Текст книги "За Черной лестницей"

Это переходит все границы

По мере того как мы погружались в Тени, сидя на спине Нокса, мое сердце начинало стучать все сильнее. Ночь в Кассардиме еще не наступила, но скудный свет, проникавший сквозь грозовые тучи, не мог противостоять тьме этого царства. Чем дальше мы погружались, тем больше очертания Нокса сливались с окружающей обстановкой. Здесь, внизу, Тени казались тягучей массой, поглотившей все. Очень часто я даже не видела факелов или фонарей, пока мы не проносились мимо них.

– Открой свои чувства тьме, – прошептал мне на ухо Ноар.

Я ощущала, как он навязывал мне свою волю, но настолько ему доверяла, что позволила этому случиться. Вскоре мои глаза привыкли к Теням. Я смогла разглядеть поселения, высеченные в отвесных стенах и похожие на Рим Валеш; многочисленные лестницы и запутанную сеть мостов. Перед нами предстали целые города, построенные вокруг каменных столбов, поднимавшихся из глубины. Их появление принесло с собой запахи масла, золы, еды, духов и нечистот. Доносились звуки музыки и смеха, слышался лай собак, раздавались удары кузнечных молотов и топот копыт по камню. Черные лошади тащили кареты и телеги, а кассарды шли по своим делам. Я видела рабочих и прогуливающихся дам в красных платьях, детей, нищих, пьяниц и солдат. А потом, как только мы покинули город, нас снова окружили тишина и нежное дыхание влажной земли и свежих растений. Бесчисленные террасы и поля были встроены в каменные стены. Животные, напоминавшие мне коз, паслись там, а фермеры везли свой урожай.

Ничего из этого я не ожидала увидеть. Не в том месте, которое называли адом. Не было ни рек огня, ни лавовых озер, ни загонов, полных кричащих душ. Все это, за исключением темноты, выглядело на удивление нормальным.

Вот здорово! Совсем недавно я обвинила Царство Теней в предвзятом отношении, но в итоге сама оказалась не лучше.

– Мне хотелось бы показать тебе больше, но нам не следует заставлять моего отца ждать, – раздался голос Ноара позади меня. Когда Нокс развернулся, я осознала, что мы вначале летели определенно не к Теневому двору. Неужели Ноар специально сделал крюк, чтобы я увидела все это? Для того, чтобы моим первым впечатлением от его родины стла не встреча с его безжалостным отцом? Отлично, теперь я чувствовала себя еще хуже из-за собственных предрассудков.

Я как раз раздумывала над комплиментом, который показал бы Ноару, насколько большое впечатление его родина произвела на меня, когда во тьме перед нами начали вырисовываться очертания дворца. С близкого расстояния двор Теней казался причудливым сочетанием диснеевского замка и звездолета с других планет. Черные башни торчали, словно клыки. Повсюду горели факелы, свет которых мерцал на гладко отполированных фасадах. Десятки шендаи летали вокруг дворца, видимо, патрулируя обстановку.

Ноар направился к какому-то плато, раскинувшемуся на скальном выступе. Вдоль балюстрады находились горящие желоба, вероятно, заполненные маслом. Я рассмеялась про себя. Вот они – реки огня, которых так не доставало для полной картины ада. В свете пламени я смогла разглядеть несколько фигур. Нас явно ожидали.

Ноар в последний раз прижал меня к своей груди и прошептал:

– Пожалуйста, не забывай, о чем я тебе сказал.

Затем мы начали приземляться. Нокс сделал из этого настоящее представление. С широко распахнутыми крыльями и громким ревом он поднялся на плато. Должно быть, мы выглядели устрашающе, и все же никто не отреагировал на это: ни солдаты, стоявшие на страже вдоль фасада дворца, ни группа мужчин в дальнем конце скального выступа. Никто не отпрыгнул в сторону и не бросился бежать. Ни одна голова не дернулась в нашу сторону.

