы хотите остаться, я выйду сам. Поверьте, я уже большой и ответственный мальчик.

Анастасия бросила взгляд на отца, затем перевела его на Саттора.

– Идемте. Объяснительные я не люблю писать по-прежнему.

– Понимаю вас – сам их ненавижу, – ответил Рик. Ему показалось, что в глазах девушки мелькнуло сожаление и даже разочарование, но относилось ли оно к тому, что ей нужно уйти, или же к тому, что уйти должен был господин военный, Саттор не знал. И спрашивать об этом тоже не стал, чтобы не сердить Настю. Хотя вдруг поймал себя на мысли, что второе предположение ему нравится больше первого.

Однако пока они поднимались до поверхности, никто так больше и не заговорил. Настя смотрела себе под ноги, пока они ехали в лифте, а до и после шла впереди. Рик, хоть и поглядывал на девушку, но мысли его уже витали вдали от подземной лаборатории. Ему было любопытно узнать, что еще команда Прыгунова найдет в первом вскрытом зале, но действительность требовала думать о ней. Саттора больше находок интересовал усилитель сигнала связи. Вот это было и вправду важно. Но оглашать эту крамольную мысль он не спешил, понимая, что профессорская дочь ее не одобрит.

Уже стоя перед маленьким куполом, куда вышла и Настя, Рик протянул ей руку:

– Спасибо, – сказал он с улыбкой.

– Не за что, – пожала плечом девушка. – Приходите, посмотрите еще – может, опять что-нибудь обнаружите.

– Я стал сопричастен к великому открытию, – важно сказал Саттор, и Настя одарила его ироничным взглядом.

– Но что-то более интересное теперь пропустите, – сказала она.

– Но вы же мне потом расскажите?

– Если придете, то расскажу.

– Обязательно приду, – пообещал майор. – Будете меня ждать?

– Вот еще, – фыркнула Настя. – Думаете, у меня других дел не найдется?

– А между делом?

Девушка насупилась. Ее взгляд стал подозрительным и колючим.

– Ваши шутки совершенно неуместны, – сказала она, задрав подбородок. – Идите, вас заждалась ваша служба.

– Но я вернусь, – заявил Саттор, и Анастасия независимо повела плечами:

– Не надо мне угрожать.

Рик рассмеялся. Он сжал плечи Насти ладонями, порывисто наклонился и звонко поцеловал ее в щеку.

– Прелесть! – воскликнул Саттор и отступил, глядя на опешившую девушку с улыбкой. – До встречи, Настенька.

– До свидания, господин военный, – ответила она и спешно отвернулась, скрыв румянец, расползавшийся по щекам. А затем до Рика донеслось ворчливое: – Нахал.

Майор тихо хмыкнул и поспешил в административную часть лагеря. Однако, отойдя на несколько шагов, обернулся, но Настю уже не увидел. Коротко вздохнув, Саттор продолжил путь, больше ни на что не отвлекаясь.

– Ястреб точно облезет, когда узнает, где я был и что видел, – хмыкнул Рик и окончательно выкинул из головы тайны исчезнувшей цивилизации.

К нужной палатке он подошел спустя несколько минут, откинул полог и вошел, не спрашивая разрешения – как, впрочем, и в первый раз. Связист сидел в одиночестве, увлеченно занимаясь своим делом. Рик приблизился к нему.

– Обнаружили что-нибудь?

– А?! – Связист порывисто обернулся и схватился за сердце. После укоризненно покачал головой: – Нельзя же так подкрадываться, господин майор. Я только что едва избежал инфаркта.

– Если ему надо, инфаркт всегда догонит, – «успокоил» связиста Саттор. – Так что обнаружили?

– Техники оказались правы: нет никакого блокиратора, – ответил мужчина. – И вроде бы, на первый взгляд, всё в порядке, но… ни хрена не в порядке. Я умом понимаю, что усилок просто так дурить не будет. Недавно сам по себе выправился и теперь работает, как раньше. Какое-то самопроизвольное помрачение его мозгов.