Как только мы слезли, Нокс взлетел и слился с Тенями. Я слегка запаниковала, глядя ему вслед. Теперь действительно не было пути назад. Мое внутреннее беспокойство усилилось, когда Ноар с нарочитым поклоном предложил свою руку. Всякое тепло исчезло из его движений. Он снова превратился в безэмоционального принца Теней, которого переполняло превосходство и безразличие. Я сделала глубокий вдох, прежде чем взять его под руку. За сегодня мы проделывали такое уже несколько раз, но теперь это было похоже на то, что я прикасалась к ледяной глыбе.

Ноар, к моему удивлению, повел нас не к дворцу, а на вершину плато, откуда только что раздался резкий возглас «Еще раз!». Собравшиеся там мужчины были одеты в черную одежду, но уже по их поведению я догадалась, что все вращалось вокруг одного человека – рослого здоровенного мужчины с волосами цвета вороного крыла. Остальные, вероятно, являлись слугами. По крайней мере, они вели себя так подобострастно, что создавалось именно такое впечатление. Один из них вытащил из переполненной клетки черную птицу. Второй нес колчан со стрелами. Как только птицу выпустили, черноволосый человек натянул тетиву своего устрашающего лука. Стрела едва слышно прошипела в темноте. На несколько секунд воцарилась тишина. Затем мужчина тихо ругнулся.

– Ты попадал и лучше, отец, – усмехнулся Ноар. Я застыла, потому что его слова подтвердили мою смутную догадку. Перед нами стоял князь Шаелль собственной персоной.

– Ты опаздываешь, – ответил тот, не оборачиваясь к нам. У меня мурашки побежали по коже. Его незаинтересованность выглядела более угрожающей, чем если бы он открыто враждовал с нами. Казалось, слуги чувствовали то же самое, потому что они изо всех сил старались не поднимать глаз. Только Ноар не позволил отцу запугать себя.

– У меня были дела, – возразил он, в то время как тон его голоса звучал скорее как «Это не твое дело». Ноар оставил меня и направился к столу, чтобы наполнить себе бокал варрасским вином.

Выпустили еще одну птицу. Испуганно хлопая крыльями, она взлетела в воздух. Еще один едва слышный выстрел.

На этот раз стрела попала в цель. С глухим звуком мертвая птица грохнулась прямо у моих ног. Меня настолько парализовало это зрелище, что я даже не вздрогнула. Шаелль не удостоил свою добычу ни единым взглядом. То же самое относилось и ко мне, хотя сейчас я впервые могла увидеть лицо князя Теней. Он определенно был отцом Ноара. Эти двое обладали схожими чертами лица и тем же решительным изгибом бровей. Только черты Шаелля выглядели более резко. Его движениям и голосу не хватало очаровывающей элегантности, как у сына. И, разумеется, он выглядел значительно старше. Но это не делало его менее угрожающим. Князь походил на топор, в котором Ноар являлся дамасским лезвием.

– Об этом я наслышан. – Шаелль направил взгляд своих черных глаз на сына. – Тебе, наверное, уже недостаточно быть наследным принцем Царства Теней?

– Разве не ты запретил мне довольствоваться чем-либо?

Легкая улыбка заиграла в уголках рта Шаелля. Трудно было точно сказать, являлось ли это гордостью или признанием равного себе.

– Хочешь быть и тем и другим, не так ли? Императором и князем Царства Теней.

Теперь улыбнулся и Ноар.

– Имею на это полное право.

Подождите-ка. Стоп. Этого я не знала, вернее, еще толком не занималась этим вопросом. Ноар мог бы оставаться наследным принцем Царства Теней? Но где нам тогда жить? Здесь? Или на Золотой горе?

Шаелль похлопал сына по плечу, как друга.

– Что ж, я уже опасался, что придется искать себе нового наследника престола. А, как известно, все твои сводные и двоюродные братья – ничтожные нытики. С тех пор как пришло известие о твоей помолвке, они пытались убить друг друга. И ни один из этих неудачников не добился успеха.

Небрежность и уничижительность, с которыми князь говорил об убийствах внутри своей семьи, вызвали во мне тошноту. Однако для Шаелля, похоже, все это было в порядке вещей. Он молча кивнул своим слугам, которые тут же отпустили еще одну птицу. Пока князь Теней целился, его сын предложил мне свой бокал с варрасским вином. От одной только мысли о том, чтобы сейчас что-нибудь выпить, мой желудок едва не вывернуло наизнанку. Я смогла только покачать головой. Ноар усмехнулся и прислонился к балюстраде. В тот же миг стрела отца пролетела всего в нескольких дюймах от его головы. Глубокий гул тетивы смешался с далеким визгом. Попадание. Ноар совершенно невозмутимо потягивал вино.

– Все равно тебе придется отвечать за то, что ты не привел Золотую наследницу прямо сюда, – невозмутимо сменил тему Шаелль. Теперь он казался судьей и палачом одновременно.

– Ничего подобного я не делал, – возразил ему Ноар и снова сделал глоток. – Я был с Амайей в Рим Валеше. Так что, согласно традиции, она оставалась в пределах наших границ.

Шаелль напрягся, а потом – совершенно внезапно – обратил свой черный взор на меня. Но в действительности он не смотрел на меня. Вместо этого князь видел только губы, шею, грудь, бедра и все остальное, что еще можно было разглядеть под моим платьем. Он рассматривал меня, как кусок свежей плоти, даже не пытаясь скрыть свои грязные мысли.

– Значит, слухи – это правда? – спросил Шаелль сына, в то время как его рот скривился в легкомысленной усмешке. Из-за такого бесстыдства у меня зачесались руки от желания отвесить ему звонкую пощечину.

– Я делал только самое необходимое, чтобы никто мне больше не мешал, – холодно ответил Ноар, абсолютно не обращая внимания на непристойные взгляды отца. – Еще кое-что, чему ты меня научил.

Улыбка Шаелля растаяла.

– Этот урок должен служить тебе не только образцом для подражания, но и предупреждением. – Его рука подалась вперед и выбила бокал из пальцев Ноара. Он звонко разбился об пол. – Мое царство будет твоим. После моей смерти. Не надейся, что мне когда-нибудь придется преклонить колено перед тобой… А если это произойдет, я отниму у тебя все, чем ты владеешь только благодаря мне: твой титул, твое мужество и твою жизнь.

Он задержал взгляд на сыне, ожидая, что тот будет настолько глуп, чтобы возразить ему. На мгновение показалось, что Ноар именно это и сделает. В его глазах горело неповиновение. Но в конце концов он склонил голову и произнес:

– Да, мой князь.

Шаелль удовлетворенно улыбнулся. Не просто от триумфа. Нет. Словно ему доставляло удовольствие унижать сына. Он подошел к графину с вином и налил новый бокал, который подал Ноару. И это был не жест примирения, а проявления собственного превосходства.

– Что же касается дела с князем Маком, – продолжил Шаелль будничным тоном и сделал неопределенное движение рукой в мою сторону. – Тебе следует лучше воспитать свою невесту, прежде чем она доставит еще больше неприятностей.

Я вытаращила глаза. Простите, что?!

Ноар принял бокал с издевательской усмешкой.

– В ее непокорности, безусловно, есть некое очарование.

ЧТО было в моей непокорности?!

– Тебе никогда не нравились послушные, да? – рассмеялся Шаелль. – Хотя я не верю, что этой неопытной девице есть, что противопоставить тебе.

Ладно, теперь он окончательно перешел черту. Ноар предупреждал меня о подобном неуважении, поэтому я расправила плечи и посмотрела прямо на князя Теней.

– Почему бы вам самому не выяснить, что я могу кому-то противопоставить, князь Шаелль?

Резкость в моем голосе испугала не только меня. Все на плато изумленно посмотрели в мою сторону.

– Отец, – печально вздохнул Ноар. – Это принцесса Амайя Тамэ, Золотая наследница и моя невеста.

Теперь я привлекла внимание Шаелля. Он пронзил меня грозным взглядом. Князь медленно приближался ко мне, все больше затрудняя пути к отступлению.

– Так-так… Значит, у маленькой принцессы хватило мужества обратиться ко мне.