Рик потер подбородок. Все-таки совпадение? И с постов не передают об активации постороннего устройства…

– Не, у него, конечно, такое уже было несколько раз, но должна же быть причина, верно говорю?

Саттор посмотрел на связиста.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Марк, – ответил тот, и офицер протянул руку, представившись:

– Рик Саттор, – глаза связиста чуть расширились, и майор ровно ответил на невысказанный вопрос: – Да-да, сын того самого генерала Саттора. А теперь снова активируй мозг. Ты сказал, что такое бывает периодически?

– Да, – подтвердил Марк, – было несколько раз. Так же вот вдруг падала мощность, а потом сама собой возвращалась. Сколько проверяем, но всё без результата. Нормальный усилок, работает себе и работает, хоть с самой Вселенной связывайся. А что?

– Было что-то, что совпало с изменением мощности сигнала?

Марк, выпятив нижнюю губу, пожал плечами, явно не понимая, что хочет услышать от него майор.

– Ну, подумай. Может, что-то на раскопках произошло или на периметре?

– Да хрен его знает, – ответил связист. – Не помню я.

– Хотя бы даты точно можешь восстановить?

– Ну, даты могу. И даже время. Журнал ведется – всё, как полагается.

– Сними сейчас показания и дай мне, – велел Рик.

– Как скажешь, приятель. Сейчас сделаем, – кивнул Марк и вернулся к своему аппарату.

А спустя еще двадцать минут Саттор уже спешил вернуться на Первый пост, чтобы проверить свою догадку…

Глава 11

Вездеход мчался к гарнизону, превысив обычную скорость передвижения по джунглям. Майор Саттор, управлявший им, тихо матерился сквозь стиснутые зубы, отчаянно жалея, что машину нельзя поднять в воздух. Виляние среди буйной растительности только еще больше выводило из себя. Информация, которую вез Рик, распирала его, требовала немедленного начала действий, но вызывать Чоу он не хотел, потому что в свете новых открытий пользоваться переговорником, возможно, было опасной ошибкой.

– Берни – осторожная задница! – рявкнул Саттор, изнывая от желания проехаться кулаком по красивой физиономии полковника. – Ч-щерт… – прошипел он, глядя на дорогу, которая, кажется, стала длинней в два раза.

Однако гарнизон появился в поле видимости, и майор засигналил, требуя немедленно убрать силовое заграждение.

– Бараны, мать вашу! – гаркнул он, глядя на часовых, проверявших, кто хочет проехать в гарнизон.

Оскорбление было неоправданным – дежурная смена делала то, что ей положено, обеспечивая пропускной режим. Рик это понимал, но он был взвинчен, потому промедление только еще больше вывело из себя. Наконец, барьер был снят, и вездеход ворвался на территорию гарнизона. На изумление в глазах сослуживцев Саттору было плевать. Он гнал к Штабу.

Бросив машину у входа, майор на ходу козырнул часовым, вытянувшимся по стойке «смирно» при его приближении, и взбежал по лестнице. Его путь лежал в кабинет коменданта, и Рик очень надеялся, что Чоу будет на месте.

– Майор Саттор… – начал было капитан Гогуа, но Рик отмахнулся и ворвался в кабинета без стука и доклада.

Полковник, хвала всем богам и Вселенной, сидел за своим столом, но не один. На столе вольготно расположилась жена капитана СБГ. Оба были одеты. В этот момент ничего откровенного не происходило, если, конечно, не считать флирт. Саттор остановил взгляд на женщине, и не думавшей менять своего местоположения, поджал губы и стремительно приблизился к столу. Он взял любовницу Чоу на руки, вынес ее в приемную и, поставив на пол, буркнул, не особо отдавая отчет тому, что говорит:

– Захочет трахаться – вызовет. Пока полковник занят.

И закрыл дверь перед носом побагровевшей женщины.