– Более того, у меня хватает мужества потребовать от вас надлежащего приветствия, – ответила я со всем гневом, на который была способна. Не раскисать! Я не должна показывать слабость!

Повелитель Теней рассмеялся мне в лицо. Он обнажил свои зубы, и ровные черты его лица исказились, как в расколотом зеркале.

– Вы ожидаете от меня вежливости после того, как решили наплевать на достоинство Царства Теней?

«Дело с князем Маком» не имело для его сына никакого значения, но Шаелль, не колеблясь, разыграл эту дипломатическую карту против меня.

– Вам придется принести свои извинения, принцесса!

По человеческим меркам это звучало разумно, и мне даже не составило бы труда в итоге признать, что я совершила ошибку. Но человеческие мерки не имели здесь никакого значения. В Кассардиме любое извинение автоматически засчитывалось к обязательству длиною в жизнь.

Я решительно выдержала его взгляд.

– Если вы попросите меня, я, возможно, подумаю об этом.

От моего ответа прислуга шокированно ахнула. Я просто хотела указать Шаеллю на кое-какие границы и при этом, очевидно, сама их нарушила. К сопротивлению здесь, вероятно, не привыкли. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина, прежде чем князь Теней молниеносным движением схватил меня за горло. Я готовилась ко многому, но не к физической атаке. Его железная хватка перекрыла мне воздух, заставив посмотреть прямо в его черные глаза. Вблизи мне стало ясно, что в них горели золотистые пятна – прямо как у Ноара. Правда, их было гораздо меньше, и цвет пятен имел отчетливый красный оттенок.

– Извинитесь! – прошипел он мне в лицо.

Меня пронзило неприятное покалывание, словно тысячи насекомых заползали под мою кожу. Своей волей Шаелль пытался сделать меня послушной. При этом он не старался действовать осторожно и незаметно. Он продемонстрировал чистую силу. Когда мои губы начали словно сами собой формировать слова, которых так добивался князь Теней, жгучая боль пронзила ладони. Это помогло мне снова ясно мыслить… Все внутри меня напряглось, но отмахнуться от воли князя Теней представлялось совершенно невозможным. Это было связано прежде всего с тем, что извинение само по себе не шло против моей воли, но я сопротивлялась именно превосходству Шаелля. Я сосредоточилась на мелодии, всегда помогавшей мне в подобных ситуациях.

«…Туман и яркий свет луны…»

Глаза Шаелля расширились, когда он понял, что меня не так-то просто сломать.

– Извинитесь!

Он усиливал свою волю до тех пор, пока ползание под моей кожей стало невыносимым, и я ощутила, будто что-то разрывает меня изнутри.

«…маленький шаг … в звездную ночь…»

На заднем плане я видела Ноара, борющегося с самим собой. Он не двигался с места, но его взгляд мог убить, а рука так крепко обхватила бокал с вином, что тот грозил в любую минуту разлететься вдребезги. Ноар собирался вмешаться. Выдать себя, выдать нас. Это дало мне необходимый импульс. Я не могла допустить, чтобы он сделал из-за меня что-то, о чем потом бы пожалел.

Пламя в масляных желобах взметнулось ввысь, когда я окончательно изгнала волю Шаелля из своей головы. В панике слуги отпрыгнули в сторону. Я слышала, как стражники вытащили свои клинки и как Ноар приказал им остановиться, но видела только ошеломленное лицо его отца, смотревшего на высокие огненные стены огромной высоты. Он ослабил хватку, так что я смогла освободиться, сделав шаг назад.

– Я ни за что не буду извиняться, – прошипела я князю Теней. – Но я не стану требовать возмездия за ваше плохое поведение по отношению к члену императорской семьи. На этом мы квиты.

Я отпустила контроль над пламенем. Огни тут же вернулись к своим нормальным размерам. Вдруг я почувствовала, как меня одолела невероятная усталость. Это был третий раз за сегодняшний день, когда я навязала Кассардиму собственную волю. Видимо, эти действия сказывались на моем состоянии. Я увидела, что Шаелль в ярости сжал кулаки. Пожалуйста, не надо! Мне не хватало энергии, чтобы еще раз разобраться с ним. Словно догадавшись об этом, Ноар шагнул в мою сторону.

– Только не говори, что я тебя не предупреждал, отец, – прорычал он, стараясь таким образом привлечь к себе внимание. Впрочем, князь Теней и не думал оставлять последнее слово за мной.

– Квиты? – в его взгляде светились желание смерти и возмездие. – Я буду…

– Позвольте мне сделать вам замечание, мой князь, – прервал его женский голос. Внезапно появилась девушка, вернее молодая женщина. Она казалась чуть старше меня и сразу же мне понравилась. Ее длинные светлые волосы были распущены, что идеально подходило к ее красному платью и символам Теней на шее. – Принцесса Амайя действительно ничего не может поделать с тем, что еще не знакома с обычаями в Кассардиме. Ведь ее сто лет держали в плену в человеческом мире.

Когда она ободряюще улыбнулась мне, я почувствовала, что взошло солнце. Несомненно, внешне женщина была красива, но именно ее внутреннее сияние делало ее самой прекрасной из всех, с кем мне когда-либо доводилось встречаться. Ничто в ней не выглядело жеманным или искусственным. Ее большие, похожие на оленьи, глаза светились и смотрели на меня так искренне, словно я могла заглянуть прямо в ее сердце. В какой-то момент я сама себе показалась неполноценной. Это была не ревность, ведь это означало бы, что я завидовала этой девушке. Я походила на искусственный цветок, который смотрит на розу и знает, что никогда не сможет сравниться с такой красотой. Она сделала милый реверанс и позволила мне еще раз полюбоваться ее движениями.

– Будьте снисходительны к нашему князю, принцесса Амайя, – попросила она меня. – Он может стать немного грубоватым, если задета его честь.

Лишившись дара речи, я смотрела на молодую женщину, которая подыскивала нужные слова, чтобы разрядить обстановку. Это выглядело так, будто подруга спасала меня из затруднительного положения. Даже князь Теней не мог противиться ее очарованию. Бешеная ярость Шаелля таяла под ее взглядом, пока не осталось совсем немного злобы. Он склонил передо мной голову и прорычал:

– Добро пожаловать ко двору Теней, принцесса Амайя.

– Замечательно! – с неподдельной радостью воскликнула молодая женщина. Она одобрительно улыбнулась Шаеллю, а мне заговорщически подмигнула. – Теперь, когда формальности соблюдены, принцесса Амайя, безусловно, хотела бы немного побыть одна, чтобы насладиться новыми впечатлениями. Я велела обустроить для вас собственные покои и наполнить теплую ванну.

Ну, ничего себе. Она походила на добрую фею, которая решала проблемы и видела все желания по моим глазам.

– Это было бы здорово, – пробормотала я, чувствуя, что мой голос звучит как неприятный звук, ни капли не походивший на тот, каким бы я хотела выразиться перед этой женщиной.

– Я так и думала, – дружелюбно проговорила она и взяла меня под руку, чтобы увести с плато. Теперь я заметила, что она явно не была единственной, кого привлекло наше прибытие. Около дюжины придворных в красных и черных одеяниях стояли плотной толпой у входа во дворец. Когда они расступились, чтобы пропустить нас, мое сердце пропустило несколько ударов. Менее чем в десяти шагах от меня я увидела фигуру с капюшоном на голове. Она стояла посреди придворных, но так далеко в тени, что я не могла разглядеть ее лица. Тем не менее я бы узнала этот плащ где угодно. Так близко…

– Зима! – голос Ноара прорезал воздух, словно удар хлыста. На мгновение мой взгляд метнулся к принцу Теней, но, когда я оглянулась, фигура уже исчезла.

Молодая женщина остановилась рядом со мной и посмотрела на Ноара, выгнув изящную бровь. Меня посетило смутное подозрение, что здесь только что произошло сразу несколько незапланированных событий.

– Не хочешь ли ты представиться перед моей невестой? – холодно спросил принц Теней.

Мне стало плохо.