– Твою мать, Саттор! – рявкнул Чоу, не до конца отойдя от шока после произошедшего. – Какого хрена ты…

Рик вернулся к столу, из-за которого Бернард только начал подниматься, упер ладони в столешницу и гаркнул:

– Через пять дней будет новый прорыв! Берни, твою мать, ты слышишь? Пять дней! Нужно начинать вывоз оборудования и…

– Стоп! – воскликнул Чоу. Он мотнул головой и снова сел в кресло. – Давай по порядку. Откуда сведения? Да выдохни ты уже! – и закончил более спокойно: – Я весь твой, демон. Доложи по-человечески.

В это мгновение дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появилась разъяренная фурия. Ее взгляд остановился на майоре, Саттор посмотрел на Чоу, и тот, поднявшись из-за стола, направился к оскорбленной любовнице.

– Берни, выкинь отсюда эту сволочь, – потребовала Агата Бергер. – Ты знаешь, что он мне сказал? Берни, если ты этого не сделаешь, клянусь, я…

Что клялась сделать супруга службиста, Рик уже не услышал, потому что полковник оттеснил ее обратно в приемную и закрыл за собой дверь. Ждать пришлось недолго. Бернард вернулся с непроницаемым выражением на лице. Что он там сказал своей подружке, осталось тайной, но никто больше в кабинет не врывался, не угрожал и не требовал изгнать наглеца вон.

Рик за это короткое время успел успокоиться. Он подавил эмоции и был готов к докладу.

– Ну, что там у тебя? – сухо спросил Чоу. Однако Саттор увидел, что полковник подобрался. В его взгляде появилась тревога, но он старался ее не показывать. – Что сказал одичалый?

– Сказал кое-что интересное, даже показал, но разговор сейчас о другом, – ответил майор. – Сегодня ночью ученые открыли четвертый уровень…

– Это важное событие? – усмехнулся Чоу.

– Важное, – ответил Рик. – Там нет «пены». Совершенно чистый уровень. И если залиты были только первые три, то работа пойдет быстрей. А значит, то, что нужно нанимателю Шакалов, уже может быть в зоне досягаемости…

– И что там на четвертом уровне? – теперь в голосе полковника мелькнуло любопытство. – Какая-нибудь ерунда? Труха?

– Там лаборатория, Берни. И, как ни удивительно, но в очень приличном состоянии. Возможно, именно консервация сберегла обстановку. Но сейчас не об этом, – Рик остановил очередной невысказанный вопрос Чоу. – Теперь о важном. После того, как начались работы по исследованию вскрытого участка объекта, усилитель связи дал сбой. Он не работал в обычном режиме пять часов, а после сам собой выправился, и сигнал набрал прежнюю мощность. Техники неполадок не нашли. Связист думал, что установлен блокиратор, но эта догадка тоже не подтвердилась. И все-таки Марк – это связист в «улье» – прав. Техника не может начать дурить ни с того ни с сего без видимых неполадок. Более того, он сказал, что подобное происходит не в первый раз.

Я попросил дать мне запись отметок в журнале обо всех перепадах мощности. Марк выписал дни, время и периоды сбоев. Так вот, – Чоу подался вперед, понимая, что сейчас услышит нечто важное. – Я вернулся на объект и просмотрел даты прорывов. Они не совпали, – полковник открыл рот, но Саттор махнул рукой: – Спокойно. Я часа два просидел над всем этим. Крутил и так и этак, а потом понял: время. Период сбоя соответствует количеству дней, через которое после падения мощности появлялись Шакалы. Ты понимаешь, что это значит? Берни!

Чоу потер переносицу, после поднял взгляд на Рика, и тот жахнул кулаком по столу:

– Твари в нашей сети! Понимаешь? И хорошо, если отслеживают только сигнал усилителя! Но как придумано! – едва ли не с восхищением воскликнул майор. – Мощность сигнала падает – это точка отсчета. «Крыса» выдерживает период, показывая, через сколько дней будет ждать наемников, а потом вновь запускает усилитель на полную мощность. Они приходят, и он отдает им следилку с информацией. А мы сидим и ни черта не знаем об этом! И не узнали бы, если бы сегодня ученые не примчались на объект требовать связь с Землей. Но как придумано, Берни, как придумано! Если не начать думать и наблюдать, хрен поймешь, что дело нечисто. Черт!