– Ах, о чем я только думаю, – засмеялась молодая женщина и приветливо посмотрела на меня. – Я Зима, жена Шаелля и княгиня крепости Теней.

Ага, и к тому же мачеха Ноара и его давняя любовница.

Нож для сыра и автоматический распылитель

Из своего пути через дворец Теней мне запомнились только некоторые обрывки: высокие потолки и шары из кованого железа, гле пылал огонь. Мерцающее свечение распространялось по отполированным стенам, оживляя все больше Теней. Я чувствовала себя словно в зеркальном шкафу из горящего камня с танцующими Тенями и арками, за которыми скрывалась только глубокая тьма. Все это выглядело и так довольно тревожно, но мысль, что здесь свободно разгуливал безликий человек в капюшоне, приумножала мое беспокойство. Я начала сомневаться в своих ощущениях и подозревала, что за каждым небольшим отблеском Теней вот-вот снова появится зловещая фигура. Это чувство почему-то напоминало мне комнату страха, только я уже не была ребенком, и все происходящее не походило на ярмарку, а являлось жуткой реальностью.

Хватит! Я собиралась поговорить об этом с Ноаром при следующей возможности.

– Я хорошо помню, как впервые попала в этот дворец, – женщина рядом со мной сочувственно вздохнула.

Конечно, Зима не замечала моего напряжения и по непонятным мне причинам старалась подбодрить меня.

– Сказать, что я испугалась, было бы преуменьшением. Я вся состояла из ужаса. Перед Теневыми вратами, стражами, придворными и, конечно, перед княжеской семьей. Но! Я могу вас успокоить, вы привыкнете.

Она беззаботно болтала, продолжая рассказывать историю за историей, чтобы отвлечь меня. Если бы я не знала ее имени, то приветствовала бы эту девушку литаврами, трубами и конфетти. Непринужденная манера Зимы подкупала, а ее харизма буквально заставляла проникнуться к ней симпатией.

Меня нисколько не удивило, что и Ноар, и Шаелль влюбились в нее. Как тут можно было устоять? Если бы мне нравились женщины, я бы и сама влюбилась в эту очаровательную девушку. На каждом шагу мне приходилось заново напоминать себе, кем на самом деле она являлась.

– Пойдемте, я покажу вам, как работают врата Теней, – вдруг воскликнула Зима и потянула меня за руку к одной из темных арок ворот. – Войдите и скажите, что хотите попасть в башни наследного принца.

Нерешительно я взглянула на мрачный вход. Мои инстинкты подсказывали не использовать его. Они настойчиво заклинали меня быть настороже и ждать подвоха от Зимы.

– И зачем мне делать это? – осторожно спросила я. Возможно, она и не планировала, чтобы я исчезла в тени, но определенно интересовалась моими отношениями со своим бывшим возлюбленным.

Зима внимательно изучила мою реакцию, прежде чем ответить.

– Потому что там ваши покои. Вы – невеста принца Ардизы. Он очень разозлится, если я поселю вас в той части дворца, которая находится не под его контролем. – Она взяла мои руки и сочувственно улыбнулась. – Мужчины в Царстве Теней привыкли брать то, что хотят. Ардиза не исключение, как вы, конечно, уже поняли. – Зима на мгновение остановилась, ожидая, соглашусь ли я с ней. Моего молчания ей показалось достаточно. – В любом случае, вы должны знать, что вам не придется справляться с этим в одиночку. Я не боюсь навлечь на себя гнев Ардизы. Так что, если вам когда-нибудь понадобится помощь…

Она погладила мою руку и почти сумела убедить в своих добрых намерениях. Это еще больше вывело меня из себя. Зима пыталась выглядеть героиней, защищающей меня от властных придворных мужчин. При этом она обращала мои страхи в свою пользу, то есть вела очень подлую игру.

– Буду иметь это в виду, – пробормотала я, шагая к вратам Теней. Все было лучше, чем наблюдать за ложью, которую излучала каждая черточка ее прекрасного лица.

Тут же меня поглотила вязкая тьма. Она была такой плотной и удушливой, что я с трудом могла дышать. Однако, едва мне стоило произнести, куда я хочу, Тени рассеялись и выпустили меня в сумереч-ный арочный проход, полностью покрытый красной мозаикой.

– Молодец, – радостно воскликнула Зима. Должно быть, она миновала врата Теней следом за мной, затем радостно обогнала меня и потащила дальше. Ее беззаботность и сложившаяся ситуация напомнили мне двух подруг, неуверенно ходивших по школе в своих выпускных платьях. Я отвесила себе воображаемую пощечину, стараясь не забывать, что все это было лишь блестящей попыткой манипулировать мной. Никогда я не испытывала таких трудностей, чтобы заставить себя относиться к кому-то с отвращением.

У гладкой черной двери Зима отпустила меня указала на мои новые покои. Я окинула комнату восхищенным взглядом. Не знаю, чего я ожидала, но явно не такого шикарного убранства. Здесь тоже все было выдержано в красном и черном цветах, но четкие линии, сдержанный декор и мягкий свет нескольких подсвечников высотой в человеческий рост создавали уют, лишивший меня дара речи. Окно, служившее неясной цели в стране, полной Теней, тоже было красиво украшено. Перед ним стояли четыре девушки в простых черных платьях.

– Это горничные, которых я посчитала подходящими для того, чтобы обслуживать Золотую наследницу, – пояснила Зима, указывая на испуганных служанок. – Последний выбор я хотела предоставить вам.

О, пожалуйста, нет. Хотя то, что мне дали право голоса, было очень любезно, я не могла выбирать каких-либо горничных по внешнему виду. Кроме того…

– Не хочу вас обидеть, но, честно говоря, мне хотелось бы побыть одной.

Зима подняла брови. На этот раз я, казалось, действительно застала ее врасплох. Наконец она кивнула и подмигнула прислуге.

– Можете идти.

Девушки поспешно последовали приказу своей княгини. Когда мы остались одни, Зима посмотрела на меня с робкой улыбкой.

– Вы – первая Золотая наследница, которую мы принимаем здесь. Я просто пыталась быть хорошей хозяйкой и, наверное, немного в этом переусердствовала, – призналась она и вздохнула. – Не могу винить вас. Если вдруг понадобится помощь, просто сообщите. Я полагаю, что Ардиза намерен хорошо вас охранять. Скорее всего, он даже пошлет вам своих Девятерых Посланников Смерти, поэтому наверняка кто-то всегда будет рядом.

– Его девять что? – вырвалось у меня.

Выразительные глаза Зимы чуть заметно сузились, отчего я тут же прикусила язык. Своей реакцией я успела ей что-то подсказать.

– Я говорила серьезно, что вы можете рассчитывать на меня, – ответила она после непродолжительного молчания. Видимо, решила не отвечать на мой вопрос. Зима с сожалением покачала головой и направилась к двери, будто ей и правда трудно было оставить меня одну. – Я сообщу своему супругу, что ему не стоит назначать грандиозный прием в вашу честь до завтра. На сегодня с вас, разумеется, было уже достаточно волнений. Чувствуйте себя здесь как дома, отдыхайте и не стесняйтесь звать слуг, если вам что-то понадобится.

Перед тем как закрыть дверь, она одарила меня теплым взглядом, в котором промелькнуло нечто похожее на боль. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но потом передумала и пробормотала только:

– Добро пожаловать во дворец Теней.

Когда Зима ушла, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов и побороть желание побежать за Зимой и поблагодарить ее. Ее обаяние настолько незаметно окутало меня, что только сейчас я поняла, что она пыталась запудрить мне мозги. Либо эта женщина совершенно не осознавала, какое влияние оказывала на окружающих, либо просто хотела, чтобы все верили именно в это. В таком случае, она явно заслужила первое место среди самых коварных людей в Кассардиме. Конечно, существовала вероятность, что я относилась к ней предвзято из-за интрижки с Ноаром. Вероятно, я ошибалась на ее счет, ведь у каждой истории имелось две стороны. По отношению ко мне она действительно вела себя чрезвычайно мило и…