Полковник сидел, покусывая губы. Он в задумчивости барабанил пальцами по поверхности стола. Наконец, тряхнул волосами и посмотрел на Саттора.

– Наш канал связи защищен, о его взломе сразу стало бы известно, – заговорил Чоу. – Нас они прослушивать не могут, в этом я уверен. С гражданскими – другое дело. Значит, «крыса» имеет доступ к усилителю?

– По крайней мере, могла иметь. Достаточно одного раза, чтобы установить контроллер. После этого можно управлять усилителем дистанционно, не приближаясь к нему.

– Может, этот Марк…

– Слишком явно, – отрицательно покачал головой Рик. – Думаю, он не имеет отношения к сбоям. Техники – да. Эти парни работают с разной аппаратурой, так что можно было поставить контроллер без опаски во время профилактики, например. Техники, опять же, крутятся на раскопках. Их там в изобилии, потому могут отслеживать события и находки.

– И сегодня…

– Сегодня был сбой и продлился пять часов. Значит, Шакалы заявятся через пять дней.

– Начинается? – спросил полковник, нервно потерев ладони.

Майор с минуту молчал, а после мотнул головой:

– Сомневаюсь. Думаю, это будет сбор информации. Во-первых, они только через пять дней узнают о том, что ученые прорвались на чистый уровень. А во-вторых, не факт, что там есть именно то, что необходимо нанимателю. У Шакалов будет только одна попытка для полноценного прорыва. И сделают они это, чтобы забрать то, что им нужно. Значит, по пустякам дергаться не будут. Заберут следилку и уйдут до следующей передачи данных. И, тем не менее, я настаиваю на начале отправки лишних людей и техники. Пришло время действовать, Берни, иначе мы упустим момент. Если остальные уровни чистые, то работа пойдет в ускоренном режиме. Разведка ученых может добраться до цели Шакалов раньше, чем специалисты закончат исследование уже открытых участков. Нужно начинать эвакуацию сейчас.

– Прыгунов нам мозг выклюет, – усмехнулся Полковник.

– Мы не будем тормозить работу. Пусть занимается своим делом, только составит списки тех, кто лишний на объекте. Я готов заняться переговорами с профессором. А к моменту появления наемников их должен ждать наш «шпион». Пусть забирают информацию и уходят.

– А может… – Чоу усмехнулся, – может, лучше их взять? Устроим засаду и примем вместе с «крысой».

Саттор потер подбородок с уже пробившейся щетиной и отрицательно покачал головой:

– Нет. Я сомневаюсь, что они в курсе, кто наниматель, чего ждет и сколько нанято групп на самом деле. Если мы потревожим их гнездо сейчас, то ничего особо не узнаем, зато Шакалы будут иметь возможность переработать план. Лучше оставим, как есть – это уменьшит количество сюрпризов. Пусть идут, мы проводим их с сопровождением и попытаемся собрать сведений больше, чем нам дадут несколько наемников.

– Разумно, – чуть подумав, ответил Чоу. – Но что теперь делать со вчерашним планом?

– Воплощать, конечно. Дарими дал мне интересные сведения, но они требуют подтверждения. К тому же мальчишка не может знать всего, так что разведка нужна по-прежнему. Наши планы не меняются: избавиться от балласта, проработать наилучшую тактику по защите объекта, а также довести до ума план эвакуации гражданских лиц в момент нападения. И еще, – полковник внимательно посмотрел на Саттора. – Теперь ты можешь запрашивать спецов по наземным операциям, потому что у нас появилась причина требовать подмогу. Не пустые домыслы. Пусть еще не факты, но уже основание.

Чоу не сводил с майора лихорадочно горящих глаз, затем ударил кулаком по столу и злорадно воскликнул:

– Теперь не отвертятся!

– Очень на это надеюсь, – усмехнулся Рик. – Теперь о мальчишке. Кстати, почему мы не предложили одичалым перебраться под защиту гарнизона? Места хватает, пайков тоже. Да они и сами могут добыть себе пропитание, а мы обеспечим им медицинскую помощь и безопасность.

– Предлагали, – ответил Бернард. – Их глава отказался. Сказал, что всегда рады принять посланцев звезд, но их место в их домах.

– Чертов Аг, – покривился Рик. – Но это не вопрос особой важности на данный момент. Итак, Дарими.

Майор активировал коммуникатор, и перед полковником появилась карта Северного полушария Демоса. Теперь к ней добавились кривоватые рисунки одичалого. Чоу привстал, рассматривая, а затем и вовсе вышел из-за стола.

– Что это? – чуть хрипловато спросил полковник.

– Это места, где одичалые встречали чужаков. Впечатляет, да, Берни? – не без яда спросил Саттор. – Вот здесь, – один из пунктов на карте загорелся красным, – в овраге Шакалы проходили группой в пятнадцать человек. А здесь, – теперь был выделен другой пункт, – у Черной Глыбы, охотники видели группу из десяти человек. А она, между прочим, находится от нас всего в двадцати километрах. И это были разные группы, Берни, потому что видели их в одну и ту же экспедицию с разницей в несколько дней. То есть враг бродит неподалеку от нас, изучает территорию, а мы всё летаем над Плато мотыльков и снимаем лагерь-витрину. Ты понимаешь, что они уже лучше нас ориентируются на местности? Одичалые видят чужаков, но молчат, потому что опасаются принять чью-либо сторону. А мы живем в противоборстве с учеными и ни хрена не знаем, что противник уже дышит нам в затылок. Берни, мать твою, я в бешенстве!

– Хватит! – гаркнул Чоу. После выдохнул и оправил форму. – Не забывайте, кто перед вами, майор Саттор.

– Прошу простить, – буркнул Рик. – Я сорвался.

– Вижу, – полковник присел на край стола. После скосил взгляд на майора. – Когда собираешься поговорить с Прыгуновым?

– Сейчас, – ответил Саттор. – У меня есть парламентер, который поможет достучаться до профессора. Постараюсь сделать всё так, чтобы отправка персонала выглядела, как его решение.

– Хорошая идея, – одобрил Чоу. – А я проверю в срочном порядке нашу линию связи. Чем черт не шутит… – Рик согласно кивнул. Полковник чуть помолчал. – Так ты думаешь, «крыса» среди техников?

– Самый оптимальный вариант, – сказал майор. – Техник неприметен, может находиться в гуще событий, но оставаться в тени. Он услышит всё необходимое и передаст нанимателю. К тому же своего человека легче подсунуть в обслуживающий персонал, чем в группу ученых, которых наверняка отбирает сам Прыгунов. Да, я уверен, что наша «крыса» – это один из техников.

– Тогда теперь мы можем сузить круг тех, кто прибыл в период от появления Шакалов до начала прорывов, – заметил полковник, и Саттор снова одобрительно кивнул. – Этим я тоже займусь в ближайшее время. А ты возвращайся в «улей» и поговори с Прыгуновым.

Майор поднялся с места и козырнул:

– Есть. Разрешите идти.

– Иди, – кивнул Чоу. – А я проверю связь, и если всё в порядке, то вызову тебя.

– Вас понял.

После этого Рик развернулся и покинул кабинет полковника. Теперь, передав информацию, он немного успокоился. Дело не просто сдвинулось с мертвой точки – оно закрутилось колесом, всё более набирая ход. Саттор был доволен и зол одновременно. Зол и на военнослужащих, и на гражданских. Если бы между ними существовало взаимодействие, то падение мощности усилителя могло насторожить намного раньше, потому что закономерность выявить не так уж и сложно, когда видишь цепь событий. Но одни с пренебрежением относятся к другим, продолжая раздувать непонимание и внутреннюю неприязнь. А всё это вкупе только играет на руку Шакалам и их нанимателю, который уверенно идет к своей цели, пока одни, как кроты, роют землю, а вторые жиреют от скуки и лени.