Подождите! Стоп! Нет! Даже сейчас, когда Зимы вообще здесь не было, эта женщина продолжала контролировать мои мысли. Что может быть ужаснее. Откуда только взялись эти угрызения совести, появившиеся сразу же, как только захотела прислушаться к собственным инстинктам? Княгиня Теней представляла опасность. И точка. Как и ее супруг, которому немедленно нужно пройти терапию по управлению гневом. Мне совсем не хотелось задумываться о том, что будет, если он узнает, что жена изменяла ему с его собственным сыном. Вот теперь мы подошли к той щекотливой теме, о которой я предпочла бы не размышлять. И дурацким образом мое воображение заполнили картины вспотевших тел, светлых волос и влюбленных звездных глаз.

Чтобы отвлечься от этого, я принялась исследовать новые, прекрасно обставленные покои. Кровать казалась мягкой и уютной. Здесь располагались камин, гардеробная, полная одежды моего размера, и уборная с огромной ванной, выложенной черным кафелем. Как Зима и обещала, от наполненной до краев ванны исходил пар. Зрелище, перед которым невозможно было устоять. Быстро раздевшись, я забралась в горячую водуи почувствовала себя божественно. Постепенно спадало напряжение, сопровождавшее меня того времени, как мы пролетели сквозь грозу.

Это и в самом деле был долгий день. Я оставалась в ванне до тех пор, пока мои пальцы не сморщились, а вода не стала слишком холодной, затем закуталась в красный халат и вернулась в гостиную. Удивительно, но кто-то незаметно принес целое блюдо деликатесов и накрыл стол для одного человека. Немного пугало, что какие-то люди ходили здесь без спроса, но в конечном итоге чувство голода победило. Я принялась за еду и с каждым кусочком ощущала себя все более одинокой.

Дело было не в отсутствии общества. Я спокойно могла оставаться наедине с собой. Нет, я чувствовала себя отверженной. Изгоем. Идиоткой, которая, ничего не подозревая, совершала ошибку за ошибкой. Обузой. Но я знала, что все это не могло быть правдой. Ведь я не считала себя ни глупой, ни неуклюжей, поэтому меня еще больше раздражал этот внутренний диалог, мешавший делать то, что я на самом деле хотела. Например, самостоятельно прогуляться по дворцу…

О боже, как же я скучала по Зои и ее прагматичному взгляду на вещи. Но Зои все еще была с Ноаром, а Ноар находился неизвестно где.

Когда я закончила трапезу, то стала во второй раз осматривать свои покои. Я оглядела всю мебель и оценила ее по достоинству. Наблюдала за огнем в камине. Смотрела в потолок. Ждала.

В какой-то момент мне пришло в голову, что окна могут оказаться вовсе не окнами, а дверьми. С любопытством я открыла одно и шагнула в прохладный вечерний воздух. Видимо, к моему новому жилищу прилагался балкон. Однако смотреть было не на что. Огни в темноте. Несколько смутных очертаний. Самым захватывающим мне показался вид Теневого двора с его многочисленными остроконечными башнями, покатыми крышами и причудливыми статуями, которые, вероятно, должны были служить сдерживающим фактором – а от чего, я даже не хотела знать. Одна из них выглядела, как рычащий шендаи. Другая походила на волка. Третья статуя в облике человека покоилась на первой. У статуи на спине висел лук, и она смотрела в мою сторону. Минуточку. Я зажмурила глаза. Это ведь была не статуя? Или мне показалось?.. Несколько долгих секунд я сверлила ее взглядом, пока не убедилась, что это просто мой разум подшутил надо мной. Но, когда я собралась вернуться внутрь, фигура подняла руку и постучала себя по лбу в знак приветствия.

Вот черт!

Я с трудом заставила себя не кричать и не бежать. Вместо этого приняла безмятежный вид, помахала в ответ и побрела прочь с балкона. Закрыв дверь, я вошла в гардеробную без окон, где меня никто не мог видеть. Только там я позволила себе расслабиться. Подавив небольшой крик рукой, я подпрыгнула на месте, пытаясь избавиться от шока.